"Человек в повязке неторопливо огладил бороду…" (окончание) (6)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5
* * *
Человек в повязке неторопливо огладил бороду, расправив пальцами пару цветных шнурков, вплетённых в нее.
- Я проделал длинный путь, господин, я устал… - Он покачал головой. - Прими во внимание мои годы и позволь мне всё-таки удалиться. Достопочтимый Норан не оскверняет свои уста ложью, за это я могу поручиться. В этом городе я бывал не раз. Кто-то помнит меня, другие забыли… Поверь, добрый господин, за эти годы как только меня не называли… Называли и так, как сказал тебе этот достойный человек… - он указал на хозяина харчевни. - Если вокруг имени моего и была какая-то ложь, то уж его-то вины в том нет. Но он сказал тебе лишь о том, что знает наверняка и сам. Ни ему, ни мне неведомо, что это были за небылицы, которые слышал когда-то ты. И ни он, ни я не можем держать ответ за то, к чему не имеем никакого отношения.
Инхар, слушая обращённые к нему слова, всё это время отрицательно покачивал головой.
- Нет, старик, - произнёс он. - Так просто ты не уйдёшь. Я ведь столько раз слышал о великом воине, ставшем отшельником. Эти рассказы набили мне оскомину ещё в детстве. Великий воин… - Он исподлобья взглянул на старика. - Да я не мог и представить, что смогу встретиться с тем, о ком эти сказки! А теперь ты хочешь просто так уйти? Нет… я хочу убедиться, что всё это враньё.
- Добрый господин… - примирительно заговорил странник, - …ты хочешь, чтобы я ответил за те истории, о которых даже не знаю. Но пусть… хорошо… Ты хочешь этого, добрый господин. Но много ли славы будет в том, что ты победишь старика, доказав себе, что этот старик никогда не держал в руках оружия?
- Ты вертишься, как змея на углях… - С презрением произнёс Инхар. - Сдаётся мне, что все эти россказни о тебе и в самом деле ложь… - Он с шумом втянул ноздрями воздух. - Ты там ещё не обмочился со страху, а? Великий воин… - Он плюнул на пол под одобрительные возгласы товарищей. - Но за ложь нужно наказывать, старик, нужно... Хотя, знаешь... - Он оглядел странника с ног до головы. - Если ты оставишь нам на ночь это отродье, что ведёшь с собой, то так и быть, можешь иди своей дорогой. А завтра мы вернём тебе то, что от этой твари останется! - Он хохотнул. - Это тебя устроит?
Подросток, стоявший в паре шагов за странником, вздрогнул и пододвинулся ближе к нему. Старик, словно почуявший это, тоже сделал буквально полшага в сторону, прикрывая собой ребёнка.
- Теперь я должен сказать тебе, господин, что мне не подходит твоё предложение. - Старик отрицательно покачал головой. - Мы пришли сюда вдвоём, и если уйдём, то вместе.
- О… - Инхар довольно улыбнулся. - Что я слышу? Со мной заговорил воин, я не ошибся? - Он повернулся к сидящим за столом. - Вы тоже слышали это? - Он вновь повернулся к старику. - Если ты хочешь увести эту тварь с собой… тогда… хм… Что же тогда?.. Ну, тогда тебе придётся доказать мне, что ты был когда-то неплохим воином, как о тебе говорят. Или это всё сказки для детей, а, старик?.. - Инхар широко улыбался.
Человек в повязке дёрнул подбородком и усмехнулся в ответ:
- Не верь всему, что слышишь, о, храбрый. Это действительно слухи, на которые умный человек не станет обращать внимания. Как ты сказал? "Неплохой воин"?.. - Старик тихо рассмеялся, опустив голову, словно рассматривал пол. - Это сейчас я неплохой воин. А тогда я был одним из лучших. Но это было давно... - он продолжал улыбаться, не поднимая головы, - …очень давно… даже не в этой жизни... … - он пожевал губами, - …даже не в прошлой…
Сидевшие за столом уже в который раз дружно расхохотались.
- ...а ты, - не оборачиваясь и очень тихо обратился старик к подростку, стоявшему у него за спиной, - отойди и ничего не бойся. И не вздумай вмешиваться. - Он всё-таки чуть-чуть повернул голову, словно повязка и не мешала ему видеть, и ободряюще улыбнулся.- Ты поняла меня? - Голос его стал жёстким. Девочка кивнула в ответ. - Вот и славно, дитя, - кивнул он. - Вот и славно… Просто смотри... - Он вновь повернулся к столу. - Я потом всё тебе расскажу, если ты захочешь...
- А теперь мне нравится, как ты говоришь! - Инхар осушил кружку и с грохотом поставил на стол, продолжая сидеть. - Так один из лучших, да? И скольких же ты победил, старик? Судя по твоему возрасту… - Он покачал головой. - Это должно быть много, очень много людей, да?..
- Один из моих учителей, добрый господин, говорил мне, что не столь важно, сколько ты одержал побед, но гораздо важнее - не потерпеть поражение.
- А в чём тут разница? - Удивился Инхар. - Если я победил, то уж точно не проиграл. - Он хохотнул, повернувшись к своим людям.
- Каждый видит то, что может увидеть, храбрый. Цена победы иногда бывает столь высока... - Странник покачал головой.
- Речи твои дерзки, старик. И ты зря так поступаешь, стараясь разозлить меня. Наказание за твою ложь и дерзость будет только сильнее. И хватит болтать!.. - Инхар выпрямился за столом. - Мне хватит сил справиться с тобой и голыми руками. Но я великодушен и не буду бить такого старого лгуна, как ты, просто так. Говори, что за оружие ты возьмёшь? Бери любое! Никто не скажет, что я избил безоружного старика, - он довольно улыбался, явно предчувствуя развлечение. - И мне не терпится уже добраться до твоей твари.
- Я воспользуюсь этим...
В следующий момент конец посоха, что держал старик, оказался у переносицы Инхара, а через мгновение врезался ему в лоб, отбросив к стене, у которой стоял стол. Тот, кто сидел справа от своего предводителя и ближе к старику, успел вцепиться в посох двумя руками, прижав его к столешнице. Старик ухмыльнулся и на удивление лёгким движением дёрнул посох вправо от себя, заставив державшего его человека не только растянуться на столе, но при этом ещё и угодить лицом в край полупустой кружки, что стояла перед ним. Охнув, человек невольно разжал пальцы, и тут же получил посохом сбоку по голове. И снова, не смотря на обманчивую лёгкость движений, удар был такой силы, что противник старика без чувств полетел на пол, оставляя за собой брызги крови.
Дальше всё происходило очень быстро, так что те, кто сидел вдалеке или спиной, не успели ничего толком ни рассмотреть, ни понять. Да и то, как стоял стол, не давало увидеть всего, что происходило в этот момент…
...из тех троих, что сидели за столом напротив Инхара, ближайший к старику человек успел швырнуть в него тяж ёлый глиняный кувшин, разбившийся вдребезги всё о тот же посох, возникший в последний момент между стариком и его противником. Не успев после этого даже выхватить меч, человек вынужден был вскинуть сложенные крестом руки, чтобы закрыться от посоха, летевшего ему сверху в голову. Он успел поймать его, и хотя толстые кожаные пластины, специально пришитые к рукавам куртки, должны были смягчить удар, но раздавшийся отчётливый хруст костей и вопль говорили о том, что последствия удара оказались гораздо серьёзнее, чем могло показаться со стороны. Вслед за первым ударом тут же последовал и второй, остановить который сломанные руки уже не смогли, и он достал до головы противника, который, повалившись без сознания назад, загородил дорогу двум своим товарищам, сидевшим на лавке за ним. Они пытались, ругаясь, выбраться из-за стола и даже успели обнажить короткие мечи, прекрасно подходящие для драки в тесном помещении…
...тем временем бородач - последний из компании - сидевший за дальним концом стола, в его торце, кое-как приподнял своего вожака, который хотя и не потерял сознание, но пока так и не смог прийти в себя после удара. Он и сам пытался привстать и хотя бы сесть, размазывая по лицу кровь, обильно вытекавшую из рассеченного посохом лба, и заливавшую ему глаза. Усадив кое-как своего предводителя на место, бородач, опрокинув лавку, на которой сидел сам, видимо, запутался в её перекладинах и теперь, крича что-то гневное, с длинным ножом в руке, упёрся в стол, пытаясь его отодвинуть. Рассчитывал он, скорее всего на то, что у него появится больше места, и он сможет забраться на столешницу, чтобы потом было легче добраться до противника. Но в этот момент старик, стоявший у другого торца стола, уперев один конец посоха в пол у внутренней стороны той ступни, что была обращена ею к столу, толкнул посох рукой так, что он своей серединой - как рычаг - ударил по одной из досок столешницы. Это лёгкое с виду движение заставило толстую доску, рассчитанную на то, чтобы выдержать в случае чего и драку, сначала слегка выгнуться, а затем, словно вздрогнув, вылететь из пазов, разбросав в стороны кучу щепок. Бородач ещё не успел ни отодвинуть стол, ни тем более вскочить на него, не успел он и сдвинуться в сторону. И выбитая доска врезалась ему в живот, отбросив к стене, по которой он и сполз безжизненно на пол, даже не делая попыток подняться.
...с двумя последними из отряда Инхара было покончено сразу после этого. Упав на одно колено, уклоняясь от выпада меча, старик, держа посох за середину, подсёк ноги первого противника - и снова хруст костей оповестил о том, что удар был гораздо серьёзнее, чем простая подсечка. А тем временем второй наёмник, подпрыгнув, чтобы не быть так же сбитым с ног посохом, продолжавшим движение в его сторону, заработал удар сначала в пах, когда старик в какое-то мгновение изменил направление движения своего оружия, а затем - когда тоже не устоял на ногах - и в голову. Точно такой же удар мгновением позже получил и его товарищ, попытавшийся отползти в сторону со своей перебитой ногой…
Пятеро людей лежали на полу. Кто-то стонал, кто-то молчал, потеряв сознание. Старик же за всё это время почти не сдвинулся со своего места. И не зацепил своим посохом никого из посторонних за соседними столами. После того, как всё закончилось, он ещё несколько мгновений опирался на колено, а затем, словно к чему-то прислушавшись, отставил посох чуть в сторону и медленно поднялся на ноги, опираясь на него.
И тут же меч Инхара оказался у самого его горла. Главарь отряда всё-таки успел прийти в себя. И теперь стоял лицом к лицу со стариком, упираясь остриём ему в шею.
Хозяин постоялого двора, простоявший всё это время вместе со спутницей странника ближе всех, испуганно охнул, по харчевне пронёсся неясный шорох голосов.
- Надеюсь, ты получил все доказательства, какие хотел?.. - Голос старика был спокоен, и даже дыхание его, казалось, не сбилось за время драки.
Инхар свободной рукой протёр глаза и осклабился.
- …прости, что я так обошёлся с тобой и твоими людьми. Но вы сами добились того, что случилось. Видит Небо, я хотел этого избежать…
Казалось, что человек с повязкой смотрит прямо в глаза стоявшему перед ним противнику.
- …давай же закончим на этом, хорошо? - Старик чуть заметно и грустно улыбнулся. - Последний ход остался сейчас за тобой. И я признаю перед всеми, кем только можно, что это ты одержал победу. Скажи, это устроит тебя, господин?..
- Нееет... - Инхар качнул головой. - Сначала я пере...
Он не успел закончить - старик, все ещё улыбаясь, громко фыркнул ему в лицо, выбросив в воздух небольшое красное облачко, угодившее Инхару прямо в глаза. Наёмник вскрикнул и на мгновение закрыл лицо рукой. В следующий момент он уже яростно размахивал мечом, но было поздно. Старик оказался у него за спиной, и всё закончилось очередным ударом посоха. Выронив меч, Инхар мешком повалился на пол.
Харчевня наполнилась громкими голосами, возгласами и хохотом - ещё бы, незрячий старик уложил шестерых наёмников! Хозяин постоялого двора вновь рассыпался в извинениях.
- Полно, полно, мой друг! - Человек в повязке ободряюще похлопывал его по плечу. - Всё уже закончилось. Да ты и не обязан отвечать за каждого, кто приходит к тебе поесть или снять комнату для ночлега. Это мне впору просить у тебя извинений за всё причинённое…
- Ах, господин... - Норан всё всплёскивал руками. - Если бы с вами что-то случилось!.. Моё имя... моя совесть… Ваша жизнь!.. О, если бы что-то...
- Лучше скажи, этого будет достаточно?..
Старик извлёк из своей сумки, которую подал ему сопровождавший его подросток, кожаный мешочек, внутри которого негромко звякнул металл. Развязав шнурок, которым была стянута его горловина, он вытряхнул на ладонь несколько серебряных монет.
- ...я давно не был в ваших краях, и запамятовал... - На стол легли три небольшие новенькие монеты. - Этого достаточно? За постой и... - Старик смущённо кивнул в сторону разбитого стола и ещё лежавших на полу тел, возле которых уже суетились слуги, - …достаточно и за постой, и за еду, и за… за всё остальное, чему я был невольным виновником? И за твои хлопоты.
Хозяин постоялого двора, вздохнув, посмотрел на монеты. Вздохнул ещё раз и решительно отодвинул две в сторону старика.
- Они по-прежнему здесь в цене, господин. Этой будет как раз достаточно. Её хватит на всё.
- Возьми, мой друг, - старик улыбнулся и, забрав одну монету, вторую положил поверх первой. - Твоя честность, как всегда, не вызывает у меня сомнений. - И, опережая многословную речь хозяина, добавил. - Если ты посчитаешь, что это излишне много, ну что же… захочешь, сочтёмся в другой раз. Или ты пустишь оставшееся на какое-нибудь доброе дело. А пока, извини, я действительно очень устал... И буду благодарен, если твои люди помогут нам устроиться на ночлег.
...когда странник с девочкой поднимались по лестнице на второй этаж, где им была приготовлена комната, старик наконец-то обратился к своей спутнице.
- Скажи, ты всё успела рассмотреть?
- Да. И раньше я не видела такого.
- Вот и хорошо, - старик кивнул, - теперь ты знаешь, как это делается. И поверь мне, у тебя это получится в несколько раз быстрее, стоит хотя бы раз попробовать.
- Я знаю, эргэ. - Девочка пожала плечами.
- Вот и славно, дитя. У тебя нет больше вопросов?
- Где ты научился этому? Го'фар никогда не рассказывал, что ты это умеешь. А тот человек внизу… Он же сказал, что слышал о тебе, как о воине…
- Что я могу сказать… - Старик покачал головой. - Вот скажи мне, кто учил тебя ходить, когда ты была ещё совсем ребёнком?
- Я не помню, эргэ… - девочка вздохнула. - Я знаю, что детей учат, видела… А меня… я не помню.
- Хорошо, - кивнул старик. - Когда ты была ребёнком, тебя учили, как держать ложку?
Девочка не успела ответить, они как раз подошли к двери комнаты, где их ждал слуга с кувшинами воды. Дождавшись, пока он оставит их, старик скинул плащ, распустил завязки песчаных сапог и с удовольствием растянулся на низкой лежанке, застеленной цветным покрывалом, свесив ноги с кровати на пол. Девочка тоже сняла плащ и уселась рядом со своим спутником, упираясь руками в колени…
- Ложку меня учили держать, - она невесело усмехнулась. - Тот, кого я считала отцом. - Она помолчала. - Я помню его руки. Тогда он был добр ко мне. А потом он отдал меня в весёлые кварталы… Но к чему ты это спрашиваешь, эргэ?
Старик закинул руки за голову и потянулся, разминая спину.
- Хочу, чтобы ты поняла… Ответь мне ещё, кто учил тебя дышать? Или пить воду.
Девочка рассмеялась:
- Но ведь это все умеют и так! Этому же не нужно учить.
- Верно, - старик кивнул. - Понимаешь, что получается? Что-то ты уже умела сама. С самого рождения, верно? Чему-то тебя научили, и ты помнишь, кто это был. А чему-то тебе научили, но ты не знаешь, или не помнишь, кто.
- Ну… - девочка задумалась. - Да, всё так.
- Вот и я, - улыбнулся старик, - иногда не помню, кто мог меня научить тому, что я знаю или умею. Или не знаю, кто это был. Просто знаю, что я могу.
- А сегодня было так же?
- Пожалуй, да… - согласился старик. - Нужно было просто поверить, что я всё это умею. И не вспоминать, откуда я это знаю. - Он рассмеялся. - Впрочем, времени вспоминать у меня не было, как ты могла заметить. И ты, кажется, хочешь спросить ещё что-то, я прав?
- Да, эргэ... - Девочка стащила сапоги и бросила их на пол, после чего забралась на лежанку и пристроилась, скрестив ноги, рядом со своим спутником. - Вы бы могли и так справиться с этим… с последним. Который вас толкнул в самом начале. Зачем было нужно это... ну, в самом конце? И что это было?..
- Хм? - Старик повернул к спутнице голову. - Разве ты не почувствовала запах?
- Кровь?.. - Как-то не очень уверенно уточнила девочка.
- Ну, да. - Старик кивнул.
- А для чего? Вы бы успели и без этого…
- Ну... - Старик покачал головой. - Он вёл себя грубо и мне... ну, мне просто захотелось так сделать.
- Плюнуть в него?!
- А почему и нет? - Старик рассмеялся. - И потом... Я надеюсь, со стороны это выглядело... хм... Скажи, это выглядело внушительно?
- Это да, эргэ! - Заулыбалась девочка. - Я видела, как многие вздрогнули! А кто-то даже уронил кружку.
- Вот видишь, дитя, это пошло только на пользу… - Старик, откинув голову, потёрся затылком о покрывало. - Через несколько лет кто-то будет рассказывать, что Бродяга плюнул ядом, и его противники умерли в страшных мучениях. Возможно, ещё кто-то скажет, что это… ну, допустим, был огонь! А я в ярости сжёг всю харчевню! Или того пуще, полгорода! - Он хохотнул. - Не удивлюсь, если будут шептаться, что я умею дышать огнём!
- Эргэ... - Тронула его за руку девочка.
- Да, дитя, еще что-то?
- Эргэ, а вот откуда эта кровь?..
- Знаешь, дитя... - Старик приподнялся на локте. - Я ведь уже далеко не тот, что был когда-то... Время идёт, я старею... - Он сел. - Давай так… Всё, что я расскажу тебе, останется между нами, хорошо?
- Да, эргэ, - голос девочки стал серьёзным. - Кончено!
- Во время драки... - Старик хмыкнул и покачал головой. - В общем, я просто прикусил себе язык. Отсюда и кровь. И довольно сильно прикусил... - Он подвигал нижней челюстью, скорчив гримасу.
Девочка сначала смотрела с лёгким недоверием, нахмурившись, а потом, смущённо хихикнув, рассмеялась, запрокинув голову.
- Не смейся, дитя... - Старик укоризненно покачал головой. - Я ведь проголодался не меньше тебя, а язык-то теперь болит... - Он нарочито громко охнул.
Девочка, не удержавшись, снова засмеялась. Старик, махнув рукой, улыбался и сам…
…в дверь постучали, а потом осторожный голос слуги поинтересовался, когда почтенным гостям будет угодно, чтобы им принесли ужин, который уже готов...
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5
* * *
Человек в повязке неторопливо огладил бороду, расправив пальцами пару цветных шнурков, вплетённых в нее.
- Я проделал длинный путь, господин, я устал… - Он покачал головой. - Прими во внимание мои годы и позволь мне всё-таки удалиться. Достопочтимый Норан не оскверняет свои уста ложью, за это я могу поручиться. В этом городе я бывал не раз. Кто-то помнит меня, другие забыли… Поверь, добрый господин, за эти годы как только меня не называли… Называли и так, как сказал тебе этот достойный человек… - он указал на хозяина харчевни. - Если вокруг имени моего и была какая-то ложь, то уж его-то вины в том нет. Но он сказал тебе лишь о том, что знает наверняка и сам. Ни ему, ни мне неведомо, что это были за небылицы, которые слышал когда-то ты. И ни он, ни я не можем держать ответ за то, к чему не имеем никакого отношения.
Инхар, слушая обращённые к нему слова, всё это время отрицательно покачивал головой.
- Нет, старик, - произнёс он. - Так просто ты не уйдёшь. Я ведь столько раз слышал о великом воине, ставшем отшельником. Эти рассказы набили мне оскомину ещё в детстве. Великий воин… - Он исподлобья взглянул на старика. - Да я не мог и представить, что смогу встретиться с тем, о ком эти сказки! А теперь ты хочешь просто так уйти? Нет… я хочу убедиться, что всё это враньё.
- Добрый господин… - примирительно заговорил странник, - …ты хочешь, чтобы я ответил за те истории, о которых даже не знаю. Но пусть… хорошо… Ты хочешь этого, добрый господин. Но много ли славы будет в том, что ты победишь старика, доказав себе, что этот старик никогда не держал в руках оружия?
- Ты вертишься, как змея на углях… - С презрением произнёс Инхар. - Сдаётся мне, что все эти россказни о тебе и в самом деле ложь… - Он с шумом втянул ноздрями воздух. - Ты там ещё не обмочился со страху, а? Великий воин… - Он плюнул на пол под одобрительные возгласы товарищей. - Но за ложь нужно наказывать, старик, нужно... Хотя, знаешь... - Он оглядел странника с ног до головы. - Если ты оставишь нам на ночь это отродье, что ведёшь с собой, то так и быть, можешь иди своей дорогой. А завтра мы вернём тебе то, что от этой твари останется! - Он хохотнул. - Это тебя устроит?
Подросток, стоявший в паре шагов за странником, вздрогнул и пододвинулся ближе к нему. Старик, словно почуявший это, тоже сделал буквально полшага в сторону, прикрывая собой ребёнка.
- Теперь я должен сказать тебе, господин, что мне не подходит твоё предложение. - Старик отрицательно покачал головой. - Мы пришли сюда вдвоём, и если уйдём, то вместе.
- О… - Инхар довольно улыбнулся. - Что я слышу? Со мной заговорил воин, я не ошибся? - Он повернулся к сидящим за столом. - Вы тоже слышали это? - Он вновь повернулся к старику. - Если ты хочешь увести эту тварь с собой… тогда… хм… Что же тогда?.. Ну, тогда тебе придётся доказать мне, что ты был когда-то неплохим воином, как о тебе говорят. Или это всё сказки для детей, а, старик?.. - Инхар широко улыбался.
Человек в повязке дёрнул подбородком и усмехнулся в ответ:
- Не верь всему, что слышишь, о, храбрый. Это действительно слухи, на которые умный человек не станет обращать внимания. Как ты сказал? "Неплохой воин"?.. - Старик тихо рассмеялся, опустив голову, словно рассматривал пол. - Это сейчас я неплохой воин. А тогда я был одним из лучших. Но это было давно... - он продолжал улыбаться, не поднимая головы, - …очень давно… даже не в этой жизни... … - он пожевал губами, - …даже не в прошлой…
Сидевшие за столом уже в который раз дружно расхохотались.
- ...а ты, - не оборачиваясь и очень тихо обратился старик к подростку, стоявшему у него за спиной, - отойди и ничего не бойся. И не вздумай вмешиваться. - Он всё-таки чуть-чуть повернул голову, словно повязка и не мешала ему видеть, и ободряюще улыбнулся.- Ты поняла меня? - Голос его стал жёстким. Девочка кивнула в ответ. - Вот и славно, дитя, - кивнул он. - Вот и славно… Просто смотри... - Он вновь повернулся к столу. - Я потом всё тебе расскажу, если ты захочешь...
- А теперь мне нравится, как ты говоришь! - Инхар осушил кружку и с грохотом поставил на стол, продолжая сидеть. - Так один из лучших, да? И скольких же ты победил, старик? Судя по твоему возрасту… - Он покачал головой. - Это должно быть много, очень много людей, да?..
- Один из моих учителей, добрый господин, говорил мне, что не столь важно, сколько ты одержал побед, но гораздо важнее - не потерпеть поражение.
- А в чём тут разница? - Удивился Инхар. - Если я победил, то уж точно не проиграл. - Он хохотнул, повернувшись к своим людям.
- Каждый видит то, что может увидеть, храбрый. Цена победы иногда бывает столь высока... - Странник покачал головой.
- Речи твои дерзки, старик. И ты зря так поступаешь, стараясь разозлить меня. Наказание за твою ложь и дерзость будет только сильнее. И хватит болтать!.. - Инхар выпрямился за столом. - Мне хватит сил справиться с тобой и голыми руками. Но я великодушен и не буду бить такого старого лгуна, как ты, просто так. Говори, что за оружие ты возьмёшь? Бери любое! Никто не скажет, что я избил безоружного старика, - он довольно улыбался, явно предчувствуя развлечение. - И мне не терпится уже добраться до твоей твари.
- Я воспользуюсь этим...
В следующий момент конец посоха, что держал старик, оказался у переносицы Инхара, а через мгновение врезался ему в лоб, отбросив к стене, у которой стоял стол. Тот, кто сидел справа от своего предводителя и ближе к старику, успел вцепиться в посох двумя руками, прижав его к столешнице. Старик ухмыльнулся и на удивление лёгким движением дёрнул посох вправо от себя, заставив державшего его человека не только растянуться на столе, но при этом ещё и угодить лицом в край полупустой кружки, что стояла перед ним. Охнув, человек невольно разжал пальцы, и тут же получил посохом сбоку по голове. И снова, не смотря на обманчивую лёгкость движений, удар был такой силы, что противник старика без чувств полетел на пол, оставляя за собой брызги крови.
Дальше всё происходило очень быстро, так что те, кто сидел вдалеке или спиной, не успели ничего толком ни рассмотреть, ни понять. Да и то, как стоял стол, не давало увидеть всего, что происходило в этот момент…
...из тех троих, что сидели за столом напротив Инхара, ближайший к старику человек успел швырнуть в него тяж ёлый глиняный кувшин, разбившийся вдребезги всё о тот же посох, возникший в последний момент между стариком и его противником. Не успев после этого даже выхватить меч, человек вынужден был вскинуть сложенные крестом руки, чтобы закрыться от посоха, летевшего ему сверху в голову. Он успел поймать его, и хотя толстые кожаные пластины, специально пришитые к рукавам куртки, должны были смягчить удар, но раздавшийся отчётливый хруст костей и вопль говорили о том, что последствия удара оказались гораздо серьёзнее, чем могло показаться со стороны. Вслед за первым ударом тут же последовал и второй, остановить который сломанные руки уже не смогли, и он достал до головы противника, который, повалившись без сознания назад, загородил дорогу двум своим товарищам, сидевшим на лавке за ним. Они пытались, ругаясь, выбраться из-за стола и даже успели обнажить короткие мечи, прекрасно подходящие для драки в тесном помещении…
...тем временем бородач - последний из компании - сидевший за дальним концом стола, в его торце, кое-как приподнял своего вожака, который хотя и не потерял сознание, но пока так и не смог прийти в себя после удара. Он и сам пытался привстать и хотя бы сесть, размазывая по лицу кровь, обильно вытекавшую из рассеченного посохом лба, и заливавшую ему глаза. Усадив кое-как своего предводителя на место, бородач, опрокинув лавку, на которой сидел сам, видимо, запутался в её перекладинах и теперь, крича что-то гневное, с длинным ножом в руке, упёрся в стол, пытаясь его отодвинуть. Рассчитывал он, скорее всего на то, что у него появится больше места, и он сможет забраться на столешницу, чтобы потом было легче добраться до противника. Но в этот момент старик, стоявший у другого торца стола, уперев один конец посоха в пол у внутренней стороны той ступни, что была обращена ею к столу, толкнул посох рукой так, что он своей серединой - как рычаг - ударил по одной из досок столешницы. Это лёгкое с виду движение заставило толстую доску, рассчитанную на то, чтобы выдержать в случае чего и драку, сначала слегка выгнуться, а затем, словно вздрогнув, вылететь из пазов, разбросав в стороны кучу щепок. Бородач ещё не успел ни отодвинуть стол, ни тем более вскочить на него, не успел он и сдвинуться в сторону. И выбитая доска врезалась ему в живот, отбросив к стене, по которой он и сполз безжизненно на пол, даже не делая попыток подняться.
...с двумя последними из отряда Инхара было покончено сразу после этого. Упав на одно колено, уклоняясь от выпада меча, старик, держа посох за середину, подсёк ноги первого противника - и снова хруст костей оповестил о том, что удар был гораздо серьёзнее, чем простая подсечка. А тем временем второй наёмник, подпрыгнув, чтобы не быть так же сбитым с ног посохом, продолжавшим движение в его сторону, заработал удар сначала в пах, когда старик в какое-то мгновение изменил направление движения своего оружия, а затем - когда тоже не устоял на ногах - и в голову. Точно такой же удар мгновением позже получил и его товарищ, попытавшийся отползти в сторону со своей перебитой ногой…
Пятеро людей лежали на полу. Кто-то стонал, кто-то молчал, потеряв сознание. Старик же за всё это время почти не сдвинулся со своего места. И не зацепил своим посохом никого из посторонних за соседними столами. После того, как всё закончилось, он ещё несколько мгновений опирался на колено, а затем, словно к чему-то прислушавшись, отставил посох чуть в сторону и медленно поднялся на ноги, опираясь на него.
И тут же меч Инхара оказался у самого его горла. Главарь отряда всё-таки успел прийти в себя. И теперь стоял лицом к лицу со стариком, упираясь остриём ему в шею.
Хозяин постоялого двора, простоявший всё это время вместе со спутницей странника ближе всех, испуганно охнул, по харчевне пронёсся неясный шорох голосов.
- Надеюсь, ты получил все доказательства, какие хотел?.. - Голос старика был спокоен, и даже дыхание его, казалось, не сбилось за время драки.
Инхар свободной рукой протёр глаза и осклабился.
- …прости, что я так обошёлся с тобой и твоими людьми. Но вы сами добились того, что случилось. Видит Небо, я хотел этого избежать…
Казалось, что человек с повязкой смотрит прямо в глаза стоявшему перед ним противнику.
- …давай же закончим на этом, хорошо? - Старик чуть заметно и грустно улыбнулся. - Последний ход остался сейчас за тобой. И я признаю перед всеми, кем только можно, что это ты одержал победу. Скажи, это устроит тебя, господин?..
- Нееет... - Инхар качнул головой. - Сначала я пере...
Он не успел закончить - старик, все ещё улыбаясь, громко фыркнул ему в лицо, выбросив в воздух небольшое красное облачко, угодившее Инхару прямо в глаза. Наёмник вскрикнул и на мгновение закрыл лицо рукой. В следующий момент он уже яростно размахивал мечом, но было поздно. Старик оказался у него за спиной, и всё закончилось очередным ударом посоха. Выронив меч, Инхар мешком повалился на пол.
Харчевня наполнилась громкими голосами, возгласами и хохотом - ещё бы, незрячий старик уложил шестерых наёмников! Хозяин постоялого двора вновь рассыпался в извинениях.
- Полно, полно, мой друг! - Человек в повязке ободряюще похлопывал его по плечу. - Всё уже закончилось. Да ты и не обязан отвечать за каждого, кто приходит к тебе поесть или снять комнату для ночлега. Это мне впору просить у тебя извинений за всё причинённое…
- Ах, господин... - Норан всё всплёскивал руками. - Если бы с вами что-то случилось!.. Моё имя... моя совесть… Ваша жизнь!.. О, если бы что-то...
- Лучше скажи, этого будет достаточно?..
Старик извлёк из своей сумки, которую подал ему сопровождавший его подросток, кожаный мешочек, внутри которого негромко звякнул металл. Развязав шнурок, которым была стянута его горловина, он вытряхнул на ладонь несколько серебряных монет.
- ...я давно не был в ваших краях, и запамятовал... - На стол легли три небольшие новенькие монеты. - Этого достаточно? За постой и... - Старик смущённо кивнул в сторону разбитого стола и ещё лежавших на полу тел, возле которых уже суетились слуги, - …достаточно и за постой, и за еду, и за… за всё остальное, чему я был невольным виновником? И за твои хлопоты.
Хозяин постоялого двора, вздохнув, посмотрел на монеты. Вздохнул ещё раз и решительно отодвинул две в сторону старика.
- Они по-прежнему здесь в цене, господин. Этой будет как раз достаточно. Её хватит на всё.
- Возьми, мой друг, - старик улыбнулся и, забрав одну монету, вторую положил поверх первой. - Твоя честность, как всегда, не вызывает у меня сомнений. - И, опережая многословную речь хозяина, добавил. - Если ты посчитаешь, что это излишне много, ну что же… захочешь, сочтёмся в другой раз. Или ты пустишь оставшееся на какое-нибудь доброе дело. А пока, извини, я действительно очень устал... И буду благодарен, если твои люди помогут нам устроиться на ночлег.
...когда странник с девочкой поднимались по лестнице на второй этаж, где им была приготовлена комната, старик наконец-то обратился к своей спутнице.
- Скажи, ты всё успела рассмотреть?
- Да. И раньше я не видела такого.
- Вот и хорошо, - старик кивнул, - теперь ты знаешь, как это делается. И поверь мне, у тебя это получится в несколько раз быстрее, стоит хотя бы раз попробовать.
- Я знаю, эргэ. - Девочка пожала плечами.
- Вот и славно, дитя. У тебя нет больше вопросов?
- Где ты научился этому? Го'фар никогда не рассказывал, что ты это умеешь. А тот человек внизу… Он же сказал, что слышал о тебе, как о воине…
- Что я могу сказать… - Старик покачал головой. - Вот скажи мне, кто учил тебя ходить, когда ты была ещё совсем ребёнком?
- Я не помню, эргэ… - девочка вздохнула. - Я знаю, что детей учат, видела… А меня… я не помню.
- Хорошо, - кивнул старик. - Когда ты была ребёнком, тебя учили, как держать ложку?
Девочка не успела ответить, они как раз подошли к двери комнаты, где их ждал слуга с кувшинами воды. Дождавшись, пока он оставит их, старик скинул плащ, распустил завязки песчаных сапог и с удовольствием растянулся на низкой лежанке, застеленной цветным покрывалом, свесив ноги с кровати на пол. Девочка тоже сняла плащ и уселась рядом со своим спутником, упираясь руками в колени…
- Ложку меня учили держать, - она невесело усмехнулась. - Тот, кого я считала отцом. - Она помолчала. - Я помню его руки. Тогда он был добр ко мне. А потом он отдал меня в весёлые кварталы… Но к чему ты это спрашиваешь, эргэ?
Старик закинул руки за голову и потянулся, разминая спину.
- Хочу, чтобы ты поняла… Ответь мне ещё, кто учил тебя дышать? Или пить воду.
Девочка рассмеялась:
- Но ведь это все умеют и так! Этому же не нужно учить.
- Верно, - старик кивнул. - Понимаешь, что получается? Что-то ты уже умела сама. С самого рождения, верно? Чему-то тебя научили, и ты помнишь, кто это был. А чему-то тебе научили, но ты не знаешь, или не помнишь, кто.
- Ну… - девочка задумалась. - Да, всё так.
- Вот и я, - улыбнулся старик, - иногда не помню, кто мог меня научить тому, что я знаю или умею. Или не знаю, кто это был. Просто знаю, что я могу.
- А сегодня было так же?
- Пожалуй, да… - согласился старик. - Нужно было просто поверить, что я всё это умею. И не вспоминать, откуда я это знаю. - Он рассмеялся. - Впрочем, времени вспоминать у меня не было, как ты могла заметить. И ты, кажется, хочешь спросить ещё что-то, я прав?
- Да, эргэ... - Девочка стащила сапоги и бросила их на пол, после чего забралась на лежанку и пристроилась, скрестив ноги, рядом со своим спутником. - Вы бы могли и так справиться с этим… с последним. Который вас толкнул в самом начале. Зачем было нужно это... ну, в самом конце? И что это было?..
- Хм? - Старик повернул к спутнице голову. - Разве ты не почувствовала запах?
- Кровь?.. - Как-то не очень уверенно уточнила девочка.
- Ну, да. - Старик кивнул.
- А для чего? Вы бы успели и без этого…
- Ну... - Старик покачал головой. - Он вёл себя грубо и мне... ну, мне просто захотелось так сделать.
- Плюнуть в него?!
- А почему и нет? - Старик рассмеялся. - И потом... Я надеюсь, со стороны это выглядело... хм... Скажи, это выглядело внушительно?
- Это да, эргэ! - Заулыбалась девочка. - Я видела, как многие вздрогнули! А кто-то даже уронил кружку.
- Вот видишь, дитя, это пошло только на пользу… - Старик, откинув голову, потёрся затылком о покрывало. - Через несколько лет кто-то будет рассказывать, что Бродяга плюнул ядом, и его противники умерли в страшных мучениях. Возможно, ещё кто-то скажет, что это… ну, допустим, был огонь! А я в ярости сжёг всю харчевню! Или того пуще, полгорода! - Он хохотнул. - Не удивлюсь, если будут шептаться, что я умею дышать огнём!
- Эргэ... - Тронула его за руку девочка.
- Да, дитя, еще что-то?
- Эргэ, а вот откуда эта кровь?..
- Знаешь, дитя... - Старик приподнялся на локте. - Я ведь уже далеко не тот, что был когда-то... Время идёт, я старею... - Он сел. - Давай так… Всё, что я расскажу тебе, останется между нами, хорошо?
- Да, эргэ, - голос девочки стал серьёзным. - Кончено!
- Во время драки... - Старик хмыкнул и покачал головой. - В общем, я просто прикусил себе язык. Отсюда и кровь. И довольно сильно прикусил... - Он подвигал нижней челюстью, скорчив гримасу.
Девочка сначала смотрела с лёгким недоверием, нахмурившись, а потом, смущённо хихикнув, рассмеялась, запрокинув голову.
- Не смейся, дитя... - Старик укоризненно покачал головой. - Я ведь проголодался не меньше тебя, а язык-то теперь болит... - Он нарочито громко охнул.
Девочка, не удержавшись, снова засмеялась. Старик, махнув рукой, улыбался и сам…
…в дверь постучали, а потом осторожный голос слуги поинтересовался, когда почтенным гостям будет угодно, чтобы им принесли ужин, который уже готов...
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."