"…Танар молчал, молчал и я, выжидая..."
Традиционное предупреждение, которое, считаю, имеет смысл каждый раз оговаривать: это текст про Пустыню. Эта тема достаточно специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Пожалуйста, учитывайте это. Это предпоследнее _продолжение_ той истории, которую я выкладываю здесь последнее время. В целом, в тексте могут быть описания, не предназначенные для детей, и это имеет смысл учитывать. Мои извинения тем, кому подобное неприятно читать, но в любом случае, я не счёл нужным от этого избавляться. Надеюсь, чрезмерного акцента на этих сценах нет. Этот рисунок руки жрицы по-прежнему своеобразная иллюстрация к одной из деталей рассказа, хотя сейчас эта деталь уже не упоминается, но тем не менее...
...сразу после этой записи я выложу и окончание этого эпизода, которое уже готово.
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу. Я помню про обещание дать ответы на вопросы, которые уже были мне заданы. Я постепенно отвечу, правда…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, Продолжение-6, Продолжение-7, Продолжение-8, Продолжение-9, Продолжение-10, Продолжение-11, Продолжение-12. Ниже и "под катом" - Продолжение-13.
* * *
…Танар молчал, молчал и я, выжидая, а заодно и напоминая себе, что он уже взял плату, что я ему предложил за ответы, которые мне были нужны, но ответить, по сути, успел лишь на один вопрос. Я надеялся, что нужно просто ещё подождать, и что он не ограничится этим единственным ответом. Я был уверен, что он помнит, что именно хотел я узнать, и нужно лишь немного времени, чтобы он снова заговорил… Деньги, которые я предложил ему, и которые он всё-таки взял, на самом деле не были подкупом. Хотя, не знаю, как он сам расценил их, но да и не важно. Я действительно не собирался его подкупать. Я не преследовал цели узнать что-то, что мог бы использовать против его хозяина. Как, впрочем, и против кого-либо другого. Я не лгал - мне действительно очень хотелось на этот раз убедиться в своей правоте. А деньги… Я посчитал, что они просто помогут ему заговорить. И в конце концов я не ошибся…
- Господин… - позвал меня Танар, старательно пряча взгляд.
…мы только что пересекли ещё одну колодезную площадь, наполненную людьми и руинэрами. На неё выходили несколько улиц, начинавшихся в довольно зажиточных кварталах города, а потому и большинство тех, мимо кого мы прошли, были слугами, пришедшими за водой. Но слугами богатых, а иногда и знатных людей. С моим спутником вновь многие раскланивались, выражая почтение, но заговорить не посмел ни один, хотя, как мне показалось, такое желание у них возникало - хотя бы перемолвиться словом. Но весь наш вид говорил о том, что остановка не входит в наши планы - мы шли довольно быстро, Танар был сосредоточен, а моё лицо скрывал всё также низко опущенный капюшон…
- Да, я слушаю тебя…
- Господин… она… пока молчит… Но это пока… - Танар вздохнул, было похоже, что ему потребовались некоторые усилия, чтобы окликнуть меня и продолжить разговор.
- Её будут пытать, верно?.. - тихо уточнил я, хотя какие тут могли быть сомнения?..
- Уже, господин… уже… Но это… только начало…
- У неё много сил, и я знаю это. И я не уверен, что… - начал было я, но Танар отрицательно покачал головой.
- Это Червь, господин… это он её… сам…
- Вот как?.. - Было несколько неожиданно услышать это имя. - Знаешь… до меня как-то доходили слухи, что он оставил своё ремесло. И вообще отошёл от дел. Хотя мне это и показалось немного… хм… странным для него…
- О, господин… - махнул Танар рукой. - Так думали многие… а, может быть, и все… Но он вернулся… и совсем недавно.
- Вернулся? - Переспросил я. - Если так, то… Верно ли я тебя понял, что ты хочешь сказать, что его не было… э… видимо, не было в городе?..
- Именно так, господин! Именно так… Ни в городе, ни… нигде… Его не было семь лет.
- Заметный срок… - кивнул я.
- Он вернулся, и… и наш господин принял его обратно на службу.
- Хм… Интересно… Семь лет, говоришь? И где же он был?..
- Я не знаю… Расспрашивать его… нет, только не это… - Взмахнул Танар рукой. - Я стараюсь… с ним… реже говорить… Он ведь и раньше… умел… - Танар даже понизил голос. - А сейчас, говорят, его мастерство ещё выросло!.. Я не знаю, как… как такое возможно, но… но говорят… Я… я не никогда не расспрашивал его, что вы!.. Да и другие… не знаю…
- И теперь он будет её пытать?..
- Да, господин… и он уже начал… Я сам велел слугам отнести ему всё, что он просил… ну… воду… еду…
- Похоже, он знает, что это может занять не так мало времени… - криво усмехнулся я. - Ах, жаль, что всё так получилось… - я покачал головой. - А то было бы впору искать повод остаться ещё на несколько дней в гостях у твоего доброго хозяина…
- Думаю, он не будет против предоставить вам кров, господин! - Поспешно вставил Танар. - Если хотите, то мы прямо сейчас…
- Нет-нет! - Остановил я его. - Это лишь… так… - я помахал рукой. - Лишь мысли… Хотя, конечно, весьма и весьма… Да, было бы интересно оказаться там, когда Червь начнёт допрос… Но для этого мне пришлось бы ещё придумать, как незаметно для твоего господина оказаться в подземелье… - я фыркнул, - …а это уж точно потребовало бы некой сноровки, на которую я сейчас не способен!..
Танар посмотрел на меня с каким-то удивлением.
- Но… но зачем вам это?!.
- Если то, что ты сказал сейчас, правда… - продолжил я, не обращая внимания на этот его взгляд, - …понимаешь, Червь и раньше был одним из лучших в своём деле. А если он стал ещё лучше в своём ремесле, то… - я покачал головой. - А жрицы Ненасытной, помимо того, что о них и так говорят, и чему ты сам был свидетелем, - я улыбнулся, - …они ещё и славятся своим непревзойдённым искусством хранить тайны. Понимаешь?..
Танар виновато улыбнулся мне в ответ.
- Простите… нет, господин…
- На допросе сойдутся два мастера, мой друг… И, скажу тебе, два действительно великих мастера. Каждый - в своём ремесле. Думаю, Червь проиграет. На этот раз проиграет… - быстро поправился я. - Но сама их схватка… Сама схватка, полагаю, будет жаркой… Я знаю тех, для кого подобное могло бы стать весьма изысканным зрелищем… Да я бы и сам, как сказал, не отказался бы…
- Ох, господин… - Танар даже не произнёс слова, а просто выдохнул их, - …мне сложно понять вас… Про вас говорят, не буду скрывать, разное… но… нет, мне не понять… Простите… Я просто… - его аж передёрнуло, словно он сунул руку в кипяток, - …я очень боюсь Червя… Да и не я один…
- Понимаю тебя… - кивнул я. - И не держи на меня зла, что я поделился с тобой этими мыслями… Надеюсь, наш разговор останется только между нами, как я и просил?..
- Конечно, господин! - Танар быстро закивал. - Я дал слово!..
- Я верю, - мне снова удалось улыбнуться вполне дружелюбно. - Значит, говоришь, её держат в Башне Луны?..
- Да… - Танар пожал плечами.
- И в самом деле, где же ещё?.. - Хмыкнул я. - Всё же, я действительно слишком устал… Мог бы догадаться и сам. Но… - я развёл руками, - …у меня просто из головы вылетело, что там, на самой вершине, алтарь, и никто не вздумает его переносить… Где же ещё держать жрицу Четырёхпалой, как не в тамошнем подземелье? Там, где её госпожа или вообще не сможет ей помочь - разумеется! - буде решится на такое, или… Ну, или помочь ей будет весьма и весьма затруднительно…
- Жрицы, как я слышал, уже успели принести первые жертвы… - вставил Танар. - Господин распорядился… об этом… лично.
- Да уж… эта схватка может стать весьма жаркой… Если… - я на несколько мгновений задумался. - Если… только… Хм… Но ведь он постарается ей не дать, верно?..
- Господин?.. - Танар снова с виноватым видом смотрел на меня.
- Извини!.. - Я похлопал его по плечу. - Снова говорю вслух, когда бы следовало помолчать… И задаю себе сам вопросы, на которые не всегда знаю ответы… Извини… Просто я подумал… что когда она поймёт, что… иного выхода у неё нет, она постарается уйти от Червя. А тот постарается не дать ей этого сделать. Да, схватка точно будет жаркой…
- Вы говорите сейчас… о той женщине, что была с вами ночью?.. - осторожно спросил у меня Танар.
- Да… - кивнул я. - О ком же ещё?..
- Вы думаете, она… сможет ускользнуть из подземелья, господин?.. Но там же… и она…
- Я имел в виду… Нет, вряд ли она сможет бежать, тут ты прав… Я имел в виду… я полагаю… она постарается покончить с собой. Если повезёт, то много раньше, чем испытает на себе всё, что приготовил для неё Червь. А он точно не захочет отпускать её, не узнав того, что ему велено от неё узнать… Но, думаю, она сделает всё, чтобы уйти… а он сделает всё, чтобы ей помешать…
Танар лишь озадаченно покачал головой. А я хотя бы на этот раз - наконец-то! - удержался, чтобы не продолжить размышлять вслух о том, что может ещё случиться... Впрочем, я и сам не хотел сейчас об этом думать. О чём?.. Да хотя бы о том, что если - если! - Ненасытная вдруг - вдруг! - решит вмешаться сама, чтобы помочь одной из своих прислужниц, и, видимо, не самой последней среди своих сестёр, то Мать точно не будет этому рада. И если Четырёхпалая попробует вторгнуться в её владения, то ей не останется ничего другого, как явиться сюда же самой… И что же может тогда произойти?.. Вот об этом мне думать и не хотелось…
…да, это не вязалось с тем, что я говорил Танару чуть раньше, я знаю. Но ведь я и не рассказал ему о том, что именно произошло между мной и Шэнам этой ночью… Но даже если произошедшее и не сбрасывать со счетов… если…
…но нет, я не думал, что ошибаюсь… И я по-прежнему не видел причин, по которым Нур захотела бы сама немедленно вмешаться в происходящее. Конечно, проигрыш одной из её жриц не мог остаться незамеченным, тем более, такой проигрыш… Но был ли он настолько важен для неё?.. И в любом случае, пока об этом проигрыше знали наверняка лишь они - она и её жрицы - и я. Да тот, кто помог мне. Но тот, кто мне помог, явно не горел желанием проявить себя немедленно. Как, впрочем, видимо, и Нур не испытывала нужды оповестить всех о том, что одна из её жриц проиграла… человеку?.. Или тому, кто этому человеку помог?.. Сам я не собирался никому рассказывать об этой ночи. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, от кого получил помощь, и что мне придётся отдать взамен… Впрочем, и узнай я всё это, был ли смысл хвастаться? Не думаю… О некоторых вещах лучше знать, но держать язык за зубами…
…а вот об этом - что молчание бывает порой разумнее любых, даже самых невинных с первого взгляда слов, - мне следует вспоминать почаще…
- Осторожнее, господин!..
Танар придержал меня за рукав, прервав размышления, в которые, как оказалось, я погрузился довольно глубоко, перестав на время даже обращать внимание на то, что происходило вокруг. Если бы я не двигался, да ещё и лежал, это можно было бы назвать дрёмой…
…из-за угла дома, рядом с которым мы в тот момент оказались, погонщики выгоняли около пары дюжин руинэров. Животные неторопливо вышагивали, поднимая с дороги желтоватую пыль, уже успевшую покрыть их ноги на высоту около локтя. Бубенцы на их сбруях ритмично позвякивали в такт шагам. Не думаю, что успел бы угодить к ним под копыта, даже если бы Танар и не остановил меня, но всё-таки его предосторожность не была лишней.
- Спасибо, мой друг, - поблагодарил я его с поклоном.
…а дождавшись, когда дорога стала свободной (что не заняло много времени), указав вслед уходящим животным, я задал новый вопрос, словно бы эта невольная задержка или вернула меня к неким мыслям, или навела на новые.
- Скажи… Я понял, что никто не знает, где Червь пропадал всё это время. Но… он что же, и не говорил никому, когда уходил, куда ведут его дороги?.. И даже ваш добрый хозяин оставался в неведении, куда подевался один из его преданнейших слуг?..
Признаюсь, в первый момент я ещё и сам не очень понимал, для чего мне понадобилось вдруг перенести своё внимание с Шэнам на того, кто, возможно, в это самое время допрашивал её в подземельях дворца. Вопрос возник сам собой. И выскочил наружу едва ли не быстрее, чем я понял, что именно говорю. Но смысл в этих расспросах был. С одной стороны, я был уверен, что жрица Ненасытной действительно не сможет нарушить данное мне слово хранить молчание. С другой стороны…
…Червь, как звали его, принадлежал к одному из старых, уже почти угасших, родов этого города, что издревле служили и ноарфату*, и его приближённым. Не одно поколение их выбирало своим ремеслом ремесло палача. И Червь снискал себе славу непревзойдённого мастера… Под его пытками говорили не то, что хотел бы услышать палач или тот, кто его нанял на эту работу, а то, что знали на самом деле…
…рассказывали, он обладал даром распознавать ложь, и что это передалось ему от предков… Рассказывали, его руки были искуснее рук любого костоправа, он умел не только ломать кости, но и вправлять их... Руками он "слушал", руками мог "говорить", руками "думал"… Некоторые женщины из весёлых кварталов**, куда Червь наведывался постоянно, рассказывали, пряча глаза, что руки его могли быть нежнее прикосновений матери, и что когда он хотел, под его руками они испытывали наслаждение даже сильнее того, что могли им дать чресла мужчины… Ещё говорили, он разбирался в растениях не хуже травников, и сам собирал какие-то из них, а какие-то даже выращивал в своей берлоге под землёй… Говорили, он мог врачевать раны не хуже лекарей и мог снимать боль… Все знали, что у него ещё никто не умер под пытками, и это было его делом чести - умертвить человека лишь тогда, когда он сам считал, что тому наступал срок…
…так что, как ни был я уверен, что уста Шэнам запечатаны клятвой молчания, но то, что сказал мне Танар о возвращении Червя, вызывало во мне… а ведь, пожалуй, именно тревогу. Нет, мой интерес к нему не был случайным. Хотя я снова не сразу понял это…
- О, господин… - протянул Танар. - Быть может, наш добрый хозяин и знает что-то… ничего не могу сказать… Но Червь… Он тогда просто исчез… Он ведь и раньше-то… ну, не сказать, что был разговорчив… Вот и тогда… ну, когда он ушёл… Его-то и хватились не сразу…
- Вот как?..
- Да!.. Все привыкли, что когда он нужен господину, тот и посылал за ним. А в тот раз… - Танар пожевал губами. - Если вы не знаете, он ведь и сейчас, и тогда жил там же… в подземельях… у Низкой башни…
- Про это я слышал, - кивнул я. - Поверь, он такой не один. Я знаю и других заплечных дел мастеров, что выбирают для себя в качестве дома… - я подумал, подбирая нужное слово, - …вот такие норы…
- Говорят, там, у себя… - голос Танара снова стал тише, - …он слушает тех, кто живёт в песках!.. Не знаю как, но… но были слухи, что там, совсем внизу, есть древние ходы, которые рыли много веков назад ещё сами демоны… До того ещё, как тут построили город…
- Я слышал эти истории, - подтвердил я. - Но с тех пор прошло столько времени… Не думаю, что хоть один из этих ходов сохранился до наших дней…
- Поговаривали, что он и учился у них… - продолжал Танар, - …у тех… - он указал пальцем вниз. - Не знаю, так ли это… но… Из слуг… нет, к нему никто не ходил по доброй воле… Только когда посылал я… Или сам господин.
- А что же было в тот раз?..
- Его тогда не видели несколько дней…
- И никто не спохватился?..
- Конечно, нет… - в голосе Танара я услышал даже некоторое удивление. - Так бывало часто. Ну… он оставался у себя по нескольку дней… Иногда только сам, иногда… приводил с собой женщин из весёлых кварталов… И тоже… на несколько дней… с ними… А когда ему что-то было нужно, присылал одну из них… - Танар покачал головой. - Он и сейчас… Многие не понимают, как… ну, как они идут с ним?.. Там страшно… у него… Он живёт, как зверь…
- Тому может быть несколько причин…
- Нет, все знают, что он не скуп… Наоборот, все говорят, платит он щедро…
- Ну вот тебе и ответ, - улыбнулся я. - Да и рассказывают про него… - я усмехнулся, - …разное… И потом, не сомневаюсь, что все в городе знают, кто он. И у кого служит. И где его дом… И все знают, что дворец вашего хозяина - не самое опасное место в городе, - попробовал я пошутить.
- Так-то оно так, господин… - кивнул Танар, явно не услышав моей шутки, - …но вы просто не бывали там, где его логово… Там, правда, страшно…
- Охотно верю, - кивнул я.
- Так вот… и тогда… Его не видели несколько дней. А потом кто-то сказал, что уже слишком много прошло времени… И никто не вспомнил, когда он выходил… И к нему не приходил никто… и решили посмотреть… - Танар вздохнул. - Я не рискнул говорить господину. Мы пошли сами. - Он покачал головой. - Там не было никого. И уже не один день… ну, мы поняли это… было видно… И дверь не была заперта…
- А что же ваш господин? Вы же доложили ему об этом?
- Конечно! Он… он сказал… - Танар задумался, явно вспоминая события тех давних дней, потом как-то неуверенно повертел головой, словно встряхивал в ней свои мысли. - Не помню точно… но… Господин сказал, что и пусть… Мол, если так случилось… то и не надо его искать… - Танар помолчал, уставившись вниз, себе под ноги, словно считал пройденные шаги. - Может быть, он и знал что-то?.. - Пожал он плечами.
- Может быть, и знал… - кивнул я. - Впрочем, не важно… Это только дело твоего господина и моего доброго друга… Так Червь, значит, вернулся недавно?..
- Верно, господин…
- Семь лет, не такой уж и малый срок, а?..
- Это да, господин…
- Но неужели и вправду, никто и ничего не слышал о том, где он был всё это время?.. Ни одного слова, ни единого слуха?.. Верится с трудом…
---------------------------
* Ноарфат - правитель города.
** Весёлые кварталы - общее название кварталов любого города, в которых сосредоточены харчевни, постоялые дворы, бани и публичные дома.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
...сразу после этой записи я выложу и окончание этого эпизода, которое уже готово.
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу. Я помню про обещание дать ответы на вопросы, которые уже были мне заданы. Я постепенно отвечу, правда…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, Продолжение-6, Продолжение-7, Продолжение-8, Продолжение-9, Продолжение-10, Продолжение-11, Продолжение-12. Ниже и "под катом" - Продолжение-13.
* * *
…Танар молчал, молчал и я, выжидая, а заодно и напоминая себе, что он уже взял плату, что я ему предложил за ответы, которые мне были нужны, но ответить, по сути, успел лишь на один вопрос. Я надеялся, что нужно просто ещё подождать, и что он не ограничится этим единственным ответом. Я был уверен, что он помнит, что именно хотел я узнать, и нужно лишь немного времени, чтобы он снова заговорил… Деньги, которые я предложил ему, и которые он всё-таки взял, на самом деле не были подкупом. Хотя, не знаю, как он сам расценил их, но да и не важно. Я действительно не собирался его подкупать. Я не преследовал цели узнать что-то, что мог бы использовать против его хозяина. Как, впрочем, и против кого-либо другого. Я не лгал - мне действительно очень хотелось на этот раз убедиться в своей правоте. А деньги… Я посчитал, что они просто помогут ему заговорить. И в конце концов я не ошибся…
- Господин… - позвал меня Танар, старательно пряча взгляд.
…мы только что пересекли ещё одну колодезную площадь, наполненную людьми и руинэрами. На неё выходили несколько улиц, начинавшихся в довольно зажиточных кварталах города, а потому и большинство тех, мимо кого мы прошли, были слугами, пришедшими за водой. Но слугами богатых, а иногда и знатных людей. С моим спутником вновь многие раскланивались, выражая почтение, но заговорить не посмел ни один, хотя, как мне показалось, такое желание у них возникало - хотя бы перемолвиться словом. Но весь наш вид говорил о том, что остановка не входит в наши планы - мы шли довольно быстро, Танар был сосредоточен, а моё лицо скрывал всё также низко опущенный капюшон…
- Да, я слушаю тебя…
- Господин… она… пока молчит… Но это пока… - Танар вздохнул, было похоже, что ему потребовались некоторые усилия, чтобы окликнуть меня и продолжить разговор.
- Её будут пытать, верно?.. - тихо уточнил я, хотя какие тут могли быть сомнения?..
- Уже, господин… уже… Но это… только начало…
- У неё много сил, и я знаю это. И я не уверен, что… - начал было я, но Танар отрицательно покачал головой.
- Это Червь, господин… это он её… сам…
- Вот как?.. - Было несколько неожиданно услышать это имя. - Знаешь… до меня как-то доходили слухи, что он оставил своё ремесло. И вообще отошёл от дел. Хотя мне это и показалось немного… хм… странным для него…
- О, господин… - махнул Танар рукой. - Так думали многие… а, может быть, и все… Но он вернулся… и совсем недавно.
- Вернулся? - Переспросил я. - Если так, то… Верно ли я тебя понял, что ты хочешь сказать, что его не было… э… видимо, не было в городе?..
- Именно так, господин! Именно так… Ни в городе, ни… нигде… Его не было семь лет.
- Заметный срок… - кивнул я.
- Он вернулся, и… и наш господин принял его обратно на службу.
- Хм… Интересно… Семь лет, говоришь? И где же он был?..
- Я не знаю… Расспрашивать его… нет, только не это… - Взмахнул Танар рукой. - Я стараюсь… с ним… реже говорить… Он ведь и раньше… умел… - Танар даже понизил голос. - А сейчас, говорят, его мастерство ещё выросло!.. Я не знаю, как… как такое возможно, но… но говорят… Я… я не никогда не расспрашивал его, что вы!.. Да и другие… не знаю…
- И теперь он будет её пытать?..
- Да, господин… и он уже начал… Я сам велел слугам отнести ему всё, что он просил… ну… воду… еду…
- Похоже, он знает, что это может занять не так мало времени… - криво усмехнулся я. - Ах, жаль, что всё так получилось… - я покачал головой. - А то было бы впору искать повод остаться ещё на несколько дней в гостях у твоего доброго хозяина…
- Думаю, он не будет против предоставить вам кров, господин! - Поспешно вставил Танар. - Если хотите, то мы прямо сейчас…
- Нет-нет! - Остановил я его. - Это лишь… так… - я помахал рукой. - Лишь мысли… Хотя, конечно, весьма и весьма… Да, было бы интересно оказаться там, когда Червь начнёт допрос… Но для этого мне пришлось бы ещё придумать, как незаметно для твоего господина оказаться в подземелье… - я фыркнул, - …а это уж точно потребовало бы некой сноровки, на которую я сейчас не способен!..
Танар посмотрел на меня с каким-то удивлением.
- Но… но зачем вам это?!.
- Если то, что ты сказал сейчас, правда… - продолжил я, не обращая внимания на этот его взгляд, - …понимаешь, Червь и раньше был одним из лучших в своём деле. А если он стал ещё лучше в своём ремесле, то… - я покачал головой. - А жрицы Ненасытной, помимо того, что о них и так говорят, и чему ты сам был свидетелем, - я улыбнулся, - …они ещё и славятся своим непревзойдённым искусством хранить тайны. Понимаешь?..
Танар виновато улыбнулся мне в ответ.
- Простите… нет, господин…
- На допросе сойдутся два мастера, мой друг… И, скажу тебе, два действительно великих мастера. Каждый - в своём ремесле. Думаю, Червь проиграет. На этот раз проиграет… - быстро поправился я. - Но сама их схватка… Сама схватка, полагаю, будет жаркой… Я знаю тех, для кого подобное могло бы стать весьма изысканным зрелищем… Да я бы и сам, как сказал, не отказался бы…
- Ох, господин… - Танар даже не произнёс слова, а просто выдохнул их, - …мне сложно понять вас… Про вас говорят, не буду скрывать, разное… но… нет, мне не понять… Простите… Я просто… - его аж передёрнуло, словно он сунул руку в кипяток, - …я очень боюсь Червя… Да и не я один…
- Понимаю тебя… - кивнул я. - И не держи на меня зла, что я поделился с тобой этими мыслями… Надеюсь, наш разговор останется только между нами, как я и просил?..
- Конечно, господин! - Танар быстро закивал. - Я дал слово!..
- Я верю, - мне снова удалось улыбнуться вполне дружелюбно. - Значит, говоришь, её держат в Башне Луны?..
- Да… - Танар пожал плечами.
- И в самом деле, где же ещё?.. - Хмыкнул я. - Всё же, я действительно слишком устал… Мог бы догадаться и сам. Но… - я развёл руками, - …у меня просто из головы вылетело, что там, на самой вершине, алтарь, и никто не вздумает его переносить… Где же ещё держать жрицу Четырёхпалой, как не в тамошнем подземелье? Там, где её госпожа или вообще не сможет ей помочь - разумеется! - буде решится на такое, или… Ну, или помочь ей будет весьма и весьма затруднительно…
- Жрицы, как я слышал, уже успели принести первые жертвы… - вставил Танар. - Господин распорядился… об этом… лично.
- Да уж… эта схватка может стать весьма жаркой… Если… - я на несколько мгновений задумался. - Если… только… Хм… Но ведь он постарается ей не дать, верно?..
- Господин?.. - Танар снова с виноватым видом смотрел на меня.
- Извини!.. - Я похлопал его по плечу. - Снова говорю вслух, когда бы следовало помолчать… И задаю себе сам вопросы, на которые не всегда знаю ответы… Извини… Просто я подумал… что когда она поймёт, что… иного выхода у неё нет, она постарается уйти от Червя. А тот постарается не дать ей этого сделать. Да, схватка точно будет жаркой…
- Вы говорите сейчас… о той женщине, что была с вами ночью?.. - осторожно спросил у меня Танар.
- Да… - кивнул я. - О ком же ещё?..
- Вы думаете, она… сможет ускользнуть из подземелья, господин?.. Но там же… и она…
- Я имел в виду… Нет, вряд ли она сможет бежать, тут ты прав… Я имел в виду… я полагаю… она постарается покончить с собой. Если повезёт, то много раньше, чем испытает на себе всё, что приготовил для неё Червь. А он точно не захочет отпускать её, не узнав того, что ему велено от неё узнать… Но, думаю, она сделает всё, чтобы уйти… а он сделает всё, чтобы ей помешать…
Танар лишь озадаченно покачал головой. А я хотя бы на этот раз - наконец-то! - удержался, чтобы не продолжить размышлять вслух о том, что может ещё случиться... Впрочем, я и сам не хотел сейчас об этом думать. О чём?.. Да хотя бы о том, что если - если! - Ненасытная вдруг - вдруг! - решит вмешаться сама, чтобы помочь одной из своих прислужниц, и, видимо, не самой последней среди своих сестёр, то Мать точно не будет этому рада. И если Четырёхпалая попробует вторгнуться в её владения, то ей не останется ничего другого, как явиться сюда же самой… И что же может тогда произойти?.. Вот об этом мне думать и не хотелось…
…да, это не вязалось с тем, что я говорил Танару чуть раньше, я знаю. Но ведь я и не рассказал ему о том, что именно произошло между мной и Шэнам этой ночью… Но даже если произошедшее и не сбрасывать со счетов… если…
…но нет, я не думал, что ошибаюсь… И я по-прежнему не видел причин, по которым Нур захотела бы сама немедленно вмешаться в происходящее. Конечно, проигрыш одной из её жриц не мог остаться незамеченным, тем более, такой проигрыш… Но был ли он настолько важен для неё?.. И в любом случае, пока об этом проигрыше знали наверняка лишь они - она и её жрицы - и я. Да тот, кто помог мне. Но тот, кто мне помог, явно не горел желанием проявить себя немедленно. Как, впрочем, видимо, и Нур не испытывала нужды оповестить всех о том, что одна из её жриц проиграла… человеку?.. Или тому, кто этому человеку помог?.. Сам я не собирался никому рассказывать об этой ночи. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, от кого получил помощь, и что мне придётся отдать взамен… Впрочем, и узнай я всё это, был ли смысл хвастаться? Не думаю… О некоторых вещах лучше знать, но держать язык за зубами…
…а вот об этом - что молчание бывает порой разумнее любых, даже самых невинных с первого взгляда слов, - мне следует вспоминать почаще…
- Осторожнее, господин!..
Танар придержал меня за рукав, прервав размышления, в которые, как оказалось, я погрузился довольно глубоко, перестав на время даже обращать внимание на то, что происходило вокруг. Если бы я не двигался, да ещё и лежал, это можно было бы назвать дрёмой…
…из-за угла дома, рядом с которым мы в тот момент оказались, погонщики выгоняли около пары дюжин руинэров. Животные неторопливо вышагивали, поднимая с дороги желтоватую пыль, уже успевшую покрыть их ноги на высоту около локтя. Бубенцы на их сбруях ритмично позвякивали в такт шагам. Не думаю, что успел бы угодить к ним под копыта, даже если бы Танар и не остановил меня, но всё-таки его предосторожность не была лишней.
- Спасибо, мой друг, - поблагодарил я его с поклоном.
…а дождавшись, когда дорога стала свободной (что не заняло много времени), указав вслед уходящим животным, я задал новый вопрос, словно бы эта невольная задержка или вернула меня к неким мыслям, или навела на новые.
- Скажи… Я понял, что никто не знает, где Червь пропадал всё это время. Но… он что же, и не говорил никому, когда уходил, куда ведут его дороги?.. И даже ваш добрый хозяин оставался в неведении, куда подевался один из его преданнейших слуг?..
Признаюсь, в первый момент я ещё и сам не очень понимал, для чего мне понадобилось вдруг перенести своё внимание с Шэнам на того, кто, возможно, в это самое время допрашивал её в подземельях дворца. Вопрос возник сам собой. И выскочил наружу едва ли не быстрее, чем я понял, что именно говорю. Но смысл в этих расспросах был. С одной стороны, я был уверен, что жрица Ненасытной действительно не сможет нарушить данное мне слово хранить молчание. С другой стороны…
…Червь, как звали его, принадлежал к одному из старых, уже почти угасших, родов этого города, что издревле служили и ноарфату*, и его приближённым. Не одно поколение их выбирало своим ремеслом ремесло палача. И Червь снискал себе славу непревзойдённого мастера… Под его пытками говорили не то, что хотел бы услышать палач или тот, кто его нанял на эту работу, а то, что знали на самом деле…
…рассказывали, он обладал даром распознавать ложь, и что это передалось ему от предков… Рассказывали, его руки были искуснее рук любого костоправа, он умел не только ломать кости, но и вправлять их... Руками он "слушал", руками мог "говорить", руками "думал"… Некоторые женщины из весёлых кварталов**, куда Червь наведывался постоянно, рассказывали, пряча глаза, что руки его могли быть нежнее прикосновений матери, и что когда он хотел, под его руками они испытывали наслаждение даже сильнее того, что могли им дать чресла мужчины… Ещё говорили, он разбирался в растениях не хуже травников, и сам собирал какие-то из них, а какие-то даже выращивал в своей берлоге под землёй… Говорили, он мог врачевать раны не хуже лекарей и мог снимать боль… Все знали, что у него ещё никто не умер под пытками, и это было его делом чести - умертвить человека лишь тогда, когда он сам считал, что тому наступал срок…
…так что, как ни был я уверен, что уста Шэнам запечатаны клятвой молчания, но то, что сказал мне Танар о возвращении Червя, вызывало во мне… а ведь, пожалуй, именно тревогу. Нет, мой интерес к нему не был случайным. Хотя я снова не сразу понял это…
- О, господин… - протянул Танар. - Быть может, наш добрый хозяин и знает что-то… ничего не могу сказать… Но Червь… Он тогда просто исчез… Он ведь и раньше-то… ну, не сказать, что был разговорчив… Вот и тогда… ну, когда он ушёл… Его-то и хватились не сразу…
- Вот как?..
- Да!.. Все привыкли, что когда он нужен господину, тот и посылал за ним. А в тот раз… - Танар пожевал губами. - Если вы не знаете, он ведь и сейчас, и тогда жил там же… в подземельях… у Низкой башни…
- Про это я слышал, - кивнул я. - Поверь, он такой не один. Я знаю и других заплечных дел мастеров, что выбирают для себя в качестве дома… - я подумал, подбирая нужное слово, - …вот такие норы…
- Говорят, там, у себя… - голос Танара снова стал тише, - …он слушает тех, кто живёт в песках!.. Не знаю как, но… но были слухи, что там, совсем внизу, есть древние ходы, которые рыли много веков назад ещё сами демоны… До того ещё, как тут построили город…
- Я слышал эти истории, - подтвердил я. - Но с тех пор прошло столько времени… Не думаю, что хоть один из этих ходов сохранился до наших дней…
- Поговаривали, что он и учился у них… - продолжал Танар, - …у тех… - он указал пальцем вниз. - Не знаю, так ли это… но… Из слуг… нет, к нему никто не ходил по доброй воле… Только когда посылал я… Или сам господин.
- А что же было в тот раз?..
- Его тогда не видели несколько дней…
- И никто не спохватился?..
- Конечно, нет… - в голосе Танара я услышал даже некоторое удивление. - Так бывало часто. Ну… он оставался у себя по нескольку дней… Иногда только сам, иногда… приводил с собой женщин из весёлых кварталов… И тоже… на несколько дней… с ними… А когда ему что-то было нужно, присылал одну из них… - Танар покачал головой. - Он и сейчас… Многие не понимают, как… ну, как они идут с ним?.. Там страшно… у него… Он живёт, как зверь…
- Тому может быть несколько причин…
- Нет, все знают, что он не скуп… Наоборот, все говорят, платит он щедро…
- Ну вот тебе и ответ, - улыбнулся я. - Да и рассказывают про него… - я усмехнулся, - …разное… И потом, не сомневаюсь, что все в городе знают, кто он. И у кого служит. И где его дом… И все знают, что дворец вашего хозяина - не самое опасное место в городе, - попробовал я пошутить.
- Так-то оно так, господин… - кивнул Танар, явно не услышав моей шутки, - …но вы просто не бывали там, где его логово… Там, правда, страшно…
- Охотно верю, - кивнул я.
- Так вот… и тогда… Его не видели несколько дней. А потом кто-то сказал, что уже слишком много прошло времени… И никто не вспомнил, когда он выходил… И к нему не приходил никто… и решили посмотреть… - Танар вздохнул. - Я не рискнул говорить господину. Мы пошли сами. - Он покачал головой. - Там не было никого. И уже не один день… ну, мы поняли это… было видно… И дверь не была заперта…
- А что же ваш господин? Вы же доложили ему об этом?
- Конечно! Он… он сказал… - Танар задумался, явно вспоминая события тех давних дней, потом как-то неуверенно повертел головой, словно встряхивал в ней свои мысли. - Не помню точно… но… Господин сказал, что и пусть… Мол, если так случилось… то и не надо его искать… - Танар помолчал, уставившись вниз, себе под ноги, словно считал пройденные шаги. - Может быть, он и знал что-то?.. - Пожал он плечами.
- Может быть, и знал… - кивнул я. - Впрочем, не важно… Это только дело твоего господина и моего доброго друга… Так Червь, значит, вернулся недавно?..
- Верно, господин…
- Семь лет, не такой уж и малый срок, а?..
- Это да, господин…
- Но неужели и вправду, никто и ничего не слышал о том, где он был всё это время?.. Ни одного слова, ни единого слуха?.. Верится с трудом…
---------------------------
* Ноарфат - правитель города.
** Весёлые кварталы - общее название кварталов любого города, в которых сосредоточены харчевни, постоялые дворы, бани и публичные дома.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."