"- Эй! Да что же ты... Смотри, куда..." (начало) (5)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4
* * *
- Эй! Да что же ты... Смотри, куда...
Голос принадлежал высокому грузному человеку, пятившемуся спиной мимо столов к своему месту. Его возмущённый возглас оборвался, когда он, наконец-то повернувшись, разглядел того, в кого сам и врезался, расплескав часть содержимого четырёх огромных кружек баскада, попарно зажатых в его здоровенных руках.
Тот, к кому он обращался, был ниже его едва ли не на голову, одет неброско, и вряд ли бы обратил на себя внимание среди прочих гостей постоялого двора, если бы не эта сцена, привлёкшая к себе взоры окружающих.
…когда-то в периоды непогоды постоялые дворы любого города наполнялись пёстрыми толпами - люди, вынужденно пережидающие песчаные бури, искали здесь кто временного пристанища, кто развлечений, кто отдыха. Караванщики, солдаты, охотники, торговцы и их слуги, просто бродяги, разжившиеся деньгами - все они стекались в города, чтобы за высокими стенами в относительной безопасности дождаться момента, когда свирепые ветра умерят свою силу и перестанут вздымать пески Пустыни едва ли не до самого Неба... Да и ловчие барханов, обычно нелюдимые, тоже предпочитали проводить это время в городе, давая себе отдых. В такой круговерти лиц, одежд и голосов сложно было выделить кого-то особо. Но так было когда-то…
Сейчас же такое столпотворение можно было встретить далеко не везде. Лишь самые крупные города могли похвастаться тем, что жизнь и торговля в них не замирает, когда приходят периоды непогоды. Везло и более мелким поселениям, если они были выгодно расположены на путях караванов. Но чем дальше, тем таких мест становилось всё меньше. Здесь, в Нис-Та-Ошгаре, жизнь не замирала совсем, когда приходили ветра. И хотя прежнего разгула в сезон бурь, которым город мог когда-то похвастаться, давно уже не было, но тех, кто выбирал его своим пристанищем, пока ещё хватало, чтобы весёлые кварталы не пустовали, и харчевни не испытывали нужды в посетителях…
- Э... - протянул здоровяк, оглядывая незнакомца, - да ты, я посмотрю, и так своей дороги не различаешь...
В самом деле, морщинистое лицо человека, которого он столь бесцеремонно толкнул, было закрыто на уровне глаз чёрной кожаной повязкой. Судя и по этим морщинам на лице, и по обветренной коже на руках, и ещё по каким-то деталям, что явно не бросались в глаза, но оставляли свой незримый след в памяти, этот человек был уже не молод. Однако держался он прямо, опираясь на посох тёмного дерева, поверхность которого была отполирована почти до блеска. И опять же, нельзя было сказать наверняка, почему именно, но складывалось впечатление, что посох служит ему не только опорой при ходьбе... Запястье руки, которой он его держал, было обмотано тёмно-серой тканью, прикрывавшей, скорее всего, от ветра и песка рукава дорожной рубахи. Это могло говорить о том, что человек только что прибыл в город, и эта харчевня была, видимо, первым местом, куда он заглянул. Длинный, изрядно потёртый его плащ почти касался земли и был покрыт пылью, что подтверждало предположение. При том, что плащ выглядел старым, под стать владельцу, полы его обтрёпаны не были, как можно было ожидать. Да и вообще, не смотря на свой далеко не новый вид, материал, из которого был сделан плащ, нигде не носил следов починки, да и прорех на нём тоже не было видно...
- Ты бы поостерёгся, убогий, вот так путаться под ногами-то, не все такие добрые, как я, другие-то и наступить могут! - Толстяк громко рассмеялся, видимо, считая, что удачно пошутил. - Шёл бы ты отсюда, целее будешь.
- Я тронут твоим вниманием, добрый человек, - улыбнулся незнакомец, отряхивая с плаща капли баскада. - Не премину воспользоваться твоим советом! Дорога моя была долгой, и я не откажусь от отдыха, уединившись где-нибудь наверху. И прости меня, что я был столь неуклюж…
Здоровяк лишь фыркнул в ответ, ещё раз оглядев путника.
- Пойдём, дитя, не будем никому здесь мешать, - странник тронул за локоть невысокого подростка, стоявшего рядом с ним. - Пойдём, нам будет не лишним перекусить. Думаю, ты не откажешься от сытного ужина, а насколько я помню, здесь прекрасно готовят...
С первого взгляда было сложно определить, кто этот подросток, мальчик или девочка - коротко стриженые волосы, угловатые черты смуглого лица, совершенно потерявшаяся под дорожным плащом фигура - взгляду просто не было за что зацепиться, чтобы определить его пол. Но здоровяк, обративший на ребенка внимание после слов старика, скривил лицо в презрительной гримасе и смачно плюнул на пол.
- Экая нечисть, - сквозь зубы пробормотал он. - Думал ведь, что эти твари давно повывелись, так нет… Шли бы вы действительно отсюда! - Добавил он чуть громче. - Точно целее будете... - Брякнув кружками, он повернулся к ним спиной и стал пробираться к своему столу, оказавшемуся совсем рядом.
Путник молча усмехнулся ему в спину, покачал головой и ободряюще похлопал подростка по плечу, мол, не стоит обращать внимания…
- Прошу простить меня, о, добрейший господин! - Раздался откуда-то из-за спин посетителей громкий голос. Это был хозяин постоялого двора. Лавируя между столов и людей, он спешил к страннику в повязке. - Прошу простить меня!..
Он наконец-то добрался до путника и несколько раз низко поклонился ему.
- Прошу меня простить, эти люди, они… они почти чужестранцы, господин... - затараторил он. - Они бывают здесь редко, и многого не знают! Прошу вас, не держите зла! Я сейчас же прикажу вычистить вашу одежду, господин, и распоряжусь принести вам чистое платье, пока ваши вещи будут чистить!..
- Всё в порядке, мой друг, - человек в повязке, улыбаясь, приложил левую руку к груди. - Страшного ничего не произошло. Я случайно помешал этому доброму человеку, он попросил меня быть осторожней, всё в порядке!.. - Он покрутил головой. - А судя по тому, что чует мой нос, твоя кухня должна по-прежнему пользоваться успехом. И я бы хотел в этом снова убедиться. Как и раньше, здесь и сейчас много народа, и пусть так будет всегда к твоему удовольствию и достатку. А где много народа, поневоле не уследишь за всем и всеми. Велика ли беда, что двое твоих гостей случайно толкнули друг друга?..
- Мне так неловко, господин, что это произошло! - Хозяин всё ещё всплескивал руками. - Что я могу сделать для вас? Чем я могу исправить это недоразумение?..
- Полно, мой друг, всё действительно в порядке. Если ты попросишь слуг принести нам воды умыться, а потом распорядишься приготовить нам ужин, этого будет более, чем достаточно! И ты ведь по-прежнему пускаешь гостей на постой, я не ошибся?
- Конечно, господин, конечно! Я сейчас же распоряжусь! И лучшая комната ваша! - Хозяин замахал над головой полотенцем, подзывая слугу. - А пока вам подготовят комнату, уверяю вас, лучшую комнату из всех, что есть у меня, прошу вас, подождите у очага, там уже мои слуги освободили для вас место и сейчас же принесут свежей воды, дабы вы могли утолить жажду!
- Вот и славно, - путник снова улыбнулся. - И пусть дом твой всегда будет в порядке, пусть достаток не покинет его, и пусть твои родные будут здоровы. Пойдем, дитя, дадим отдых ногам…
Он похлопал подростка по плечу, и они неторопливо стали пробираться поближе к огню очага, на котором исходили ароматным паром несколько котлов.
Хозяин постоялого двора с явным облегчением вздохнул, глядя вслед этой паре. Он уже было хотел вернуться к стойке, откуда вёл дела, и где его сейчас заменял один из слуг, когда его окликнул давешний здоровяк, наблюдавший всю эту сцену со своего места. Заправив полотенце за пояс, хозяин харчевни, вздохнув, подошёл к столу, за которым сидела компания из шести человек. Стол стоял в некой нише, загораживающей его с трёх сторон от посторонних. Пятеро из компании, включая того, кто позвал хозяина харчевни, сидели на лавках по бокам, ещё один сидел у дальней стены в торце стола. Лавки, на которых сидели люди, хотя и были без спинок, но места хватало ровно настолько, чтобы можно было сидеть, прислонившись спиной к стенам.
- А скажи-ка мне, кто этот старик? - Мужчина, который его позвал, прищурившись, прихлебывал из кружки. - Кто он такой, что ты прыгал перед ним, как циркач на базаре?
Хозяин замялся и не спешил с ответом. Компания, с которой сидел здоровяк, с интересом смотрела на него, ожидая ответа.
- Вот я, - продолжил мужчина, - я и мои друзья, мы охраняем караваны, моё имя Инхар, и все эти люди, - он указал на своих товарищей рукой, в которой была зажата кружка, - все они служат под моим началом. Моё имя знают в Оазисе. Мы доходили до самого Берега, да хранит Небо наши дороги!.. - Все за столом негромко повторили эти слова, - ...мы исходили Большой Хребет (26) вдоль и поперёк, мы... Впрочем, перечисление всего займет слишком много времени, и я не хочу тратить твоё время, но скажи мне... - Он снова отхлебнул из кружки и нагнулся к хозяину заведения. - Разве не достойны такие люди, как мы, уважения и внимания? Мы щедро платим, нас многие знают, мы оказываем тебе честь, будучи здесь... Но нам ты не оказывал таких почестей, как этому бродяге. Так кто он такой? Расскажи мне.
Хозяин постоялого двора переступил с ноги на ногу и как-то неловко пожал плечами.
- Вы, господин, редко бываете в наших краях...
- И только поэтому ты считаешь возможным обхаживать этого слепца?.. В то время, как мы…
- Нет-нет, господин, что вы! - Взмахнул руками хозяин харчевни. - Я всего лишь хотел сказать, что вы редко бываете в наших краях и не знаете... - Он снова замялся, подбирая слова. - И просто не знаете... Этот человек... Он тот... - Помолчал и добавил. - Он иль-ноар, господин, если вы понимаете, о чем я говорю. Бредущий по пескам.
Инхар замер, потом медленно опустил кружку на стол. Продолжая её держать, он какое-то время внимательно смотрел на говорившего, покачивая головой, а потом в голос расхохотался:
- Ты хочешь сказать, что этот старик - тот самый Бредущий по пескам? Да ты спятил! Ты что, до сих пор веришь в детские сказки?!
- Я видел его, когда ещё мой дед управлял здесь делами, господин. Ещё тогда он не раз приходил наш город, и не раз заходил к нам, и ещё мой дед...
- И сколько же ему тогда лет?! Или ты хочешь сказать, что он живёт вечно?.. Мне побольше лет, чем тебе, как я посмотрю. И я тоже в детстве слышал истории о нём. Иль-ноар… - Сидящий фыркнул. - Да, я слышал эти истории. Когда был неразумным ребёнком, - он повернулся к своим людям, изобразив на лице какую-то гримасу, ответом на которую был дружный смех. - Но с тех пор я вырос. - Инхар снова посмотрел на хозяина харчевни. - А ты хочешь сказать, что вот этот оборванец - тот самый Бродяга, да?..
Он вновь расхохотался, и вся остальная компания присоединилась к своему предводителю.
- Я всего лишь говорю, господин, - очень тихо произнёс хозяин постоялого двора и харчевни, - что видел его ещё когда сам был ребёнком... И мой дед называл его так. И мой отец. А он сам, господин, он говорил...
- Брось, этого не может быть! - Инхар стукнул кружкой по столу.
- Господин, я всего лишь рассказываю то, чему был свидетелем сам. Спросите любого в нашем городе, никто не сможет уличить меня во лжи! - Хозяин харчевни даже повысил голос. - Я сын Кунфана, меня зовут Норан, и я тоже дорожу своим именем и именем моего рода!..
- Ты ещё скажи, что этот старик, тот самый Бредущий по пескам, что когда-то слыл непревзойденным мастером клинка от самого Берега до Сердца Пустыни! (27) - Вставил кто-то из сидящих за столом, и все остальные поддержали его дружным смехом. - Я тоже слышал эти сказки, когда был ребёнком. Не слишком ли много для одного человека, а?!
Норан в ответ лишь покачал головой.
- Про него… про него много чего рассказывают... - он пожал плечами, и голос его уже не был таким уверенным, как несколько мгновений назад. - Но я ведь и видел не всё… только здесь… у нас в городе… И воля ваша, верить или нет… Но я вот про это ничего не могу вам сказать, прошу меня простить… Я не слышал и тем более не видел, чтобы он хоть когда-то обнажал оружие в нашем городе или в его окрестностях… Не поручусь, что такого не было вообще… - Норан неуверенно качнул головой, - …но я сам никогда... и мой отец… и дед… Мы никогда не были свидетелями того, чтобы он…
- Ну вот это-то будет легко проверить! - Хохотнул сидевший справа от своего предводителя человек, прервав речь Норана. - Инхар, слушай, а ты не хочешь размяться, а? Мы здесь сидим уж который день, а махали только этим! - Он похлопал себя по штанам, вызвав смех товарищей.
Инхар захохотал, стуча кружкой по столу.
- Клянусь Небом, это хорошая затея! Сразу станет понятно, и кто тут рассказывает сказки, и кто такой этот старик со своим выродком! Так! - Он указал рукой на Норана. - А ну-ка, зови его сюда! Скажи, я хочу говорить с ним! И его зови… зови… - Он пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. - В общем, пусть он ведёт с собой и эту его... В общем, обоих их зови! И его зови, и эту его тварь.
- Господин, не стоит вам... - Начал было Норан, пытаясь отвесить вежливый поклон.
- Зови! - Повысил голос Инхар. И тут же произнёс тише, наклонившись к собеседнику. - Или я сам притащу его сюда, понял? И тогда уж не обессудь...
Видя, что споры бесполезны, хозяин постоялого двора поспешил к очагу, скрывшись за спинами других посетителей харчевни. Прошло совсем немного времени, и из-за тех же спин вышел странник со своим спутником. Расстроенный донельзя Норан шёл рядом с ними, продолжая что-то шёпотом говорить на ухо старику. Тот лишь еле заметно улыбался и так же тихо говорил что-то в ответ. Подойдя к столу, к которому их звали, он слегка поклонился и остался стоять, опершись на свой посох.
- Приветствую вас, добрые люди. - Поздоровался он. - Надеюсь, Небо было благосклонно к вам, и вечер этот приносит вам отдых и удовольствия. И я правильно понял, - он ещё раз поклонился в сторону Инхара, - что ты хотел у меня что-то спросить, о, доблестный воин?..
- Да, старик, - Инхар облокотился на стол. - Вот не знаю, верить ли мне, или нет… Говорили мне, что ты - тот самый Странник, про которого я в детстве слышал столько сказок и небылиц. Если это так, скажи мне, старик, можно ли верить всем этим рассказам, что я слышал когда-то? - Он улыбнулся. - Правда ли всё, что о тебе рассказывают? Да и о тебе ли были сложены все эти сказки?
Старик покачал головой.
- О, добрый господин… Каждый сам выбирает, что принимать ему на веру, а что - подвергать сомнению. Уши мудрого человека открыты для всего, что происходит вокруг. Но, право, не стоит верить всему, что в них влетает.
Инхар хмыкнул, качнув головой.
- Старик, а ты не ответил на мои вопросы. Или тебе отказывает память? Или ты настолько не уважаешь меня, что не хочешь снизойти до ответа?
- Неужели тебе будет достаточно моего слова, о, храбрый? Слова человека, которого ты видишь впервые? Стоит ли вообще твоего внимания неизвестный старик, случайно оказавшийся на твоём пути?..
- Конечно, нет! - Снова рассмеялся Инхар. - Не в моих привычках верить первому встречному. Но если ты дашь мне ответ на мой вопрос, я смог бы его проверить.
Теперь негромко рассмеялся человек в повязке.
- Ох, добрый господин... Да стоит ли оно того, чтобы тебе тратить на это своё время? Сказки и небылицы… Они живут и бродят по свету, забираясь то в одни уши, то в другие… Стоит ли их проверять? Мало ли, что говорил когда-то кто-то о ком-то. Ветер приносит, песок заметает… Стоит ли тратить твоё время, проверяя слова неизвестного тебе бродяги?
- Знаешь, старик... - из голоса Инхара исчезли все насмешливые ноты, - ...а мне всё-таки хочется узнать, верно ли, что это именно ты был одним из сильнейших воинов, что рождались под этим небом?
Странник покачал головой.
- Тогда я скажу, что это не так, добрый господин. Ты позволишь нам теперь уйти, хорошо?
Инхар пожевал губами, наклонил кружку, заглянув в неё, отставил в сторону и пододвинул к себе другую, полную.
- Нееет, - протянул он и сделал глоток, затем утёр губы и посмотрел на старика. - Нет. Я хочу убедиться в этом, старик. Мне указали на тебя, как на того самого Странника, о ком мне когда-то рассказывали небылицы. А если ты тот самый, о ком сложены все эти сказки, это о тебе говорили, что ты был великим воином. А если это действительно так, то поверь, уж я-то смогу понять, держал ли ты когда-нибудь в руках оружие или нет. И если это не так... - Он помолчал и вдруг хохотнул. - О! Если это не так, значит, хозяин этой харчевни лгал! Или ему врал ты. А я не люблю лгунов, верно? - Обратился он к своим товарищам, те закивали, весело поддакивая и отпуская шутки. - А лгунов надо учить... - Инхар сделал большой глоток. - Ну так что, старик, что ты мне скажешь?..
_________
(26) Берег - граница Пустыни, оканчивающаяся у Океана (в иных интерпретациях - Моря).
- Океан - океан, лежащий, судя по всему, "западнее" и "юго-западнее" Мира Пустыни. Побережье Океана обитаемо, но это совершенно отдельный мир. Совершенно иной, со своими законами и порядком. Исторически сложилось так, что жители Пустыни не горят желанием побывать на его берегах. Между поселениями (а, возможно, и городами), лежащими на Побережье, и первыми поселениями в Пустыне лежат ощутимо большие расстояния. На берег Океана ходят очень редкие караваны, хотя товары оттуда ценятся весьма дорого, но являются по сути лишь очень дорогими безделушками и сувенирами. Путешествия эти хоть и не считаются смертельно опасными, но желающих совершить их находится крайне мало.
- Большой Хребет - один из горных массивов Пустыни. Расположен "северо-восточнее" Скал Теней. Тянется, понижаясь, на значительное расстояние, постепенно уходя к "северным" территориям.
И поскольку упомянуты другие места, думаю, имеет смысл дать хотя бы краткую информацию о них. Итак.
- Скалы Теней - гораздо "южнее" Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни лежит скальный массив, облюбованный Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
- Те-кто-ушёл - сложно сказать, кто это именно был. Это могли быть менее могущественные боги, демоны, иногда - маги. Иногда - даже люди. Это именно "те-кто-ушёл". По той или иной причине. После них в Мире остались тени, путешествующие по пустыне в поисках тех, кто сможет или принять их в себя, или начать управлять ими. Эти тени остро чувствуют чужую боль, и вообще чужие эмоции и состояние. В зависимости от ситуации они могут погубить любое живое существо, а могут и спасти его, поделившись своей силой. Чаще всего люди от них стараются держаться подальше. Демоны чаще всего просто не обращают на них внимания. Город тысячи теней - одно из мест, где тени обитают почти как жители.
(27) Сердце Пустыни - реальное место, расположенное "в глубине Пустыни". Место, где пересекаются как мир людей, так и мир демонов. Одно из мест, где открыт ход и в мир демонов, и в Преисподнюю. Человеку невозможно там выжить без помощи или демонов, или магии, ибо это место отличается огромной температурой, которую не в силах выдержать ни одно живое человеческое существо.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4
* * *
- Эй! Да что же ты... Смотри, куда...
Голос принадлежал высокому грузному человеку, пятившемуся спиной мимо столов к своему месту. Его возмущённый возглас оборвался, когда он, наконец-то повернувшись, разглядел того, в кого сам и врезался, расплескав часть содержимого четырёх огромных кружек баскада, попарно зажатых в его здоровенных руках.
Тот, к кому он обращался, был ниже его едва ли не на голову, одет неброско, и вряд ли бы обратил на себя внимание среди прочих гостей постоялого двора, если бы не эта сцена, привлёкшая к себе взоры окружающих.
…когда-то в периоды непогоды постоялые дворы любого города наполнялись пёстрыми толпами - люди, вынужденно пережидающие песчаные бури, искали здесь кто временного пристанища, кто развлечений, кто отдыха. Караванщики, солдаты, охотники, торговцы и их слуги, просто бродяги, разжившиеся деньгами - все они стекались в города, чтобы за высокими стенами в относительной безопасности дождаться момента, когда свирепые ветра умерят свою силу и перестанут вздымать пески Пустыни едва ли не до самого Неба... Да и ловчие барханов, обычно нелюдимые, тоже предпочитали проводить это время в городе, давая себе отдых. В такой круговерти лиц, одежд и голосов сложно было выделить кого-то особо. Но так было когда-то…
Сейчас же такое столпотворение можно было встретить далеко не везде. Лишь самые крупные города могли похвастаться тем, что жизнь и торговля в них не замирает, когда приходят периоды непогоды. Везло и более мелким поселениям, если они были выгодно расположены на путях караванов. Но чем дальше, тем таких мест становилось всё меньше. Здесь, в Нис-Та-Ошгаре, жизнь не замирала совсем, когда приходили ветра. И хотя прежнего разгула в сезон бурь, которым город мог когда-то похвастаться, давно уже не было, но тех, кто выбирал его своим пристанищем, пока ещё хватало, чтобы весёлые кварталы не пустовали, и харчевни не испытывали нужды в посетителях…
- Э... - протянул здоровяк, оглядывая незнакомца, - да ты, я посмотрю, и так своей дороги не различаешь...
В самом деле, морщинистое лицо человека, которого он столь бесцеремонно толкнул, было закрыто на уровне глаз чёрной кожаной повязкой. Судя и по этим морщинам на лице, и по обветренной коже на руках, и ещё по каким-то деталям, что явно не бросались в глаза, но оставляли свой незримый след в памяти, этот человек был уже не молод. Однако держался он прямо, опираясь на посох тёмного дерева, поверхность которого была отполирована почти до блеска. И опять же, нельзя было сказать наверняка, почему именно, но складывалось впечатление, что посох служит ему не только опорой при ходьбе... Запястье руки, которой он его держал, было обмотано тёмно-серой тканью, прикрывавшей, скорее всего, от ветра и песка рукава дорожной рубахи. Это могло говорить о том, что человек только что прибыл в город, и эта харчевня была, видимо, первым местом, куда он заглянул. Длинный, изрядно потёртый его плащ почти касался земли и был покрыт пылью, что подтверждало предположение. При том, что плащ выглядел старым, под стать владельцу, полы его обтрёпаны не были, как можно было ожидать. Да и вообще, не смотря на свой далеко не новый вид, материал, из которого был сделан плащ, нигде не носил следов починки, да и прорех на нём тоже не было видно...
- Ты бы поостерёгся, убогий, вот так путаться под ногами-то, не все такие добрые, как я, другие-то и наступить могут! - Толстяк громко рассмеялся, видимо, считая, что удачно пошутил. - Шёл бы ты отсюда, целее будешь.
- Я тронут твоим вниманием, добрый человек, - улыбнулся незнакомец, отряхивая с плаща капли баскада. - Не премину воспользоваться твоим советом! Дорога моя была долгой, и я не откажусь от отдыха, уединившись где-нибудь наверху. И прости меня, что я был столь неуклюж…
Здоровяк лишь фыркнул в ответ, ещё раз оглядев путника.
- Пойдём, дитя, не будем никому здесь мешать, - странник тронул за локоть невысокого подростка, стоявшего рядом с ним. - Пойдём, нам будет не лишним перекусить. Думаю, ты не откажешься от сытного ужина, а насколько я помню, здесь прекрасно готовят...
С первого взгляда было сложно определить, кто этот подросток, мальчик или девочка - коротко стриженые волосы, угловатые черты смуглого лица, совершенно потерявшаяся под дорожным плащом фигура - взгляду просто не было за что зацепиться, чтобы определить его пол. Но здоровяк, обративший на ребенка внимание после слов старика, скривил лицо в презрительной гримасе и смачно плюнул на пол.
- Экая нечисть, - сквозь зубы пробормотал он. - Думал ведь, что эти твари давно повывелись, так нет… Шли бы вы действительно отсюда! - Добавил он чуть громче. - Точно целее будете... - Брякнув кружками, он повернулся к ним спиной и стал пробираться к своему столу, оказавшемуся совсем рядом.
Путник молча усмехнулся ему в спину, покачал головой и ободряюще похлопал подростка по плечу, мол, не стоит обращать внимания…
- Прошу простить меня, о, добрейший господин! - Раздался откуда-то из-за спин посетителей громкий голос. Это был хозяин постоялого двора. Лавируя между столов и людей, он спешил к страннику в повязке. - Прошу простить меня!..
Он наконец-то добрался до путника и несколько раз низко поклонился ему.
- Прошу меня простить, эти люди, они… они почти чужестранцы, господин... - затараторил он. - Они бывают здесь редко, и многого не знают! Прошу вас, не держите зла! Я сейчас же прикажу вычистить вашу одежду, господин, и распоряжусь принести вам чистое платье, пока ваши вещи будут чистить!..
- Всё в порядке, мой друг, - человек в повязке, улыбаясь, приложил левую руку к груди. - Страшного ничего не произошло. Я случайно помешал этому доброму человеку, он попросил меня быть осторожней, всё в порядке!.. - Он покрутил головой. - А судя по тому, что чует мой нос, твоя кухня должна по-прежнему пользоваться успехом. И я бы хотел в этом снова убедиться. Как и раньше, здесь и сейчас много народа, и пусть так будет всегда к твоему удовольствию и достатку. А где много народа, поневоле не уследишь за всем и всеми. Велика ли беда, что двое твоих гостей случайно толкнули друг друга?..
- Мне так неловко, господин, что это произошло! - Хозяин всё ещё всплескивал руками. - Что я могу сделать для вас? Чем я могу исправить это недоразумение?..
- Полно, мой друг, всё действительно в порядке. Если ты попросишь слуг принести нам воды умыться, а потом распорядишься приготовить нам ужин, этого будет более, чем достаточно! И ты ведь по-прежнему пускаешь гостей на постой, я не ошибся?
- Конечно, господин, конечно! Я сейчас же распоряжусь! И лучшая комната ваша! - Хозяин замахал над головой полотенцем, подзывая слугу. - А пока вам подготовят комнату, уверяю вас, лучшую комнату из всех, что есть у меня, прошу вас, подождите у очага, там уже мои слуги освободили для вас место и сейчас же принесут свежей воды, дабы вы могли утолить жажду!
- Вот и славно, - путник снова улыбнулся. - И пусть дом твой всегда будет в порядке, пусть достаток не покинет его, и пусть твои родные будут здоровы. Пойдем, дитя, дадим отдых ногам…
Он похлопал подростка по плечу, и они неторопливо стали пробираться поближе к огню очага, на котором исходили ароматным паром несколько котлов.
Хозяин постоялого двора с явным облегчением вздохнул, глядя вслед этой паре. Он уже было хотел вернуться к стойке, откуда вёл дела, и где его сейчас заменял один из слуг, когда его окликнул давешний здоровяк, наблюдавший всю эту сцену со своего места. Заправив полотенце за пояс, хозяин харчевни, вздохнув, подошёл к столу, за которым сидела компания из шести человек. Стол стоял в некой нише, загораживающей его с трёх сторон от посторонних. Пятеро из компании, включая того, кто позвал хозяина харчевни, сидели на лавках по бокам, ещё один сидел у дальней стены в торце стола. Лавки, на которых сидели люди, хотя и были без спинок, но места хватало ровно настолько, чтобы можно было сидеть, прислонившись спиной к стенам.
- А скажи-ка мне, кто этот старик? - Мужчина, который его позвал, прищурившись, прихлебывал из кружки. - Кто он такой, что ты прыгал перед ним, как циркач на базаре?
Хозяин замялся и не спешил с ответом. Компания, с которой сидел здоровяк, с интересом смотрела на него, ожидая ответа.
- Вот я, - продолжил мужчина, - я и мои друзья, мы охраняем караваны, моё имя Инхар, и все эти люди, - он указал на своих товарищей рукой, в которой была зажата кружка, - все они служат под моим началом. Моё имя знают в Оазисе. Мы доходили до самого Берега, да хранит Небо наши дороги!.. - Все за столом негромко повторили эти слова, - ...мы исходили Большой Хребет (26) вдоль и поперёк, мы... Впрочем, перечисление всего займет слишком много времени, и я не хочу тратить твоё время, но скажи мне... - Он снова отхлебнул из кружки и нагнулся к хозяину заведения. - Разве не достойны такие люди, как мы, уважения и внимания? Мы щедро платим, нас многие знают, мы оказываем тебе честь, будучи здесь... Но нам ты не оказывал таких почестей, как этому бродяге. Так кто он такой? Расскажи мне.
Хозяин постоялого двора переступил с ноги на ногу и как-то неловко пожал плечами.
- Вы, господин, редко бываете в наших краях...
- И только поэтому ты считаешь возможным обхаживать этого слепца?.. В то время, как мы…
- Нет-нет, господин, что вы! - Взмахнул руками хозяин харчевни. - Я всего лишь хотел сказать, что вы редко бываете в наших краях и не знаете... - Он снова замялся, подбирая слова. - И просто не знаете... Этот человек... Он тот... - Помолчал и добавил. - Он иль-ноар, господин, если вы понимаете, о чем я говорю. Бредущий по пескам.
Инхар замер, потом медленно опустил кружку на стол. Продолжая её держать, он какое-то время внимательно смотрел на говорившего, покачивая головой, а потом в голос расхохотался:
- Ты хочешь сказать, что этот старик - тот самый Бредущий по пескам? Да ты спятил! Ты что, до сих пор веришь в детские сказки?!
- Я видел его, когда ещё мой дед управлял здесь делами, господин. Ещё тогда он не раз приходил наш город, и не раз заходил к нам, и ещё мой дед...
- И сколько же ему тогда лет?! Или ты хочешь сказать, что он живёт вечно?.. Мне побольше лет, чем тебе, как я посмотрю. И я тоже в детстве слышал истории о нём. Иль-ноар… - Сидящий фыркнул. - Да, я слышал эти истории. Когда был неразумным ребёнком, - он повернулся к своим людям, изобразив на лице какую-то гримасу, ответом на которую был дружный смех. - Но с тех пор я вырос. - Инхар снова посмотрел на хозяина харчевни. - А ты хочешь сказать, что вот этот оборванец - тот самый Бродяга, да?..
Он вновь расхохотался, и вся остальная компания присоединилась к своему предводителю.
- Я всего лишь говорю, господин, - очень тихо произнёс хозяин постоялого двора и харчевни, - что видел его ещё когда сам был ребёнком... И мой дед называл его так. И мой отец. А он сам, господин, он говорил...
- Брось, этого не может быть! - Инхар стукнул кружкой по столу.
- Господин, я всего лишь рассказываю то, чему был свидетелем сам. Спросите любого в нашем городе, никто не сможет уличить меня во лжи! - Хозяин харчевни даже повысил голос. - Я сын Кунфана, меня зовут Норан, и я тоже дорожу своим именем и именем моего рода!..
- Ты ещё скажи, что этот старик, тот самый Бредущий по пескам, что когда-то слыл непревзойденным мастером клинка от самого Берега до Сердца Пустыни! (27) - Вставил кто-то из сидящих за столом, и все остальные поддержали его дружным смехом. - Я тоже слышал эти сказки, когда был ребёнком. Не слишком ли много для одного человека, а?!
Норан в ответ лишь покачал головой.
- Про него… про него много чего рассказывают... - он пожал плечами, и голос его уже не был таким уверенным, как несколько мгновений назад. - Но я ведь и видел не всё… только здесь… у нас в городе… И воля ваша, верить или нет… Но я вот про это ничего не могу вам сказать, прошу меня простить… Я не слышал и тем более не видел, чтобы он хоть когда-то обнажал оружие в нашем городе или в его окрестностях… Не поручусь, что такого не было вообще… - Норан неуверенно качнул головой, - …но я сам никогда... и мой отец… и дед… Мы никогда не были свидетелями того, чтобы он…
- Ну вот это-то будет легко проверить! - Хохотнул сидевший справа от своего предводителя человек, прервав речь Норана. - Инхар, слушай, а ты не хочешь размяться, а? Мы здесь сидим уж который день, а махали только этим! - Он похлопал себя по штанам, вызвав смех товарищей.
Инхар захохотал, стуча кружкой по столу.
- Клянусь Небом, это хорошая затея! Сразу станет понятно, и кто тут рассказывает сказки, и кто такой этот старик со своим выродком! Так! - Он указал рукой на Норана. - А ну-ка, зови его сюда! Скажи, я хочу говорить с ним! И его зови… зови… - Он пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. - В общем, пусть он ведёт с собой и эту его... В общем, обоих их зови! И его зови, и эту его тварь.
- Господин, не стоит вам... - Начал было Норан, пытаясь отвесить вежливый поклон.
- Зови! - Повысил голос Инхар. И тут же произнёс тише, наклонившись к собеседнику. - Или я сам притащу его сюда, понял? И тогда уж не обессудь...
Видя, что споры бесполезны, хозяин постоялого двора поспешил к очагу, скрывшись за спинами других посетителей харчевни. Прошло совсем немного времени, и из-за тех же спин вышел странник со своим спутником. Расстроенный донельзя Норан шёл рядом с ними, продолжая что-то шёпотом говорить на ухо старику. Тот лишь еле заметно улыбался и так же тихо говорил что-то в ответ. Подойдя к столу, к которому их звали, он слегка поклонился и остался стоять, опершись на свой посох.
- Приветствую вас, добрые люди. - Поздоровался он. - Надеюсь, Небо было благосклонно к вам, и вечер этот приносит вам отдых и удовольствия. И я правильно понял, - он ещё раз поклонился в сторону Инхара, - что ты хотел у меня что-то спросить, о, доблестный воин?..
- Да, старик, - Инхар облокотился на стол. - Вот не знаю, верить ли мне, или нет… Говорили мне, что ты - тот самый Странник, про которого я в детстве слышал столько сказок и небылиц. Если это так, скажи мне, старик, можно ли верить всем этим рассказам, что я слышал когда-то? - Он улыбнулся. - Правда ли всё, что о тебе рассказывают? Да и о тебе ли были сложены все эти сказки?
Старик покачал головой.
- О, добрый господин… Каждый сам выбирает, что принимать ему на веру, а что - подвергать сомнению. Уши мудрого человека открыты для всего, что происходит вокруг. Но, право, не стоит верить всему, что в них влетает.
Инхар хмыкнул, качнув головой.
- Старик, а ты не ответил на мои вопросы. Или тебе отказывает память? Или ты настолько не уважаешь меня, что не хочешь снизойти до ответа?
- Неужели тебе будет достаточно моего слова, о, храбрый? Слова человека, которого ты видишь впервые? Стоит ли вообще твоего внимания неизвестный старик, случайно оказавшийся на твоём пути?..
- Конечно, нет! - Снова рассмеялся Инхар. - Не в моих привычках верить первому встречному. Но если ты дашь мне ответ на мой вопрос, я смог бы его проверить.
Теперь негромко рассмеялся человек в повязке.
- Ох, добрый господин... Да стоит ли оно того, чтобы тебе тратить на это своё время? Сказки и небылицы… Они живут и бродят по свету, забираясь то в одни уши, то в другие… Стоит ли их проверять? Мало ли, что говорил когда-то кто-то о ком-то. Ветер приносит, песок заметает… Стоит ли тратить твоё время, проверяя слова неизвестного тебе бродяги?
- Знаешь, старик... - из голоса Инхара исчезли все насмешливые ноты, - ...а мне всё-таки хочется узнать, верно ли, что это именно ты был одним из сильнейших воинов, что рождались под этим небом?
Странник покачал головой.
- Тогда я скажу, что это не так, добрый господин. Ты позволишь нам теперь уйти, хорошо?
Инхар пожевал губами, наклонил кружку, заглянув в неё, отставил в сторону и пододвинул к себе другую, полную.
- Нееет, - протянул он и сделал глоток, затем утёр губы и посмотрел на старика. - Нет. Я хочу убедиться в этом, старик. Мне указали на тебя, как на того самого Странника, о ком мне когда-то рассказывали небылицы. А если ты тот самый, о ком сложены все эти сказки, это о тебе говорили, что ты был великим воином. А если это действительно так, то поверь, уж я-то смогу понять, держал ли ты когда-нибудь в руках оружие или нет. И если это не так... - Он помолчал и вдруг хохотнул. - О! Если это не так, значит, хозяин этой харчевни лгал! Или ему врал ты. А я не люблю лгунов, верно? - Обратился он к своим товарищам, те закивали, весело поддакивая и отпуская шутки. - А лгунов надо учить... - Инхар сделал большой глоток. - Ну так что, старик, что ты мне скажешь?..
_________
(26) Берег - граница Пустыни, оканчивающаяся у Океана (в иных интерпретациях - Моря).
- Океан - океан, лежащий, судя по всему, "западнее" и "юго-западнее" Мира Пустыни. Побережье Океана обитаемо, но это совершенно отдельный мир. Совершенно иной, со своими законами и порядком. Исторически сложилось так, что жители Пустыни не горят желанием побывать на его берегах. Между поселениями (а, возможно, и городами), лежащими на Побережье, и первыми поселениями в Пустыне лежат ощутимо большие расстояния. На берег Океана ходят очень редкие караваны, хотя товары оттуда ценятся весьма дорого, но являются по сути лишь очень дорогими безделушками и сувенирами. Путешествия эти хоть и не считаются смертельно опасными, но желающих совершить их находится крайне мало.
- Большой Хребет - один из горных массивов Пустыни. Расположен "северо-восточнее" Скал Теней. Тянется, понижаясь, на значительное расстояние, постепенно уходя к "северным" территориям.
И поскольку упомянуты другие места, думаю, имеет смысл дать хотя бы краткую информацию о них. Итак.
- Скалы Теней - гораздо "южнее" Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни лежит скальный массив, облюбованный Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
- Те-кто-ушёл - сложно сказать, кто это именно был. Это могли быть менее могущественные боги, демоны, иногда - маги. Иногда - даже люди. Это именно "те-кто-ушёл". По той или иной причине. После них в Мире остались тени, путешествующие по пустыне в поисках тех, кто сможет или принять их в себя, или начать управлять ими. Эти тени остро чувствуют чужую боль, и вообще чужие эмоции и состояние. В зависимости от ситуации они могут погубить любое живое существо, а могут и спасти его, поделившись своей силой. Чаще всего люди от них стараются держаться подальше. Демоны чаще всего просто не обращают на них внимания. Город тысячи теней - одно из мест, где тени обитают почти как жители.
(27) Сердце Пустыни - реальное место, расположенное "в глубине Пустыни". Место, где пересекаются как мир людей, так и мир демонов. Одно из мест, где открыт ход и в мир демонов, и в Преисподнюю. Человеку невозможно там выжить без помощи или демонов, или магии, ибо это место отличается огромной температурой, которую не в силах выдержать ни одно живое человеческое существо.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."