"…костёр почти не давал дыма…" (4)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3
* * *
…костёр почти не давал дыма. Если кормить огонь только "змеиным кустарником", так и бывает. Ещё можно, не давая пламени разгореться, добиться того, чтобы дрова медленно тлели, превращаясь сначала в угли, а потом в золу, с этим кустарником такое - хвала Небу - возможно. Не будет дыма, света тоже почти не будет, а вот тепла, чтобы вскипятить воду или разогреть еду - предостаточно. Такой костёр ночью не привлечёт лишнего внимания, но если понадобиться, то сможет и согреть. А что ещё нужно в путешествии?..
Человек, сидевший в ночи перед костром, изредка шевелил дрова короткой палкой, заставляя огонь время от времени выскакивать из-под тлеющих веток. У его ног в песок был закопан небольшой котелок, закрытый не только крышкой, но и прикрытый поверх неё куском толстой ткани, чтобы подольше сохранить тепло. Рыжеватый плащ укрывал человека почти как полог, или даже маленькая палатка, оставляя снаружи только голову и руку. Позади человека лежало несколько шкур, прикрывавших дорожные сумки, ещё какой-то дорожный скарб, и пара шестов.
- Эргэ (24)...
Шкуры зашевелились, из-под них показалась коротко остриженная голова, потом плечи… Человек у костра хмыкнул и чуть повернулся на голос:
- Не спится?..
- Нет, эргэ...
Из-под шкур выбралась худая девочка. На вид ей можно было дать лет пятнадцать, может быть, чуть больше. Это если не знать, кто она… Присев, она подтянула песчаные сапоги, которые были на ней, но не стала подвязывать голенища, оставив их свободно болтаться на тощих ногах. Потом, повернувшись и привстав на колени, запахнула на узких бёдрах повязку, которая, помимо сапог, и составляла сейчас её одежду.
- Давай ты не будешь меня так называть, хорошо?..
Сидевший у костра разворошил тлеющие ветки, и костёр стал разгораться, давая больше света. Теперь стало заметно, что глаза мужчины закрыты чёрной повязкой, похоже, что кожаной. По его лицу можно было понять, что он уже далеко не молод. Но вот о дряхлости речи, пожалуй, не шло… Когда он поворачивал голову, можно было увидеть лежащую поверх плаща длинную бороду, заплетённую в тонкую косицу и перехваченную в нескольких местах разноцветными шнурками. На запястье правой руки красовался широкий кожаный браслет, разглядеть который в темноте было сложно - казалось, что руки в этом месте нет, и запястье движется отдельно от предплечья.
Девочка, прикрыв плечи одной из шкур, осталась сидеть у него за спиной, подтянув колени к подбородку.
- ...когда ты меня так называешь, я начинаю чувствовать себя ещё старше, чем есть на самом деле, - мужчина улыбнулся и покачал головой.
- Хорошо... Хорошо, го... - начала девочка, но мужчина её прервал.
- Да! - Он, не поворачиваясь, поднял правую руку с указующим куда вверх пальцем. - И го'фаром тоже не надо. - Он хихикнул. - Я много, конечно, чего могу вспомнить, но, знаешь… - он покачал головой, - …го'фаром я не был. Ни разу. Сама посуди, ну какой из меня го'фар?..
Девочка промолчала и только тяжело вздохнула.
- ...особенно сейчас, - продолжал мужчина, улыбаясь в усы. - Старик и ребёнок... - он снова покачал головой. - Хороший такой отряд, да? Хотя, конечно… можно назвать себя отрядом… - он пожал плечами. - Возможно, это даже нам пригодится. Думаю, демонов будет разрывать в клочья от смеха, когда мы будем представляться им отрядом ловчих. Только говорить нужно будет громким страшным голосом. - Он повернулся к своей спутнице. - Скажи, ты сможешь говорить громким страшным голосом?
Девочка наконец-то улыбнулась. Похоже, старик этого и добивался. Рассмеявшись, он снова повернулся к костру.
- Отвар, кстати, ещё не остыл, - он высунул из-под плаща левую руку, наклонился вперёд и похлопал ладонью по крышке закопанного котелка. - Тебе не холодно? Нет, если тебе удобнее сидеть там, где сейчас, конечно, сиди. Просто я люблю сидеть поближе к огню... Нет, не потому, что мне холодно… - пожал он плечами, - …да и ночи сейчас тёплые… Мне просто нравится сидеть поближе к огню…
Девочка ничего не ответила. Но после небольшого раздумья всё-таки встала и, придерживая рукой на плечах шкуру, подхватила другую, чтобы перебраться поближе к костру. Расстелив её возле огня, она села так, чтобы видеть собеседника.
- Ты ведь что-то хотела спросить? - Мужчина поправил накинутый на плечи плащ.
- Да... - девочка не то кивнула, не то неловко пожала плечами.
- Извини, я перебил тебя, - мужчина сложил ладони, извиняясь. - С возрастом мои привычки почти не меняются. Я всё так же люблю поговорить. - Он улыбнулся. - Вот видишь, я снова... Так что ты хотела спросить?
- Что мы сделаем с ним, когда догоним?
Старик повернул голову к девочке. Казалось, он смотрит на неё, и даже повязка не была ему в этот момент помехой. Девочка поёжилась и протянула руки к огню.
- Скажи… - тихо спросил старик, - …твой го'фар рассказывал тебе о законах охоты?
- Да! - Девочка даже выпрямилась. - Он следил, чтобы я запоминала их. Я их помню, честное слово!..
Мужчина улыбнулся.
- ...только сам ловчий хозяин своего слова, только он один решает, что надлежит делать ему! - Звонкий голос разнёсся над песком. - Никто и ничто в мире не сможет заставить его дать своё согласие или ответить отказом!..
- Подожди... - Замахал старик руками. - Я верю, верю тебе! И не нужно так громко… - он едва не рассмеялся.
Он открыл котелок, извлёк откуда-то из-под плаща старую деревянную чашу и зачерпнул ею горячего отвара. В свете костра мокрый бок чаши сразу стал выглядеть чёрным, падавшие с него капли успевали блеснуть прежде, чем падали на песок. Аккуратно вернув крышку на место и укрыв котелок тканью, старик сделал несколько глотков и только после этого вернулся к разговору.
- Скажи мне, ты помнишь, когда считается, что охота закончена?
Девочка несколько мгновений помолчала, прежде чем заговорить.
- Да, го'фар учил меня... - Наконец произнесла она. - Охота будет закончена, если отряд получит то, что ему нужно. Если отряд… добыл то, что хотел... - Она исподлобья посмотрела на старика, но тот молчал, явно ожидая, что она скажет ещё, и она продолжила. - Это если… ну, если демон пленён. Или убит… или... В общем, если ловчие добыли то, что хотели. Или... - она замолчала.
- Или? - Тихо спросил старик. Его лицо было обращено к костру, словно он смотрел на него. На тёмной повязке, закрывавшей глаза, время от времени возникали неясные блики огня.
- Или когда... - девочка вздохнула, - …ну, когда невозможно добыть то, что хотели... что было нужно… - Она поправила на плечах шкуру, словно ей стало холодно. - Когда охота провалилась. - Она помолчала. - Тогда охота тоже считается законченной. Таков Закон.
- Верно, - кивнул старик. - Ты всё помнишь. Охота будет закончена, если ты или победил, или проиграл. Не важно, что именно. А если, - он повернулся к девочке, - не произошло ни того, ни другого, что тогда?..
- Охота… - девочка на мгновение задумалась. - Охота… продолжается? - Неуверенно спросила она.
- Да. - Старик вновь повернулся к разгоревшемуся костру. - По всем законам эта охота - твоя охота - ещё продолжается. И что говорит Закон?
- Что она должна быть закончена... - голос девочки стал совсем тихим.
- Верно. - Кивнул старик и сделал несколько глотков из чаши, не поворачивая лица от костра. - Это была ваша охота, дитя. Вашего отряда. Это вы подвизались изловить Духа Пустыни. Вы… - он вздохнул, - …прости, что напомню снова тебе об этом… Вы нарушили Закон, взяв плату вперёд. Вы нарушили Закон, пустив эти деньги на покупку орудий, что были вам нужны. Вы нарушили Закон, пустив эти деньги на то, чтобы обеспечить себе существование после охоты… Вы пообещали добычу, которая ещё и не была поймана. Этого нельзя было делать… - он покачал головой. - Нельзя…
В голосе старика не было осуждения, только глубокая печаль. Девочка, слушая его, сидела, сжавшись в комок.
- …не вернуть то, что сгорело, дым дровами не станет… - Человек в повязке снова пошевелил палкой костёр. - Всё, что вы сделали, уже сделано. Спроси меня кто, я и перед Небом отвечу, что твоей вины в содеянном нет. Но ты - часть отряда. И ты - последняя из него. И потому отвечать тоже тебе. За всех. За всё… Это Закон…
Какое-то время старик молчал, покачивая в руках чашу. Губы его были сжаты, он сидел, чуть задрав голову, словно на этот раз смотрел над костром.
- Ты последняя из своего отряда, дитя… - Наконец заговорил он. - А пока жив хоть один из тех, кто был в отряде, он и будет держать ответ за всех, это законы охоты. Значит, ты и есть отряд… Не думаю, что ты хотела такой судьбы. Не думаю, что другие хотели такой судьбы для тебя. Но выбора у них не было. И выбора нет у тебя, прости… - Старик снова помолчал. - Ты не победила. Потому, что он ушёл от тебя. И ты не смогла его остановить. А те, кто мог бы тебе помочь, были уже или мертвы, или не в силах прийти на помощь...
Девочка, слушая обращенные к ней слова, сидела, обхватив колени руками, не замечая, что шкура почти сползла с её плеч.
- …ты не проиграла... - старик протянул к костру руку, и языки пламени вдруг потянулись к ней, едва не касаясь его пальцев. - Потому что петля (25) до сих пор на его шее. А избавиться от неё он не сможет. Какое-то время не сможет точно...
Старик вздохнул. Девочка наконец-то подняла на него взгляд, и он словно почувствовал это.
- Просто поверь, что я это знаю… - он замялся. - Просто откуда-то знаю… Ладно, не важно! - Махнул он рукой, и пламя, почти льнувшее к его пальцам, словно с испуге отпрянуло. - В общем, будем считать, что до определённого времени он не сможет этого сделать. Не сможет сам. А помочь ему некому. Пока некому. И ещё ты знаешь, где его искать. Так что, ты не проиграла. И не победила. И значит, что охота не закончена.
- Значит, мне придётся заканчивать эту охоту… - это был не вопрос, не утверждение, голос девочки звучал тускло и безжизненно.
- Да, дитя. Так получилось, что ты единственная, кто остался жив... Я понимаю, что охоту начала не ты одна, но сейчас осталась только ты. Значит, это твоя охота.
Девочка какое-то время сидела, уткнувшись лбом в колени. Шкура, что укрывала её плечи, уже лежала за её спиной на песке.
- И что же мне делать? - Тихо спросила она, не поднимая головы. - Я же... я не знаю... - Голос её звучал невнятно.
- Не бойся, - старик повернулся к ней. - Ты не могла уже успеть забыть, что я обещал помочь. И я помогу. Ни один закон не запрещает тебе просить помощи. И ни один закон не говорит о том, сколько человек должно быть в отряде. И если я помогаю тебе… хм… - Он призадумался. - Значит, в отряде нас будет двое.
Девочка выпрямила спину и подняла голову, но сидела с закрытыми глазами. Блики огня скакали по её худому лицу.
- И что же мы сделаем, когда нагоним его? - Она наконец открыла глаза и повернулась к своему спутнику. - Поймаем?.. Убьём?..
Старик рассмеялся.
- Мне нравится ход твоих мыслей. - Покачал он головой и сделал ещё глоток из чаши.
- Так что же, эргэ?.. - Повторила вопрос девочка.
- Не знаю... - Он пожал плечами. - Не хочешь отвара? Ещё не остыл. Думаю, тебе это не помешало бы сейчас...
Он поднял палку и пошевелил ветки в костре. Затем поставил чашу на песок поближе к костру, отложил палку и, как-то лениво дёрнув плечом, заставил плащ сползти на песок. Потом поднялся на ноги и, пока девочка наблюдала за ним, подошёл к ней, чтобы поднять упавшую шкуру и, стряхнув с неё песок, накинуть её девочке на плечи. Она благодарно кивнула и, скрестив руки, плотнее прижала шкуру к спине, слегка сгорбившись. Старик погладил её по голове и вернулся на своё место. Пристроив на плечах плащ, он ещё немного повозился, устраиваясь у костра, и теперь полулежал, опираясь на локоть.
- Я, правда, не знаю, что мы будем делать, когда его нагоним. - Негромко сказал он. - Но ход твоих мыслей мне нравится, - повторил он, улыбнувшись.
Девочка вздохнула, а затем, привстав, перетащила шкуру, на которой сидела, поближе к лежащему. Вытяни она теперь ноги, они упирались бы ему в бедро.
- "Поймаем… убьём…" - старик растёр лицо ладонью, на мгновение голос его стал невнятным - ...охота должна быть закончена, понимаешь? - Он повернул лицо к девочке. - Это главное. И уже не важно, КАК она закончится. Да уже и не так важно, кем. Но ход твоих мыслей, дитя, мне всё равно нравится, - он улыбнулся. - Ты точно не хочешь отвара?
- Если только немного... - девочка пожала плечами. - Мне страшно, эргэ... Я знаю, что гончим не должен быть ведом страх, но мне страшно…
Старик выбрался из-под плаща, присел, подвинувшись к костру, снова открыл котелок, выпустив наружу пар, и опустил в него свою чашу, протянув её потом девочке.
- Держи… - Он смахнул ладонью сбегавшие по стенке чаши капли. - Уже не горячий, не обожжёшься…
Подтянув к себе край плаща, он снова закутался в него, оставшись сидеть. Взяв чашу двумя руками, девочка поднесла её к лицу и какое-то время сидела, почти уткнувшись в неё носом, прежде, чем сделать хотя бы глоток. Шкура опять стала сползать с её плеча, и она снова не обращала на это внимания. Словно видя это, старик покачал головой.
- Послушай, дитя… - Обратился он к ней. - Ты же знаешь, мне тоже страшно. Как и тебе. И было бы воистину удивительно, не испытывай мы этого страха. Мы оба знаем, что должны сделать. Примерно представляем, куда нам нужно идти. Но пока совсем не знаем, чем для нас это обернётся. Потому что оба очень хорошо понимаем, кто будет нас ждать. Поверь, и более храбрые испытывали бы страх, окажись на нашем месте.
Девочка, глядя поверх чаши, с сомнением покачала головой:
- Не знаю, эргэ… Иногда я думаю, что мы испытываем страх потому, что… - она замолчала почти на полуслове.
- И почему же? - Старик наклонил голову.
- Ну, наверное, потому, что слишком слабы… Ты стар… а я… теперь я понимаю, что мало что знаю. И будь на нашем месте те… или тот, кто… ну, не такой, как мы…
- Моложе и сильнее, примерно это ты хотела сказать?
- Да, - кивнула девочка. - Его… их… это бы всё не испугало… Не то, что нас…
- Если бы они не боялись, зная то, что знаем мы… - старик криво усмехнулся. - Я бы не побился об заклад, что они останутся в живых, посули мне куш размером даже со всю сокровищницу дирфата!
- А мы?.. - Девочка с надеждой смотрела на своего спутника. - На нас бы ты поставил в споре, эргэ?..
Старик вдруг весело рассмеялся, придерживая руками плащ изнутри, чтобы он не свалился с плеч.
- Ох, дитя… думаю я, на нас ставили бы только безумцы!..
Девочка снова уткнулась в чашу, чтобы было не видно, как дрожат у неё губы.
- …но я бы подождал, чтобы ставки против нас выросли, насколько это возможно, - продолжил между тем старик, ничуть не смущаясь. - И вот уж тогда бы поставил на нас всё, что имел!.. - Он широко махнул рукой, и языки костра вдруг тоже вспыхнули ярче. - И даже бы ещё занял у пары знакомых ростовщиков, - добавил он уже потише. - Знаешь, дитя… - он наклонился в сторону девочки, словно хотел сказать что-то только ей и по секрету, - …я ведь не азартный игрок. Нееет… - он отрицательно покрутил головой. - Но если выпадает верная возможность заработать, зачем её упускать?!
Ему всё-таки удалось вызвать у неё улыбку.
- А если бы мы… ну, если бы… - она всё никак не могла закончить фразу. А скорее, просто не хотела.
- Тогда бы нам было всё равно, - фыркнул старик. - Разве не так?..
- Наверное… - неуверенно улыбнулась девочка.
- Наверняка, - махнул старик рукой. - Но я всё-таки надеюсь на хороший куш…
Он опять повернулся к костру, подобрал палку и потыкал ею в угли.
- Догорает… - тихо, словно самому себе, сказал он. - Скоро останется зола и угли под ней, но до утра тепла хватит. Ночи сейчас ещё не холодные, но под утро всё равно станет свежее, когда совсем остынет песок… - Он помолчал, шевеля палкой угасающий огонь, а потом, положив её рядом с костром, обратился к своей спутнице. - Послушай, дитя, двигайся уже наконец-то ближе. Моего плаща хватит на нас обоих. Если ты ещё не знаешь, ветер ему нипочём, и под ним тебе - и нам - будет теплее, чем под всеми этими шкурами. Хотя шкуры нам тоже пригодятся, лежать на них уж точно будет мягче…
Девочка, допив отвар, крутила в руках пустую чашу. Наконец привстала и отдала её старику, оставшись стоять рядом с ним. Он, сначала перевернув чашу, пристроил её на крышке котелка, положив под ткань, которой тот был накрыт.
- …костёр скоро прогорит, - продолжил старик. - И мне лень идти искать дрова. Тепла, как я сказал, хватит и до утра. Но если ты хочешь сидеть… - он поднял голову, - …или стоять… - он развёл руками и снова опустил голову, девочка чуть слышно хихикнула, - …здесь всю ночь, будет лучше, чтобы огонь горел. Но я бы уже поспал. И тебе пока лучше больше уделать времени сну и отдыху, а не шататься в темноте в поиске веток, - он улыбнулся. - Подтаскивай уже сюда эти шкуры и залезай под плащ. Впереди нас ждёт много чего, а ты пока... - Он вздохнул. - А я стар. И нас только двое...
Вернувшись к лежащим на песке шкурам, девочка подтянула их к старику. Он встал и помог их разложить, а уже потом оба они забрались под плащ, укрывшись им почти с головой. Девочка, прижавшись к спине старика, лежала между ним и догорающим уже за её спиной костром.
- …прости, что разговор был не самый приятный, но он был нужен…
- Хорошо, эргэ… я понимаю…
- Знаешь, что… дай-ка руку… Нет, вот сюда, где моя, возле плеча… Раскрой ладонь, как тогда, в харчевне… только пальцы в пальцы, чтобы не сразу выскользнула, когда я начну засыпать…
- Так?..
- Да, хорошо. Теперь попробуй думать о том, что тебе нравится, о чём угодно… я постараюсь, чтобы это не ушло от тебя до утра.
- Спасибо, эргэ…
- Дитя… всё-таки, не называй меня так, хорошо?..
...слабеющий свет костра ещё какое-то время выхватывал из темноты контуры двух фигур, лежащих на песке. А потом они растворились среди теней у подножия бархана…
_________
(24) Эргэ - дословно "мудрость". При обращении же к конкретному человеку, это означает "познавший мудрость". Так обращаются к ученым, мудрецам, придворным магам, философам, советникам государей. При этом обязательно, чтобы возраст человека был достаточно почтенный. Исключений практически не бывает. К более молодым в подобных случаях обращаются, используя форму "он'эргэ" - "познающий мудрость".
(25) В данном случае имеется в виду одно из орудий ловчих, ранее уже упомянутых в примечании (2): "Пленить и удержать демона можно при помощи только двух "орудий" - верёвки, сплетённой из волос девственницы, а также при помощи ремня из кожи новорожденного младенца." В обоих случаях петля одного из орудий накидывается на шею демона и затягивается. В той охоте, что происходила "за кадром", петля не была затянута, что и позволило демону уйти.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3
* * *
…костёр почти не давал дыма. Если кормить огонь только "змеиным кустарником", так и бывает. Ещё можно, не давая пламени разгореться, добиться того, чтобы дрова медленно тлели, превращаясь сначала в угли, а потом в золу, с этим кустарником такое - хвала Небу - возможно. Не будет дыма, света тоже почти не будет, а вот тепла, чтобы вскипятить воду или разогреть еду - предостаточно. Такой костёр ночью не привлечёт лишнего внимания, но если понадобиться, то сможет и согреть. А что ещё нужно в путешествии?..
Человек, сидевший в ночи перед костром, изредка шевелил дрова короткой палкой, заставляя огонь время от времени выскакивать из-под тлеющих веток. У его ног в песок был закопан небольшой котелок, закрытый не только крышкой, но и прикрытый поверх неё куском толстой ткани, чтобы подольше сохранить тепло. Рыжеватый плащ укрывал человека почти как полог, или даже маленькая палатка, оставляя снаружи только голову и руку. Позади человека лежало несколько шкур, прикрывавших дорожные сумки, ещё какой-то дорожный скарб, и пара шестов.
- Эргэ (24)...
Шкуры зашевелились, из-под них показалась коротко остриженная голова, потом плечи… Человек у костра хмыкнул и чуть повернулся на голос:
- Не спится?..
- Нет, эргэ...
Из-под шкур выбралась худая девочка. На вид ей можно было дать лет пятнадцать, может быть, чуть больше. Это если не знать, кто она… Присев, она подтянула песчаные сапоги, которые были на ней, но не стала подвязывать голенища, оставив их свободно болтаться на тощих ногах. Потом, повернувшись и привстав на колени, запахнула на узких бёдрах повязку, которая, помимо сапог, и составляла сейчас её одежду.
- Давай ты не будешь меня так называть, хорошо?..
Сидевший у костра разворошил тлеющие ветки, и костёр стал разгораться, давая больше света. Теперь стало заметно, что глаза мужчины закрыты чёрной повязкой, похоже, что кожаной. По его лицу можно было понять, что он уже далеко не молод. Но вот о дряхлости речи, пожалуй, не шло… Когда он поворачивал голову, можно было увидеть лежащую поверх плаща длинную бороду, заплетённую в тонкую косицу и перехваченную в нескольких местах разноцветными шнурками. На запястье правой руки красовался широкий кожаный браслет, разглядеть который в темноте было сложно - казалось, что руки в этом месте нет, и запястье движется отдельно от предплечья.
Девочка, прикрыв плечи одной из шкур, осталась сидеть у него за спиной, подтянув колени к подбородку.
- ...когда ты меня так называешь, я начинаю чувствовать себя ещё старше, чем есть на самом деле, - мужчина улыбнулся и покачал головой.
- Хорошо... Хорошо, го... - начала девочка, но мужчина её прервал.
- Да! - Он, не поворачиваясь, поднял правую руку с указующим куда вверх пальцем. - И го'фаром тоже не надо. - Он хихикнул. - Я много, конечно, чего могу вспомнить, но, знаешь… - он покачал головой, - …го'фаром я не был. Ни разу. Сама посуди, ну какой из меня го'фар?..
Девочка промолчала и только тяжело вздохнула.
- ...особенно сейчас, - продолжал мужчина, улыбаясь в усы. - Старик и ребёнок... - он снова покачал головой. - Хороший такой отряд, да? Хотя, конечно… можно назвать себя отрядом… - он пожал плечами. - Возможно, это даже нам пригодится. Думаю, демонов будет разрывать в клочья от смеха, когда мы будем представляться им отрядом ловчих. Только говорить нужно будет громким страшным голосом. - Он повернулся к своей спутнице. - Скажи, ты сможешь говорить громким страшным голосом?
Девочка наконец-то улыбнулась. Похоже, старик этого и добивался. Рассмеявшись, он снова повернулся к костру.
- Отвар, кстати, ещё не остыл, - он высунул из-под плаща левую руку, наклонился вперёд и похлопал ладонью по крышке закопанного котелка. - Тебе не холодно? Нет, если тебе удобнее сидеть там, где сейчас, конечно, сиди. Просто я люблю сидеть поближе к огню... Нет, не потому, что мне холодно… - пожал он плечами, - …да и ночи сейчас тёплые… Мне просто нравится сидеть поближе к огню…
Девочка ничего не ответила. Но после небольшого раздумья всё-таки встала и, придерживая рукой на плечах шкуру, подхватила другую, чтобы перебраться поближе к костру. Расстелив её возле огня, она села так, чтобы видеть собеседника.
- Ты ведь что-то хотела спросить? - Мужчина поправил накинутый на плечи плащ.
- Да... - девочка не то кивнула, не то неловко пожала плечами.
- Извини, я перебил тебя, - мужчина сложил ладони, извиняясь. - С возрастом мои привычки почти не меняются. Я всё так же люблю поговорить. - Он улыбнулся. - Вот видишь, я снова... Так что ты хотела спросить?
- Что мы сделаем с ним, когда догоним?
Старик повернул голову к девочке. Казалось, он смотрит на неё, и даже повязка не была ему в этот момент помехой. Девочка поёжилась и протянула руки к огню.
- Скажи… - тихо спросил старик, - …твой го'фар рассказывал тебе о законах охоты?
- Да! - Девочка даже выпрямилась. - Он следил, чтобы я запоминала их. Я их помню, честное слово!..
Мужчина улыбнулся.
- ...только сам ловчий хозяин своего слова, только он один решает, что надлежит делать ему! - Звонкий голос разнёсся над песком. - Никто и ничто в мире не сможет заставить его дать своё согласие или ответить отказом!..
- Подожди... - Замахал старик руками. - Я верю, верю тебе! И не нужно так громко… - он едва не рассмеялся.
Он открыл котелок, извлёк откуда-то из-под плаща старую деревянную чашу и зачерпнул ею горячего отвара. В свете костра мокрый бок чаши сразу стал выглядеть чёрным, падавшие с него капли успевали блеснуть прежде, чем падали на песок. Аккуратно вернув крышку на место и укрыв котелок тканью, старик сделал несколько глотков и только после этого вернулся к разговору.
- Скажи мне, ты помнишь, когда считается, что охота закончена?
Девочка несколько мгновений помолчала, прежде чем заговорить.
- Да, го'фар учил меня... - Наконец произнесла она. - Охота будет закончена, если отряд получит то, что ему нужно. Если отряд… добыл то, что хотел... - Она исподлобья посмотрела на старика, но тот молчал, явно ожидая, что она скажет ещё, и она продолжила. - Это если… ну, если демон пленён. Или убит… или... В общем, если ловчие добыли то, что хотели. Или... - она замолчала.
- Или? - Тихо спросил старик. Его лицо было обращено к костру, словно он смотрел на него. На тёмной повязке, закрывавшей глаза, время от времени возникали неясные блики огня.
- Или когда... - девочка вздохнула, - …ну, когда невозможно добыть то, что хотели... что было нужно… - Она поправила на плечах шкуру, словно ей стало холодно. - Когда охота провалилась. - Она помолчала. - Тогда охота тоже считается законченной. Таков Закон.
- Верно, - кивнул старик. - Ты всё помнишь. Охота будет закончена, если ты или победил, или проиграл. Не важно, что именно. А если, - он повернулся к девочке, - не произошло ни того, ни другого, что тогда?..
- Охота… - девочка на мгновение задумалась. - Охота… продолжается? - Неуверенно спросила она.
- Да. - Старик вновь повернулся к разгоревшемуся костру. - По всем законам эта охота - твоя охота - ещё продолжается. И что говорит Закон?
- Что она должна быть закончена... - голос девочки стал совсем тихим.
- Верно. - Кивнул старик и сделал несколько глотков из чаши, не поворачивая лица от костра. - Это была ваша охота, дитя. Вашего отряда. Это вы подвизались изловить Духа Пустыни. Вы… - он вздохнул, - …прости, что напомню снова тебе об этом… Вы нарушили Закон, взяв плату вперёд. Вы нарушили Закон, пустив эти деньги на покупку орудий, что были вам нужны. Вы нарушили Закон, пустив эти деньги на то, чтобы обеспечить себе существование после охоты… Вы пообещали добычу, которая ещё и не была поймана. Этого нельзя было делать… - он покачал головой. - Нельзя…
В голосе старика не было осуждения, только глубокая печаль. Девочка, слушая его, сидела, сжавшись в комок.
- …не вернуть то, что сгорело, дым дровами не станет… - Человек в повязке снова пошевелил палкой костёр. - Всё, что вы сделали, уже сделано. Спроси меня кто, я и перед Небом отвечу, что твоей вины в содеянном нет. Но ты - часть отряда. И ты - последняя из него. И потому отвечать тоже тебе. За всех. За всё… Это Закон…
Какое-то время старик молчал, покачивая в руках чашу. Губы его были сжаты, он сидел, чуть задрав голову, словно на этот раз смотрел над костром.
- Ты последняя из своего отряда, дитя… - Наконец заговорил он. - А пока жив хоть один из тех, кто был в отряде, он и будет держать ответ за всех, это законы охоты. Значит, ты и есть отряд… Не думаю, что ты хотела такой судьбы. Не думаю, что другие хотели такой судьбы для тебя. Но выбора у них не было. И выбора нет у тебя, прости… - Старик снова помолчал. - Ты не победила. Потому, что он ушёл от тебя. И ты не смогла его остановить. А те, кто мог бы тебе помочь, были уже или мертвы, или не в силах прийти на помощь...
Девочка, слушая обращенные к ней слова, сидела, обхватив колени руками, не замечая, что шкура почти сползла с её плеч.
- …ты не проиграла... - старик протянул к костру руку, и языки пламени вдруг потянулись к ней, едва не касаясь его пальцев. - Потому что петля (25) до сих пор на его шее. А избавиться от неё он не сможет. Какое-то время не сможет точно...
Старик вздохнул. Девочка наконец-то подняла на него взгляд, и он словно почувствовал это.
- Просто поверь, что я это знаю… - он замялся. - Просто откуда-то знаю… Ладно, не важно! - Махнул он рукой, и пламя, почти льнувшее к его пальцам, словно с испуге отпрянуло. - В общем, будем считать, что до определённого времени он не сможет этого сделать. Не сможет сам. А помочь ему некому. Пока некому. И ещё ты знаешь, где его искать. Так что, ты не проиграла. И не победила. И значит, что охота не закончена.
- Значит, мне придётся заканчивать эту охоту… - это был не вопрос, не утверждение, голос девочки звучал тускло и безжизненно.
- Да, дитя. Так получилось, что ты единственная, кто остался жив... Я понимаю, что охоту начала не ты одна, но сейчас осталась только ты. Значит, это твоя охота.
Девочка какое-то время сидела, уткнувшись лбом в колени. Шкура, что укрывала её плечи, уже лежала за её спиной на песке.
- И что же мне делать? - Тихо спросила она, не поднимая головы. - Я же... я не знаю... - Голос её звучал невнятно.
- Не бойся, - старик повернулся к ней. - Ты не могла уже успеть забыть, что я обещал помочь. И я помогу. Ни один закон не запрещает тебе просить помощи. И ни один закон не говорит о том, сколько человек должно быть в отряде. И если я помогаю тебе… хм… - Он призадумался. - Значит, в отряде нас будет двое.
Девочка выпрямила спину и подняла голову, но сидела с закрытыми глазами. Блики огня скакали по её худому лицу.
- И что же мы сделаем, когда нагоним его? - Она наконец открыла глаза и повернулась к своему спутнику. - Поймаем?.. Убьём?..
Старик рассмеялся.
- Мне нравится ход твоих мыслей. - Покачал он головой и сделал ещё глоток из чаши.
- Так что же, эргэ?.. - Повторила вопрос девочка.
- Не знаю... - Он пожал плечами. - Не хочешь отвара? Ещё не остыл. Думаю, тебе это не помешало бы сейчас...
Он поднял палку и пошевелил ветки в костре. Затем поставил чашу на песок поближе к костру, отложил палку и, как-то лениво дёрнув плечом, заставил плащ сползти на песок. Потом поднялся на ноги и, пока девочка наблюдала за ним, подошёл к ней, чтобы поднять упавшую шкуру и, стряхнув с неё песок, накинуть её девочке на плечи. Она благодарно кивнула и, скрестив руки, плотнее прижала шкуру к спине, слегка сгорбившись. Старик погладил её по голове и вернулся на своё место. Пристроив на плечах плащ, он ещё немного повозился, устраиваясь у костра, и теперь полулежал, опираясь на локоть.
- Я, правда, не знаю, что мы будем делать, когда его нагоним. - Негромко сказал он. - Но ход твоих мыслей мне нравится, - повторил он, улыбнувшись.
Девочка вздохнула, а затем, привстав, перетащила шкуру, на которой сидела, поближе к лежащему. Вытяни она теперь ноги, они упирались бы ему в бедро.
- "Поймаем… убьём…" - старик растёр лицо ладонью, на мгновение голос его стал невнятным - ...охота должна быть закончена, понимаешь? - Он повернул лицо к девочке. - Это главное. И уже не важно, КАК она закончится. Да уже и не так важно, кем. Но ход твоих мыслей, дитя, мне всё равно нравится, - он улыбнулся. - Ты точно не хочешь отвара?
- Если только немного... - девочка пожала плечами. - Мне страшно, эргэ... Я знаю, что гончим не должен быть ведом страх, но мне страшно…
Старик выбрался из-под плаща, присел, подвинувшись к костру, снова открыл котелок, выпустив наружу пар, и опустил в него свою чашу, протянув её потом девочке.
- Держи… - Он смахнул ладонью сбегавшие по стенке чаши капли. - Уже не горячий, не обожжёшься…
Подтянув к себе край плаща, он снова закутался в него, оставшись сидеть. Взяв чашу двумя руками, девочка поднесла её к лицу и какое-то время сидела, почти уткнувшись в неё носом, прежде, чем сделать хотя бы глоток. Шкура опять стала сползать с её плеча, и она снова не обращала на это внимания. Словно видя это, старик покачал головой.
- Послушай, дитя… - Обратился он к ней. - Ты же знаешь, мне тоже страшно. Как и тебе. И было бы воистину удивительно, не испытывай мы этого страха. Мы оба знаем, что должны сделать. Примерно представляем, куда нам нужно идти. Но пока совсем не знаем, чем для нас это обернётся. Потому что оба очень хорошо понимаем, кто будет нас ждать. Поверь, и более храбрые испытывали бы страх, окажись на нашем месте.
Девочка, глядя поверх чаши, с сомнением покачала головой:
- Не знаю, эргэ… Иногда я думаю, что мы испытываем страх потому, что… - она замолчала почти на полуслове.
- И почему же? - Старик наклонил голову.
- Ну, наверное, потому, что слишком слабы… Ты стар… а я… теперь я понимаю, что мало что знаю. И будь на нашем месте те… или тот, кто… ну, не такой, как мы…
- Моложе и сильнее, примерно это ты хотела сказать?
- Да, - кивнула девочка. - Его… их… это бы всё не испугало… Не то, что нас…
- Если бы они не боялись, зная то, что знаем мы… - старик криво усмехнулся. - Я бы не побился об заклад, что они останутся в живых, посули мне куш размером даже со всю сокровищницу дирфата!
- А мы?.. - Девочка с надеждой смотрела на своего спутника. - На нас бы ты поставил в споре, эргэ?..
Старик вдруг весело рассмеялся, придерживая руками плащ изнутри, чтобы он не свалился с плеч.
- Ох, дитя… думаю я, на нас ставили бы только безумцы!..
Девочка снова уткнулась в чашу, чтобы было не видно, как дрожат у неё губы.
- …но я бы подождал, чтобы ставки против нас выросли, насколько это возможно, - продолжил между тем старик, ничуть не смущаясь. - И вот уж тогда бы поставил на нас всё, что имел!.. - Он широко махнул рукой, и языки костра вдруг тоже вспыхнули ярче. - И даже бы ещё занял у пары знакомых ростовщиков, - добавил он уже потише. - Знаешь, дитя… - он наклонился в сторону девочки, словно хотел сказать что-то только ей и по секрету, - …я ведь не азартный игрок. Нееет… - он отрицательно покрутил головой. - Но если выпадает верная возможность заработать, зачем её упускать?!
Ему всё-таки удалось вызвать у неё улыбку.
- А если бы мы… ну, если бы… - она всё никак не могла закончить фразу. А скорее, просто не хотела.
- Тогда бы нам было всё равно, - фыркнул старик. - Разве не так?..
- Наверное… - неуверенно улыбнулась девочка.
- Наверняка, - махнул старик рукой. - Но я всё-таки надеюсь на хороший куш…
Он опять повернулся к костру, подобрал палку и потыкал ею в угли.
- Догорает… - тихо, словно самому себе, сказал он. - Скоро останется зола и угли под ней, но до утра тепла хватит. Ночи сейчас ещё не холодные, но под утро всё равно станет свежее, когда совсем остынет песок… - Он помолчал, шевеля палкой угасающий огонь, а потом, положив её рядом с костром, обратился к своей спутнице. - Послушай, дитя, двигайся уже наконец-то ближе. Моего плаща хватит на нас обоих. Если ты ещё не знаешь, ветер ему нипочём, и под ним тебе - и нам - будет теплее, чем под всеми этими шкурами. Хотя шкуры нам тоже пригодятся, лежать на них уж точно будет мягче…
Девочка, допив отвар, крутила в руках пустую чашу. Наконец привстала и отдала её старику, оставшись стоять рядом с ним. Он, сначала перевернув чашу, пристроил её на крышке котелка, положив под ткань, которой тот был накрыт.
- …костёр скоро прогорит, - продолжил старик. - И мне лень идти искать дрова. Тепла, как я сказал, хватит и до утра. Но если ты хочешь сидеть… - он поднял голову, - …или стоять… - он развёл руками и снова опустил голову, девочка чуть слышно хихикнула, - …здесь всю ночь, будет лучше, чтобы огонь горел. Но я бы уже поспал. И тебе пока лучше больше уделать времени сну и отдыху, а не шататься в темноте в поиске веток, - он улыбнулся. - Подтаскивай уже сюда эти шкуры и залезай под плащ. Впереди нас ждёт много чего, а ты пока... - Он вздохнул. - А я стар. И нас только двое...
Вернувшись к лежащим на песке шкурам, девочка подтянула их к старику. Он встал и помог их разложить, а уже потом оба они забрались под плащ, укрывшись им почти с головой. Девочка, прижавшись к спине старика, лежала между ним и догорающим уже за её спиной костром.
- …прости, что разговор был не самый приятный, но он был нужен…
- Хорошо, эргэ… я понимаю…
- Знаешь, что… дай-ка руку… Нет, вот сюда, где моя, возле плеча… Раскрой ладонь, как тогда, в харчевне… только пальцы в пальцы, чтобы не сразу выскользнула, когда я начну засыпать…
- Так?..
- Да, хорошо. Теперь попробуй думать о том, что тебе нравится, о чём угодно… я постараюсь, чтобы это не ушло от тебя до утра.
- Спасибо, эргэ…
- Дитя… всё-таки, не называй меня так, хорошо?..
...слабеющий свет костра ещё какое-то время выхватывал из темноты контуры двух фигур, лежащих на песке. А потом они растворились среди теней у подножия бархана…
_________
(24) Эргэ - дословно "мудрость". При обращении же к конкретному человеку, это означает "познавший мудрость". Так обращаются к ученым, мудрецам, придворным магам, философам, советникам государей. При этом обязательно, чтобы возраст человека был достаточно почтенный. Исключений практически не бывает. К более молодым в подобных случаях обращаются, используя форму "он'эргэ" - "познающий мудрость".
(25) В данном случае имеется в виду одно из орудий ловчих, ранее уже упомянутых в примечании (2): "Пленить и удержать демона можно при помощи только двух "орудий" - верёвки, сплетённой из волос девственницы, а также при помощи ремня из кожи новорожденного младенца." В обоих случаях петля одного из орудий накидывается на шею демона и затягивается. В той охоте, что происходила "за кадром", петля не была затянута, что и позволило демону уйти.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."