"Слёзы Богини" (окончание) (3)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2
"Слёзы Богини" (окончание) (3)
...из горлышка принесённого кувшина поднимался пар, стоило приподнять крышку. Я с удовольствием наполнил чашу свежим отваром, принюхался к аромату и попробовал сделать небольшой осторожный глоток, напиток ещё был очень горячим.
- Так вот дитя, - продолжил я, - гинары когда-то были очень могучим племенем, и помогла им стать такими именно Богиня. В предгорьях Шерстяного Хребта до сих пор сохранились остатки их поселений и городов. А если знать, где искать, можно найти и следы рек, которые когда-то там текли по её воле... Какой же это когда-то был край...
- Ты бывал там? - Девочка облокотилась на стол, положив подбородок на сложенные ладони.
- В тех местах - да. Но гинаров там уже не было. Только и'гиль-харры. Но от них я старался держаться подальше, - хмыкнул я. - Хотя именно с них и начиналась эта история. Но по порядку… Когда-то гинары были кочевым племенем. Не самым многочисленным, не самым богатым, но достаточно известным. Они всегда славились, как хорошие воины. Их женщины тоже обучались ратному искусству и могли участвовать в сражениях наравне с мужчинами. Конечно, они такие были не одни, и сейчас тоже есть женщины-воины, но самыми искусными с тех давних пор так и продолжают считать женщин из племени гинаров. И, знаешь, дитя, - я посмотрел на девочку, - это ведь именно гинаров имеют в виду, когда говорят, что подобные тебе (19) происходят из некоего племени, живущего далеко в песках. Этот слух возник очень давно, но живёт до сих пор. В общем, это можно понять. И гинары, и тебе подобные - большая редкость в нашем мире. А вы ещё и внешне чем-то можете напоминать друг друга. Особенно на чей-то неискушённый взгляд. И, конечно, кто хочет ошибиться, тот и ошибается.
- Значит, кто-то из них живёт до сих пор?
- Очень далекие их потомки, если говорить правду. И я не знаю, насколько у них чистая кровь. Но я встречал тех, кто называл себя гинарами. Надо отдать должное, все они искусно владели оружием. Но за чистоту их крови я бы не поручился… Возможно, среди них были и самозванцы, желавшие таким образом добавить себе важности, не знаю… у меня не было нужды проверять это. Однако, вернусь к своему рассказу... Как я сказал, когда-то гинары были кочевниками, и вот однажды их племя сделало привал у подножия Шерстяного Хребта. Людям и руинэрам (20) нужно было отдохнуть. И людям нужно было пополнить запасы воды. И случилось так, что один из охотников племени нашёл раненого и'гиль-харра. Зверь был молод и, видимо, упал со скалы, покалечился, но остался жив. Ты ведь знаешь по рассказам, как люди относятся к этим хищникам? - Девочка закивала. - Ну вот... И в те времена, про которые я рассказываю, это отношение не было иным. Но этот охотник почему-то решил не убивать зверя. Я не знаю, чего он хотел и почему решил проявить милосердие, ни одна из легенд не говорит об этом. Возможно, причину его поступка знает только сама Зверозубая Мать. Хотя не удивлюсь, что и она забыла её, ведь прошло с тех пор немало времени...
Я отпил из чаши и помолчал, смакуя во рту вкус напитка. Умеют, умеют готовить в этой харчевне...
- ...так вот, охотник подобрал зверя и даже стал держать его в своей палатке, врачуя его раны. Остальные были удивлены его поступком, но не стали перечить… И случилось так, что ещё до того, как зверь совсем стал здоров, в племя гинаров пришла Богиня. И на то был повод… Мало того, что она просто благоволила и'гиль-харрам. Оказалось, что спасённый охотником зверь был ею рождён…
И снова я подумал, что упустил из виду одну мелочь, о которой можно было сказать чуть раньше. Впрочем, про это можно было рассказать и сейчас, ни капли не испортив истории…
- …знаешь, дитя… - вздохнул я, - когда я говорил, что Богиня могла родить зверя, я не сказал ещё вот про что… Говорят, что тех зверей, чьей матерью она была, можно легко отличить от других по верной примете. Не знаю, легенды ничего про это не говорят, знал ли тот охотник про это, не знал ли… Но у каждого из этих зверей есть след на морде. Иногда справа, иногда слева - смотря какой рукой Зверозубая гладила своё дитя сразу после рождения. От носа и до шеи у этих зверей тянется желтоватое пятно. Это след от ладони их матери...
- И сейчас есть такие звери?.. - Спросили девочка.
- А почему им не быть? - Пожал я плечами. - Не припомню, чтобы мне доводилось таких встречать, но это не значит, что их не существует. Боги, как и люди, редко меняют устоявшиеся привычки. В этом они тоже похожи. И если Зверозубую давным-давно никто из людей не видел, это не значит, что она больше не приходит в наш мир.
Девочка покачала головой:
- Старца нет, но есть его Тень…
- Верно, - согласился я. - Солнце целый день может быть скрыто тучами, но это не значит, что оно исчезло.
- Я запомнила… - Она подтянула к себе свою чашу. - Если чего-то не видно, это не значит, что этого нет…
- Всё верно… - согласился я, усмехнувшись, - всё верно… Но в те времена, о которых я говорю, Богиня не раз являлась людям. Пришла она и к гинарам. Чтобы выказать свою благодарность. Насколько я знаю, она никогда не карала охотников, которые убивали её детей. Это было их ремесло, и… и так устроен наш Мир. Но она пришла с благодарностью к тем, кто сохранил жизнь её ребёнку. Кто-то говорит, что она спрашивала про их желания… Кто-то говорит, что она сама решила, как их отблагодарить. Я не знаю, как было на самом деле. Но дары её были более, чем щедры. Она предложила гинарам оставить кочевую жизнь и основать своё поселение там, где они разбили свой лагерь. И когда гинары дали ей своё согласие, она преобразила этот край. По сути, предгорья Шерстяного Хребта стали оазисом. Некоторые утверждают, что не менее прекрасным, чем владения дирфата (21). Образовались террасы с плодородной землёй, чтобы можно было выращивать злаки. Из скал забили ключи и потекли реки. Склоны гор покрылись растениями... Она дала гинарам законы и обещала свое покровительство, если эти законы не будут нарушаться.
- Жить в мире с и'гиль-харрами и приходить друг другу на помощь, да?
- В том числе. - Кивнул я. - Были и другие. Люди и звери, как я уже рассказал, строго делили свои владения. Это не значило, что они не могли заходить на земли друг друга. Но будучи на чужой земле, они должны были соблюдать и чужие законы.
- По-моему, это справедливо...
- По-моему, тоже… Я не знаю про все их законы, в человеческой памяти мало что от них осталось, но легенды говорят, что все они были разумны. Вот так гинары и остались в предгорьях Хребта...
Я помолчал, размышляя, как далее повести рассказ. Да, мне давно не приходилось возвращаться к этой истории, а упускать важные детали по-прежнему не хотелось.
- Знаешь, дитя, я задам тебе ещё один вопрос. Оль-Го-Хорат (22) - да минует нас встреча с ним! - это имя тебе что-нибудь говорит?
- Да, - кивнула девочка. - Го'фар, да и другие рассказывали про него. Но они говорили, что встретить его не так просто.
- Так-то оно так, - усмехнулся я, - но те, кто его встречал, обычно надолго запоминали эти встречи...
- А почему ты спросил про него?
- Потому что... чтобы не отвлекаться и не рассказывать то, что ты уже знаешь. Но давай по порядку… - покачал я головой, останавливая сам себя. - Когда гинары только-только стали обживаться на новом месте, когда ещё не зажили раны найденного охотником и'гиль-харра, случилось так, что в те же места пришёл и Оль-Го-Хорат. Как говорит легенда, он возвращался с какого-то праздника, учинённого демонами, и был в хорошем расположении духа. И тут он увидел поселения людей. И то, что произошло с предгорьями Шерстяного Хребта…
Девочка, видимо, представив эту картину, тихо засмеялась.
- …да, он был очень озадачен, - продолжал я рассказывать. - Он предстал перед людьми и призвал к себе старейшин племени, дабы они объяснили ему, что их племя делает здесь. Старейшины, выказав ему должное почтение, объяснили, что находятся здесь по воле Богини. Оль-Го-Хорат был в гневе. Он велел людям убираться, ибо, сказал он им, эти места с момента создания мира принадлежали ему и его собратьям. Старейшины начали умолять его не прогонять их, да и Богиня, говорили они, обещала им эти земли и своё заступничество. Но демон был непреклонен. Богиня, сказал он им, может указывать зверям, что им следует делать, но ему нет дела до её желаний. Единственное, на что он был готов, это дать людям немного времени на сборы. Но взамен на эту уступку потребовал отдать ему каждую пятую женщину племени. Я сегодня добр, сказал он, поэтому готов пойти на такие условия. Старейшины спросили, сколько он даст им времени на сборы. И демон ответил, что времени у них будет ровно до захода солнца, и что когда светило коснётся своим краем верхушки бархана, никого из людей не должно оставаться на этом месте. И он указал на самый низкий бархан, что был виден, и когда он указал на него, бархан стал сразу в несколько раз выше. Это моя мера, сказал Оль-Го-Хорат, и когда я вернусь сюда, меня должны ждать только ваши женщины, а вас самих здесь быть не должно, ибо любой, кто останется здесь после срока, будет убит... И когда он закончил говорить, из толпы вышла одна из женщин и подошла к нему. И он спросил её, что она хочет. И она, не сказав ни слова, ударила пальцем его в грудь, и он упал. И пока он не успел подняться, она встала над ним, наступив на его руки...
Девочка слушала меня, перебирая пальцами край своего плаща.
- ...и когда он понял, что не в силах сбросить её с себя, и не в силах встать на ноги, он с гневом в голосе спросил, кто она такая, обещая убить её самым страшным способом, какой только сумеет придумать. И тогда женщина присела над ним, широко раскрыв колени, и улыбнулась, показав зубы свои. И словно зверь, метящий свои владения, она брызнула ему в лицо. И понял он, что перед ним Зверозубая Мать, которая приняла облик одной из женщин племени, ибо смог он теперь увидеть зубы её... Я та, сказала она ему, над чьими законами ты только что смеялся. И ещё она сказала, что гинары будут жить здесь до тех пор, пока соблюдают её законы, и что это только её право судить их и решать, кому жить, а кому нет. И потом она сошла с его рук и, схватив его за ноги, высоко подняла в воздух, ибо приняла такой облик, что рост её стал в несколько раз больше роста людей, и Оль-Го-Хорат ничего не мог поделать, ибо сила её была велика, и он был в её власти. Ты жалкая тварь, сказала она ему, и ещё сказала, что больше не желает его видеть здесь, и после этого она щелчком пальца ударила его в чресла, и тело его, пролетев много локтей по воздуху, словно было невесомым, ударилось в бархан, который он назвал мерой своей, и рассыпало его в прах. И униженный он ушёл залечивать свои раны, и как говорит легенда, прошло много времени, прежде чем он смог снова удовлетворять свою страсть...
Я замолчал, чтобы промочить горло, а заодно съесть пару кусочков вяленого мяса. Девочка молча ждала продолжения истории.
- Теперь ты знаешь, - продолжил я, когда прожевал и опорожнил чашу, - как гинары пришли к своему благополучию и к своей силе. И так продолжалось долго... Легенды говорят, что и'гиль-харры и люди жили мирно, не нарушая законов и уважая друг друга. Реки были всегда полноводны, земля исправно дарила урожаи, в лесах было достаточно дичи и для зверей, и для людей... В знак своей признательности, гинары построили несколько святилищ, посвященных Богине, в которых приносили ей щедрые жертвы. Зверозубая Мать всегда любила свежее мясо и тёплую кровь, точно так же, как и любимые ей и'гиль-харры. Легенды говорят, что иногда она появлялась в образе зверя, а иногда - человека. И когда она была в образе зверя, поедая принесённые ей жертвы, слюна, стекавшая в этот момент из её пасти, обладала многими чудесными свойствами. Служительницы святилищ, а это всегда были женщины, собирали её слюну, и она хранилась в каменных сосудах, которые хранили в святилищах её. Я несколько раз видел (23) их во время своих странствий. Вернее, то, что от них осталось… И ещё... про что я уже говорил...
Я вдруг призадумался, стоит ли возвращаться к тому, на что девочка так болезненно отреагировала? Сейчас, казалось, она уже не вспоминала про это, но... И всё-таки, надо, решил я. Пусть это всё будет произнесено, чтобы ничего не оставалось в тени.
- Это я уже говорил, но сейчас повторю ещё раз. Богиня, чтобы удовлетворить свою страсть, могла войти в любую женщину племени, чтобы та отдалась и'гиль-харру. Про это знали все, и это тоже входило в круг законов. Это могло произойти и в святилище, и в любом другом месте. Легенды говорят, что из гинаров никто и никогда не возражал против этого - ни женщины, ни мужчины. Это тоже было формой поклонения Зверозубой Матери... Я понимаю, дитя, что это может напомнить тебе судьбу твоего рождения. Но поверь, это было другое. Не отвечай мне пока, просто поверь и слушай, что было дальше...
Девочка исподлобья взглянула на меня, постаравшись ещё плотнее закутаться в плащ. В глазах ее блестели слезы. Думаю, мало кто видел, как плачет гончая. А вот мне довелось увидеть это уже дважды за одну ночь… Я вздохнул, наклонился к ней и потрепал по макушке. В первый момент она напряглась, словно испуганный зверёк, но потом, закрыв глаза, шумно выдохнула и я ощутил, как тело её хотя бы немного, но расслабились. Короткие волосы её были пыльные и жёстуик. Прежде, чем мы всё-таки отправимся спать, нужно будет велеть принести ей побольше воды, чтобы она хоть как-то смогла омыть тело… Но это позже. А пока, ничего не говоря, молчком, я пододвинул поближе к ней кувшин с ещё горячим отваром.
- …так продолжалось долго, даже очень долго... Легенды не говорят, сколько точно прошло времени, но с тех пор, как гинары обосновались у Шерстяного Хребта, выросло не одно их поколение. Их народ разросся, помимо простых поселений, в горах было построено два города. Повторю, но даже дирфаты разговаривали с вождями гинаров на равных... И никто не знает, сколько бы это продолжалось ещё, если бы не Оль-Го-Хорат. Да-да, дитя, именно он. Он ничего не забыл - ни боли, ни унижения. Слух о том, что произошло, довольно быстро дошел до мира демонов, да и плачевное состояние его чресел не осталось незамеченным, и Оль-Го-Хорату, как ходят слухи, пришлось вынести немало насмешек, на которые ему нечего было ответить. Ему, обводившего вокруг пальца самого Старца, приходилось лишь терпеть... В конце концов его, конечно, оставили в покое, особенно после того, как зажили раны, но обида осталась. Ему было неважно, что сами гинары уже не вспоминали тот случай, который стал для них просто каким-то символом величия Богини, а не конкретным происшествием. Ему было всё равно, что сама Богиня давным-давно забыла про это. Сам-то он всё это прекрасно помнил. И ждал. Ждал удобного случая, чтобы отомстить...
- "Коварство демонов не знает границ..." - пробормотала девочка.
- Да, дитя, именно так, - покачал я головой. - "И всяк доверившийся им обрекает себя на гибель"... Он ждал долго - как и коварство, терпение демонов тоже можно назвать бесконечным, и преувеличения в этом почти не будет. Легенды говорят, случилось так, что боги однажды устроили грандиозный пир. Веселье, если сравнивать с мерками времени людей, продолжалось не менее пары лун. Это был тот редчайший случай, когда Богиня вдруг присоединилась к общему веселью. И, как говорят легенды, даже оделила своим вниманием и телом некоторых богов. Говорят, когда пир стал подходить к концу, когда многие боги уже спали, а другие были пьяны, именно тогда, воспользовавшись тем, что Богиня осталась в какой-то момент одна, Оль-Го-Хорат и рискнул приблизиться к ней. Униженно он стал просить у неё прощения за тот давний случай, говоря, что всё это время глубоко раскаивался в том, что совершил. Давно забывшая о нём думать, она легко даровала ему то, что он просил. Словно не веря ей, он стал умолять её доказать, что она действительно не держит на него зла, и чтобы она разрешила ему некие действия, дабы он убедился в истинности её слов... Рассказывают, он превзошел самого себя, вымаливая у неё то, чего он хотел в качестве доказательства, и в конце концов добился своего - Богиня согласилась, чтобы он уестествил её, когда она будет в облике и'гиль-харра...
Девочка вздрогнула, и словно озноб пробежал по ее телу...
- Легенды говорят, он обещал доставить ей неописуемое наслаждение, что должно было - по его словам - доказать и его глубочайшее раскаяние в когда-то содеянном. В искупление своих когда-то опрометчиво сказанных слов, что она может указывать лишь зверям, он и просил её принять облик зверя. Легенды говорят, что он убеждал её, что её согласие на это позволит ему не только искупить свою вину, но и убедит его, что он прощён ею. Легенды говорят, что она, будучи опьянённой, в конце концов согласилась. Легенды говорят, он сумел сдержать своё обещание...
Я снова сделал паузу в рассказе, чтобы смочить горло, в воздухе к вечеру стало заметно больше пыли.
- ...легенды говорят, он сумел превзойти сам себя, призвав на помощь все свои силы, всё свое умение, вообще, всё, чем обладал... И Богиня оставалась довольна всё то время, что он был с нею. И всё это время он просил её оставаться в облике зверя. Легенды говорят, она получала такое наслаждение, что и не думала ему возражать. И всё это время была в облике и'гиль-харра. В те редкие моменты, когда ему или ей нужно было перевести дух и собраться с силами, у Богини всегда было в изобилии свежего мяса и свежей крови... Рассказывают, что всё это время она была скорее зверем, чем богом. Зверем. С силой бога...
- А потом он уговорил её прогнать гинаров?.. - задала осторожный вопрос девочка.
- Знаешь, дитя... - я решил продолжить рассказ, не давая сразу однозначного ответа и даже, казалось, не заметив вопроса. - Время у богов и людей может течь с разной скоростью. Пока Оль-Го-Хорат ублажал Богиню, на земле... В общем, за это время успело пройти сначала два сезона бурь, после которых обычно погода смягчалась, и на Пустыню проливались дожди. Так было всегда. Но в этот раз над Шерстяным Хребтом не пролилось ни капли влаги. Жара и не думала спадать, наоборот, казалось, она усиливается. Прошёл и третий сезон бурь, после которого снова не выпало ни капли. Стали пересыхать источники и мелеть реки. Для полива перестало хватать воды. Посевы просто сгорали в раскалённой земле. И пока Богиня предавалась любовным утехам, наступил и четвёртый сезон непогоды... И снова с неба не упало ни капли. Гинары всё приносили и приносили жертвы, но они оставались нетронутыми. Все призывы к Богине оставались не услышанными - ни единого знака в ответ. Иссякли родники в горах. Пересохли почти все реки, а оставшиеся обмелели настолько, что превратились, по сути, во влажный песок, высыхавший днём под лучами солнца, и только после ночи под утро постепенно набиравший хоть какую-то влагу. Вымирали звери, которыми кормились и люди, и и'гиль-харры. Начался голод... Некоторые говорят, что вся эта засуха произошла не без вмешателсьтва Оль-Го-Хората, что это с его ведома и по его просьбе другие демоны отводили дождь от предгорий Хребта. А он сам отвлекал Богиню...
- И все это время она не слышала, что её зовут?.. - Неуверенно спросила девочка.
- Нет, дитя. Она... Оль-Го-Хорат сдержал своё слово. Ей было настолько хорошо, что она не слышала ничего вокруг. По сути, он сделал всё, чтобы ей было не до призывов её народа. Как я сказал, на земле минуло четыре сезона бурь. И только тогда гинары решили... решили… - Я вздохнул. - Как говорят легенды, кто-то предложил показать Богине, насколько они страдают. Насколько плохо тем, о ком она обещала проявлять заботу. Как и имя охотника, проявившего когда-то милосердие, имя этого человека потерялось во времени. Но некоторые легенды говорят, что это был сам Оль-Го-Хорат, принявший облик человека, и что именно он убедил гинаров сделать то, что они и сделали… Этот человек предложил, и с ним согласились… Нет, согласились, конечно, не все. Но достаточно много, чтобы их согласие сыграло роковую роль. И люди поймали несколько и'гиль-харров с отметинами на мордах - ты помнишь, что это значит? - связали их и оставили на крыше одного из святилищ, на самом солнцепёке. Безумный поступок, да. Но они сделали это. Для того, говорили они, чтобы Богиня поняла, как страдают люди. Рассказывают, что звери умирали долго и мучительно… Но и тогда Богиня не откликнулась на этот зов. И тогда всё тот же человек предложил принести и'гиль-харров в качестве жертвы. Их же Матери. Если Богиня, сказал он, отвернулась и от людей, и от своих любимцев, всё равно ничего не произойдёт, и хуже, чем есть, и'гиль-харрам и людям уже не будет. А если Зверозубая Мать по другой причине обделила всех их своим вниманием, то это точно не пройдёт мимо неё и обязательно взовёт к её милосердию и состраданию.
- Это уже больше, чем безумие… - пробормотала девочка, поёжившись. - И люди согласились?!
- Да, - кивнул я. - Страдания и лишения смутили их разум, пожалуй, это всё, что можно сказать в их оправдание. Трезвые голоса, призывавшие не поступать так, услышаны не были ни в первый раз, ни сейчас... Гинары снова поймали нескольких зверей с метками на морде, снова связали их и оставили на крыше святилища на несколько дней, чтобы только потом принести в жертву. И вот в этот раз Богиня услышала призывы о помощи своих детей... Говорят, Оль-Го-Хорат для этого специально оставил её лоно в покое - впервые с момента, как она отдалась ему. Легенды рассказывают, что она впала в безумную ярость, когда поняла, ЧТО произошло и происходит. Конечно, она обвинила во всём демона. И была права… Но тот лишь смеялся в ответ. Я не заставлял тебя силой, отвечал он ей, ты сама отдалась мне, и сама оставалась здесь по воле своей. Так в чём моя вина, спрашивал он, если ТЫ не слышала, как звали ТЕБЯ. Это ты виноват в том, что люди преступили мои законы, отвечала она ему, это ты виноват в том, что они убили моих детей, ибо не вынесли страданий, обрушившихся на них. Будет справедливо, говорила она, если ты своей жизнью ответишь за совершённые ими грехи. Хорошо, отвечал ей демон, смеясь, пусть всё так, как ты говоришь. Да, соглашался он, это я отвлекал твоё внимание, сколько мог, чтобы ты оставалась глуха к мольбам этих тварей, которые когда-то посмели перечить мне. Но, говорил он ей, ТВОИ законы нарушил не я, и никто - даже ты - не сможешь обвинить меня в этом. Но хорошо, соглашался он с ней, убей меня, если хочешь, и пусть я отвечу за ЧУЖИЕ грехи, в коих не повинен, и пусть все узнают, что Зверозубая сама не чтит свои законы, убивая невинных и оставляя безнаказанными грешников...
- Она убила его?..
- Нет, девочка.
- Почему? Это было бы справедливо!
- Боги не могут нарушать свои законы, дитя. Этим они отличаются от людей. Они могут проявлять сочувствие. Они могут быть милосердными. Они могут быть мстительными. Они могут гневаться или оставаться равнодушными. Но свои законы они соблюдают всегда. Чего бы это им не стоило... А демон не преступил ни одного закона. Более того, как мы знаем, он даже выполнил своё обещание - такого наслаждения, пожалуй, Богиня не испытывала до него.
- А что было потом?..
- Потом… Говорят, что будучи в ярости, Зверозубая даже не сразу смогла собрать дождь. Говорят, ей мешало и то, что она долгое время была в теле зверя, и её сознание не было до конца ясным... Легенды говорят, находясь на одном из облаков, она, приближаясь к землям гинаров, уже видела, как жертвенный нож готов был перерезать горло первого зверя. Крик её был услышан людьми, как гром. Легенды говорят, что люди увидели в небе тучи - от края неба до края земли - огромные грозовые тучи, набухшие дождём. И кто-то решил, что это добрый знак, что это ответ на приготовленную к закланию жертву. И тогда они перерезали горло первому зверю. У которого на морде было желтоватое пятно от кончика носа до основания уха... Легенды не говорят, почему Богиня не успела остановить их. Говорят, боги, как и люди, тоже могут опаздывать...
У меня за спиной вновь зазвучали струны масара, оказывается, смолкшие какое-то время назад. Увлеченный рассказом, я сумел не заметить, что музыкант останавливался. И вот теперь мелодия вновь вернулась.
- ...а потом на землю хлынули потоки. Но не дождя, а слёз - слёз Богини... И где они касались воды, которая ещё оставалась, вода мгновенно испарялась. И если слёзы попадали на растения, те обращались в пепел. Там, где капли падали на песок, песок закипал, как вода. Коснувшись тела человека, слёзы прожигали его насквозь. Только камни могли выдержать их, хотя и они раскалялись и даже временами трескались от немыслимого жара. И только и'гиль-харры остались не тронутыми слёзами своей матери... Из людей в живых остались лишь те, кого не было в тот момент в предгорьях Шерстяного Хребта, кто по тем или иным причинам находился в других местах нашего мира. Так в одночасье исчезло с лица земли племя гинаров. Так предгорья Хребта снова стали вотчиной демонов. Так Оль-Го-Хорат отомстил Зверозубой за своё унижение...
Я помолчал, прежде чем продолжить. В общем, я рассказал почти всё, что знал. И, пожалуй, рассказ пошёл мне на пользу - мысли мои пришли хоть в какой-то порядок, и мир вокруг был тем миром, к которому я привык в этой своей жизни.
- Вот, дитя, откуда в нашем мире появились слёзы Богини. Те из них, что остались в расщелинах камней, высыхая, превратились в голубоватые кристаллы. Именно из них делают то снадобье, что было в "ногах мертвеца", которые купил ваш го'фар. В зависимости от количества, они могут убить почти любого демона. Или остановить его. Или лишить сил. Или рассудка… А судя по твоему рассказу, они смогли остановить даже Духа Пустыни...
Девочка молчала, повернувшись к очагу. Я налил себе ещё немного питья, в горле першило от пыли.
- Ты не устала? Сначала ты мне рассказывала свою историю, сейчас я рассказывал тебе, что было когда-то…
- Нет... - гончая повернулась ко мне. - Говорить и слушать, это не брести по пескам… - Она криво усмехнулась. - И что же, так с тех пор Богиня и не показывается здесь?
- Можно сказать, что нет. - Помедлив, ответил я. - Хотя, знаешь... время от времени появляются и новые рассказы про Зверя-с-человечьими-глазами. Не скажу, что их много. Но они есть. Боги, как и люди, редко отказываются от своих старых привычек...
Музыкант тем временем затянул новую мелодию, и на этот раз ему подпевала женщина. Кажется, она не работала в харчевне, а пришла сюда вскоре после заката. Пела она негромко, голос был низкий, но приятный. Девочка вытянула шею, разглядывая их, а потом подвинула к себе миску с похлёбкой, которая так и стояла на столе между нами. Благодарно кивнув, она взяла протянутую мной ложку и, сдвинув крышку, запустила её в густое варево, источавшее пар и ароматы. Ну что же, решил я, наблюдая за ней и сам добирая с тарелки оставшиеся ломти вяленого мяса, коли у меня в голове достаточно прояснилось, пусть она дослушает песню, доест, и потом можно будет продолжить разговор. Ей ещё многое надо рассказать мне, а буря накроет город со дня на день, а до этого времени мы должны будем, скорее всего, покинуть его. А это значит, что нужно будет собираться в дорогу. А значит, нужно будет или найти подходящий караван, или… Впрочем, это уже не важно, как мы покинем город, покинуть его всё одно придётся, и с этим лучше не затягивать. Но вот интересно, думал я, знай я заранее, что она расскажет мне, предложил бы я тогда свою помощь этой девочке, как предложил сейчас, ещё и не зная всех подробностей? Ввязался бы я в это её дело, а?.. Смешной вопрос, на самом деле, если подумать. Я могу задавать такие вопросы сколько угодно, но разве есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставило бы меня отказать гончей?..
...женский голос под аккомпанемент струн рассказывал о незатейливой истории, приключившейся с караванщиком на таком же постоялом дворе. Девочка улыбалась, вслушиваясь в слова...
_________
(19) Имеются в виду гончие барханов. По одной из распространённых версий, эти девочки родом из некоего племени, обитающего уединённо где-то в глубинах Пустыни. Но это не так. "…Иногда говорят, что все они родом из одного племени, живущего в глубине Пустыни. Что всё племя не похоже на обыкновенных людей. Это не верно…" (отсюда: "Одно из первых упоминаний о гончих барханов").
(20) Руинэр - крупное млекопитающее, по сути, практически полный аналог земного верблюда.
(21) Владения дирфата - это Оазис, примечание о нём было раньше. см. ссылку (14).
(22) Оль-Го-Хорат - легендарный демон, непревзойдённый мастер обмана, умудрявшийся обманывать не только богов, но даже самого Старца. Имя его, можно было бы сказать, стало нарицательным. Если бы не традиция не произносить его вслух, чтобы не навлечь на себя беду.
(23) Нет, это не оговорка, и не опечатка. "Видеть" можно по-разному.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2
"Слёзы Богини" (окончание) (3)
...из горлышка принесённого кувшина поднимался пар, стоило приподнять крышку. Я с удовольствием наполнил чашу свежим отваром, принюхался к аромату и попробовал сделать небольшой осторожный глоток, напиток ещё был очень горячим.
- Так вот дитя, - продолжил я, - гинары когда-то были очень могучим племенем, и помогла им стать такими именно Богиня. В предгорьях Шерстяного Хребта до сих пор сохранились остатки их поселений и городов. А если знать, где искать, можно найти и следы рек, которые когда-то там текли по её воле... Какой же это когда-то был край...
- Ты бывал там? - Девочка облокотилась на стол, положив подбородок на сложенные ладони.
- В тех местах - да. Но гинаров там уже не было. Только и'гиль-харры. Но от них я старался держаться подальше, - хмыкнул я. - Хотя именно с них и начиналась эта история. Но по порядку… Когда-то гинары были кочевым племенем. Не самым многочисленным, не самым богатым, но достаточно известным. Они всегда славились, как хорошие воины. Их женщины тоже обучались ратному искусству и могли участвовать в сражениях наравне с мужчинами. Конечно, они такие были не одни, и сейчас тоже есть женщины-воины, но самыми искусными с тех давних пор так и продолжают считать женщин из племени гинаров. И, знаешь, дитя, - я посмотрел на девочку, - это ведь именно гинаров имеют в виду, когда говорят, что подобные тебе (19) происходят из некоего племени, живущего далеко в песках. Этот слух возник очень давно, но живёт до сих пор. В общем, это можно понять. И гинары, и тебе подобные - большая редкость в нашем мире. А вы ещё и внешне чем-то можете напоминать друг друга. Особенно на чей-то неискушённый взгляд. И, конечно, кто хочет ошибиться, тот и ошибается.
- Значит, кто-то из них живёт до сих пор?
- Очень далекие их потомки, если говорить правду. И я не знаю, насколько у них чистая кровь. Но я встречал тех, кто называл себя гинарами. Надо отдать должное, все они искусно владели оружием. Но за чистоту их крови я бы не поручился… Возможно, среди них были и самозванцы, желавшие таким образом добавить себе важности, не знаю… у меня не было нужды проверять это. Однако, вернусь к своему рассказу... Как я сказал, когда-то гинары были кочевниками, и вот однажды их племя сделало привал у подножия Шерстяного Хребта. Людям и руинэрам (20) нужно было отдохнуть. И людям нужно было пополнить запасы воды. И случилось так, что один из охотников племени нашёл раненого и'гиль-харра. Зверь был молод и, видимо, упал со скалы, покалечился, но остался жив. Ты ведь знаешь по рассказам, как люди относятся к этим хищникам? - Девочка закивала. - Ну вот... И в те времена, про которые я рассказываю, это отношение не было иным. Но этот охотник почему-то решил не убивать зверя. Я не знаю, чего он хотел и почему решил проявить милосердие, ни одна из легенд не говорит об этом. Возможно, причину его поступка знает только сама Зверозубая Мать. Хотя не удивлюсь, что и она забыла её, ведь прошло с тех пор немало времени...
Я отпил из чаши и помолчал, смакуя во рту вкус напитка. Умеют, умеют готовить в этой харчевне...
- ...так вот, охотник подобрал зверя и даже стал держать его в своей палатке, врачуя его раны. Остальные были удивлены его поступком, но не стали перечить… И случилось так, что ещё до того, как зверь совсем стал здоров, в племя гинаров пришла Богиня. И на то был повод… Мало того, что она просто благоволила и'гиль-харрам. Оказалось, что спасённый охотником зверь был ею рождён…
И снова я подумал, что упустил из виду одну мелочь, о которой можно было сказать чуть раньше. Впрочем, про это можно было рассказать и сейчас, ни капли не испортив истории…
- …знаешь, дитя… - вздохнул я, - когда я говорил, что Богиня могла родить зверя, я не сказал ещё вот про что… Говорят, что тех зверей, чьей матерью она была, можно легко отличить от других по верной примете. Не знаю, легенды ничего про это не говорят, знал ли тот охотник про это, не знал ли… Но у каждого из этих зверей есть след на морде. Иногда справа, иногда слева - смотря какой рукой Зверозубая гладила своё дитя сразу после рождения. От носа и до шеи у этих зверей тянется желтоватое пятно. Это след от ладони их матери...
- И сейчас есть такие звери?.. - Спросили девочка.
- А почему им не быть? - Пожал я плечами. - Не припомню, чтобы мне доводилось таких встречать, но это не значит, что их не существует. Боги, как и люди, редко меняют устоявшиеся привычки. В этом они тоже похожи. И если Зверозубую давным-давно никто из людей не видел, это не значит, что она больше не приходит в наш мир.
Девочка покачала головой:
- Старца нет, но есть его Тень…
- Верно, - согласился я. - Солнце целый день может быть скрыто тучами, но это не значит, что оно исчезло.
- Я запомнила… - Она подтянула к себе свою чашу. - Если чего-то не видно, это не значит, что этого нет…
- Всё верно… - согласился я, усмехнувшись, - всё верно… Но в те времена, о которых я говорю, Богиня не раз являлась людям. Пришла она и к гинарам. Чтобы выказать свою благодарность. Насколько я знаю, она никогда не карала охотников, которые убивали её детей. Это было их ремесло, и… и так устроен наш Мир. Но она пришла с благодарностью к тем, кто сохранил жизнь её ребёнку. Кто-то говорит, что она спрашивала про их желания… Кто-то говорит, что она сама решила, как их отблагодарить. Я не знаю, как было на самом деле. Но дары её были более, чем щедры. Она предложила гинарам оставить кочевую жизнь и основать своё поселение там, где они разбили свой лагерь. И когда гинары дали ей своё согласие, она преобразила этот край. По сути, предгорья Шерстяного Хребта стали оазисом. Некоторые утверждают, что не менее прекрасным, чем владения дирфата (21). Образовались террасы с плодородной землёй, чтобы можно было выращивать злаки. Из скал забили ключи и потекли реки. Склоны гор покрылись растениями... Она дала гинарам законы и обещала свое покровительство, если эти законы не будут нарушаться.
- Жить в мире с и'гиль-харрами и приходить друг другу на помощь, да?
- В том числе. - Кивнул я. - Были и другие. Люди и звери, как я уже рассказал, строго делили свои владения. Это не значило, что они не могли заходить на земли друг друга. Но будучи на чужой земле, они должны были соблюдать и чужие законы.
- По-моему, это справедливо...
- По-моему, тоже… Я не знаю про все их законы, в человеческой памяти мало что от них осталось, но легенды говорят, что все они были разумны. Вот так гинары и остались в предгорьях Хребта...
Я помолчал, размышляя, как далее повести рассказ. Да, мне давно не приходилось возвращаться к этой истории, а упускать важные детали по-прежнему не хотелось.
- Знаешь, дитя, я задам тебе ещё один вопрос. Оль-Го-Хорат (22) - да минует нас встреча с ним! - это имя тебе что-нибудь говорит?
- Да, - кивнула девочка. - Го'фар, да и другие рассказывали про него. Но они говорили, что встретить его не так просто.
- Так-то оно так, - усмехнулся я, - но те, кто его встречал, обычно надолго запоминали эти встречи...
- А почему ты спросил про него?
- Потому что... чтобы не отвлекаться и не рассказывать то, что ты уже знаешь. Но давай по порядку… - покачал я головой, останавливая сам себя. - Когда гинары только-только стали обживаться на новом месте, когда ещё не зажили раны найденного охотником и'гиль-харра, случилось так, что в те же места пришёл и Оль-Го-Хорат. Как говорит легенда, он возвращался с какого-то праздника, учинённого демонами, и был в хорошем расположении духа. И тут он увидел поселения людей. И то, что произошло с предгорьями Шерстяного Хребта…
Девочка, видимо, представив эту картину, тихо засмеялась.
- …да, он был очень озадачен, - продолжал я рассказывать. - Он предстал перед людьми и призвал к себе старейшин племени, дабы они объяснили ему, что их племя делает здесь. Старейшины, выказав ему должное почтение, объяснили, что находятся здесь по воле Богини. Оль-Го-Хорат был в гневе. Он велел людям убираться, ибо, сказал он им, эти места с момента создания мира принадлежали ему и его собратьям. Старейшины начали умолять его не прогонять их, да и Богиня, говорили они, обещала им эти земли и своё заступничество. Но демон был непреклонен. Богиня, сказал он им, может указывать зверям, что им следует делать, но ему нет дела до её желаний. Единственное, на что он был готов, это дать людям немного времени на сборы. Но взамен на эту уступку потребовал отдать ему каждую пятую женщину племени. Я сегодня добр, сказал он, поэтому готов пойти на такие условия. Старейшины спросили, сколько он даст им времени на сборы. И демон ответил, что времени у них будет ровно до захода солнца, и что когда светило коснётся своим краем верхушки бархана, никого из людей не должно оставаться на этом месте. И он указал на самый низкий бархан, что был виден, и когда он указал на него, бархан стал сразу в несколько раз выше. Это моя мера, сказал Оль-Го-Хорат, и когда я вернусь сюда, меня должны ждать только ваши женщины, а вас самих здесь быть не должно, ибо любой, кто останется здесь после срока, будет убит... И когда он закончил говорить, из толпы вышла одна из женщин и подошла к нему. И он спросил её, что она хочет. И она, не сказав ни слова, ударила пальцем его в грудь, и он упал. И пока он не успел подняться, она встала над ним, наступив на его руки...
Девочка слушала меня, перебирая пальцами край своего плаща.
- ...и когда он понял, что не в силах сбросить её с себя, и не в силах встать на ноги, он с гневом в голосе спросил, кто она такая, обещая убить её самым страшным способом, какой только сумеет придумать. И тогда женщина присела над ним, широко раскрыв колени, и улыбнулась, показав зубы свои. И словно зверь, метящий свои владения, она брызнула ему в лицо. И понял он, что перед ним Зверозубая Мать, которая приняла облик одной из женщин племени, ибо смог он теперь увидеть зубы её... Я та, сказала она ему, над чьими законами ты только что смеялся. И ещё она сказала, что гинары будут жить здесь до тех пор, пока соблюдают её законы, и что это только её право судить их и решать, кому жить, а кому нет. И потом она сошла с его рук и, схватив его за ноги, высоко подняла в воздух, ибо приняла такой облик, что рост её стал в несколько раз больше роста людей, и Оль-Го-Хорат ничего не мог поделать, ибо сила её была велика, и он был в её власти. Ты жалкая тварь, сказала она ему, и ещё сказала, что больше не желает его видеть здесь, и после этого она щелчком пальца ударила его в чресла, и тело его, пролетев много локтей по воздуху, словно было невесомым, ударилось в бархан, который он назвал мерой своей, и рассыпало его в прах. И униженный он ушёл залечивать свои раны, и как говорит легенда, прошло много времени, прежде чем он смог снова удовлетворять свою страсть...
Я замолчал, чтобы промочить горло, а заодно съесть пару кусочков вяленого мяса. Девочка молча ждала продолжения истории.
- Теперь ты знаешь, - продолжил я, когда прожевал и опорожнил чашу, - как гинары пришли к своему благополучию и к своей силе. И так продолжалось долго... Легенды говорят, что и'гиль-харры и люди жили мирно, не нарушая законов и уважая друг друга. Реки были всегда полноводны, земля исправно дарила урожаи, в лесах было достаточно дичи и для зверей, и для людей... В знак своей признательности, гинары построили несколько святилищ, посвященных Богине, в которых приносили ей щедрые жертвы. Зверозубая Мать всегда любила свежее мясо и тёплую кровь, точно так же, как и любимые ей и'гиль-харры. Легенды говорят, что иногда она появлялась в образе зверя, а иногда - человека. И когда она была в образе зверя, поедая принесённые ей жертвы, слюна, стекавшая в этот момент из её пасти, обладала многими чудесными свойствами. Служительницы святилищ, а это всегда были женщины, собирали её слюну, и она хранилась в каменных сосудах, которые хранили в святилищах её. Я несколько раз видел (23) их во время своих странствий. Вернее, то, что от них осталось… И ещё... про что я уже говорил...
Я вдруг призадумался, стоит ли возвращаться к тому, на что девочка так болезненно отреагировала? Сейчас, казалось, она уже не вспоминала про это, но... И всё-таки, надо, решил я. Пусть это всё будет произнесено, чтобы ничего не оставалось в тени.
- Это я уже говорил, но сейчас повторю ещё раз. Богиня, чтобы удовлетворить свою страсть, могла войти в любую женщину племени, чтобы та отдалась и'гиль-харру. Про это знали все, и это тоже входило в круг законов. Это могло произойти и в святилище, и в любом другом месте. Легенды говорят, что из гинаров никто и никогда не возражал против этого - ни женщины, ни мужчины. Это тоже было формой поклонения Зверозубой Матери... Я понимаю, дитя, что это может напомнить тебе судьбу твоего рождения. Но поверь, это было другое. Не отвечай мне пока, просто поверь и слушай, что было дальше...
Девочка исподлобья взглянула на меня, постаравшись ещё плотнее закутаться в плащ. В глазах ее блестели слезы. Думаю, мало кто видел, как плачет гончая. А вот мне довелось увидеть это уже дважды за одну ночь… Я вздохнул, наклонился к ней и потрепал по макушке. В первый момент она напряглась, словно испуганный зверёк, но потом, закрыв глаза, шумно выдохнула и я ощутил, как тело её хотя бы немного, но расслабились. Короткие волосы её были пыльные и жёстуик. Прежде, чем мы всё-таки отправимся спать, нужно будет велеть принести ей побольше воды, чтобы она хоть как-то смогла омыть тело… Но это позже. А пока, ничего не говоря, молчком, я пододвинул поближе к ней кувшин с ещё горячим отваром.
- …так продолжалось долго, даже очень долго... Легенды не говорят, сколько точно прошло времени, но с тех пор, как гинары обосновались у Шерстяного Хребта, выросло не одно их поколение. Их народ разросся, помимо простых поселений, в горах было построено два города. Повторю, но даже дирфаты разговаривали с вождями гинаров на равных... И никто не знает, сколько бы это продолжалось ещё, если бы не Оль-Го-Хорат. Да-да, дитя, именно он. Он ничего не забыл - ни боли, ни унижения. Слух о том, что произошло, довольно быстро дошел до мира демонов, да и плачевное состояние его чресел не осталось незамеченным, и Оль-Го-Хорату, как ходят слухи, пришлось вынести немало насмешек, на которые ему нечего было ответить. Ему, обводившего вокруг пальца самого Старца, приходилось лишь терпеть... В конце концов его, конечно, оставили в покое, особенно после того, как зажили раны, но обида осталась. Ему было неважно, что сами гинары уже не вспоминали тот случай, который стал для них просто каким-то символом величия Богини, а не конкретным происшествием. Ему было всё равно, что сама Богиня давным-давно забыла про это. Сам-то он всё это прекрасно помнил. И ждал. Ждал удобного случая, чтобы отомстить...
- "Коварство демонов не знает границ..." - пробормотала девочка.
- Да, дитя, именно так, - покачал я головой. - "И всяк доверившийся им обрекает себя на гибель"... Он ждал долго - как и коварство, терпение демонов тоже можно назвать бесконечным, и преувеличения в этом почти не будет. Легенды говорят, случилось так, что боги однажды устроили грандиозный пир. Веселье, если сравнивать с мерками времени людей, продолжалось не менее пары лун. Это был тот редчайший случай, когда Богиня вдруг присоединилась к общему веселью. И, как говорят легенды, даже оделила своим вниманием и телом некоторых богов. Говорят, когда пир стал подходить к концу, когда многие боги уже спали, а другие были пьяны, именно тогда, воспользовавшись тем, что Богиня осталась в какой-то момент одна, Оль-Го-Хорат и рискнул приблизиться к ней. Униженно он стал просить у неё прощения за тот давний случай, говоря, что всё это время глубоко раскаивался в том, что совершил. Давно забывшая о нём думать, она легко даровала ему то, что он просил. Словно не веря ей, он стал умолять её доказать, что она действительно не держит на него зла, и чтобы она разрешила ему некие действия, дабы он убедился в истинности её слов... Рассказывают, он превзошел самого себя, вымаливая у неё то, чего он хотел в качестве доказательства, и в конце концов добился своего - Богиня согласилась, чтобы он уестествил её, когда она будет в облике и'гиль-харра...
Девочка вздрогнула, и словно озноб пробежал по ее телу...
- Легенды говорят, он обещал доставить ей неописуемое наслаждение, что должно было - по его словам - доказать и его глубочайшее раскаяние в когда-то содеянном. В искупление своих когда-то опрометчиво сказанных слов, что она может указывать лишь зверям, он и просил её принять облик зверя. Легенды говорят, что он убеждал её, что её согласие на это позволит ему не только искупить свою вину, но и убедит его, что он прощён ею. Легенды говорят, что она, будучи опьянённой, в конце концов согласилась. Легенды говорят, он сумел сдержать своё обещание...
Я снова сделал паузу в рассказе, чтобы смочить горло, в воздухе к вечеру стало заметно больше пыли.
- ...легенды говорят, он сумел превзойти сам себя, призвав на помощь все свои силы, всё свое умение, вообще, всё, чем обладал... И Богиня оставалась довольна всё то время, что он был с нею. И всё это время он просил её оставаться в облике зверя. Легенды говорят, она получала такое наслаждение, что и не думала ему возражать. И всё это время была в облике и'гиль-харра. В те редкие моменты, когда ему или ей нужно было перевести дух и собраться с силами, у Богини всегда было в изобилии свежего мяса и свежей крови... Рассказывают, что всё это время она была скорее зверем, чем богом. Зверем. С силой бога...
- А потом он уговорил её прогнать гинаров?.. - задала осторожный вопрос девочка.
- Знаешь, дитя... - я решил продолжить рассказ, не давая сразу однозначного ответа и даже, казалось, не заметив вопроса. - Время у богов и людей может течь с разной скоростью. Пока Оль-Го-Хорат ублажал Богиню, на земле... В общем, за это время успело пройти сначала два сезона бурь, после которых обычно погода смягчалась, и на Пустыню проливались дожди. Так было всегда. Но в этот раз над Шерстяным Хребтом не пролилось ни капли влаги. Жара и не думала спадать, наоборот, казалось, она усиливается. Прошёл и третий сезон бурь, после которого снова не выпало ни капли. Стали пересыхать источники и мелеть реки. Для полива перестало хватать воды. Посевы просто сгорали в раскалённой земле. И пока Богиня предавалась любовным утехам, наступил и четвёртый сезон непогоды... И снова с неба не упало ни капли. Гинары всё приносили и приносили жертвы, но они оставались нетронутыми. Все призывы к Богине оставались не услышанными - ни единого знака в ответ. Иссякли родники в горах. Пересохли почти все реки, а оставшиеся обмелели настолько, что превратились, по сути, во влажный песок, высыхавший днём под лучами солнца, и только после ночи под утро постепенно набиравший хоть какую-то влагу. Вымирали звери, которыми кормились и люди, и и'гиль-харры. Начался голод... Некоторые говорят, что вся эта засуха произошла не без вмешателсьтва Оль-Го-Хората, что это с его ведома и по его просьбе другие демоны отводили дождь от предгорий Хребта. А он сам отвлекал Богиню...
- И все это время она не слышала, что её зовут?.. - Неуверенно спросила девочка.
- Нет, дитя. Она... Оль-Го-Хорат сдержал своё слово. Ей было настолько хорошо, что она не слышала ничего вокруг. По сути, он сделал всё, чтобы ей было не до призывов её народа. Как я сказал, на земле минуло четыре сезона бурь. И только тогда гинары решили... решили… - Я вздохнул. - Как говорят легенды, кто-то предложил показать Богине, насколько они страдают. Насколько плохо тем, о ком она обещала проявлять заботу. Как и имя охотника, проявившего когда-то милосердие, имя этого человека потерялось во времени. Но некоторые легенды говорят, что это был сам Оль-Го-Хорат, принявший облик человека, и что именно он убедил гинаров сделать то, что они и сделали… Этот человек предложил, и с ним согласились… Нет, согласились, конечно, не все. Но достаточно много, чтобы их согласие сыграло роковую роль. И люди поймали несколько и'гиль-харров с отметинами на мордах - ты помнишь, что это значит? - связали их и оставили на крыше одного из святилищ, на самом солнцепёке. Безумный поступок, да. Но они сделали это. Для того, говорили они, чтобы Богиня поняла, как страдают люди. Рассказывают, что звери умирали долго и мучительно… Но и тогда Богиня не откликнулась на этот зов. И тогда всё тот же человек предложил принести и'гиль-харров в качестве жертвы. Их же Матери. Если Богиня, сказал он, отвернулась и от людей, и от своих любимцев, всё равно ничего не произойдёт, и хуже, чем есть, и'гиль-харрам и людям уже не будет. А если Зверозубая Мать по другой причине обделила всех их своим вниманием, то это точно не пройдёт мимо неё и обязательно взовёт к её милосердию и состраданию.
- Это уже больше, чем безумие… - пробормотала девочка, поёжившись. - И люди согласились?!
- Да, - кивнул я. - Страдания и лишения смутили их разум, пожалуй, это всё, что можно сказать в их оправдание. Трезвые голоса, призывавшие не поступать так, услышаны не были ни в первый раз, ни сейчас... Гинары снова поймали нескольких зверей с метками на морде, снова связали их и оставили на крыше святилища на несколько дней, чтобы только потом принести в жертву. И вот в этот раз Богиня услышала призывы о помощи своих детей... Говорят, Оль-Го-Хорат для этого специально оставил её лоно в покое - впервые с момента, как она отдалась ему. Легенды рассказывают, что она впала в безумную ярость, когда поняла, ЧТО произошло и происходит. Конечно, она обвинила во всём демона. И была права… Но тот лишь смеялся в ответ. Я не заставлял тебя силой, отвечал он ей, ты сама отдалась мне, и сама оставалась здесь по воле своей. Так в чём моя вина, спрашивал он, если ТЫ не слышала, как звали ТЕБЯ. Это ты виноват в том, что люди преступили мои законы, отвечала она ему, это ты виноват в том, что они убили моих детей, ибо не вынесли страданий, обрушившихся на них. Будет справедливо, говорила она, если ты своей жизнью ответишь за совершённые ими грехи. Хорошо, отвечал ей демон, смеясь, пусть всё так, как ты говоришь. Да, соглашался он, это я отвлекал твоё внимание, сколько мог, чтобы ты оставалась глуха к мольбам этих тварей, которые когда-то посмели перечить мне. Но, говорил он ей, ТВОИ законы нарушил не я, и никто - даже ты - не сможешь обвинить меня в этом. Но хорошо, соглашался он с ней, убей меня, если хочешь, и пусть я отвечу за ЧУЖИЕ грехи, в коих не повинен, и пусть все узнают, что Зверозубая сама не чтит свои законы, убивая невинных и оставляя безнаказанными грешников...
- Она убила его?..
- Нет, девочка.
- Почему? Это было бы справедливо!
- Боги не могут нарушать свои законы, дитя. Этим они отличаются от людей. Они могут проявлять сочувствие. Они могут быть милосердными. Они могут быть мстительными. Они могут гневаться или оставаться равнодушными. Но свои законы они соблюдают всегда. Чего бы это им не стоило... А демон не преступил ни одного закона. Более того, как мы знаем, он даже выполнил своё обещание - такого наслаждения, пожалуй, Богиня не испытывала до него.
- А что было потом?..
- Потом… Говорят, что будучи в ярости, Зверозубая даже не сразу смогла собрать дождь. Говорят, ей мешало и то, что она долгое время была в теле зверя, и её сознание не было до конца ясным... Легенды говорят, находясь на одном из облаков, она, приближаясь к землям гинаров, уже видела, как жертвенный нож готов был перерезать горло первого зверя. Крик её был услышан людьми, как гром. Легенды говорят, что люди увидели в небе тучи - от края неба до края земли - огромные грозовые тучи, набухшие дождём. И кто-то решил, что это добрый знак, что это ответ на приготовленную к закланию жертву. И тогда они перерезали горло первому зверю. У которого на морде было желтоватое пятно от кончика носа до основания уха... Легенды не говорят, почему Богиня не успела остановить их. Говорят, боги, как и люди, тоже могут опаздывать...
У меня за спиной вновь зазвучали струны масара, оказывается, смолкшие какое-то время назад. Увлеченный рассказом, я сумел не заметить, что музыкант останавливался. И вот теперь мелодия вновь вернулась.
- ...а потом на землю хлынули потоки. Но не дождя, а слёз - слёз Богини... И где они касались воды, которая ещё оставалась, вода мгновенно испарялась. И если слёзы попадали на растения, те обращались в пепел. Там, где капли падали на песок, песок закипал, как вода. Коснувшись тела человека, слёзы прожигали его насквозь. Только камни могли выдержать их, хотя и они раскалялись и даже временами трескались от немыслимого жара. И только и'гиль-харры остались не тронутыми слёзами своей матери... Из людей в живых остались лишь те, кого не было в тот момент в предгорьях Шерстяного Хребта, кто по тем или иным причинам находился в других местах нашего мира. Так в одночасье исчезло с лица земли племя гинаров. Так предгорья Хребта снова стали вотчиной демонов. Так Оль-Го-Хорат отомстил Зверозубой за своё унижение...
Я помолчал, прежде чем продолжить. В общем, я рассказал почти всё, что знал. И, пожалуй, рассказ пошёл мне на пользу - мысли мои пришли хоть в какой-то порядок, и мир вокруг был тем миром, к которому я привык в этой своей жизни.
- Вот, дитя, откуда в нашем мире появились слёзы Богини. Те из них, что остались в расщелинах камней, высыхая, превратились в голубоватые кристаллы. Именно из них делают то снадобье, что было в "ногах мертвеца", которые купил ваш го'фар. В зависимости от количества, они могут убить почти любого демона. Или остановить его. Или лишить сил. Или рассудка… А судя по твоему рассказу, они смогли остановить даже Духа Пустыни...
Девочка молчала, повернувшись к очагу. Я налил себе ещё немного питья, в горле першило от пыли.
- Ты не устала? Сначала ты мне рассказывала свою историю, сейчас я рассказывал тебе, что было когда-то…
- Нет... - гончая повернулась ко мне. - Говорить и слушать, это не брести по пескам… - Она криво усмехнулась. - И что же, так с тех пор Богиня и не показывается здесь?
- Можно сказать, что нет. - Помедлив, ответил я. - Хотя, знаешь... время от времени появляются и новые рассказы про Зверя-с-человечьими-глазами. Не скажу, что их много. Но они есть. Боги, как и люди, редко отказываются от своих старых привычек...
Музыкант тем временем затянул новую мелодию, и на этот раз ему подпевала женщина. Кажется, она не работала в харчевне, а пришла сюда вскоре после заката. Пела она негромко, голос был низкий, но приятный. Девочка вытянула шею, разглядывая их, а потом подвинула к себе миску с похлёбкой, которая так и стояла на столе между нами. Благодарно кивнув, она взяла протянутую мной ложку и, сдвинув крышку, запустила её в густое варево, источавшее пар и ароматы. Ну что же, решил я, наблюдая за ней и сам добирая с тарелки оставшиеся ломти вяленого мяса, коли у меня в голове достаточно прояснилось, пусть она дослушает песню, доест, и потом можно будет продолжить разговор. Ей ещё многое надо рассказать мне, а буря накроет город со дня на день, а до этого времени мы должны будем, скорее всего, покинуть его. А это значит, что нужно будет собираться в дорогу. А значит, нужно будет или найти подходящий караван, или… Впрочем, это уже не важно, как мы покинем город, покинуть его всё одно придётся, и с этим лучше не затягивать. Но вот интересно, думал я, знай я заранее, что она расскажет мне, предложил бы я тогда свою помощь этой девочке, как предложил сейчас, ещё и не зная всех подробностей? Ввязался бы я в это её дело, а?.. Смешной вопрос, на самом деле, если подумать. Я могу задавать такие вопросы сколько угодно, но разве есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставило бы меня отказать гончей?..
...женский голос под аккомпанемент струн рассказывал о незатейливой истории, приключившейся с караванщиком на таком же постоялом дворе. Девочка улыбалась, вслушиваясь в слова...
_________
(19) Имеются в виду гончие барханов. По одной из распространённых версий, эти девочки родом из некоего племени, обитающего уединённо где-то в глубинах Пустыни. Но это не так. "…Иногда говорят, что все они родом из одного племени, живущего в глубине Пустыни. Что всё племя не похоже на обыкновенных людей. Это не верно…" (отсюда: "Одно из первых упоминаний о гончих барханов").
(20) Руинэр - крупное млекопитающее, по сути, практически полный аналог земного верблюда.
(21) Владения дирфата - это Оазис, примечание о нём было раньше. см. ссылку (14).
(22) Оль-Го-Хорат - легендарный демон, непревзойдённый мастер обмана, умудрявшийся обманывать не только богов, но даже самого Старца. Имя его, можно было бы сказать, стало нарицательным. Если бы не традиция не произносить его вслух, чтобы не навлечь на себя беду.
(23) Нет, это не оговорка, и не опечатка. "Видеть" можно по-разному.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."