Чёрный Сад богов (окончание) (9)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8
Чёрный Сад богов (окончание) (9)
...всё-таки Небо было на редкость благосклонно к нам. Который уже день мы умудряемся следовать по пятам за одной бурей, опережая другую, идущую уже по нашим следам... На каждом привале я не забываю напоить песок водой и предложить немного пищи ветру. Да и Небо не может пожаловаться, что мы с девочкой оставляем его своим вниманием и молитвами...
Дней десять назад… или… больше?.. меньше?.. хм… Надо же, не могу сходу вспомнить… впрочем, не важно… На том постоялом дворе, где мы появились - ну, пусть десять дней назад - едва ветер оставил в покое песок, караванщики перешёптывались между собой, бросая на меня косые взгляды - мол, всё это неспроста, и буря улеглась не просто так, что всё это "дело рук этого сумасшедшего иль-ноара и того отродья, что он ведёт за собой". Не могу сказать, что они были так уж неправы в своих подозрениях. Но опускаться до объяснений, что мы ничего не делали специально, было бессмысленно. Да и никому не нужно. Пожалуй, даже наоборот, такие слухи шли нам только на пользу - мало кто хотел потратить своё время на общение с нами. И меня, и мою спутницу это более чем устраивало. Меня и так узнавали слишком часто, гораздо чаще, чем мне этого сейчас хотелось бы…
...прислушиваясь к ветру, я ехал какое-то время молча. Девочка терпеливо ждала, когда я заговорю с ней. "Ветку" я упаковал обратно ещё когда мы тушили костёр и седлали руинэров. Сейчас сверток с ней я держал за пазухой, чувствуя, как он едва заметно пульсирует...
- Думаю, нам повезёт и сегодня, - наконец заговорил я. - Возможно, мы прибудем в Гош-Акар при полном безветрии, то-то там все удивятся... - Я хмыкнул. - Извини, снова я не рассчитал время, опрометчиво пообещав немедленно начать рассказ, как только мы тронемся.
- Ничего страшного, - девочка направила своего руинэра так, чтобы он шёл поближе к моему. - Я умею ждать, - она улыбнулась.
- Ну что же... Как это выглядит, ты уже видела... - я похлопал себя по груди, где прятался свёрток, девочка кивнула в ответ. - Согласись, это похоже на ветку. Но это совсем не дерево...
- Камень?
Я пожал плечами:
- И не камень. Пожалуй, никто не сможет сказать, что это такое. Даже сами демоны. Хотя они более, чем все остальные, к этому причастны. И уж точно про этого ничего не скажут люди. Но давай-ка я буду рассказывать по порядку... Как я сказал, боги считали, что Цу'Эр'Хиль преподал демонам урок, который навсегда отучит их сомневаться во власти всемогущих. И я сказал, что они ошибались. И это так. Демоны затаили обиду и в этот раз не были намерены спешить. Тот, кого они считали виновным в обрушившихся на них бедах, был ими давно изгнан, а все остальные, наученные горьким опытом, предпочитали выжидать...
Руинэры, мерно покачиваясь на ходу, обходили высокий бархан, их тени на какое-то время растворились среди других теней на песке...
- Ты знаешь, что время в мире людей и в мире богов идёт своим чередом. Так вот, по меркам демонов выжидать им пришлось недолго. "Неизмеримо коварство их, и ум их находится в вечном поиске новых ухищрений, человеческое же сознание не в силах проникнуть в их планы...", - процитировал я из "Наставлений алчущим". -Упоённые победой, боги мало обращали внимания на то, что происходит в Мире. Им было достаточно уже того, что демоны не могли так же свободно, как раньше, показываться при свете солнца. Много… может быть, даже очень много времени боги тратили на пиры и развлечения. Говорят, именно в те времена они и полюбили путешествовать по другим мирам. И зачастую случалось так, что они подолгу пропадали там, даже не показываясь в нашем мире…
Солнце, то выбираясь из-за барханов, то вновь скрываясь за ними, между тем поднималось всё выше. Девочка накинула на голову кусок ткани, защищаясь от горячих лучей.
- ...так вот… демоны, видя всё это, и выждав время, которое они посчитали достаточным, рискнули обратиться к всемилостивейшей Иль'Та'анор с просьбой. Каждый год, когда она чинит свой плащ, в Мир приходят Длинные Дни. А когда она отдаёт дань уважения харрам, в Мир приходит Длинная Ночь (32). Так вот, в канун одной из таких длинных ночей харры от имени всех демонов стали просить Иль'Та'анор хотя бы один раз немного отступить от привычной череды событий. Они просили даровать им сразу несколько длинных ночей подряд. Они были согласны, чтобы Всемилостивейшая, дабы не нарушать равновесия, потом по своему желанию устроила бы в Мире несколько длинных дней.
- Неужели она согласилась? - Девочка с явным интересом слушала мой рассказ.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Иль'Та'анор даже не удостоила их ответом. Ты же знаешь, боги - в отличие от людей - не нарушают своих законов по какой-либо прихоти. Тем более, если это Неназываемые...
- И что же тогда сделали демоны?..
- Харры не просто так просили Всемилостивейшую. Демоны выбрали тот момент, когда боги в очередной раз закатили грандиозный пир. - Я усмехнулся. - Кроме того, рассказывают, демоны знали наверняка, что и Старец в это же самое время в сопровождении свиты своих приближённых, а так же и слуг, отправился в путешествие по мирам, дабы развеять скуку. Да, дитя, богам тоже знакомо это чувство. И они, как и люди, бывают иногда очень беспечны...
Я добрался до фляги и сделал пару небольших глотков, чтобы смочить горло.
- ...так вот, - продолжил я, - демоны не ошибались, и Старец действительно был в отлучке. А без Старца и без тех, кто ушёл вместе с ним - а таких было достаточно - силы богов были заметно слабее, чем обычно. И демоны решили не упускать такой возможности поквитаться с обидчиками. Поскольку теперь демоны были сильнее ночью, они хотели обеспечить себе преимущество перед богами, рассчитывая напасть на них, как только Иль'Та'анор расстелет над Миром свой полог. А если бы она согласилась выполнить их просьбу, силы демонов выросли бы многократно!..
- Но она же не пошла им навстречу! И что, демоны не отказались от своих планов?
- Нет. Они посчитали, что им всё равно представился очень удачный случай. Тем более, что к тому моменту, как они решили осуществить задуманное, прошло достаточно времени, не забывай. Это мой рассказ недолог, - я усмехнулся, - а сколько времени миновало в мире всемогущих... - Я покачал головой. - В общем, когда Иль'Та'анор в очередной раз расстелила над миром свой плащ, дав начало Длинной Ночи, огромная армия демонов обрушилась на чертоги богов. Они заранее собрали свои силы в условленных местах Мира и Неба, а затем в одно мгновение всё их воинство пришло в движение. Легенды говорят, их атака была столь стремительна и столь неожиданна, что боги поначалу не могли понять, что произошло, и чем это может им грозить. Они даже не могли поначалу защитить себя. Знаешь, дитя, это была далеко не первая битва между демонами и богами, но, пожалуй, впервые случилось так, что многие из всемогущих были сброшены на землю...
- Ни го'фар, никто другой никогда не рассказывал мне этой истории... Но... но ведь демоны не смогли победить, да?..
- Хм... А почему ты так думаешь? - Улыбнулся я.
- Но ведь не демоны же правят сейчас в нашем Мире, верно? - Рассмеялась мне в ответ девочка.
Я пожал плечами:
- Но ведь и боги сейчас почти забыли его, разве не так?
- Да, эргэ, так… Но... - Девочка на несколько мгновений задумалась. - Но ведь Мир следует законам богов. Верно?..
Я покачал головой:
- Верно… в этом ты права. Но даже сам Старец, не говоря про других... Ты ведь помнишь, что он покинул наш Мир? И он был не один… Знаешь… караваны из года в год идут по когда-то проложенным тропам, хотя иногда даже память о тех, кто первым проложил их, затерялась в песках. Так и наш Мир… Следует законам тех, кто уже давно покинул его...
- Я помню про это, эргэ, - кивнула девочка. - Но ведь осталась Тень Старца, разве не так? Никто не может управлять ею, и она... она... Она же вне власти не только людей, но и демонов. И даже богов!
- Её тоже давно не было видно, - усмехнулся я. - А многие уже считают, что её никогда и не было вовсе. Что это всё сказки выживающих из ума стариков. Например, таких, как я! Те же, кто может рассказать про это больше, чем досужие сплетники на базарной площади, предпочитают молчать, надеясь, что им-то наконец повезёт, и они...
Порыв ветра в этот момент бросил мне в лицо горсть мелкой пыли, и я закашлялся. Словно кто-то хотел, чтобы я не отвлекался от истории, которую начал рассказывать…
- ...впрочем, это совсем о другом, дитя... и что-то я отвлёкся… - я снова промочил горло. - И, пожалуй, об этом как-нибудь в другой раз… сейчас время ещё не настало. Извини, я бываю по-стариковски слишком болтлив. Ты ведь ещё хотела что-то сказать, верно?
- Да, эргэ. Ведь и Небо не подчиняется демонам. И... - она замялась, - ...и ведь мы охотимся на демонов, а не на богов...
Я рассмеялся.
- Пожалуй, мне уже нечего тебе возразить. Единственное, что я могу сказать, что ведь боги могли проиграть в тот раз. Но вернуть себе власть позже.
Девочка задумчиво покачала головой.
- Я не успела ещё про это подумать, эргэ... Почему-то первое, что мне пришло в голову, это что демоны не смогли тогда победить.
- Могу лишь сказать, что ты права, так оно всё и было, - я развёл руками. - Стоит ли мне продолжать рассказ, или окажется, что ты и сама знаешь всё без меня? - Я улыбнулся.
Девочка рассмеялась.
- Нет-нет! Я хочу услышать всё, что ты хотел рассказать мне!.. Но если мои слова мешают рассказу, я буду молчать!..
- Не сдерживай своего любопытства, - махнул я рукой, - оно сейчас пойдёт тебе лишь на пользу. Если будет нужно, я сам попрошу тебя не спешить с расспросами. Ну а сейчас я продолжу... Огромное воинство тьмы теснило богов вглубь Пустыни, к её Сердцу. Ты ведь знаешь, что это за место?
- Да, - кивнула девочка. - Про него я слышала ещё до того, как попала в отряд.
- Значит, ты знаешь, что это одно из немногих мест нашего Мира, где есть прямой ход в Преисподнюю. Именно там демоны могут без усилий переходить в мир вечного мрака. Если бы не испепеляющий всё живое жар, даже люди там могли бы спускаться в Преисподнюю без труда. Именно туда, в Сердце Пустыни, демоны хотели загнать богов. И для этого у них была более, чем веская причина...
Я поправил капюшон плаща, прикрываясь от солнца. Руинэры уверенно поднимались по склону, и тени от них становились всё короче. Когда солнце достигнет самой высокой точки своего дневного пути, пожалуй, нужно будет сделать остановку, чтобы переждать солнцепёк. Времени у нас было немного, но и тратить лишние силы по такой жаре было бессмысленно.
- Видишь ли, - вновь заговорил я, - в этой войне демонов и богов - а это была именно война - не принимали участия три силы, которые могли бы с самого начала обеспечить перевес любой из сторон. Одной из них была Иль'Та'анор. Как любой из Неназываемых, она предпочитала всегда оставаться в стороне, если что-то не касалось непосредственно её. Я слышал много толкований, отчего Неназываемые поступают именно так. Думаю, правы те, кто говорит, что они просто не замечают многого из происходящего не только в нашем мире, но и вообще во вселенной. Как мы не замечаем движения пыли под нашими ногами, так и для них то, что происходит в мире не только людей, но и богов, остаётся просто незамеченным. Их время несравнимо с нашим, их помыслы неизвестны никому, безгранична их власть, и понять, что может привлечь их внимание, зачастую просто невозможно.
- Эргэ, выходит, она просто могла не услышать просьбы харров? - Осторожно спросила девочка.
- Могло быть и так, - кивнул я. - Или она не хотела нарушать равновесие Мира, встав на чью-то сторону. А демонов просто не удостоила своим ответом. Как бы то ни было, Иль'Та'анор в положенный срок просто расстелила над миром свой полог... - Я немного помолчал. - Ещё не принимали участия в начавшейся битве истинные порождения мрака. Те, кто почти никогда не показывается на поверхности нашего мира, хотя и принадлежит ему - демоны Преисподней. Их силы соизмеримы с силами богов. Но ни один из них не мог нарушить слово, данное Старцу.
- Старцу?..
- Да, дитя. Задолго до этих событий, ещё во времена, когда Мир был совсем молод, Старец заручился словом истинных детей тьмы, что если между богами и демонами верхнего мира - того мира, где живут люди, демоны, боги - произойдёт война, они не примкнут ни к одной, ни к другой стороне. Но было условие, на которое согласился и Старец. Согласился и даже поручился своим собственным словом. Что и боги не имеют права вторгаться в мир мрака. Само Небо было свидетелем этого уговора. - Я повернулся к девочке. - Ты понимаешь, почему демоны хотели загнать богов в Сердце Пустыни?..
- Окажись боги там… И слово, данное Старцем, могло быть нарушено, да?..
- Верно, дитя. Окажись в Сердце Пустыни кто-то из богов, и проникни даже его дыхание за границу Преисподней, нё обитатели были бы свободны от любых своих обязательств и клятв перед всесильными. Их армия наверняка примкнула бы к армии демонов верхнего мира, и... - я развел руками. - Вот тогда бы Мир точно навсегда стал другим.
- Но ведь этого не произошло?
- Нет. Планам демонов не суждено было сбыться. Им казалось, что победа близка, и скоро они будут праздновать и веселиться, попирая побеждённых, но тут на пути обеих армий, загородив им дорогу, встали Духи Пустыни. Ни одна из сторон не могла уже дальше сражаться, опасаясь, что может навлечь на себя их гнев.
- Как?! - Воскликнула девочка. - Такое могло быть?.. Они... они предали своих? И поддержали богов?!
- О, нет. - Я покачал головой. - Никто никого не предавал. И Духи Пустыни не вставали ни на чью сторону. Они были одной из тех трёх сил, про которые я только что говорил.
- Но как же так?.. - Девочка покачала головой. - Они же демоны, и они… получается, они помешали своим же? Почему они это сделали?
- А вот на это нет точного ответа, - улыбнулся я. - Думаю, они, подобно Иль'Та'анор, не хотели нарушать сложившегося порядка вещей и равновесия. Ведь это они вместе со Старцем и другими богами создавали наш мир. И это они до сих пор поддерживают его, и они едва ли не последние, кто делает это. хотя сейчас уже мало кто об этом задумывается. Впрочем, люди не верят и в Тень Старца! - Махнул я рукой. - Так что, полагаю, Духи просто не хотели, чтобы мир стал другим. А вот вмешайся в войну силы Преисподней, это непременно бы произошло.
- И что же было потом?..
- Ну, на какое-то время обе армии остановились, - стал снова рассказывать я. - Обойти такое внезапно возникшее препятствие было невозможно. Надеяться, что Духи Пустыни уйдут сами, было бессмысленно. Никто - ни боги, ни демоны - не решался продолжить битву, опасаясь нанести по ним случайный удар. Произойди такое, да, пусть даже и случайно, гнев созидателей песка сразу обрушился бы на обидчика. И почти наверняка, это принесло бы победу другой стороне. Ни демоны, ни боги не хотели так рисковать. А между тем время шло. И уже Длинная Ночь успела перевалить за свою середину...
…девочка слушала меня внимательно, развалившись на спине своего руинэра. Припекало, и она распустила даже ремень, поддерживавший набедренную повязку. Тенты, которые прикрывали от солнца и её, и меня, давали тень, но воздух прогревался всё сильнее и сильнее. Только руинэрам, казалось, всё было нипочем…
- ...в общем, обеим армиям не оставалось ничего другого, как перенести место битвы. Некоторые легенды рассказывают, что боги, прорвав оборону врагов, устремились в сторону Океана, увлекая противника за собой. Говорят, что там они рассчитывали укрепить свои силы. А демоны, чья стихия пески и раскаленный воздух, наоборот, утратили бы возле воды часть своих способностей. Говорят, что боги рассчитывали именно на это... Другие же сказания говорят, что противники, как это ни удивительно, но смогли договориться… Да, даже в такой момент! Ибо никто из них не хотел проиграть из-за нелепой оплошности, а потому они, на какое-то время перестав терзать друг друга, решили, куда можно перенести схватку, и что обе армии в одно мгновение исчезли из одного места, чтобы тут же появиться в другом… И те же сказания говорят, что демоны во время этого перемещения были столь искусны и коварны, что смогли сделать так, что боги понесли некий урон, ослабевший их силы, и что порождения мрака едва не одержали над ними победу... Ещё одни предания утверждают, что это именно демоны рискнули первыми пойти в атаку на богов, отбросив их в глубь песков, пусть и не в Сердце Пустыни, но к древним скалам, чьи корни уходили к самому основанию Мира... - Я помолчал. - Но как бы то ни было, все рассказчики сходятся на том, что битва между богами и демонами возобновилась...
- А Духи?.. - Подала голос девочка.
- Они остались сторожить подходы к Сердцу Пустыни. Так говорит большинство рассказчиков, - уточнил я. - Хотя есть и те, которые считают, что они продолжали следовать за обеими армиями, следя, чтобы те не повернули обратно. Но я склонен верить первым. Ведь последуй Духи за сражающимися, вряд ли бы произошло то, что произошло... - Я повернулся в сторону девочки. - Тебе ничего не приходит в голову, что там могло произойти дальше?
- Нет, эргэ... Я просто не думала об этом... Если нужно...
- Нет-нет, если тебе ничего не подумалось, пусть так, я просто продолжу рассказ... - махнул я рукой. - Итак, обе армии продолжили битву. Но вот место, в котором она происходила... Не уверен, что и раньше набралось бы больше десяти человек, кто мог хотя бы указать направление в правильную сторону. А сейчас, пожалуй, найдётся и того меньше. И причины тому есть. - Я помолчал. - Как я уже сказал, времени с начала битвы прошло достаточно, чтобы Длинная Ночь перевалила за свою середину. И боги, и демоны понимали, что как только Иль'Та'анор начнёт сворачивать свой полог, все преимущества окажутся на стороне богов. Если демоны хотели победы, они должны были успеть сделать что-то ДО рассвета...
- Но они не успели... - тихо проговорила девочка.
- В общем, нет... - пожал я плечами. - Но послушай, что было дальше... Это сейчас мы знаем, что и как произошло. На тот же момент казалось, что удача отвернулась от богов - армия демонов загнала их меж нескольких скал, не давая вырваться. Именно тут армия живущих в песках и решила покончить со своими противниками. Раз за разом демоны метали в богов огромные камни, которые они отламывали от гряды скал, рядом с которой кипела битва. Даже одного такого камня, дитя, хватило бы, чтобы стереть с лица земли любой из ныне существующих городов. Но боги продолжали удерживать оборону. А потом аш-шор-ношары (33), собравшись с силами, обрушили на армию богов и сами скалы, вырвав их из толщи земли... - Я помолчал. - И целью их, дитя, был Цу'Эр'Хиль. И они добились своего... Он не был убит, убить всемогущего это ещё надо суметь. Но он был повержен, и тело его было разорвано. И кровь его обильно залила и камни, и песок... И свита Цу'Эр'Хиля бросилась на помощь своему господину, и многие из них пали под ударами восьмиглазых. И кровь их тоже полилась на песок...
Слабый порыв ветра колыхнул тент над моей головой.
- ...это и было нужно демонам, дитя. Им была нужна кровь бога. Много крови. Так много, чтобы её хватило пройти глубоко сквозь песок... Кровь богов не чета крови людей или демонов - ни песку, ни камням не остановить её, пока рана на теле бога не закрыта. И демоны делали всё, чтобы раны на теле Цу'Эр'Хиля продолжали кровоточить, чтобы разорванное его тело не могли собрать воедино. После того, как тот, чьё проклятие принесло им столько бед, был повержен, все свои силы демоны бросили на то, чтобы не дать богам оказать ему помощь. Легенды говорят, демоны не считались с потерями, и неизвестно, сколько их погибло, но кровь и Цу'Эр'Хиля, и его приближённых всё продолжала литься и литься, уходя в песок...
- Слово Старца было нарушено? - Девочка, наклонив голову, наблюдала за мной. - Я верно поняла твой рассказ?..
- Верно, - кивнул я, улыбнувшись. - Всё так и было. Пусть не сами боги, но их кровь достигла Преисподней. Что можно было расценить, как нарушение данного Старцем слова. Но поскольку это была всё же только кровь, и попала она в их мир, пройдя через толщи песков, порождения истинного мрака не рискнули сами выйти на поверхность, чтобы присоединиться к армии своих собратьев. Но они смогли им помочь. В тех местах, куда лилась кровь всемогущих, из самого чрева Преисподней стали расти, словно деревья, огромные чёрные побеги. И были они твёрже камня. И гибкие, как лоза. Без листьев, без коры, в чём-то подобные змеям... Пробив себе дорогу сквозь камни и песок, они вырвались на свет в мире людей - и словно гигантские чёрные ветви выросли из-под песка и среди скал. Едва они соприкасались с воздухом верхнего мира, как тут же ощетинивалась сотнями острых отростков, и поверхность их блестела, словно облитая маслом, края же их были острее клинков…
- Чёрный Сад богов... - прошептала девочка.
- Да, - я грустно улыбнулся и кивнул. - Чёрный Сад богов. Но это название дадут ему позже, много позже, когда рассказы о нём достигнут слуха людей… Тогда же это место ещё не имело названия... Эти "деревья" и их ветви пронзали тела всемогущих, разрывали их плоть, лишали сил... И чем больше крови богов уходило в песок, тем больше вырастало из него чёрных побегов. И армия демонов не давала богам двинуться с места...
- А почему же они не победили?.. Боги смогли продержаться до рассвета?
- До рассвета всё же было не так близко, как хотелось бы всемогущим. Все, кому известна эта история, считают, что армия богов непременно пала бы до того, как Иль'Та'анор свернула бы свой полог. Боги обязаны спасением А'Гонару (34).
- Небесному страннику?
- Ему, - я кивнул. - Когда Духи Пустыни преградили обеим армиям путь, он сумел незаметно покинуть поле боя. Одни сказания говорят, что демоны не заметили, что А'Гонар исчез, пропустили это. Другие легенды рассказывают, что они не посчитали нужным его преследовать, решив, что он бежал. Впрочем, не важно, что точно происходило на самом деле, но в конечном счёте всё это стоило демонам победы. А многим и жизни. Небесному страннику хватило времени добраться до своего дома и вернуться обратно с огнём из своего очага...
Неизвестно откуда взявшееся облако набежало на солнце, отбросив на песок почти невесомую тень…
- ...этот огонь может не только сжигать людские несчастья, дитя. Сила его невероятно велика... А'Гонар прижигал им раны всемогущих, и хотя ожоги причиняли им не меньше боли и страданий, чем чёрные ветви, разрывавшие их тела, но потоки их крови, до этого уходившие в песок, постепенно иссякли. Этот же огонь испепелял демонов. Даже чёрные ветви, вырвавшиеся из пекла Преисподней, и те сгорали под его жаром. В конце концов, демоны не выдержали и дрогнули... - я вздохнул и вытер вспотевший лоб. - А'Гонар вернулся более чем вовремя. Только его возвращение и позволило богам победить. Легенды рассказывают, что огонь Небесного странника мог бы охватить даже всю Пустыню, если бы только А'Гонар этого пожелал. Недаром говорят, что его сила соизмерима с силой самого Старца...
Я снова достал флягу с водой и предложил её сначала девочке, она не отказалась.
- Вот мы и подошли почти к концу этой истории... - Я принял переданную мне обратно флягу, сделал несколько глотков и облизал губы. - Армия демонов ещё сопротивлялись, но было уже понятно, что битва ими проиграна. Боги оттесняли их в сторону восхода, туда, где рано или поздно, но должно было появиться солнце, и где бы многие из демонов наверняка погибли, продолжив сражаться на ярком свету, и не успев ничего предпринять для своей защиты... Это много позже порождения мрака смогли позволить себе начать появляться в мире людей при солнечном свете, но даётся им это до сих пор не сказать, что легко, и далеко не всем, да и не всегда безнаказанно. А в то время, когда Мир был ещё молод, свет солнца был для них просто смертелен… Так что появившееся светило обрекло бы многих из них на верную гибель. Предания рассказывают, что часть демонов, сумевшая оторваться от преследователей, добралась туда, где Великая Шар-Акайя показывает миру свои воды, туда, где потом был заложен Город Белого дворца (35). В этом месте Преисподняя оказала своим собратьям последнюю помощь, какую ещё была способна оказать. Там, где воды Шар-Акайя скрываются от людских глаз, уходя через пещеру в глубь мира, из этого зева демоны Преисподней выгнали к своим собратьям целый сонм голодных призраков (36). Ты ведь знаешь, дитя, эти существа не принадлежат ни миру людей, ни миру демонов, даже Преисподняя не является их домом, хотя они и живут у её врат, и служат её стражами, и демоны могут повелевать ими. Про них ведь ты знаешь, да?.. - уточнил я на всякий случай.
- Да, эргэ, однажды во время охоты мы видели двух из них в песках…
- Тогда ты знаешь, они не страшны богам, если только их не соберётся несметное полчище… В тот раз их было много, очень много. Но они уже не могли помочь переломить ход битвы. Они были нужны демонам для другого… Когда Иль'Та'анор начала наконец-то сворачивать свой полог, битва между богами и демонами, считай, уже завершилась. Обе армии были обессилены. По сути, боги уже не сражались, а просто не давали демонам скрыться от наступающих лучей солнца... И те из демонов, что вернулись с голодными призраками - а такова была их цель, вернуться к своим собратьям, дабы помочь им, - заставили призраков удерживать полог Всемилостивейшей, дабы рассвет наступил, как можно позже. Конечно, это не могло продолжаться долго. Но кто-то из демонов всё же спасся благодаря только этой недолгой задержке... Когда покрывало Иль'Та'анор открыло солнце, никто из призраков, что удерживали его, не смог спастись. У них не было, в отличие от демонов, вообще ни единой возможности избежать гибели. Солнце сожгло их мгновенно. И пепел их усыпал Пустыню... Те демоны, что повелевали ими, оказались полностью засыпаны этим пеплом. Многие из них погибли. Но те редкие, что остались живы… кожа их навсегда стала чёрной, как уголь в ночи. И таковыми стали все их потомки. Именно их называют чёрными пастухами или чёрными погонщиками...
- Я слышала про них, эргэ, мне рассказывали… А что стало с Садом, эргэ?..
- Садом он стал называться как раз после того, как завершилась эта война. Огонь А’Гонара сжёг всё-таки не все чёрные побеги. Достаточно много их так и осталось расти из расплавленного огнём песка, и они действительно напоминают собой сад... Эти "чёрные деревья" так и растут из самой Преисподней, напоминая всем, чем обернулось нарушенное богами слово, пусть даже нарушили они его не своей воле... Место это заброшено, и даже демоны стараются обходить его стороной. Даже боги стараются не вспоминать о нём. Потому и среди людей всегда было мало тех, кто знал о том, где именно находится Чёрный сад... Скалы, что когда-то окружали это место, были полностью разрушены и обратились в прах... На месте скал образовались провалы, которые долгие годы заносились песком. Но даже сейчас - если попасть туда - можно увидеть эти раны на теле Пустыни. На том месте, где демоны сразили Цу'Эр'Хиля, и где лилась его кровь, песок, смешавшись с его кровью, навсегда остался тёмно-бурого цвета, и он гораздо тяжелее любого прочего песка, который ты можешь найти. Говорят, всего четверти горсти его достаточно, чтобы сломать хребет самому сильному руинэру. Говорят, этот песок обладает множеством чудесных свойств… Но мало находилось желающих испробовать их. Ибо над песком этим тяготеет проклятие, и любой, кто воспользуется им, будет вынужден расплачиваться за это. И лучше даже лишний раз не произносить вслух, что случалось с этими немногими рискнувшими...
Девочка молчала, накинув на плечи плащ...
- ...а в тех местах, - продолжал я, - где боги сражались с демонами, ещё и до сих пор в песках можно найти следы той битвы. Это могут быть обломки костей, ногтей, зубов… Как демонов, так и всемогущих. Они до сих пор ещё таятся в глубине Пустыни. Конечно, время не щадит даже их, но до сих пор они попадаются редким счастливчикам...
- Эргэ, а откуда у тебя эта ветка? - Спросила наконец девочка. - Ты был там, в этом Саду?..
- Был, дитя. - Она встрепенулась, и я снова улыбнулся. - Но это было очень давно. Там… там, пожалуй, можно сказать, что даже красиво. Когда солнце касается этих чёрных стволов, по которым словно течёт масло… когда сумерки ласкают ветви, повисая на них лохмотьями тумана… Но знаешь, это не то место, куда хочется возвращаться даже ради всех егокрасот. А "ветка"... Её мне подарил один из чёрных пастухов. Пожалуй, это был самый последний из них, из тех, кто пережил эту битву... - Я помолчал, вспоминая. - Говорят, даже демонам нужно приложить немало усилий, чтобы отломить такую ветвь. И это верно. И говорят, даже не все из демонов на такое способны. Верно и это… Ещё говорят, есть даже несколько способов, с помощью которых и человек может отломать от ствола такую ветвь. Возможно, это и так, дитя, не знаю… Я не проверял сам. Как я сказал, мне её подарили. Только самые первые чёрные пастухи, те, кто стали такими из-за пепла, а не потом по рождению, могли без усилий отламывать эти ветви от чёрных стволов. Но я не слышал, чтобы многие из них это охотно делали. А потом… потом их потомки утратили этот дар. В общем, мне повезло...
Я достал из-за пазухи свёрток и раскрыл его. Чёрная поверхность задрожала, когда на неё упали лучи солнца, шипы сразу стали короче и не такими острыми, как на рассвете.
- Видишь? - Я погладил поверхность "ветки" рукой, и шипы исчезали под моей ладонью, не раня её. - Она узнает меня. - Я улыбнулся. - Она скоро будет узнавать и тебя. А ещё она чувствует солнце, рассвет и закат. Их наступление можно определять заранее и весьма точно, стоит немного привыкнуть к ней... - Я продолжал гладить "ветку", поверхность которой в ответ гладила мою кожу. - Ещё она чувствует воду и может указать направление на неё. А ещё она может залечивать некоторые раны... не все, но… но какие-то умеет. Впрочем, - усмехнулся я, - демоны тоже чувствуют её присутствие, и не все из них готовы мириться с её соседством. А ещё её боятся и избегают голодные призраки и многие духи... Поверь, это бывает иногда очень удобно.
- А почему она ужалила меня? - Девочка хмыкнула, рассматривая свою руку.
- Ах, да! - Рассмеялся я. - Ещё она умеет стеречь вещи своего хозяина. И это ты могла ощутить сегодня на своей коже. Но не беспокойся, больше такого не будет, она уже привыкает к тебе.
- Надеюсь, - улыбнулась девочка. - Это было не слишком приятно, и даже больно (37).
- На следующей стоянке я дам её тебе, - пообещал я. - Не будет лишним, если ты поупражняешься с ней. Думаю, тебе это в любом случае пригодится... - Я вздохнул и поправил плащ. - И да не оставит Небо нас своей милостью… Да будут легки дороги наши, да будут полноводны колодцы на нашем пути... Ничего, девочка, время у нас ещё есть…
…мы продолжали двигаться к намеченной цели, впереди нас ждал Гош-Акар, и будет совсем неплохо, если там мы сможем поменять руинэров на более свежих. А ещё нужно будет найти хотя бы немного времени для отдыха. Хотя полдня, про которые я говорил, это мало, очень мало… Но хотя бы так… И хвала Небу, что тамошние законы не запрещают во время сезона бурь открывать ворота путникам как на вход, так и на выход из города...
_________
(32) На всякий случай повторюсь… Да, и про длинный день и ночь, и про харров можно было прочитать по ссылкам ранее, но вдруг не было желания?..
- Длинный День (Долгий День) - наступает раз в год, длится в два-три раза дольше обычного, в это время Иль'Та'анор зашивает появившиеся за год прорехи в своём плаще, который она расстилает над миром, чтобы пришла ночь.
- Долгая Ночь (Длинная Ночь) - наступает раз в полгода, длится в два-три раза дольше обычной. Это делает снова Иль'Та'анор, не сворачивая свой полог (пдащ), делает она это в знак благодарности демонам харрам, которые помогли когда-то удержать её плащ, когда бог Цу'Эр'Хиль пытался его сорвать.
- Харры - одни из демонов Пустыни, людоеды (про них это обычно оговаривают особо). Еще их называют "вечно смеющиеся" из-за характерного постоянного оскала, напоминающего широкую улыбку. "Улыбка" эта возникла у них не сразу, а после событий, предшествовавших появлению первых звёзд. Ожерелье из их зубов служит охотникам талисманом, приносящим удачу на охоте. Харры не боятся огня и железа, и в качестве помощников их могут используют кузнецы (разумеется, только те из них, кто может себе такое позволить), это верный способ, чтобы дела шли хорошо, а искусство кузнеца было всегда на высоте.
(33) Аш-шор-ношары (они же "восьмиглазые змеи") - демоны, одни из самых могущественных. Достоверно известно только два случая их поимки ловчими барханов, и оба раза это стоило больших жертв со стороны ловчих. Особо известен именно второй пойманный змей, получивший прозвище Безглазый, поскольку потерял во время охоты на него семь глаз из восьми. После того, как он выполнил данное обещание, он был освобождён.
(34) А’Гонар - он же Небесный странник, один из богов-творцов Мира Пустыни, помогавший Старцу при создании Мира. Известен "Очаг А’Гонара". Так называют одну из звёзд. Это же и жилище самого А’Гонара, расположенное на Небе, свет очага которого и виден, как звезда. В своём очаге А'Гонар каждое новолуние сжигает те людские несчастья, которые успевает собрать в мире людей между этими фазами луны.
(35) Шар-Акайя - легендарная река, протекающая в глубине песков, основная и легендарная река Мира Пустыни. Питает многие источники во многих городах и оазисах. Выходит на поверхность возле Города Белого дворца. С этой рекой связано множество легенд, историй и преданий.
- Город Белого дворца - один из главных городов-государств Пустыни. Находится в содружестве с Оазисом. Известен тем, что в нем находится отпечаток стопы Старца (верховный бог-творец Мира Пустыни. Покинул мир в обозримом людьми прошлом, оставив после себя Тень Создателя, способную наблюдать за Миром и поддерживать в нем равновесие и порядок). Согласно преданию, город будет существовать до тех пор, пока Стопа Старца находится в неприкосновенности.
(36) Голодные призраки - души людей, сумевшие выбраться из мира демонов или Преисподней, но не сумевшие выйти "на поверхность", то есть, в мир людей. Они остаются вблизи границы мира демонов и людей, становясь своеобразными стражами этой границы, готовыми погубить любого человека, приблизившегося к ней. Чаще всего это происходит в районе Города Белого дворца, в том месте, где воды Шар-Акайя уходят с поверхности.
(37) Здесь следует отметить такой момент. Болевой порог гончих по сравнению с обычным человеком невероятно высок. Следовательно, укол "ветки" был на самом деле крайне болезненным, если даже гончая ощутила боль.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8
Чёрный Сад богов (окончание) (9)
...всё-таки Небо было на редкость благосклонно к нам. Который уже день мы умудряемся следовать по пятам за одной бурей, опережая другую, идущую уже по нашим следам... На каждом привале я не забываю напоить песок водой и предложить немного пищи ветру. Да и Небо не может пожаловаться, что мы с девочкой оставляем его своим вниманием и молитвами...
Дней десять назад… или… больше?.. меньше?.. хм… Надо же, не могу сходу вспомнить… впрочем, не важно… На том постоялом дворе, где мы появились - ну, пусть десять дней назад - едва ветер оставил в покое песок, караванщики перешёптывались между собой, бросая на меня косые взгляды - мол, всё это неспроста, и буря улеглась не просто так, что всё это "дело рук этого сумасшедшего иль-ноара и того отродья, что он ведёт за собой". Не могу сказать, что они были так уж неправы в своих подозрениях. Но опускаться до объяснений, что мы ничего не делали специально, было бессмысленно. Да и никому не нужно. Пожалуй, даже наоборот, такие слухи шли нам только на пользу - мало кто хотел потратить своё время на общение с нами. И меня, и мою спутницу это более чем устраивало. Меня и так узнавали слишком часто, гораздо чаще, чем мне этого сейчас хотелось бы…
...прислушиваясь к ветру, я ехал какое-то время молча. Девочка терпеливо ждала, когда я заговорю с ней. "Ветку" я упаковал обратно ещё когда мы тушили костёр и седлали руинэров. Сейчас сверток с ней я держал за пазухой, чувствуя, как он едва заметно пульсирует...
- Думаю, нам повезёт и сегодня, - наконец заговорил я. - Возможно, мы прибудем в Гош-Акар при полном безветрии, то-то там все удивятся... - Я хмыкнул. - Извини, снова я не рассчитал время, опрометчиво пообещав немедленно начать рассказ, как только мы тронемся.
- Ничего страшного, - девочка направила своего руинэра так, чтобы он шёл поближе к моему. - Я умею ждать, - она улыбнулась.
- Ну что же... Как это выглядит, ты уже видела... - я похлопал себя по груди, где прятался свёрток, девочка кивнула в ответ. - Согласись, это похоже на ветку. Но это совсем не дерево...
- Камень?
Я пожал плечами:
- И не камень. Пожалуй, никто не сможет сказать, что это такое. Даже сами демоны. Хотя они более, чем все остальные, к этому причастны. И уж точно про этого ничего не скажут люди. Но давай-ка я буду рассказывать по порядку... Как я сказал, боги считали, что Цу'Эр'Хиль преподал демонам урок, который навсегда отучит их сомневаться во власти всемогущих. И я сказал, что они ошибались. И это так. Демоны затаили обиду и в этот раз не были намерены спешить. Тот, кого они считали виновным в обрушившихся на них бедах, был ими давно изгнан, а все остальные, наученные горьким опытом, предпочитали выжидать...
Руинэры, мерно покачиваясь на ходу, обходили высокий бархан, их тени на какое-то время растворились среди других теней на песке...
- Ты знаешь, что время в мире людей и в мире богов идёт своим чередом. Так вот, по меркам демонов выжидать им пришлось недолго. "Неизмеримо коварство их, и ум их находится в вечном поиске новых ухищрений, человеческое же сознание не в силах проникнуть в их планы...", - процитировал я из "Наставлений алчущим". -Упоённые победой, боги мало обращали внимания на то, что происходит в Мире. Им было достаточно уже того, что демоны не могли так же свободно, как раньше, показываться при свете солнца. Много… может быть, даже очень много времени боги тратили на пиры и развлечения. Говорят, именно в те времена они и полюбили путешествовать по другим мирам. И зачастую случалось так, что они подолгу пропадали там, даже не показываясь в нашем мире…
Солнце, то выбираясь из-за барханов, то вновь скрываясь за ними, между тем поднималось всё выше. Девочка накинула на голову кусок ткани, защищаясь от горячих лучей.
- ...так вот… демоны, видя всё это, и выждав время, которое они посчитали достаточным, рискнули обратиться к всемилостивейшей Иль'Та'анор с просьбой. Каждый год, когда она чинит свой плащ, в Мир приходят Длинные Дни. А когда она отдаёт дань уважения харрам, в Мир приходит Длинная Ночь (32). Так вот, в канун одной из таких длинных ночей харры от имени всех демонов стали просить Иль'Та'анор хотя бы один раз немного отступить от привычной череды событий. Они просили даровать им сразу несколько длинных ночей подряд. Они были согласны, чтобы Всемилостивейшая, дабы не нарушать равновесия, потом по своему желанию устроила бы в Мире несколько длинных дней.
- Неужели она согласилась? - Девочка с явным интересом слушала мой рассказ.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Иль'Та'анор даже не удостоила их ответом. Ты же знаешь, боги - в отличие от людей - не нарушают своих законов по какой-либо прихоти. Тем более, если это Неназываемые...
- И что же тогда сделали демоны?..
- Харры не просто так просили Всемилостивейшую. Демоны выбрали тот момент, когда боги в очередной раз закатили грандиозный пир. - Я усмехнулся. - Кроме того, рассказывают, демоны знали наверняка, что и Старец в это же самое время в сопровождении свиты своих приближённых, а так же и слуг, отправился в путешествие по мирам, дабы развеять скуку. Да, дитя, богам тоже знакомо это чувство. И они, как и люди, бывают иногда очень беспечны...
Я добрался до фляги и сделал пару небольших глотков, чтобы смочить горло.
- ...так вот, - продолжил я, - демоны не ошибались, и Старец действительно был в отлучке. А без Старца и без тех, кто ушёл вместе с ним - а таких было достаточно - силы богов были заметно слабее, чем обычно. И демоны решили не упускать такой возможности поквитаться с обидчиками. Поскольку теперь демоны были сильнее ночью, они хотели обеспечить себе преимущество перед богами, рассчитывая напасть на них, как только Иль'Та'анор расстелет над Миром свой полог. А если бы она согласилась выполнить их просьбу, силы демонов выросли бы многократно!..
- Но она же не пошла им навстречу! И что, демоны не отказались от своих планов?
- Нет. Они посчитали, что им всё равно представился очень удачный случай. Тем более, что к тому моменту, как они решили осуществить задуманное, прошло достаточно времени, не забывай. Это мой рассказ недолог, - я усмехнулся, - а сколько времени миновало в мире всемогущих... - Я покачал головой. - В общем, когда Иль'Та'анор в очередной раз расстелила над миром свой плащ, дав начало Длинной Ночи, огромная армия демонов обрушилась на чертоги богов. Они заранее собрали свои силы в условленных местах Мира и Неба, а затем в одно мгновение всё их воинство пришло в движение. Легенды говорят, их атака была столь стремительна и столь неожиданна, что боги поначалу не могли понять, что произошло, и чем это может им грозить. Они даже не могли поначалу защитить себя. Знаешь, дитя, это была далеко не первая битва между демонами и богами, но, пожалуй, впервые случилось так, что многие из всемогущих были сброшены на землю...
- Ни го'фар, никто другой никогда не рассказывал мне этой истории... Но... но ведь демоны не смогли победить, да?..
- Хм... А почему ты так думаешь? - Улыбнулся я.
- Но ведь не демоны же правят сейчас в нашем Мире, верно? - Рассмеялась мне в ответ девочка.
Я пожал плечами:
- Но ведь и боги сейчас почти забыли его, разве не так?
- Да, эргэ, так… Но... - Девочка на несколько мгновений задумалась. - Но ведь Мир следует законам богов. Верно?..
Я покачал головой:
- Верно… в этом ты права. Но даже сам Старец, не говоря про других... Ты ведь помнишь, что он покинул наш Мир? И он был не один… Знаешь… караваны из года в год идут по когда-то проложенным тропам, хотя иногда даже память о тех, кто первым проложил их, затерялась в песках. Так и наш Мир… Следует законам тех, кто уже давно покинул его...
- Я помню про это, эргэ, - кивнула девочка. - Но ведь осталась Тень Старца, разве не так? Никто не может управлять ею, и она... она... Она же вне власти не только людей, но и демонов. И даже богов!
- Её тоже давно не было видно, - усмехнулся я. - А многие уже считают, что её никогда и не было вовсе. Что это всё сказки выживающих из ума стариков. Например, таких, как я! Те же, кто может рассказать про это больше, чем досужие сплетники на базарной площади, предпочитают молчать, надеясь, что им-то наконец повезёт, и они...
Порыв ветра в этот момент бросил мне в лицо горсть мелкой пыли, и я закашлялся. Словно кто-то хотел, чтобы я не отвлекался от истории, которую начал рассказывать…
- ...впрочем, это совсем о другом, дитя... и что-то я отвлёкся… - я снова промочил горло. - И, пожалуй, об этом как-нибудь в другой раз… сейчас время ещё не настало. Извини, я бываю по-стариковски слишком болтлив. Ты ведь ещё хотела что-то сказать, верно?
- Да, эргэ. Ведь и Небо не подчиняется демонам. И... - она замялась, - ...и ведь мы охотимся на демонов, а не на богов...
Я рассмеялся.
- Пожалуй, мне уже нечего тебе возразить. Единственное, что я могу сказать, что ведь боги могли проиграть в тот раз. Но вернуть себе власть позже.
Девочка задумчиво покачала головой.
- Я не успела ещё про это подумать, эргэ... Почему-то первое, что мне пришло в голову, это что демоны не смогли тогда победить.
- Могу лишь сказать, что ты права, так оно всё и было, - я развёл руками. - Стоит ли мне продолжать рассказ, или окажется, что ты и сама знаешь всё без меня? - Я улыбнулся.
Девочка рассмеялась.
- Нет-нет! Я хочу услышать всё, что ты хотел рассказать мне!.. Но если мои слова мешают рассказу, я буду молчать!..
- Не сдерживай своего любопытства, - махнул я рукой, - оно сейчас пойдёт тебе лишь на пользу. Если будет нужно, я сам попрошу тебя не спешить с расспросами. Ну а сейчас я продолжу... Огромное воинство тьмы теснило богов вглубь Пустыни, к её Сердцу. Ты ведь знаешь, что это за место?
- Да, - кивнула девочка. - Про него я слышала ещё до того, как попала в отряд.
- Значит, ты знаешь, что это одно из немногих мест нашего Мира, где есть прямой ход в Преисподнюю. Именно там демоны могут без усилий переходить в мир вечного мрака. Если бы не испепеляющий всё живое жар, даже люди там могли бы спускаться в Преисподнюю без труда. Именно туда, в Сердце Пустыни, демоны хотели загнать богов. И для этого у них была более, чем веская причина...
Я поправил капюшон плаща, прикрываясь от солнца. Руинэры уверенно поднимались по склону, и тени от них становились всё короче. Когда солнце достигнет самой высокой точки своего дневного пути, пожалуй, нужно будет сделать остановку, чтобы переждать солнцепёк. Времени у нас было немного, но и тратить лишние силы по такой жаре было бессмысленно.
- Видишь ли, - вновь заговорил я, - в этой войне демонов и богов - а это была именно война - не принимали участия три силы, которые могли бы с самого начала обеспечить перевес любой из сторон. Одной из них была Иль'Та'анор. Как любой из Неназываемых, она предпочитала всегда оставаться в стороне, если что-то не касалось непосредственно её. Я слышал много толкований, отчего Неназываемые поступают именно так. Думаю, правы те, кто говорит, что они просто не замечают многого из происходящего не только в нашем мире, но и вообще во вселенной. Как мы не замечаем движения пыли под нашими ногами, так и для них то, что происходит в мире не только людей, но и богов, остаётся просто незамеченным. Их время несравнимо с нашим, их помыслы неизвестны никому, безгранична их власть, и понять, что может привлечь их внимание, зачастую просто невозможно.
- Эргэ, выходит, она просто могла не услышать просьбы харров? - Осторожно спросила девочка.
- Могло быть и так, - кивнул я. - Или она не хотела нарушать равновесие Мира, встав на чью-то сторону. А демонов просто не удостоила своим ответом. Как бы то ни было, Иль'Та'анор в положенный срок просто расстелила над миром свой полог... - Я немного помолчал. - Ещё не принимали участия в начавшейся битве истинные порождения мрака. Те, кто почти никогда не показывается на поверхности нашего мира, хотя и принадлежит ему - демоны Преисподней. Их силы соизмеримы с силами богов. Но ни один из них не мог нарушить слово, данное Старцу.
- Старцу?..
- Да, дитя. Задолго до этих событий, ещё во времена, когда Мир был совсем молод, Старец заручился словом истинных детей тьмы, что если между богами и демонами верхнего мира - того мира, где живут люди, демоны, боги - произойдёт война, они не примкнут ни к одной, ни к другой стороне. Но было условие, на которое согласился и Старец. Согласился и даже поручился своим собственным словом. Что и боги не имеют права вторгаться в мир мрака. Само Небо было свидетелем этого уговора. - Я повернулся к девочке. - Ты понимаешь, почему демоны хотели загнать богов в Сердце Пустыни?..
- Окажись боги там… И слово, данное Старцем, могло быть нарушено, да?..
- Верно, дитя. Окажись в Сердце Пустыни кто-то из богов, и проникни даже его дыхание за границу Преисподней, нё обитатели были бы свободны от любых своих обязательств и клятв перед всесильными. Их армия наверняка примкнула бы к армии демонов верхнего мира, и... - я развел руками. - Вот тогда бы Мир точно навсегда стал другим.
- Но ведь этого не произошло?
- Нет. Планам демонов не суждено было сбыться. Им казалось, что победа близка, и скоро они будут праздновать и веселиться, попирая побеждённых, но тут на пути обеих армий, загородив им дорогу, встали Духи Пустыни. Ни одна из сторон не могла уже дальше сражаться, опасаясь, что может навлечь на себя их гнев.
- Как?! - Воскликнула девочка. - Такое могло быть?.. Они... они предали своих? И поддержали богов?!
- О, нет. - Я покачал головой. - Никто никого не предавал. И Духи Пустыни не вставали ни на чью сторону. Они были одной из тех трёх сил, про которые я только что говорил.
- Но как же так?.. - Девочка покачала головой. - Они же демоны, и они… получается, они помешали своим же? Почему они это сделали?
- А вот на это нет точного ответа, - улыбнулся я. - Думаю, они, подобно Иль'Та'анор, не хотели нарушать сложившегося порядка вещей и равновесия. Ведь это они вместе со Старцем и другими богами создавали наш мир. И это они до сих пор поддерживают его, и они едва ли не последние, кто делает это. хотя сейчас уже мало кто об этом задумывается. Впрочем, люди не верят и в Тень Старца! - Махнул я рукой. - Так что, полагаю, Духи просто не хотели, чтобы мир стал другим. А вот вмешайся в войну силы Преисподней, это непременно бы произошло.
- И что же было потом?..
- Ну, на какое-то время обе армии остановились, - стал снова рассказывать я. - Обойти такое внезапно возникшее препятствие было невозможно. Надеяться, что Духи Пустыни уйдут сами, было бессмысленно. Никто - ни боги, ни демоны - не решался продолжить битву, опасаясь нанести по ним случайный удар. Произойди такое, да, пусть даже и случайно, гнев созидателей песка сразу обрушился бы на обидчика. И почти наверняка, это принесло бы победу другой стороне. Ни демоны, ни боги не хотели так рисковать. А между тем время шло. И уже Длинная Ночь успела перевалить за свою середину...
…девочка слушала меня внимательно, развалившись на спине своего руинэра. Припекало, и она распустила даже ремень, поддерживавший набедренную повязку. Тенты, которые прикрывали от солнца и её, и меня, давали тень, но воздух прогревался всё сильнее и сильнее. Только руинэрам, казалось, всё было нипочем…
- ...в общем, обеим армиям не оставалось ничего другого, как перенести место битвы. Некоторые легенды рассказывают, что боги, прорвав оборону врагов, устремились в сторону Океана, увлекая противника за собой. Говорят, что там они рассчитывали укрепить свои силы. А демоны, чья стихия пески и раскаленный воздух, наоборот, утратили бы возле воды часть своих способностей. Говорят, что боги рассчитывали именно на это... Другие же сказания говорят, что противники, как это ни удивительно, но смогли договориться… Да, даже в такой момент! Ибо никто из них не хотел проиграть из-за нелепой оплошности, а потому они, на какое-то время перестав терзать друг друга, решили, куда можно перенести схватку, и что обе армии в одно мгновение исчезли из одного места, чтобы тут же появиться в другом… И те же сказания говорят, что демоны во время этого перемещения были столь искусны и коварны, что смогли сделать так, что боги понесли некий урон, ослабевший их силы, и что порождения мрака едва не одержали над ними победу... Ещё одни предания утверждают, что это именно демоны рискнули первыми пойти в атаку на богов, отбросив их в глубь песков, пусть и не в Сердце Пустыни, но к древним скалам, чьи корни уходили к самому основанию Мира... - Я помолчал. - Но как бы то ни было, все рассказчики сходятся на том, что битва между богами и демонами возобновилась...
- А Духи?.. - Подала голос девочка.
- Они остались сторожить подходы к Сердцу Пустыни. Так говорит большинство рассказчиков, - уточнил я. - Хотя есть и те, которые считают, что они продолжали следовать за обеими армиями, следя, чтобы те не повернули обратно. Но я склонен верить первым. Ведь последуй Духи за сражающимися, вряд ли бы произошло то, что произошло... - Я повернулся в сторону девочки. - Тебе ничего не приходит в голову, что там могло произойти дальше?
- Нет, эргэ... Я просто не думала об этом... Если нужно...
- Нет-нет, если тебе ничего не подумалось, пусть так, я просто продолжу рассказ... - махнул я рукой. - Итак, обе армии продолжили битву. Но вот место, в котором она происходила... Не уверен, что и раньше набралось бы больше десяти человек, кто мог хотя бы указать направление в правильную сторону. А сейчас, пожалуй, найдётся и того меньше. И причины тому есть. - Я помолчал. - Как я уже сказал, времени с начала битвы прошло достаточно, чтобы Длинная Ночь перевалила за свою середину. И боги, и демоны понимали, что как только Иль'Та'анор начнёт сворачивать свой полог, все преимущества окажутся на стороне богов. Если демоны хотели победы, они должны были успеть сделать что-то ДО рассвета...
- Но они не успели... - тихо проговорила девочка.
- В общем, нет... - пожал я плечами. - Но послушай, что было дальше... Это сейчас мы знаем, что и как произошло. На тот же момент казалось, что удача отвернулась от богов - армия демонов загнала их меж нескольких скал, не давая вырваться. Именно тут армия живущих в песках и решила покончить со своими противниками. Раз за разом демоны метали в богов огромные камни, которые они отламывали от гряды скал, рядом с которой кипела битва. Даже одного такого камня, дитя, хватило бы, чтобы стереть с лица земли любой из ныне существующих городов. Но боги продолжали удерживать оборону. А потом аш-шор-ношары (33), собравшись с силами, обрушили на армию богов и сами скалы, вырвав их из толщи земли... - Я помолчал. - И целью их, дитя, был Цу'Эр'Хиль. И они добились своего... Он не был убит, убить всемогущего это ещё надо суметь. Но он был повержен, и тело его было разорвано. И кровь его обильно залила и камни, и песок... И свита Цу'Эр'Хиля бросилась на помощь своему господину, и многие из них пали под ударами восьмиглазых. И кровь их тоже полилась на песок...
Слабый порыв ветра колыхнул тент над моей головой.
- ...это и было нужно демонам, дитя. Им была нужна кровь бога. Много крови. Так много, чтобы её хватило пройти глубоко сквозь песок... Кровь богов не чета крови людей или демонов - ни песку, ни камням не остановить её, пока рана на теле бога не закрыта. И демоны делали всё, чтобы раны на теле Цу'Эр'Хиля продолжали кровоточить, чтобы разорванное его тело не могли собрать воедино. После того, как тот, чьё проклятие принесло им столько бед, был повержен, все свои силы демоны бросили на то, чтобы не дать богам оказать ему помощь. Легенды говорят, демоны не считались с потерями, и неизвестно, сколько их погибло, но кровь и Цу'Эр'Хиля, и его приближённых всё продолжала литься и литься, уходя в песок...
- Слово Старца было нарушено? - Девочка, наклонив голову, наблюдала за мной. - Я верно поняла твой рассказ?..
- Верно, - кивнул я, улыбнувшись. - Всё так и было. Пусть не сами боги, но их кровь достигла Преисподней. Что можно было расценить, как нарушение данного Старцем слова. Но поскольку это была всё же только кровь, и попала она в их мир, пройдя через толщи песков, порождения истинного мрака не рискнули сами выйти на поверхность, чтобы присоединиться к армии своих собратьев. Но они смогли им помочь. В тех местах, куда лилась кровь всемогущих, из самого чрева Преисподней стали расти, словно деревья, огромные чёрные побеги. И были они твёрже камня. И гибкие, как лоза. Без листьев, без коры, в чём-то подобные змеям... Пробив себе дорогу сквозь камни и песок, они вырвались на свет в мире людей - и словно гигантские чёрные ветви выросли из-под песка и среди скал. Едва они соприкасались с воздухом верхнего мира, как тут же ощетинивалась сотнями острых отростков, и поверхность их блестела, словно облитая маслом, края же их были острее клинков…
- Чёрный Сад богов... - прошептала девочка.
- Да, - я грустно улыбнулся и кивнул. - Чёрный Сад богов. Но это название дадут ему позже, много позже, когда рассказы о нём достигнут слуха людей… Тогда же это место ещё не имело названия... Эти "деревья" и их ветви пронзали тела всемогущих, разрывали их плоть, лишали сил... И чем больше крови богов уходило в песок, тем больше вырастало из него чёрных побегов. И армия демонов не давала богам двинуться с места...
- А почему же они не победили?.. Боги смогли продержаться до рассвета?
- До рассвета всё же было не так близко, как хотелось бы всемогущим. Все, кому известна эта история, считают, что армия богов непременно пала бы до того, как Иль'Та'анор свернула бы свой полог. Боги обязаны спасением А'Гонару (34).
- Небесному страннику?
- Ему, - я кивнул. - Когда Духи Пустыни преградили обеим армиям путь, он сумел незаметно покинуть поле боя. Одни сказания говорят, что демоны не заметили, что А'Гонар исчез, пропустили это. Другие легенды рассказывают, что они не посчитали нужным его преследовать, решив, что он бежал. Впрочем, не важно, что точно происходило на самом деле, но в конечном счёте всё это стоило демонам победы. А многим и жизни. Небесному страннику хватило времени добраться до своего дома и вернуться обратно с огнём из своего очага...
Неизвестно откуда взявшееся облако набежало на солнце, отбросив на песок почти невесомую тень…
- ...этот огонь может не только сжигать людские несчастья, дитя. Сила его невероятно велика... А'Гонар прижигал им раны всемогущих, и хотя ожоги причиняли им не меньше боли и страданий, чем чёрные ветви, разрывавшие их тела, но потоки их крови, до этого уходившие в песок, постепенно иссякли. Этот же огонь испепелял демонов. Даже чёрные ветви, вырвавшиеся из пекла Преисподней, и те сгорали под его жаром. В конце концов, демоны не выдержали и дрогнули... - я вздохнул и вытер вспотевший лоб. - А'Гонар вернулся более чем вовремя. Только его возвращение и позволило богам победить. Легенды рассказывают, что огонь Небесного странника мог бы охватить даже всю Пустыню, если бы только А'Гонар этого пожелал. Недаром говорят, что его сила соизмерима с силой самого Старца...
Я снова достал флягу с водой и предложил её сначала девочке, она не отказалась.
- Вот мы и подошли почти к концу этой истории... - Я принял переданную мне обратно флягу, сделал несколько глотков и облизал губы. - Армия демонов ещё сопротивлялись, но было уже понятно, что битва ими проиграна. Боги оттесняли их в сторону восхода, туда, где рано или поздно, но должно было появиться солнце, и где бы многие из демонов наверняка погибли, продолжив сражаться на ярком свету, и не успев ничего предпринять для своей защиты... Это много позже порождения мрака смогли позволить себе начать появляться в мире людей при солнечном свете, но даётся им это до сих пор не сказать, что легко, и далеко не всем, да и не всегда безнаказанно. А в то время, когда Мир был ещё молод, свет солнца был для них просто смертелен… Так что появившееся светило обрекло бы многих из них на верную гибель. Предания рассказывают, что часть демонов, сумевшая оторваться от преследователей, добралась туда, где Великая Шар-Акайя показывает миру свои воды, туда, где потом был заложен Город Белого дворца (35). В этом месте Преисподняя оказала своим собратьям последнюю помощь, какую ещё была способна оказать. Там, где воды Шар-Акайя скрываются от людских глаз, уходя через пещеру в глубь мира, из этого зева демоны Преисподней выгнали к своим собратьям целый сонм голодных призраков (36). Ты ведь знаешь, дитя, эти существа не принадлежат ни миру людей, ни миру демонов, даже Преисподняя не является их домом, хотя они и живут у её врат, и служат её стражами, и демоны могут повелевать ими. Про них ведь ты знаешь, да?.. - уточнил я на всякий случай.
- Да, эргэ, однажды во время охоты мы видели двух из них в песках…
- Тогда ты знаешь, они не страшны богам, если только их не соберётся несметное полчище… В тот раз их было много, очень много. Но они уже не могли помочь переломить ход битвы. Они были нужны демонам для другого… Когда Иль'Та'анор начала наконец-то сворачивать свой полог, битва между богами и демонами, считай, уже завершилась. Обе армии были обессилены. По сути, боги уже не сражались, а просто не давали демонам скрыться от наступающих лучей солнца... И те из демонов, что вернулись с голодными призраками - а такова была их цель, вернуться к своим собратьям, дабы помочь им, - заставили призраков удерживать полог Всемилостивейшей, дабы рассвет наступил, как можно позже. Конечно, это не могло продолжаться долго. Но кто-то из демонов всё же спасся благодаря только этой недолгой задержке... Когда покрывало Иль'Та'анор открыло солнце, никто из призраков, что удерживали его, не смог спастись. У них не было, в отличие от демонов, вообще ни единой возможности избежать гибели. Солнце сожгло их мгновенно. И пепел их усыпал Пустыню... Те демоны, что повелевали ими, оказались полностью засыпаны этим пеплом. Многие из них погибли. Но те редкие, что остались живы… кожа их навсегда стала чёрной, как уголь в ночи. И таковыми стали все их потомки. Именно их называют чёрными пастухами или чёрными погонщиками...
- Я слышала про них, эргэ, мне рассказывали… А что стало с Садом, эргэ?..
- Садом он стал называться как раз после того, как завершилась эта война. Огонь А’Гонара сжёг всё-таки не все чёрные побеги. Достаточно много их так и осталось расти из расплавленного огнём песка, и они действительно напоминают собой сад... Эти "чёрные деревья" так и растут из самой Преисподней, напоминая всем, чем обернулось нарушенное богами слово, пусть даже нарушили они его не своей воле... Место это заброшено, и даже демоны стараются обходить его стороной. Даже боги стараются не вспоминать о нём. Потому и среди людей всегда было мало тех, кто знал о том, где именно находится Чёрный сад... Скалы, что когда-то окружали это место, были полностью разрушены и обратились в прах... На месте скал образовались провалы, которые долгие годы заносились песком. Но даже сейчас - если попасть туда - можно увидеть эти раны на теле Пустыни. На том месте, где демоны сразили Цу'Эр'Хиля, и где лилась его кровь, песок, смешавшись с его кровью, навсегда остался тёмно-бурого цвета, и он гораздо тяжелее любого прочего песка, который ты можешь найти. Говорят, всего четверти горсти его достаточно, чтобы сломать хребет самому сильному руинэру. Говорят, этот песок обладает множеством чудесных свойств… Но мало находилось желающих испробовать их. Ибо над песком этим тяготеет проклятие, и любой, кто воспользуется им, будет вынужден расплачиваться за это. И лучше даже лишний раз не произносить вслух, что случалось с этими немногими рискнувшими...
Девочка молчала, накинув на плечи плащ...
- ...а в тех местах, - продолжал я, - где боги сражались с демонами, ещё и до сих пор в песках можно найти следы той битвы. Это могут быть обломки костей, ногтей, зубов… Как демонов, так и всемогущих. Они до сих пор ещё таятся в глубине Пустыни. Конечно, время не щадит даже их, но до сих пор они попадаются редким счастливчикам...
- Эргэ, а откуда у тебя эта ветка? - Спросила наконец девочка. - Ты был там, в этом Саду?..
- Был, дитя. - Она встрепенулась, и я снова улыбнулся. - Но это было очень давно. Там… там, пожалуй, можно сказать, что даже красиво. Когда солнце касается этих чёрных стволов, по которым словно течёт масло… когда сумерки ласкают ветви, повисая на них лохмотьями тумана… Но знаешь, это не то место, куда хочется возвращаться даже ради всех егокрасот. А "ветка"... Её мне подарил один из чёрных пастухов. Пожалуй, это был самый последний из них, из тех, кто пережил эту битву... - Я помолчал, вспоминая. - Говорят, даже демонам нужно приложить немало усилий, чтобы отломить такую ветвь. И это верно. И говорят, даже не все из демонов на такое способны. Верно и это… Ещё говорят, есть даже несколько способов, с помощью которых и человек может отломать от ствола такую ветвь. Возможно, это и так, дитя, не знаю… Я не проверял сам. Как я сказал, мне её подарили. Только самые первые чёрные пастухи, те, кто стали такими из-за пепла, а не потом по рождению, могли без усилий отламывать эти ветви от чёрных стволов. Но я не слышал, чтобы многие из них это охотно делали. А потом… потом их потомки утратили этот дар. В общем, мне повезло...
Я достал из-за пазухи свёрток и раскрыл его. Чёрная поверхность задрожала, когда на неё упали лучи солнца, шипы сразу стали короче и не такими острыми, как на рассвете.
- Видишь? - Я погладил поверхность "ветки" рукой, и шипы исчезали под моей ладонью, не раня её. - Она узнает меня. - Я улыбнулся. - Она скоро будет узнавать и тебя. А ещё она чувствует солнце, рассвет и закат. Их наступление можно определять заранее и весьма точно, стоит немного привыкнуть к ней... - Я продолжал гладить "ветку", поверхность которой в ответ гладила мою кожу. - Ещё она чувствует воду и может указать направление на неё. А ещё она может залечивать некоторые раны... не все, но… но какие-то умеет. Впрочем, - усмехнулся я, - демоны тоже чувствуют её присутствие, и не все из них готовы мириться с её соседством. А ещё её боятся и избегают голодные призраки и многие духи... Поверь, это бывает иногда очень удобно.
- А почему она ужалила меня? - Девочка хмыкнула, рассматривая свою руку.
- Ах, да! - Рассмеялся я. - Ещё она умеет стеречь вещи своего хозяина. И это ты могла ощутить сегодня на своей коже. Но не беспокойся, больше такого не будет, она уже привыкает к тебе.
- Надеюсь, - улыбнулась девочка. - Это было не слишком приятно, и даже больно (37).
- На следующей стоянке я дам её тебе, - пообещал я. - Не будет лишним, если ты поупражняешься с ней. Думаю, тебе это в любом случае пригодится... - Я вздохнул и поправил плащ. - И да не оставит Небо нас своей милостью… Да будут легки дороги наши, да будут полноводны колодцы на нашем пути... Ничего, девочка, время у нас ещё есть…
…мы продолжали двигаться к намеченной цели, впереди нас ждал Гош-Акар, и будет совсем неплохо, если там мы сможем поменять руинэров на более свежих. А ещё нужно будет найти хотя бы немного времени для отдыха. Хотя полдня, про которые я говорил, это мало, очень мало… Но хотя бы так… И хвала Небу, что тамошние законы не запрещают во время сезона бурь открывать ворота путникам как на вход, так и на выход из города...
_________
(32) На всякий случай повторюсь… Да, и про длинный день и ночь, и про харров можно было прочитать по ссылкам ранее, но вдруг не было желания?..
- Длинный День (Долгий День) - наступает раз в год, длится в два-три раза дольше обычного, в это время Иль'Та'анор зашивает появившиеся за год прорехи в своём плаще, который она расстилает над миром, чтобы пришла ночь.
- Долгая Ночь (Длинная Ночь) - наступает раз в полгода, длится в два-три раза дольше обычной. Это делает снова Иль'Та'анор, не сворачивая свой полог (пдащ), делает она это в знак благодарности демонам харрам, которые помогли когда-то удержать её плащ, когда бог Цу'Эр'Хиль пытался его сорвать.
- Харры - одни из демонов Пустыни, людоеды (про них это обычно оговаривают особо). Еще их называют "вечно смеющиеся" из-за характерного постоянного оскала, напоминающего широкую улыбку. "Улыбка" эта возникла у них не сразу, а после событий, предшествовавших появлению первых звёзд. Ожерелье из их зубов служит охотникам талисманом, приносящим удачу на охоте. Харры не боятся огня и железа, и в качестве помощников их могут используют кузнецы (разумеется, только те из них, кто может себе такое позволить), это верный способ, чтобы дела шли хорошо, а искусство кузнеца было всегда на высоте.
(33) Аш-шор-ношары (они же "восьмиглазые змеи") - демоны, одни из самых могущественных. Достоверно известно только два случая их поимки ловчими барханов, и оба раза это стоило больших жертв со стороны ловчих. Особо известен именно второй пойманный змей, получивший прозвище Безглазый, поскольку потерял во время охоты на него семь глаз из восьми. После того, как он выполнил данное обещание, он был освобождён.
(34) А’Гонар - он же Небесный странник, один из богов-творцов Мира Пустыни, помогавший Старцу при создании Мира. Известен "Очаг А’Гонара". Так называют одну из звёзд. Это же и жилище самого А’Гонара, расположенное на Небе, свет очага которого и виден, как звезда. В своём очаге А'Гонар каждое новолуние сжигает те людские несчастья, которые успевает собрать в мире людей между этими фазами луны.
(35) Шар-Акайя - легендарная река, протекающая в глубине песков, основная и легендарная река Мира Пустыни. Питает многие источники во многих городах и оазисах. Выходит на поверхность возле Города Белого дворца. С этой рекой связано множество легенд, историй и преданий.
- Город Белого дворца - один из главных городов-государств Пустыни. Находится в содружестве с Оазисом. Известен тем, что в нем находится отпечаток стопы Старца (верховный бог-творец Мира Пустыни. Покинул мир в обозримом людьми прошлом, оставив после себя Тень Создателя, способную наблюдать за Миром и поддерживать в нем равновесие и порядок). Согласно преданию, город будет существовать до тех пор, пока Стопа Старца находится в неприкосновенности.
(36) Голодные призраки - души людей, сумевшие выбраться из мира демонов или Преисподней, но не сумевшие выйти "на поверхность", то есть, в мир людей. Они остаются вблизи границы мира демонов и людей, становясь своеобразными стражами этой границы, готовыми погубить любого человека, приблизившегося к ней. Чаще всего это происходит в районе Города Белого дворца, в том месте, где воды Шар-Акайя уходят с поверхности.
(37) Здесь следует отметить такой момент. Болевой порог гончих по сравнению с обычным человеком невероятно высок. Следовательно, укол "ветки" был на самом деле крайне болезненным, если даже гончая ощутила боль.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."