"…и я успел сделать ещё пару глотков, когда она оставила в покое голову..."
Традиционное предупреждение, которое, на мой взгляд, имеет смысл оговаривать каждый раз: текст снова про Пустыню, тема эта достаточно специфическая, и может быть интересна далеко не всем, пожалуйста, учитывайте это. Да, снова _продолжение_ той истории, что показываю последние несколько месяцев. Да, текста достаточно много для жЖурнальной записи, и это тоже стоит иметь в виду. В тексте снова есть некие описания, совсем не предназначенные для детей, это тоже имеет смысл учитывать. Приношу свои извинения тем, кому подобные описания неприятно читать, но в любом случае, я не счёл нужным от них избавляться. Надеюсь, чрезмерного акцента на них не сделал. Приношу извинения, что перерыв между продолжениями затянулся, не всегда это зависит от одного меня. Но история никуда не делась. Продолжение остаётся лишь садиться и записывать. Но это уже не раньше, чем через неделю, подождите, пожалуйста...
Этот рисунок руки жрицы по-прежнему своеобразная иллюстрация к одной из деталей рассказа.
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, " Продолжение-6", " Продолжение-7". Ниже и "под катом" - Продолжение-8.
* * *
…и я успел сделать ещё пару глотков, когда она оставила в покое голову и снова подняла на меня глаза.
- Не знаю, по какой причине, но моя госпожа не явилась сразу на мой зов. Появись она здесь чуть раньше, и… - она на мгновение поджала губы, - …я не знаю, чем бы закончилась эта ночь…
- Судя по тому, что ты рассказала, ты смогла бы получить всё, что хотела. И ушла бы с первыми лучами солнца, а не сидела сейчас со мной. И я бы не мог указывать тебе... Я не прав?
- Прав… - улыбнулась она. - В этом - прав.
- Я чего-то не вижу? - Теперь ухмыльнулся я, наклонив голову и касаясь кончиками пальцев своей повязки. - Или ты ещё не всё рассказала?
- Нонар… - она чуть наклонилась мне навстречу. - Если ты не помнишь… - казалось, она рассматривает меня, - …да, похоже, этого ты не помнишь… Мне и так пришлось звать на помощь слуг, чтобы умерить твой пыл…
- О, небо… - кажется, я невольно чуть отшатнулся, выпрямляясь, - Так и это мне не привиделось, и не было сном?.. Три служанки… - я потёр лоб, стараясь подробнее вспомнить то, что сейчас всплывало в памяти, обрастая деталями и подробностями, но упорно хотело казаться лишь разрозненными обрывками ночных грёз, - …три… из тех, что были со мной в купальне после ужина, верно?..
- Не знаю… - она пожала плечами, не переставая улыбаться, - …те ли, другие?.. Я просто приказала, чтобы привели трёх женщин. Мои силы к тому времени уже почти кончились… А тот, кто помогал тебе… - она неопределённо пошевелила пальцами, - …он явно вошёл во вкус. И совсем не хотел останавливаться…
- Вот этого я уже почти не помню… - признался я. - И если бы сейчас ты не сказала… нет…
- Не удивительно… - она хмыкнула. - К тому моменту тебя же здесь, считай, уже не было. Оставалось лишь тело, что выполняло чужую волю и питалось чужой силой. И если бы госпожа успела раньше…
- Звать пришлось бы не только служанок, и не только для меня?.. - вставил я свою реплику, постаравшись, чтобы слова мои звучали веселее, насколько это было возможно.
- О, нет… - Она задумчиво покачала головой. - Они бы стали бороться друг с другом. Поверь, это было бы для них гораздо интереснее, чем всё остальное… Но тогда, скорее всего, из нас двоих до утра дожил бы кто-то один… - Она развела руками. - Или не дожил бы никто, я видела и такое.
- Я не думал об этом… Но если ты говоришь…
- Не думал?.. - Она села, скрестив ноги. - Хм… Скажи… Тебе ведь так… помогали и раньше?
- Не уверен… - покачал я головой. - Или я не помню, или… - я призадумался. - Нет, думаю, это было впервые. Всесильные сейчас не так часто снисходят в наш мир, ты же знаешь. А я не люблю лишний раз призывать их. Есть, конечно, и демоны, но… - я усмехнулся, - …но я не настолько ещё сошёлся с ними, чтобы просить о чём-то подобном, чтобы ни говорила обо мне молва...
- Первый?.. - Она внимательно смотрела на меня. - Если это так… тогда ты ещё сильнее, чем мы думали…
- Что ты имеешь в виду, мирам?..
- Ты многое - почти всё - помнишь. Это…
- Я бы так не сказал, - покачал я головой, не дослушав её. - Моя память сейчас подобна потерянному в песках свитку. Что-то я начинаю вспоминать лишь после того, как ты заводишь об этом разговор - словно стряхиваешь песок со старого пергамента, и только тогда на поверхности проявляются письмена, да и те местами стёрты так, что слов не разобрать...
- Это не страшно, - небрежно махнула она рукой. - То, что тебе действительно понадобиться вспомнить, ты вспомнишь. Рано или поздно. Так или иначе, но вспомнишь. Или тебе помогут вспомнить… - она улыбнулась. - Но даже сейчас ты помнишь гораздо больше, чем мог бы запомнить любой другой, с кем такое приключилось впервые. Поверь, я знаю, о чём говорю…
- Хорошо, пусть так… - нехотя согласился я.
- …и ты сумел остаться в здравом уме, Нонар. И… - она наклонилась вперёд, протянула руку, коснулась моего бедра, а затем ладонь её скользнула к моему паху, - …и силы твои по-прежнему при тебе, я чувствую их…
- Ты мне льстишь, мирам! - Я не выдержал и рассмеялся, однако придержал её ладонь, прикосновение которой было всё-таки приятно. - Ты мне бессовестно льстишь!.. Не знаю, сколько пройдёт дней - и хорошо, если только дней! - прежде, чем я хотя бы снова подумаю о желании разделить ложе с женщиной. Даже с такой, как ты… - я убрал свою руку, освобождая её пальцы.
- Но силы-то остались при тебе, ты и сам это почуял! - Фыркнула она. - А желание… Со мной оно появится у тебя очень скоро…
- Ты коварнее демона!.. - Я отступил на пару шагов, "защищаясь" поднятой рукой с зажатой в ней чашей с вином. - Ты ведь вновь пытаешься увести разговор совсем в другую сторону?..
- Не в этот раз, мой господин… - вздохнула она. - Я всего лишь хочу сказать, что ты сохранил и свои силы, и свой разум. И даже когда твоё тело было подобно сосуду, наполненному чужой силой и волей, сознание твоё смогло запомнить многое из того, что происходило вокруг. На такое мало кто способен, я знаю, о чём говорю… Я и мои сёстры - мы умеем удерживать своё сознание открытым, когда госпожа использует наши тела подобно тому, как было с твоим телом этой ночью…
Она встала и, подхватив чашу с вином, прошла к столу, обогнув меня, стоявшего у неё на дороге, и успев при этом мимолётно коснуться ладонью моей груди. Оставив чашу, она отломила кусок лепёшки, обмакнула его в плошку с мёдом, а затем продолжала.
- …ещё так умеют - хотя и не все - маги… Но, думаю, про это ты знаешь и без меня?
- Я знаю шаманов, - добавил я, - которые способны не просто передавать слова духов и демонов, но говорить с ними, когда они входят в их тело.
- Да, и они тоже… - капли мёда медленно ползли по краю лепёшки к её пальцам, - …но все они учились этому. Кто дОльше… - она слизнула несколько капель, - …кто быстрее… А у тебя это получилось с первого раза.
- Ты сама сказала, что мне помогли…
- И тот, кто тебе помог, очень хорошо отнёсся к тебе, Нонар… - чуть запрокинув голову, она поймала языком пару тёмно-оранжевых капель, подобравшихся к самому краю мякиша. - Я не раз видела, как люди сходили с ума, приняв помощь, подобную той, что оказали тебе этой ночью. И надо сказать, что помощь та была намного - намного - меньше, чем получил ты… - она облизала губы. - А было достаточно и тех, кто просто умирал…
- Этой ночью я даже не знал, придёт ли кто мне на помощь… - пожал я плечами. - Куда уж мне было задумываться о чём-то ещё…
- …да, и ты ведь наверняка знаешь, что Госпожа сама отбирает нас - тех, кто будет служить ей - ещё в младенчестве?.. - Она дождалась моего утвердительного кивка в ответ на свой вопрос и продолжала. - Но если кто чувствует в себе силы и уверенность, что может служить ей, нужно всего лишь прийти в один из наших главных храмов в определённый день и, дождавшись нужного часа, просто встать под длань Нур... - Она снова обмакнула лепёшку в мёд. - И тогда она - всего лишь на краткое мгновение, этого времени не хватит и на то, чтобы взмахнуть один раз ресницами - войдёт в человека, чтобы только посмотреть, на что он способен. И если он окажется достоин служить ей, будет дан знак, понятный и ему, и нам…
- Про это я тоже слышал… - я сел на ложе, туда, где недавно сидела Шэнам, покрывала были ещё тёплые после её тела. - Думаю, про это слышали многие…
- …так вот, даже после такого многие лишаются рассудка, Нонар. Есть и те, кто умирает. И то, и другое я видела сама…
- Мне говорили, - вставил я слово, - что такова прихоть Нур - кого-то одаривать, кого-то…
Шэнам усмехнулась и откусила большой кусок лепёшки, вымазав щёку мёдом. Не обращая на это внимания, она сделала пару шагов вдоль стола, разглядывая кувшины с напитками. Выбрав тот, в котором был баскад, она отложила лепёшку и, приподняв его обеими руками, сделала несколько больших глотков.
- Необожжённый кувшин не удержит воду... - она вернула сосуд на своё место. - Так и с людьми - не всякий способен выжить, отдав, пусть даже и на мгновение, своё тело и разум тому, кто многократно превосходит его силой... Но многие надеются, что им хватит сноровки и времени донести воду прежде, чем их сосуд… - она постучала большим пальцем себе по лбу чуть выше правой брови, - …развалится у них в руках.
Я невольно рассмеялся.
- …но как бы то ни было, мой господин… - она собрала кончиками пальцев мёд со своей щеки и облизала их. - …но тот, кто помог тебе, был весьма - весьма! - щедр…
- И мне снова повезло… - задумчиво произнёс я. - Так?..
- О, да, другие лишены такого везения, Нонар. И у них нет твоей силы.
- Но как я слышал, желающих встать под ладонь Ненасытной не становится меньше...
Она кивнула мне в ответ.
- …не смотря на всё, что ты рассказала мне сейчас, и что, несомненно, известно многим, кто желает испытать судьбу, всё равно находятся те, кто готов рисковать… Я даже слышал, что к вам приходили и мужчины, верно?..
- Верно. И все, кто приходит к нам - мужчины ли, женщины - все они надеются получить гораздо больше того, чем готовы рискнуть.
- Я могу понять это желание, но цена… Они ведь рискуют своими жизнями, и по мне, так для людей это совсем не мало.
- Но ты же и сам рискнул! - Рассмеялась она. - Впору спросить у тебя, стоило ли оно того?..
- О, мирам… - развёл я руками. - Начнём с того, что я даже не знал, получу ли помощь, которую просил. И впору ли мне было думать о цене?
- Ну… хорошо, пусть так… - согласилась она. - Но помощь-то ты принял. Значит, и тебе пришлось бы заплатить сполна, как и другим, если бы тот, кто помог, был меньше к тебе расположен. Твоя жизнь тоже стояла на кону. И что теперь ты думаешь о цене за такую помощь? Стоило оно того?..
- Я не смогу ответить тебе, пока не получу ответа на свой вопрос, - я встал с ложа. - Думаю, откладывать дальше нет ни причин, ни поводов. - Я подошёл к ней. - Ты просила вернуться к этому позже. Пожалуй, момент настал…
Она, чуть прищурившись, смотрела на меня. Лицо её стало на удивление безразличным, даже глаза, казалось, стали более тусклыми, чем были всё это время…
- …так что же ты узнала от меня этой ночью?.. Пока я не узнаю этого, я не смогу судить, насколько цена, которую я частью уже заплатил, и оставшуюся часть которой с меня ещё непременно взыщут, достойна того, что я получил взамен.
…слушая меня, она медленно наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, словно пыталась расслышать ещё что-то, чего не слышал я.
- Хорошо… - она сделала шаг, отходя от меня чуть дальше. - Прости, но мне придётся начать издалека, чтобы ты понял…
Я кивнул.
- …возможно, ты помнишь, как несколько лет назад дороги твои привели тебя в столицу тураков*?
- Хм… Я бывал там не раз, мирам, - неопределённо ответил я. - О каком именно визите ты ведёшь речь?
- Думаю, о последнем… - и снова этот лёгкий наклон головы, словно она прислушивалась к чему-то, доступному только ей. - И в тот раз ты был не один. И спутницей твоей была… - она чуть запнулась, а я только усмехнулся про себя, - …некая девочка, отец которой не был человеком**. Помнишь ли ты это?..
- Похоже, вы действительно знаете обо мне немало… - покачал я головой. - Да, я помню…***.
- Возможно, ты помнишь и то, что тогда с тобой искали встречи люди Жреца?..****
- Ха!.. - В который раз, начиная со вчерашнего вечера, я попытался изобразить веселье, не будучи уверенным, насколько хорошо это мне удаётся. - Мне говорили, они и сейчас не против встретиться со мной.
- Сейчас они не против, Нонар. А тогда они искали тебя. Надеюсь, и это ты не забыл?..
- Не забыл… - снова кивнул я, - …нет, не забыл… И прости, я просил тебя говорить, но… - я развёл руками, - …привычки бывают сильнее нас. Сейчас вместо того, чтобы просто слушать, я ищу на твои вопросы ко мне такие ответы, которые бы помогли мне не отвечать. Прошу тебя, продолжай…
- Как скажешь, мой господин… - она улыбнулась мне в ответ. - Ещё я знаю наверное, что кров дала тебе некая женщина, что держит один из постоялых дворов в Городе Пяти врат, хотя нередко ты выбирал в качестве пристанища и дворец ноарфата*****, пользуясь его добрым отношением к тебе…
- Верно, мирам, так и было.
- И я знаю, что именно в тот раз в столице тураков ваши пути пересеклись - тебя, твоей спутницы, и тех, кто был послан Жрецом на твои поиски…
…я только кивал в ответ на её слова. Действительно, она знала обо мне предостаточно. И подобные знания обычно не берутся из пустоты, их ищут, причём специально. Часть из того, что говорила она сейчас, могли знать многие. Но часть - нужно было постараться, чтобы узнать. Или…
- Это именно то, что ты получила от меня этой ночью?.. - Прервал я её, остановив на полуслове.
- О нет, Нонар… - она вернулась к ложу, поправила покрывала и уселась на них, скрестив ноги. - Это мы знали и раньше. Как знали и то, что из города в тот раз ты ушёл не один, но снова вместе со своей спутницей. Обычно ты оставлял этих… - Шэнам, прикрыв глаза, как-то криво усмехнулась уголком рта, - …ей подобных… на попечение ловчим******. Или у тех, кому ты можешь доверять - у тех, кто вместо тебя сможет передать ловчим этого… ребёнка. Но только не в тот раз. Тогда ты ушёл с ней вдвоём…
И снова я кивал в ответ, ожидая, что ещё она расскажет из того, что я предпочёл бы знать один.
- …ещё мы знали, что люди Жреца после встречи с тобой…
И вдруг она замолчала, всматриваясь куда-то мне за спину. В тот же момент и я наконец-то сообразил, что уже какое-то время слышал в отдалении от нас и тихую невнятную на таком расстоянии речь, и шаги, и скрип петель двери, что вела в покои, где мы сейчас сидели, и шуршание одежд и занавесей… На самом-то деле этих звуков было предостаточно, но меня больше интересовало то, что происходило сначала со мной, а потом меня всецело занял разговор. Считая, что это были лишь слуги, что оставили нас в покое и занимались своими делами, я не обращал на всё это внимания. И, видимо, зря…
Быстрые шаги нескольких - похоже, что пятерых - людей, что приближались к нам, замерли, когда я повернулся в их сторону.
- Прошу простить меня, мой господин… - заговорил тот, что шёл впереди остальных, а теперь согнулся в учтивом поклоне. - Меня послал наш добрый хозяин…
Да, их было пятеро. Тот, что нарушил нашу беседу, был мне знаком - это был один из старших среди слуг, это он командовал остальными и во время вчерашнего обильного застолья, данного в мою честь, и после, когда меня провожали в отведённые покои. Оставшиеся четверо были, как на подбор, высокого роста, и стояли на несколько шагов дальше от меня. Впрочем, ошибиться было невозможно - все они были из охраны нашего доброго хозяина. И тот, который сейчас чуть исподлобья рассматривал меня, был мне тоже знаком. Когда-то я уже встречался с ним под крышей этого же дома.
- Что ты хотел?.. - Я обратился к тому, кто первым вступил в разговор, стараясь, чтобы голос мой звучал по возможности дружелюбно. - Я верно запомнил твоё имя - Танар-Рат?..
- Верно, господин! - Он снова поклонился, - верно… И да не соизволит господин гневаться на меня, я бы ни за что не нарушил его покой без крайней на то надобности!..
- Полно извиняться. Что за нужда привела тебя и… - я чуть заметно повёл подбородком в сторону остальных пришедших, - …этих людей в столь ранний час в мои покои?..
- Я лишь выполняю волю моего хозяина, господин!.. - Он так и не разогнул до конца спину, посматривая на меня чуть снизу. - Он хочет… чтобы эта женщина… - он как-то неловко указал рукой на ту, что сидела за моей спиной, - …чтобы мы немедленно доставили её в его покои, господин.
Я повернул голову, следуя за его указующим жестом. Шэнам, выпрямив спину, смотрела прямо перед собой, положив руки на колени, подбородок её был чуть приподнят... Можно было подумать, что в этот момент она ничего не видит - она не моргала, и лицо её было безразлично. И лишь когда слуга закончил говорить, она медленно повернулась ко мне. Лицо её по-прежнему было равнодушным. Я ждал, не скажет ли она что-нибудь, или ещё каким-нибудь образом проявит свои эмоции. Но взгляд её оставался спокойным, если не сказать безжизненным. И только в самый последний момент, когда я вновь начал поворачивать голову к пришедшим слугам, правый угол её рта мимолётно дрогнул, словно она сдерживала улыбку.
…знала ли она, что они придут, и придут именно по этому поводу?.. Ждала ли их, и не к их ли шагам прислушивалась, когда начала всё-таки рассказывать мне про то, чего я больше всего хотел от неё узнать?.. Не сама ли она рассчитала это всё заранее, возможно, ещё накануне, а то и раньше?.. Или это было для неё так же неожиданно, как и для меня?.. Или всё это входило в планы нашего добрейшего хозяина, который оказался всё-таки изворотливее, чем я предполагал, и я сам попался теперь уже и в его ловушку, расставленную - возможно - не мне одному?..
У меня пока не было ответов. И времени их искать тоже не было. Я лишь понимал - насколько это было возможно при той усталости, что подобно вывалившимся из чана кожевника осклизлым шкурам, липко висела на мне после прошедшей ночи - что, похоже, снова упустил из вида что-то, на что следовало обратить внимание сразу, и чего можно было бы избежать, не будь я столь бездумно беспечен…
…слуга, не шелохнувшись, стоял передо мной и ждал. Перед тем, как ответить, я дошёл до стола и, не разбирая, взял первый же попавшийся под руку кувшин. Наполнив чашу - из узкого горлышка полилась вода - я сделал несколько глотков, а остатки воды просто вылил себе на макушку. Прохладная влага, намочив волосы, потекла по шее и спине…
Вернувшись к ложу, я встал между Шэнам и пришедшими. Я же гость в этом доме, и гость, которому позволено многое, и позволено тем, кто и дал мне приют, так что же я ломаю себе голову над проблемой, которой нет? Моё желание - это моё же и право поступать так, как будет угодно мне, лишь бы не преступить законов гостеприимства, а уж это я смогу сделать…
---------------------------
* Имеется в виду Город Пяти ворот - один из городов-государств Пустыни, что лежит "юго-западнее Оазиса". Основную народность в тех краях составляет племя тураков, и город фактически является их столицей.
** Речь идёт о ребёнке, рождённом человеческой женщиной от соития с демоном уги. Именно из этих девочек при должном воспитании и обучении вырастают так называемые "гончие барханов". Прочитать о них можно по ссылкам, приведённым вот здесь, конкретнее - под заголовком "Гончие барханов (суки Пустыни, Говорящие с песком)". Там есть как и рассказы, так и весьма многословное "этнографическое описание". Конкретно же к этому эпизоду, возможно, будет нелишне сказать (или напомнить), что этих девочек большинство людей не считает не только равными себе, но и вообще не причисляет их к людям, что, формально, конечно же верно. Так что назвать такого ребёнка просто "ребёнком", "девочкой", или каким-либо другим подобным образом, не для всех бывает просто и легко - именно в силу того, что они для них НЕ люди. Чаще всего используется какое-нибудь подходящее случаю иносказание. Или просто употребляется любое уничижительное определение, если, опять же, позволяет ситуация. Поскольку довольно широко известно, что Нонар благоволит этим детям, в его присутствии бранных выражений по отношению к ним всё-таки стараются избегать.
*** А здесь прямой отсыл к истории "Утерянные страницы". Ссылки на неё можно найти всё там же - в числе прочих ссылок на истории Пустыни.
**** Жрец - именно его - верховного жреца Оазиса - называют просто Жрецом, без упоминания имени, или других отличительных черт. Известно, что официально он придерживается очень жестких позиций относительно и "культа Старца", и Тени Старца. Разумеется, он не отрицает их существования - это одни из основополагающих элементов мира. Но, так сказать, официально он не рассматривает Тень Старца в качестве заметной силы, способной активно вмешиваться в дела Мира. Разумеется, речь идёт о состоянии дел на момент повествования. Тень Старца, оставшись без своего хозяина, фактически получила всю его власть и силу над Миром. Но на момент повествования она не вмешивается в мироустройство и не проявляет никакой самостоятельности, направленной на какие-либо преобразования "мировых устоев". Фактически она выступает в роли некой природной силы, поддерживающей порядок в Мире. Потенциал её огромен, но это лишь потенциал, который не может быть реализован Тенью самостоятельно и без "внешнего управления". Поскольку получить власть над Тенью Старца, как бы этого не хотелось многим, пока так и не удалось никому, не смотря на различные попытки, Жрец рассматривает её именно как стихийную силу природы, но не более. По крайней мере, официально.
***** Ноарфат - правитель города.
****** Имеются в виду ловчие барханов - люди, чьё ремесло состоит в охоте на демонов. Выше - по ссылке на оглавление историй - можно найти и истории про них, и некие описания.
Этот рисунок руки жрицы по-прежнему своеобразная иллюстрация к одной из деталей рассказа.
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, " Продолжение-6", " Продолжение-7". Ниже и "под катом" - Продолжение-8.
* * *
…и я успел сделать ещё пару глотков, когда она оставила в покое голову и снова подняла на меня глаза.
- Не знаю, по какой причине, но моя госпожа не явилась сразу на мой зов. Появись она здесь чуть раньше, и… - она на мгновение поджала губы, - …я не знаю, чем бы закончилась эта ночь…
- Судя по тому, что ты рассказала, ты смогла бы получить всё, что хотела. И ушла бы с первыми лучами солнца, а не сидела сейчас со мной. И я бы не мог указывать тебе... Я не прав?
- Прав… - улыбнулась она. - В этом - прав.
- Я чего-то не вижу? - Теперь ухмыльнулся я, наклонив голову и касаясь кончиками пальцев своей повязки. - Или ты ещё не всё рассказала?
- Нонар… - она чуть наклонилась мне навстречу. - Если ты не помнишь… - казалось, она рассматривает меня, - …да, похоже, этого ты не помнишь… Мне и так пришлось звать на помощь слуг, чтобы умерить твой пыл…
- О, небо… - кажется, я невольно чуть отшатнулся, выпрямляясь, - Так и это мне не привиделось, и не было сном?.. Три служанки… - я потёр лоб, стараясь подробнее вспомнить то, что сейчас всплывало в памяти, обрастая деталями и подробностями, но упорно хотело казаться лишь разрозненными обрывками ночных грёз, - …три… из тех, что были со мной в купальне после ужина, верно?..
- Не знаю… - она пожала плечами, не переставая улыбаться, - …те ли, другие?.. Я просто приказала, чтобы привели трёх женщин. Мои силы к тому времени уже почти кончились… А тот, кто помогал тебе… - она неопределённо пошевелила пальцами, - …он явно вошёл во вкус. И совсем не хотел останавливаться…
- Вот этого я уже почти не помню… - признался я. - И если бы сейчас ты не сказала… нет…
- Не удивительно… - она хмыкнула. - К тому моменту тебя же здесь, считай, уже не было. Оставалось лишь тело, что выполняло чужую волю и питалось чужой силой. И если бы госпожа успела раньше…
- Звать пришлось бы не только служанок, и не только для меня?.. - вставил я свою реплику, постаравшись, чтобы слова мои звучали веселее, насколько это было возможно.
- О, нет… - Она задумчиво покачала головой. - Они бы стали бороться друг с другом. Поверь, это было бы для них гораздо интереснее, чем всё остальное… Но тогда, скорее всего, из нас двоих до утра дожил бы кто-то один… - Она развела руками. - Или не дожил бы никто, я видела и такое.
- Я не думал об этом… Но если ты говоришь…
- Не думал?.. - Она села, скрестив ноги. - Хм… Скажи… Тебе ведь так… помогали и раньше?
- Не уверен… - покачал я головой. - Или я не помню, или… - я призадумался. - Нет, думаю, это было впервые. Всесильные сейчас не так часто снисходят в наш мир, ты же знаешь. А я не люблю лишний раз призывать их. Есть, конечно, и демоны, но… - я усмехнулся, - …но я не настолько ещё сошёлся с ними, чтобы просить о чём-то подобном, чтобы ни говорила обо мне молва...
- Первый?.. - Она внимательно смотрела на меня. - Если это так… тогда ты ещё сильнее, чем мы думали…
- Что ты имеешь в виду, мирам?..
- Ты многое - почти всё - помнишь. Это…
- Я бы так не сказал, - покачал я головой, не дослушав её. - Моя память сейчас подобна потерянному в песках свитку. Что-то я начинаю вспоминать лишь после того, как ты заводишь об этом разговор - словно стряхиваешь песок со старого пергамента, и только тогда на поверхности проявляются письмена, да и те местами стёрты так, что слов не разобрать...
- Это не страшно, - небрежно махнула она рукой. - То, что тебе действительно понадобиться вспомнить, ты вспомнишь. Рано или поздно. Так или иначе, но вспомнишь. Или тебе помогут вспомнить… - она улыбнулась. - Но даже сейчас ты помнишь гораздо больше, чем мог бы запомнить любой другой, с кем такое приключилось впервые. Поверь, я знаю, о чём говорю…
- Хорошо, пусть так… - нехотя согласился я.
- …и ты сумел остаться в здравом уме, Нонар. И… - она наклонилась вперёд, протянула руку, коснулась моего бедра, а затем ладонь её скользнула к моему паху, - …и силы твои по-прежнему при тебе, я чувствую их…
- Ты мне льстишь, мирам! - Я не выдержал и рассмеялся, однако придержал её ладонь, прикосновение которой было всё-таки приятно. - Ты мне бессовестно льстишь!.. Не знаю, сколько пройдёт дней - и хорошо, если только дней! - прежде, чем я хотя бы снова подумаю о желании разделить ложе с женщиной. Даже с такой, как ты… - я убрал свою руку, освобождая её пальцы.
- Но силы-то остались при тебе, ты и сам это почуял! - Фыркнула она. - А желание… Со мной оно появится у тебя очень скоро…
- Ты коварнее демона!.. - Я отступил на пару шагов, "защищаясь" поднятой рукой с зажатой в ней чашей с вином. - Ты ведь вновь пытаешься увести разговор совсем в другую сторону?..
- Не в этот раз, мой господин… - вздохнула она. - Я всего лишь хочу сказать, что ты сохранил и свои силы, и свой разум. И даже когда твоё тело было подобно сосуду, наполненному чужой силой и волей, сознание твоё смогло запомнить многое из того, что происходило вокруг. На такое мало кто способен, я знаю, о чём говорю… Я и мои сёстры - мы умеем удерживать своё сознание открытым, когда госпожа использует наши тела подобно тому, как было с твоим телом этой ночью…
Она встала и, подхватив чашу с вином, прошла к столу, обогнув меня, стоявшего у неё на дороге, и успев при этом мимолётно коснуться ладонью моей груди. Оставив чашу, она отломила кусок лепёшки, обмакнула его в плошку с мёдом, а затем продолжала.
- …ещё так умеют - хотя и не все - маги… Но, думаю, про это ты знаешь и без меня?
- Я знаю шаманов, - добавил я, - которые способны не просто передавать слова духов и демонов, но говорить с ними, когда они входят в их тело.
- Да, и они тоже… - капли мёда медленно ползли по краю лепёшки к её пальцам, - …но все они учились этому. Кто дОльше… - она слизнула несколько капель, - …кто быстрее… А у тебя это получилось с первого раза.
- Ты сама сказала, что мне помогли…
- И тот, кто тебе помог, очень хорошо отнёсся к тебе, Нонар… - чуть запрокинув голову, она поймала языком пару тёмно-оранжевых капель, подобравшихся к самому краю мякиша. - Я не раз видела, как люди сходили с ума, приняв помощь, подобную той, что оказали тебе этой ночью. И надо сказать, что помощь та была намного - намного - меньше, чем получил ты… - она облизала губы. - А было достаточно и тех, кто просто умирал…
- Этой ночью я даже не знал, придёт ли кто мне на помощь… - пожал я плечами. - Куда уж мне было задумываться о чём-то ещё…
- …да, и ты ведь наверняка знаешь, что Госпожа сама отбирает нас - тех, кто будет служить ей - ещё в младенчестве?.. - Она дождалась моего утвердительного кивка в ответ на свой вопрос и продолжала. - Но если кто чувствует в себе силы и уверенность, что может служить ей, нужно всего лишь прийти в один из наших главных храмов в определённый день и, дождавшись нужного часа, просто встать под длань Нур... - Она снова обмакнула лепёшку в мёд. - И тогда она - всего лишь на краткое мгновение, этого времени не хватит и на то, чтобы взмахнуть один раз ресницами - войдёт в человека, чтобы только посмотреть, на что он способен. И если он окажется достоин служить ей, будет дан знак, понятный и ему, и нам…
- Про это я тоже слышал… - я сел на ложе, туда, где недавно сидела Шэнам, покрывала были ещё тёплые после её тела. - Думаю, про это слышали многие…
- …так вот, даже после такого многие лишаются рассудка, Нонар. Есть и те, кто умирает. И то, и другое я видела сама…
- Мне говорили, - вставил я слово, - что такова прихоть Нур - кого-то одаривать, кого-то…
Шэнам усмехнулась и откусила большой кусок лепёшки, вымазав щёку мёдом. Не обращая на это внимания, она сделала пару шагов вдоль стола, разглядывая кувшины с напитками. Выбрав тот, в котором был баскад, она отложила лепёшку и, приподняв его обеими руками, сделала несколько больших глотков.
- Необожжённый кувшин не удержит воду... - она вернула сосуд на своё место. - Так и с людьми - не всякий способен выжить, отдав, пусть даже и на мгновение, своё тело и разум тому, кто многократно превосходит его силой... Но многие надеются, что им хватит сноровки и времени донести воду прежде, чем их сосуд… - она постучала большим пальцем себе по лбу чуть выше правой брови, - …развалится у них в руках.
Я невольно рассмеялся.
- …но как бы то ни было, мой господин… - она собрала кончиками пальцев мёд со своей щеки и облизала их. - …но тот, кто помог тебе, был весьма - весьма! - щедр…
- И мне снова повезло… - задумчиво произнёс я. - Так?..
- О, да, другие лишены такого везения, Нонар. И у них нет твоей силы.
- Но как я слышал, желающих встать под ладонь Ненасытной не становится меньше...
Она кивнула мне в ответ.
- …не смотря на всё, что ты рассказала мне сейчас, и что, несомненно, известно многим, кто желает испытать судьбу, всё равно находятся те, кто готов рисковать… Я даже слышал, что к вам приходили и мужчины, верно?..
- Верно. И все, кто приходит к нам - мужчины ли, женщины - все они надеются получить гораздо больше того, чем готовы рискнуть.
- Я могу понять это желание, но цена… Они ведь рискуют своими жизнями, и по мне, так для людей это совсем не мало.
- Но ты же и сам рискнул! - Рассмеялась она. - Впору спросить у тебя, стоило ли оно того?..
- О, мирам… - развёл я руками. - Начнём с того, что я даже не знал, получу ли помощь, которую просил. И впору ли мне было думать о цене?
- Ну… хорошо, пусть так… - согласилась она. - Но помощь-то ты принял. Значит, и тебе пришлось бы заплатить сполна, как и другим, если бы тот, кто помог, был меньше к тебе расположен. Твоя жизнь тоже стояла на кону. И что теперь ты думаешь о цене за такую помощь? Стоило оно того?..
- Я не смогу ответить тебе, пока не получу ответа на свой вопрос, - я встал с ложа. - Думаю, откладывать дальше нет ни причин, ни поводов. - Я подошёл к ней. - Ты просила вернуться к этому позже. Пожалуй, момент настал…
Она, чуть прищурившись, смотрела на меня. Лицо её стало на удивление безразличным, даже глаза, казалось, стали более тусклыми, чем были всё это время…
- …так что же ты узнала от меня этой ночью?.. Пока я не узнаю этого, я не смогу судить, насколько цена, которую я частью уже заплатил, и оставшуюся часть которой с меня ещё непременно взыщут, достойна того, что я получил взамен.
…слушая меня, она медленно наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, словно пыталась расслышать ещё что-то, чего не слышал я.
- Хорошо… - она сделала шаг, отходя от меня чуть дальше. - Прости, но мне придётся начать издалека, чтобы ты понял…
Я кивнул.
- …возможно, ты помнишь, как несколько лет назад дороги твои привели тебя в столицу тураков*?
- Хм… Я бывал там не раз, мирам, - неопределённо ответил я. - О каком именно визите ты ведёшь речь?
- Думаю, о последнем… - и снова этот лёгкий наклон головы, словно она прислушивалась к чему-то, доступному только ей. - И в тот раз ты был не один. И спутницей твоей была… - она чуть запнулась, а я только усмехнулся про себя, - …некая девочка, отец которой не был человеком**. Помнишь ли ты это?..
- Похоже, вы действительно знаете обо мне немало… - покачал я головой. - Да, я помню…***.
- Возможно, ты помнишь и то, что тогда с тобой искали встречи люди Жреца?..****
- Ха!.. - В который раз, начиная со вчерашнего вечера, я попытался изобразить веселье, не будучи уверенным, насколько хорошо это мне удаётся. - Мне говорили, они и сейчас не против встретиться со мной.
- Сейчас они не против, Нонар. А тогда они искали тебя. Надеюсь, и это ты не забыл?..
- Не забыл… - снова кивнул я, - …нет, не забыл… И прости, я просил тебя говорить, но… - я развёл руками, - …привычки бывают сильнее нас. Сейчас вместо того, чтобы просто слушать, я ищу на твои вопросы ко мне такие ответы, которые бы помогли мне не отвечать. Прошу тебя, продолжай…
- Как скажешь, мой господин… - она улыбнулась мне в ответ. - Ещё я знаю наверное, что кров дала тебе некая женщина, что держит один из постоялых дворов в Городе Пяти врат, хотя нередко ты выбирал в качестве пристанища и дворец ноарфата*****, пользуясь его добрым отношением к тебе…
- Верно, мирам, так и было.
- И я знаю, что именно в тот раз в столице тураков ваши пути пересеклись - тебя, твоей спутницы, и тех, кто был послан Жрецом на твои поиски…
…я только кивал в ответ на её слова. Действительно, она знала обо мне предостаточно. И подобные знания обычно не берутся из пустоты, их ищут, причём специально. Часть из того, что говорила она сейчас, могли знать многие. Но часть - нужно было постараться, чтобы узнать. Или…
- Это именно то, что ты получила от меня этой ночью?.. - Прервал я её, остановив на полуслове.
- О нет, Нонар… - она вернулась к ложу, поправила покрывала и уселась на них, скрестив ноги. - Это мы знали и раньше. Как знали и то, что из города в тот раз ты ушёл не один, но снова вместе со своей спутницей. Обычно ты оставлял этих… - Шэнам, прикрыв глаза, как-то криво усмехнулась уголком рта, - …ей подобных… на попечение ловчим******. Или у тех, кому ты можешь доверять - у тех, кто вместо тебя сможет передать ловчим этого… ребёнка. Но только не в тот раз. Тогда ты ушёл с ней вдвоём…
И снова я кивал в ответ, ожидая, что ещё она расскажет из того, что я предпочёл бы знать один.
- …ещё мы знали, что люди Жреца после встречи с тобой…
И вдруг она замолчала, всматриваясь куда-то мне за спину. В тот же момент и я наконец-то сообразил, что уже какое-то время слышал в отдалении от нас и тихую невнятную на таком расстоянии речь, и шаги, и скрип петель двери, что вела в покои, где мы сейчас сидели, и шуршание одежд и занавесей… На самом-то деле этих звуков было предостаточно, но меня больше интересовало то, что происходило сначала со мной, а потом меня всецело занял разговор. Считая, что это были лишь слуги, что оставили нас в покое и занимались своими делами, я не обращал на всё это внимания. И, видимо, зря…
Быстрые шаги нескольких - похоже, что пятерых - людей, что приближались к нам, замерли, когда я повернулся в их сторону.
- Прошу простить меня, мой господин… - заговорил тот, что шёл впереди остальных, а теперь согнулся в учтивом поклоне. - Меня послал наш добрый хозяин…
Да, их было пятеро. Тот, что нарушил нашу беседу, был мне знаком - это был один из старших среди слуг, это он командовал остальными и во время вчерашнего обильного застолья, данного в мою честь, и после, когда меня провожали в отведённые покои. Оставшиеся четверо были, как на подбор, высокого роста, и стояли на несколько шагов дальше от меня. Впрочем, ошибиться было невозможно - все они были из охраны нашего доброго хозяина. И тот, который сейчас чуть исподлобья рассматривал меня, был мне тоже знаком. Когда-то я уже встречался с ним под крышей этого же дома.
- Что ты хотел?.. - Я обратился к тому, кто первым вступил в разговор, стараясь, чтобы голос мой звучал по возможности дружелюбно. - Я верно запомнил твоё имя - Танар-Рат?..
- Верно, господин! - Он снова поклонился, - верно… И да не соизволит господин гневаться на меня, я бы ни за что не нарушил его покой без крайней на то надобности!..
- Полно извиняться. Что за нужда привела тебя и… - я чуть заметно повёл подбородком в сторону остальных пришедших, - …этих людей в столь ранний час в мои покои?..
- Я лишь выполняю волю моего хозяина, господин!.. - Он так и не разогнул до конца спину, посматривая на меня чуть снизу. - Он хочет… чтобы эта женщина… - он как-то неловко указал рукой на ту, что сидела за моей спиной, - …чтобы мы немедленно доставили её в его покои, господин.
Я повернул голову, следуя за его указующим жестом. Шэнам, выпрямив спину, смотрела прямо перед собой, положив руки на колени, подбородок её был чуть приподнят... Можно было подумать, что в этот момент она ничего не видит - она не моргала, и лицо её было безразлично. И лишь когда слуга закончил говорить, она медленно повернулась ко мне. Лицо её по-прежнему было равнодушным. Я ждал, не скажет ли она что-нибудь, или ещё каким-нибудь образом проявит свои эмоции. Но взгляд её оставался спокойным, если не сказать безжизненным. И только в самый последний момент, когда я вновь начал поворачивать голову к пришедшим слугам, правый угол её рта мимолётно дрогнул, словно она сдерживала улыбку.
…знала ли она, что они придут, и придут именно по этому поводу?.. Ждала ли их, и не к их ли шагам прислушивалась, когда начала всё-таки рассказывать мне про то, чего я больше всего хотел от неё узнать?.. Не сама ли она рассчитала это всё заранее, возможно, ещё накануне, а то и раньше?.. Или это было для неё так же неожиданно, как и для меня?.. Или всё это входило в планы нашего добрейшего хозяина, который оказался всё-таки изворотливее, чем я предполагал, и я сам попался теперь уже и в его ловушку, расставленную - возможно - не мне одному?..
У меня пока не было ответов. И времени их искать тоже не было. Я лишь понимал - насколько это было возможно при той усталости, что подобно вывалившимся из чана кожевника осклизлым шкурам, липко висела на мне после прошедшей ночи - что, похоже, снова упустил из вида что-то, на что следовало обратить внимание сразу, и чего можно было бы избежать, не будь я столь бездумно беспечен…
…слуга, не шелохнувшись, стоял передо мной и ждал. Перед тем, как ответить, я дошёл до стола и, не разбирая, взял первый же попавшийся под руку кувшин. Наполнив чашу - из узкого горлышка полилась вода - я сделал несколько глотков, а остатки воды просто вылил себе на макушку. Прохладная влага, намочив волосы, потекла по шее и спине…
Вернувшись к ложу, я встал между Шэнам и пришедшими. Я же гость в этом доме, и гость, которому позволено многое, и позволено тем, кто и дал мне приют, так что же я ломаю себе голову над проблемой, которой нет? Моё желание - это моё же и право поступать так, как будет угодно мне, лишь бы не преступить законов гостеприимства, а уж это я смогу сделать…
---------------------------
* Имеется в виду Город Пяти ворот - один из городов-государств Пустыни, что лежит "юго-западнее Оазиса". Основную народность в тех краях составляет племя тураков, и город фактически является их столицей.
** Речь идёт о ребёнке, рождённом человеческой женщиной от соития с демоном уги. Именно из этих девочек при должном воспитании и обучении вырастают так называемые "гончие барханов". Прочитать о них можно по ссылкам, приведённым вот здесь, конкретнее - под заголовком "Гончие барханов (суки Пустыни, Говорящие с песком)". Там есть как и рассказы, так и весьма многословное "этнографическое описание". Конкретно же к этому эпизоду, возможно, будет нелишне сказать (или напомнить), что этих девочек большинство людей не считает не только равными себе, но и вообще не причисляет их к людям, что, формально, конечно же верно. Так что назвать такого ребёнка просто "ребёнком", "девочкой", или каким-либо другим подобным образом, не для всех бывает просто и легко - именно в силу того, что они для них НЕ люди. Чаще всего используется какое-нибудь подходящее случаю иносказание. Или просто употребляется любое уничижительное определение, если, опять же, позволяет ситуация. Поскольку довольно широко известно, что Нонар благоволит этим детям, в его присутствии бранных выражений по отношению к ним всё-таки стараются избегать.
*** А здесь прямой отсыл к истории "Утерянные страницы". Ссылки на неё можно найти всё там же - в числе прочих ссылок на истории Пустыни.
**** Жрец - именно его - верховного жреца Оазиса - называют просто Жрецом, без упоминания имени, или других отличительных черт. Известно, что официально он придерживается очень жестких позиций относительно и "культа Старца", и Тени Старца. Разумеется, он не отрицает их существования - это одни из основополагающих элементов мира. Но, так сказать, официально он не рассматривает Тень Старца в качестве заметной силы, способной активно вмешиваться в дела Мира. Разумеется, речь идёт о состоянии дел на момент повествования. Тень Старца, оставшись без своего хозяина, фактически получила всю его власть и силу над Миром. Но на момент повествования она не вмешивается в мироустройство и не проявляет никакой самостоятельности, направленной на какие-либо преобразования "мировых устоев". Фактически она выступает в роли некой природной силы, поддерживающей порядок в Мире. Потенциал её огромен, но это лишь потенциал, который не может быть реализован Тенью самостоятельно и без "внешнего управления". Поскольку получить власть над Тенью Старца, как бы этого не хотелось многим, пока так и не удалось никому, не смотря на различные попытки, Жрец рассматривает её именно как стихийную силу природы, но не более. По крайней мере, официально.
***** Ноарфат - правитель города.
****** Имеются в виду ловчие барханов - люди, чьё ремесло состоит в охоте на демонов. Выше - по ссылке на оглавление историй - можно найти и истории про них, и некие описания.