"Когда Иш-Амкан отошёл на пару шагов, я повернулся к Шэнам..."
Традиционное предупреждение, которое, как считаю, имеет смысл каждый раз оговаривать: текст снова про Пустыню, и тема эта достаточно специфическая, и может быть интересна далеко не всем, и, пожалуйста, учитывайте это. Это _продолжение_ истории, предыдущая часть которой была здесь неделю назад. В этот раз получилось быстрее. В тексте есть описания, совсем не предназначенные для детей, это тоже имеет смысл учитывать. Мои извинения тем, кому подобное читать неприятно, но в любом случае, я не счёл нужным от этого избавляться. Надеюсь, чрезмерного акцента на этом нет. Этот рисунок руки жрицы по-прежнему своеобразная иллюстрация к одной из деталей рассказа. И ещё хотя бы одно продолжение будет. Впрочем, этот "эпизод" близится к своему логическому - хотя бы для меня - завершению. По срокам зарекаться не буду…
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу. Да, я помню и про обещание дать ответы на вопросы, которые уже были заданы. Я непременно постепенно отвечу. Это надо и мне самому. Вот как-то так…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, " Продолжение-6", " Продолжение-7", " Продолжение-8", "Продолжение-9". Ниже и "под катом" - Продолжение-10.
* * *
Когда Иш-Амкан отошёл на пару шагов, я повернулся к Шэнам.
- Ты знала…
Я не спрашивал… Вернее, это было не столько вопросом, сколько утверждением. И она не могла не понять, что я имею в виду.
- Нет, - она усмехнулась. - Я не была уверена. Но я надеялась. И я надеялась, что после этой ночи тебе не хватит сил понять это раньше.
- Ты всё сделала нарочно… - я снова не спрашивал. - Ты просто тянула время.
- Конечно, - пожала она плечами. - А ты был слишком занят своими мыслями. И они уводили тебя столь далеко, что тебе было сложно заметить это. Вовремя, я имею ввиду, - с коротким смешком добавила она.
- Возьми… - Я наконец-то протянул ей ни-о-кани*, скроенную из тончайшего молочно-белого полотна. Она смотрела на меня, но не спешила брать. - Скажи, зачем тебе это?..
Прежде, чем ответить, она обошла меня, взяла со стола кувшин с водой и, подняв его над головой, вылила на себя. Брызги полетели во все стороны… Растерев ладонями мокрое лицо, она наконец-то приняла из моих рук часть одежды.
- Я должна была сделать всё, чтобы ты остался со мной.
- Любой ценой?
- О… - она запрокинула голову. - Нонар… Моя госпожа не только щедра, она способна покрыть любые траты тех, кто служит ей…
- Так уж и любые? - Не смог удержаться я от вопроса.
- Ну, почти любые! - Рассмеялась она.
- Пусть так… - скривился я, - пусть так… Скажи, ты уже знаешь, что будет дальше?..
…я ждал, пока она оборачивала вокруг худых бёдер ни-о-кани, ткань которой моментально становилась прозрачной, едва касалась её мокрой кожи. Я стоял и ждал, наблюдая за ней - как она неторопливо поправляет края своей набедренной повязки, как сдвигает её, чтобы узел приходился ровно на середину живота… Стоял и ждал. И молчал… Конечно, у меня были вопросы. Много вопросов. И те, что я начал задавать ей, стоило лишь слугам оставить нас наедине, были далеко не самыми важными. Но я понимал, что времени узнать что-то по-настоящему ценное, у меня уже не осталось - Иш-Амкан и так великодушно подарил мне все эти мгновения, которые я сейчас тратил...
- Нет… - она в последний раз поправила узел, что соединял концы ткани, и улыбнулась как-то слишком уж беззаботно. - Но я знаю, что ты тот, кто ему нужен. И он будет слушать тебя, поверь мне… - Она снова усмехнулась. - Я знаю, как это для тебя звучит, но ты действительно сейчас можешь мне поверить.
- О чём ты?..
- Ты можешь попросить нашего гостеприимного хозяина, как ты его называешь… - она подошла ко мне вплотную, коснувшись сосками моей груди, - …чтобы он оставил меня при тебе. И ты сможешь узнать от меня всё, что хотел узнать - и об этой ночи, и обо мне, и о нас…
- Мирам… - я сделал шаг назад, - ты снова делаешь всё, чтобы у меня не осталось времени?
- Конечно, мой господин… - поклонилась она. - Но говорю я правду.
- Сейчас - да, - я не стал даже делать попытки улыбнуться. - Но, думаю, времени у нас с тобой и так уже нет.
Она забрала у меня из рук накидку, но пока держала её перед собой, словно примериваясь, как удобнее её надеть.
- Сейчас - да, - повторила она вслед за мной. - Но если наши пути…
Она снова сделала шаг ко мне, и рука её коснулась моих чресел, что заставило меня вздрогнуть и вновь отступить.
- Мирам… Ты хочешь от меня сейчас слишком многого.
- Я делаю всё, чтобы остаться с тобой... - усмехнулась она.
- Тебя ждут… - я кивнул в ту сторону, куда ушёл Иш-Амкан и его люди. - Уже пора. Прости, но я сейчас уже ничего не могу сделать.
- Да, мой господин… - она опустила голову. - Да будет Госпожа милостива к нам обоим…
- Прости… - повторил я, касаясь её руки, чтобы направить в сторону дверей. - И пусть твоя Госпожа поможет тебе…
Она чуть повернула голову в мою сторону, делая первый шаг…
…эти покои, в которых я провёл ночь, конечно, были не самыми маленькими во дворце - столь почётного, и столь нужного гостя, как я, должно было разместить со всеми почестями. Но как бы ни были они велики, путь от ложа, на котором мы провели эту ночь, до дверей, где нас уже готовы были встретить Иш-Амкан и его люди, не должен был занять много времени. Чтобы хоть немного увеличить его, я шёл, еле переставляя ноги, и причиной тому была, конечно же, не усталость. Визит слуг не был случайным, и в этом я был уверен. Ничто не мешало сразу же после рассвета вывести Шэнам из покоев, тем более, что я спал и вряд ли бы проснулся, произойди всё быстро и по возможности тихо. Да, мы нарушили и закон, и пошли наперекор традициям, это так. Но прегрешение не было таким уж страшным, если говорить откровенно. По крайней мере, такому гостю, как я, это могли и позволить - под тем или иным предлогом закрыть глаза на случившееся. Но нет, Шэнам позволили остаться, когда вышел срок, а потом уже нам обоим дали какое-то время для разговоров, и только потом появились слуги… И кто бы ни приказал им - а возможно, что знак явиться подала и сама Шэнам, я не был в этом так уж уверен, но и не мог исключить этого из возможных причин - они пришли ровно в тот момент, чтобы помешать мне. Что же… после всего, что уже произошло к этому времени, и чему я сам способствовал более, чем кто либо другой, это было вполне закономерным эпизодом в общей череде моих сегодняшних проигрышей… И последнее, что я сейчас ещё мог попробовать сделать - пока мы были наедине с Шэнам - успеть сказать ей то, что не должен был услышать никто другой. И у меня не было даже времени попросить хотя бы Небо помочь мне…
- …ты хорошо слышишь меня? - Я говорил, едва двигая губами, стараясь, чтобы голос мой звучал, как можно тише.
- Да, мой господин… - ответ её прозвучал еле слышно, словно эхо дыхания касалось моих ушей.
- Тогда слушай и отвечай только на то, что я буду спрашивать…
Она молча кивнула.
- …я не хочу тебе зла… и я не знаю, веришь ты мне, или нет, но это уже не имеет значения…
Она кивнула.
- …быть может, я пожалею о своих словах… но сейчас у меня нет ни времени, ни сил думать об этом…
Она снова кивнула, не поворачивая ко мне головы.
- …поэтому слушай меня… Всё, что было меж нами этой ночью, должно остаться в тайне для других. Услышала ли ты меня, поняла ли?..
- Да, мой господин… - она кивнула. - Да…
- …и ничто из того, что ты узнала от меня, не должно стать известным более никому - ни человеку, ни демону, ни живым, ни живущим, ни бессмертным… - я спешил, стараясь не упустить ничего, что могло иметь для меня значение. - Уста твои да будут закрыты до тех пор, пока я не раскрою их, сняв свой запрет... и ни слова не должно покинуть их… Ни намёком не должна ты дать понять, что знаешь о том, что было меж нами этой ночью… Даже мыслями своими не должны ты возвращаться к этой ночи и встрече со мной…
…слушая меня, она опустила голову так, словно пыталась разглядеть что-то под ногами. Край накидки, что она несла в руках, выскользнул из её пальцев и теперь касался пола… Похоже, она снова знала, что я буду делать и о чём говорить. И мне только оставалось надеяться, что хоть в этот раз я ничего не упустил из виду…
- …сделаешь ли ты так?..
- Да, мой господин…
- …всё, что было меж нами этой ночью, должно остаться для других в тайне. Всё, что ты узнала от меня, не должно выйти из твоих уст...
…кто-то из тех, что стоял возле двери, указал на нас Иш-Амкану. Я пока был уверен, что голоса наши не слышны им с такого расстояния, а прочесть по нашим губам то, о чём мы говорим, мешает лёгкий полумрак, царивший в покоях - занавеси на окнах были лишь слегка приоткрыты, да и то лишь сверху, чтобы впустить внутрь немного свежего воздуха снаружи, но преградить путь яркому свету поднявшегося над миром светила…
- …всё, что я рассказал тебе, да будет известно лишь нам двоим… - я вслед за Шэнам тоже опустил голову. - Ничто не должно заставить тебя нарушить мой запрет. Никто из людей, никто из демонов обоих миров и преисподней, никто из тех, кто властвует над нашим миром, никто не должен узнать, что узнала от меня ты. Сделаешь ли ты так?..
- Да… мой господин…
Она споткнулась на, казалось бы, ровном месте, и я поддержал её. Не знаю, сделала она это специально, чтобы выиграть для меня ещё несколько лишних мгновений, или это вышло случайно… Но Иш-Амкан, что стоял впереди остальных, вдруг быстро шагнул в нашу сторону.
- Почтенный!.. - Почти выкрикнул он. - Всё ли у вас в порядке? Позвольте, я всё же помогу вам!..
Не обращая на него внимания, я поймал запястье Шэнам и подтянул её ближе к себе. Кожа её была чуть шершавой и на удивление прохладной. А я вдруг снова почувствовал манящий запах её тела…
- …уста твои должны сохранить в тайне всё, что узнала ты от меня. Ничто не должно нарушить твоего обещания. И пока не сниму я запрета, должна ты хранить молчание - ни словом, ни намёком, ни мыслями не выдавая то, что рассказал я тебе... Слышишь ли ты меня?
- Да, мой господин…
- …ни один из людей, никто из богов или демонов - никто! - не сможет заставить тебя нарушить слово твоё… Ни посулы, ни обещания, ни угрозы, ни награда, ни страх, ни боль - ничто не должно открыть уста твои и разум твой… И ты сохранишь всё в тайне. Пусть даже и ценой собственной жизни…
…Иш-Амкан был уже почти рядом, и теперь, пожалуй, мог услышать всё. Но мне оставалось лишь задать последний - третий - вопрос. И получить ответ.
- …сделаешь ли ты так?..
Мы остановились.
- Да… - вот теперь она подняла голову и посмотрела на меня, - …да, мой господин…
- О чём вы просили её, почтенный?.. - Иш-Амкан подошёл и встал рядом с нами. - Не сочтите за дерзость, но… не могу ли я помочь вам? Кто знает, что потребуется от неё нашему господину, и сколь долго она будет занята?.. - Он махнул рукой своим людям, подзывая их. - Быть может, я скорее смогу выполнить ваше желание, чем эта женщина?..
- Я посчитал, что поскольку она удостоится чести увидеть вашего господина раньше меня… - неторопливо начал я, осторожно подбирая подходящие слова, чтобы вновь дать ответ, не давая его, - …то может успеть и раньше меня передать ему мои слова благодарности… - я развёл руками, - …за столь удивительную и незабываемую ночь, что он подарил мне… Воистину, это был щедрый подарок… И ночь эта останется в моей памяти… - я поклонился Шэнам. - Мирам, ты ведь сделаешь всё, о чём я просил тебя?..
- Да, мой господин, - кивнула она. - Я сделаю всё, что вы хотели…
- Я понял вас, почтенный… - начальник охраны учтиво отвесил мне поклон и даже сумел изобразить на лице улыбку. - Я сам прослежу, чтобы она непременно передала господину ваши слова.
Услышав его, Шэнам широко усмехнулась, медленно повернув ко мне голову. Думаю, лишь мы с ней могли оценить, как прозвучали эти слова из уст Иш-Амкана… Я смог лишь чуть качнуть головой ей в ответ, ни на что большее у меня уже не оставалось сил. Да и её глаза… Они уже не выражали ничего, и даже, как мне показалось, стали темнее, постепенно превращаясь в два чёрных пятна… Возможно, виной тому был полумрак, царивший вокруг?..
…она медленно опустила веки и отвернулась от меня, а я невольно выдохнул, не заметив, что, оказывается, на несколько мгновений задержал дыхание, словно собирался с головой окунуться под воду...
…лицо её застыло, словно не выражающая ничего - никаких эмоций - искусно вырезанная маска... Было похоже, что она видит что-то, чего не могли видеть все остальные, кто стоял вокруг неё… Я попробовал прислушаться, но бесполезно - события ночи не могли не сказаться, и единственное, в чём я был сейчас уверен, что безмерно устал…
- Господин ждёт… - подошедший к нам Танар посмотрел на меня, но тут же отвёл глаза и, сбиваясь, быстро заговорил. - Хозяин распорядился, чтобы вам доставили… всё, что вы пожелаете… А он окажет вам честь, приняв… позже… Он надеется, что вы примите его приглашение, и… - он закашлялся, - …и дождётесь, когда он сможет… оставив дела, посвятить всё своё время столь… столь почтенному гостю… - Танар перевёл дыхание и, повернувшись к Шэнам, добавил. - Господин ждёт…
Она так и не прикрыла ни спину, ни грудь, а влажная ни-о-ками скорее показывала, чем скрывала её тело. Удостоив его низкого вежливого поклона, Шэнам шагнула к дверям, скрываясь за тёмно-оранжевыми одеждами слуг…
…когда створки высоких - раза в два выше человеческого роста - богато и замысловато изукрашенных дверей почти бесшумно распахнулись наружу, открывая проход в широкие коридоры дворца, а слуги успели сделать лишь несколько первых шагов, Шэнам вдруг резко остановилась - так, что даже шедший за ней человек невольно толкнул её в спину.
- Нонар!.. - над головами слуг поднялась её четырёхпалая рука. - Оставь это себе!.. Она не будет против… - Шэнам рассмеялась, - …поверь, я знаю!..
…двери закрылись столь же тихо, как и раскрывались перед этим, а я почувствовал, как их сомкнувшиеся створки толкнули в мою сторону волну воздуха. И мне показалось, что ноздрей моих вновь коснулся аромат её кожи…
…остававшиеся в покоях слуги тихо ждали… Я же… честно говоря, я пока не знал, что мне делать…
…вернувшись к ложу, я постоял рядом, но не рискнул на него лечь, хотя именно этого мне сейчас и хотелось больше всего. Устройся я на нём, и сон не заставил бы себя ждать, а мне было, чем занять и голову, и тело…
…над небольшой жаровней, пристроенной в середине стола, на котором были расставлены кувшины с напитками, на массивной приземистой медной треноге расположилась большая резная каменная чаша с отваром**, прикрытая тяжёлой крышкой. Именно в ней и должен был находиться самый крепкий настой, такой, как я и просил - горячий, чёрный, как небо Долгой Ночи***, такой, чтобы чтобы мог прогнать любой сон… Обжигая пальцы - поспешивших было мне на помощь слуг я отогнал небрежным взмахом руки - я повернул крышку чаши****, выпустив наружу ароматный пар, и зачерпнул дымящуюся влагу в деревянную кружку, бока которой стали моментально светлеть, едва их коснулась горячая жидкость… Ожидая, пока отвар хотя бы немного остынет, я наконец-то и сам воспользовался о-кани, что был приготовлен для меня…
...прихлёбывая напиток - уже без опасения сжечь горло - я пару раз обошёл вокруг ложа... "Оставь это себе", сказала она. Это… Ну что же… От такого подарка не стоило отказываться. Но… подарок?.. хм… подарок или трофей?.. Я усмехнулся. С равным успехом, это могло оказаться и тем, и другим. А могло статься, что это окажется всего лишь невероятно редкой - для кого-то несомненно ценной - но, возможно, совершенно бессмысленной для меня самого безделушкой?.. Не знаю… и даже не хочу пока думать об этом… и её надо ещё найти… Быть может, видели слуги?.. Но их мне звать не хотелось, я вообще хотел, насколько это будет возможно, побыть один. Да и вообще, я был уверен, что поиски не займут у меня много времени. Она ведь пришла ко мне одна, без вещей, и, значит…
…скомканные покрывала… разбросанные подушки… Наверняка, это где-то здесь… куда бы ещё она могла деть такую вещь, не покидая ложа? А она не покидала его, если мои неторопливо возвращающиеся воспоминания не лгут…
…утром на её левой руке уже не было ни браслета, ни ремней, что крепили серебряный мизинец к кисти. Ночью же… Я помнил его прикосновения - прикосновения холодного, по крайней мере, холоднее, чем наша кожа, металла к своему лицу… телу… и даже в тех местах, куда обычно не добирались и мои собственные руки… Нет, я не мог вспомнить, когда и в какой момент она сняла его... Кажется, я видел это?.. или нет?.. не помню… Но для чего она сняла его, это осталось в моей памяти. И всё, что мне рассказывали о них, всё, что я слышал раньше… Это было не просто правдой. Это… это всё равно, что пытаться представить всё величие Пустыни по тени песчинки, отброшенной ею в полдень на дно колодца…
…потянув за кончик ремня, что прятался среди складок покрывал, я вытащил из-под груды подушек и тканей всё остальное - и браслет, и перепутанные ремни, и кольцо, что держалось за них, и сам серебряный мизинец, который был невероятно похож на живой человеческий палец… а сейчас был ещё и тёплым, что только усиливало сходство…
…есть мне ещё не хотелось, но давала о себе знать жажда. Отвар смог хотя бы немного отогнать сон, и теперь я сидел на прохладном полу, прислонившись к низкому столику, уставленному кувшинами, и медленно тянул из тонкостенной чаши светлое вино, щедро разбавленное водой и приправленное специями…
…оставь это себе… Да, я оставлю. Хотя бы на память. Чтобы не забывать об этой ночи. Чтобы помнить, куда приводит чрезмерная гордость, замешанная на глупой уверенности, что ты уже знаешь, что тебя ждёт… Думаю, никто, даже сама Госпожа не будет возражать, если я попробую сделать из этого для себя амулет… Конечно же, не сейчас… позже… потом… потом…
…уф… сон всё-таки овладел мной, но хорошо, что дрёма длилась недолго, спасибо Небу!.. И спасибо тому из слуг, что рискнул приблизиться ко мне, чтобы убрать выпавшую из моих рук чашу… Надо ещё испить отвара, и… что дальше?..
…да, он всё-таки хочет увидеть меня ещё раз, прежде, чем я покину дворец. Что же… пожалуй, сейчас это не будет лишним. Да, накануне я хотел уйти, как можно скорее, и поступил бы так, не случись того, что случилось… А что она ещё говорила мне?.. Что он послушает меня… И чем я рискну при этом?.. А если он действительно внемлет моей просьбе?.. Что ни говори, а разделить с ней хотя бы часть дороги, это всё же заманчиво, очень заманчиво…
…да ты, никак, хочешь влезть в новые неприятности, не разобравшись с теми, что уже обвалились на тебя?.. Вспомни, что за мысли крутилось в твоей голове, когда ты прервал её - перед тем, как взять с неё обещание? Ну?.. вспомнил?.. Ты ведь только что сумел выкарабкаться, ободрав шкуру до мяса, и уже хочешь ободрать и его, чтобы проверить прочность костей?..
…я не помню, о чём думал в тот момент…
…но ты прервал её, а, значит…
…значит, что-то тебя всё-таки насторожило…
---------------------------
* Ни-о-кани - часть комплекта одежды для отдыха "о-кани", предназначенная для женщины. По сути, очень широкая "набедренная повязка" типа саронга. Также в комплект входит специально скроенная длинная накидка, которую можно носить, не запахивая, и большой платок, который можно использовать и вместо пояса, и для ношения на голове. Делается этот комплект из лёгких тканей, зачастую пропитывается для запаха благовониями. Носится исключительно в пределах "жилого пространства" - в доме, во дворе. Не приветствуется его ношение на улице, что считается дурным тоном. Приличия требуют подавать такой комплект вечером после застолья тем гостям, что отсаются в доме, но только в том случае, если предполагается, что позже будет иметь место или беседа с хозяином дома, или некие другие развлечения. Утром такой комплект приносится как знак того, что хозяин рад гостю и ни в коем случае не торопит его отъезд, как правило, приносится особо уважаемым людям.
Комплект может надеваться как весь полностью, так и частями, всё зависит от предпочтений конкретного человека. В случае, если о-кани подаётся гостю, количество надеваемых вещей зависит от взаимоотношений гостя и хозяина дома.
Отличия мужских и женских вариантов о-кани состоят, в основном, в различных расцветках и особенностях кроя, учитывающего различия фигур. В сложенном виде комплекты можно отличить по цвету и способу, каким комплект складывается. В "мужском" варианте платок кладётся последним, оказываясь наверху. В "женском" - сверху кладётся накидка.
** Имеется в виду отвар из травы шоон, который в том числе может быть использован и как сильное тонизирующее средство.
Вообще, трава шоон - крайне неприхотливое травянистое растение, распространенное по всей Пустыне. Отвар из неё обладает тонизирующим действием, прекрасно утоляет жажду, обладает некоторыми целебными свойствами, в частности, им часто промывают раны. Отвар может долго храниться, не теряя своих свойств. Особо ценятся травы, собранные в определенных местах, что придает им или дополнительные свойства, или усиливает традиционные. В частности, отвар из травы, собранной в окрестностях Скал-Близнецов, обладает повышенным целебным эффектом. Из него же приготовляют наркотический напиток, которым часто пользуются предсказатели для достижения транса. Трава шоон (как и кустарник он'фар-кан) является "даром Неба" - на заре создания Мира она была подарена людям Старцем.
***Долгая Ночь (Длинная Ночь) - ночь, которая наступает раз в полгода, длится в два-три раза дольше обычной. Это делает Иль'Та'анор, не сворачивая свой полог - в знак благодарности харрам, которые помогли удержать ее плащ, когда Цу'Эр'Хиль пытался его сорвать (тогда же и появились первые звёзды). Иль'Та'анор - одна из Неназываемых (Неназываемых богов) - высших божеств, стоящих даже над Создателями (творцами Мира Пустыни). Большинству Неназываемых нет дела как до мира людей, так и демонов.
**** Речь идёт об определённом варианте посуды - каменной чаше, имеющей в поперечном сечении форму эллипса. В её дне укреплён вертикальный стержень. Крышка чаши также имеет форму эллипса. В её центре имеется отверстие, через которое и должен проходит укреплённый на дне самой чаши стержень, образуя "ось вращения". Таким образом, крышку, не снимая, можно поворачивать вокруг этой оси. Будучи повёрнутой, она открывает доступ к содержимому чаши. Конструктивно стержень может быть сделан монолитно с самой чашей, может быть изготовлен отдельно и лишь потом закреплён. Он может как быть выше краёв чаши (крышка фактически надевается на него), так и ниже их (в этом случае крышка имеет конструктивный элемент, позволяющий ей соединяться со стержнем).
…вдруг кому придёт желание что-то спросить, спрашивайте. Буду знать - отвечу. Да, я помню и про обещание дать ответы на вопросы, которые уже были заданы. Я непременно постепенно отвечу. Это надо и мне самому. Вот как-то так…
Порядок чтения на настоящий момент таков: Начало , Продолжение-1, Продолжение-2, Продолжение-3, Продолжение-4, Продолжение-5, " Продолжение-6", " Продолжение-7", " Продолжение-8", "Продолжение-9". Ниже и "под катом" - Продолжение-10.
* * *
Когда Иш-Амкан отошёл на пару шагов, я повернулся к Шэнам.
- Ты знала…
Я не спрашивал… Вернее, это было не столько вопросом, сколько утверждением. И она не могла не понять, что я имею в виду.
- Нет, - она усмехнулась. - Я не была уверена. Но я надеялась. И я надеялась, что после этой ночи тебе не хватит сил понять это раньше.
- Ты всё сделала нарочно… - я снова не спрашивал. - Ты просто тянула время.
- Конечно, - пожала она плечами. - А ты был слишком занят своими мыслями. И они уводили тебя столь далеко, что тебе было сложно заметить это. Вовремя, я имею ввиду, - с коротким смешком добавила она.
- Возьми… - Я наконец-то протянул ей ни-о-кани*, скроенную из тончайшего молочно-белого полотна. Она смотрела на меня, но не спешила брать. - Скажи, зачем тебе это?..
Прежде, чем ответить, она обошла меня, взяла со стола кувшин с водой и, подняв его над головой, вылила на себя. Брызги полетели во все стороны… Растерев ладонями мокрое лицо, она наконец-то приняла из моих рук часть одежды.
- Я должна была сделать всё, чтобы ты остался со мной.
- Любой ценой?
- О… - она запрокинула голову. - Нонар… Моя госпожа не только щедра, она способна покрыть любые траты тех, кто служит ей…
- Так уж и любые? - Не смог удержаться я от вопроса.
- Ну, почти любые! - Рассмеялась она.
- Пусть так… - скривился я, - пусть так… Скажи, ты уже знаешь, что будет дальше?..
…я ждал, пока она оборачивала вокруг худых бёдер ни-о-кани, ткань которой моментально становилась прозрачной, едва касалась её мокрой кожи. Я стоял и ждал, наблюдая за ней - как она неторопливо поправляет края своей набедренной повязки, как сдвигает её, чтобы узел приходился ровно на середину живота… Стоял и ждал. И молчал… Конечно, у меня были вопросы. Много вопросов. И те, что я начал задавать ей, стоило лишь слугам оставить нас наедине, были далеко не самыми важными. Но я понимал, что времени узнать что-то по-настоящему ценное, у меня уже не осталось - Иш-Амкан и так великодушно подарил мне все эти мгновения, которые я сейчас тратил...
- Нет… - она в последний раз поправила узел, что соединял концы ткани, и улыбнулась как-то слишком уж беззаботно. - Но я знаю, что ты тот, кто ему нужен. И он будет слушать тебя, поверь мне… - Она снова усмехнулась. - Я знаю, как это для тебя звучит, но ты действительно сейчас можешь мне поверить.
- О чём ты?..
- Ты можешь попросить нашего гостеприимного хозяина, как ты его называешь… - она подошла ко мне вплотную, коснувшись сосками моей груди, - …чтобы он оставил меня при тебе. И ты сможешь узнать от меня всё, что хотел узнать - и об этой ночи, и обо мне, и о нас…
- Мирам… - я сделал шаг назад, - ты снова делаешь всё, чтобы у меня не осталось времени?
- Конечно, мой господин… - поклонилась она. - Но говорю я правду.
- Сейчас - да, - я не стал даже делать попытки улыбнуться. - Но, думаю, времени у нас с тобой и так уже нет.
Она забрала у меня из рук накидку, но пока держала её перед собой, словно примериваясь, как удобнее её надеть.
- Сейчас - да, - повторила она вслед за мной. - Но если наши пути…
Она снова сделала шаг ко мне, и рука её коснулась моих чресел, что заставило меня вздрогнуть и вновь отступить.
- Мирам… Ты хочешь от меня сейчас слишком многого.
- Я делаю всё, чтобы остаться с тобой... - усмехнулась она.
- Тебя ждут… - я кивнул в ту сторону, куда ушёл Иш-Амкан и его люди. - Уже пора. Прости, но я сейчас уже ничего не могу сделать.
- Да, мой господин… - она опустила голову. - Да будет Госпожа милостива к нам обоим…
- Прости… - повторил я, касаясь её руки, чтобы направить в сторону дверей. - И пусть твоя Госпожа поможет тебе…
Она чуть повернула голову в мою сторону, делая первый шаг…
…эти покои, в которых я провёл ночь, конечно, были не самыми маленькими во дворце - столь почётного, и столь нужного гостя, как я, должно было разместить со всеми почестями. Но как бы ни были они велики, путь от ложа, на котором мы провели эту ночь, до дверей, где нас уже готовы были встретить Иш-Амкан и его люди, не должен был занять много времени. Чтобы хоть немного увеличить его, я шёл, еле переставляя ноги, и причиной тому была, конечно же, не усталость. Визит слуг не был случайным, и в этом я был уверен. Ничто не мешало сразу же после рассвета вывести Шэнам из покоев, тем более, что я спал и вряд ли бы проснулся, произойди всё быстро и по возможности тихо. Да, мы нарушили и закон, и пошли наперекор традициям, это так. Но прегрешение не было таким уж страшным, если говорить откровенно. По крайней мере, такому гостю, как я, это могли и позволить - под тем или иным предлогом закрыть глаза на случившееся. Но нет, Шэнам позволили остаться, когда вышел срок, а потом уже нам обоим дали какое-то время для разговоров, и только потом появились слуги… И кто бы ни приказал им - а возможно, что знак явиться подала и сама Шэнам, я не был в этом так уж уверен, но и не мог исключить этого из возможных причин - они пришли ровно в тот момент, чтобы помешать мне. Что же… после всего, что уже произошло к этому времени, и чему я сам способствовал более, чем кто либо другой, это было вполне закономерным эпизодом в общей череде моих сегодняшних проигрышей… И последнее, что я сейчас ещё мог попробовать сделать - пока мы были наедине с Шэнам - успеть сказать ей то, что не должен был услышать никто другой. И у меня не было даже времени попросить хотя бы Небо помочь мне…
- …ты хорошо слышишь меня? - Я говорил, едва двигая губами, стараясь, чтобы голос мой звучал, как можно тише.
- Да, мой господин… - ответ её прозвучал еле слышно, словно эхо дыхания касалось моих ушей.
- Тогда слушай и отвечай только на то, что я буду спрашивать…
Она молча кивнула.
- …я не хочу тебе зла… и я не знаю, веришь ты мне, или нет, но это уже не имеет значения…
Она кивнула.
- …быть может, я пожалею о своих словах… но сейчас у меня нет ни времени, ни сил думать об этом…
Она снова кивнула, не поворачивая ко мне головы.
- …поэтому слушай меня… Всё, что было меж нами этой ночью, должно остаться в тайне для других. Услышала ли ты меня, поняла ли?..
- Да, мой господин… - она кивнула. - Да…
- …и ничто из того, что ты узнала от меня, не должно стать известным более никому - ни человеку, ни демону, ни живым, ни живущим, ни бессмертным… - я спешил, стараясь не упустить ничего, что могло иметь для меня значение. - Уста твои да будут закрыты до тех пор, пока я не раскрою их, сняв свой запрет... и ни слова не должно покинуть их… Ни намёком не должна ты дать понять, что знаешь о том, что было меж нами этой ночью… Даже мыслями своими не должны ты возвращаться к этой ночи и встрече со мной…
…слушая меня, она опустила голову так, словно пыталась разглядеть что-то под ногами. Край накидки, что она несла в руках, выскользнул из её пальцев и теперь касался пола… Похоже, она снова знала, что я буду делать и о чём говорить. И мне только оставалось надеяться, что хоть в этот раз я ничего не упустил из виду…
- …сделаешь ли ты так?..
- Да, мой господин…
- …всё, что было меж нами этой ночью, должно остаться для других в тайне. Всё, что ты узнала от меня, не должно выйти из твоих уст...
…кто-то из тех, что стоял возле двери, указал на нас Иш-Амкану. Я пока был уверен, что голоса наши не слышны им с такого расстояния, а прочесть по нашим губам то, о чём мы говорим, мешает лёгкий полумрак, царивший в покоях - занавеси на окнах были лишь слегка приоткрыты, да и то лишь сверху, чтобы впустить внутрь немного свежего воздуха снаружи, но преградить путь яркому свету поднявшегося над миром светила…
- …всё, что я рассказал тебе, да будет известно лишь нам двоим… - я вслед за Шэнам тоже опустил голову. - Ничто не должно заставить тебя нарушить мой запрет. Никто из людей, никто из демонов обоих миров и преисподней, никто из тех, кто властвует над нашим миром, никто не должен узнать, что узнала от меня ты. Сделаешь ли ты так?..
- Да… мой господин…
Она споткнулась на, казалось бы, ровном месте, и я поддержал её. Не знаю, сделала она это специально, чтобы выиграть для меня ещё несколько лишних мгновений, или это вышло случайно… Но Иш-Амкан, что стоял впереди остальных, вдруг быстро шагнул в нашу сторону.
- Почтенный!.. - Почти выкрикнул он. - Всё ли у вас в порядке? Позвольте, я всё же помогу вам!..
Не обращая на него внимания, я поймал запястье Шэнам и подтянул её ближе к себе. Кожа её была чуть шершавой и на удивление прохладной. А я вдруг снова почувствовал манящий запах её тела…
- …уста твои должны сохранить в тайне всё, что узнала ты от меня. Ничто не должно нарушить твоего обещания. И пока не сниму я запрета, должна ты хранить молчание - ни словом, ни намёком, ни мыслями не выдавая то, что рассказал я тебе... Слышишь ли ты меня?
- Да, мой господин…
- …ни один из людей, никто из богов или демонов - никто! - не сможет заставить тебя нарушить слово твоё… Ни посулы, ни обещания, ни угрозы, ни награда, ни страх, ни боль - ничто не должно открыть уста твои и разум твой… И ты сохранишь всё в тайне. Пусть даже и ценой собственной жизни…
…Иш-Амкан был уже почти рядом, и теперь, пожалуй, мог услышать всё. Но мне оставалось лишь задать последний - третий - вопрос. И получить ответ.
- …сделаешь ли ты так?..
Мы остановились.
- Да… - вот теперь она подняла голову и посмотрела на меня, - …да, мой господин…
- О чём вы просили её, почтенный?.. - Иш-Амкан подошёл и встал рядом с нами. - Не сочтите за дерзость, но… не могу ли я помочь вам? Кто знает, что потребуется от неё нашему господину, и сколь долго она будет занята?.. - Он махнул рукой своим людям, подзывая их. - Быть может, я скорее смогу выполнить ваше желание, чем эта женщина?..
- Я посчитал, что поскольку она удостоится чести увидеть вашего господина раньше меня… - неторопливо начал я, осторожно подбирая подходящие слова, чтобы вновь дать ответ, не давая его, - …то может успеть и раньше меня передать ему мои слова благодарности… - я развёл руками, - …за столь удивительную и незабываемую ночь, что он подарил мне… Воистину, это был щедрый подарок… И ночь эта останется в моей памяти… - я поклонился Шэнам. - Мирам, ты ведь сделаешь всё, о чём я просил тебя?..
- Да, мой господин, - кивнула она. - Я сделаю всё, что вы хотели…
- Я понял вас, почтенный… - начальник охраны учтиво отвесил мне поклон и даже сумел изобразить на лице улыбку. - Я сам прослежу, чтобы она непременно передала господину ваши слова.
Услышав его, Шэнам широко усмехнулась, медленно повернув ко мне голову. Думаю, лишь мы с ней могли оценить, как прозвучали эти слова из уст Иш-Амкана… Я смог лишь чуть качнуть головой ей в ответ, ни на что большее у меня уже не оставалось сил. Да и её глаза… Они уже не выражали ничего, и даже, как мне показалось, стали темнее, постепенно превращаясь в два чёрных пятна… Возможно, виной тому был полумрак, царивший вокруг?..
…она медленно опустила веки и отвернулась от меня, а я невольно выдохнул, не заметив, что, оказывается, на несколько мгновений задержал дыхание, словно собирался с головой окунуться под воду...
…лицо её застыло, словно не выражающая ничего - никаких эмоций - искусно вырезанная маска... Было похоже, что она видит что-то, чего не могли видеть все остальные, кто стоял вокруг неё… Я попробовал прислушаться, но бесполезно - события ночи не могли не сказаться, и единственное, в чём я был сейчас уверен, что безмерно устал…
- Господин ждёт… - подошедший к нам Танар посмотрел на меня, но тут же отвёл глаза и, сбиваясь, быстро заговорил. - Хозяин распорядился, чтобы вам доставили… всё, что вы пожелаете… А он окажет вам честь, приняв… позже… Он надеется, что вы примите его приглашение, и… - он закашлялся, - …и дождётесь, когда он сможет… оставив дела, посвятить всё своё время столь… столь почтенному гостю… - Танар перевёл дыхание и, повернувшись к Шэнам, добавил. - Господин ждёт…
Она так и не прикрыла ни спину, ни грудь, а влажная ни-о-ками скорее показывала, чем скрывала её тело. Удостоив его низкого вежливого поклона, Шэнам шагнула к дверям, скрываясь за тёмно-оранжевыми одеждами слуг…
…когда створки высоких - раза в два выше человеческого роста - богато и замысловато изукрашенных дверей почти бесшумно распахнулись наружу, открывая проход в широкие коридоры дворца, а слуги успели сделать лишь несколько первых шагов, Шэнам вдруг резко остановилась - так, что даже шедший за ней человек невольно толкнул её в спину.
- Нонар!.. - над головами слуг поднялась её четырёхпалая рука. - Оставь это себе!.. Она не будет против… - Шэнам рассмеялась, - …поверь, я знаю!..
…двери закрылись столь же тихо, как и раскрывались перед этим, а я почувствовал, как их сомкнувшиеся створки толкнули в мою сторону волну воздуха. И мне показалось, что ноздрей моих вновь коснулся аромат её кожи…
…остававшиеся в покоях слуги тихо ждали… Я же… честно говоря, я пока не знал, что мне делать…
…вернувшись к ложу, я постоял рядом, но не рискнул на него лечь, хотя именно этого мне сейчас и хотелось больше всего. Устройся я на нём, и сон не заставил бы себя ждать, а мне было, чем занять и голову, и тело…
…над небольшой жаровней, пристроенной в середине стола, на котором были расставлены кувшины с напитками, на массивной приземистой медной треноге расположилась большая резная каменная чаша с отваром**, прикрытая тяжёлой крышкой. Именно в ней и должен был находиться самый крепкий настой, такой, как я и просил - горячий, чёрный, как небо Долгой Ночи***, такой, чтобы чтобы мог прогнать любой сон… Обжигая пальцы - поспешивших было мне на помощь слуг я отогнал небрежным взмахом руки - я повернул крышку чаши****, выпустив наружу ароматный пар, и зачерпнул дымящуюся влагу в деревянную кружку, бока которой стали моментально светлеть, едва их коснулась горячая жидкость… Ожидая, пока отвар хотя бы немного остынет, я наконец-то и сам воспользовался о-кани, что был приготовлен для меня…
...прихлёбывая напиток - уже без опасения сжечь горло - я пару раз обошёл вокруг ложа... "Оставь это себе", сказала она. Это… Ну что же… От такого подарка не стоило отказываться. Но… подарок?.. хм… подарок или трофей?.. Я усмехнулся. С равным успехом, это могло оказаться и тем, и другим. А могло статься, что это окажется всего лишь невероятно редкой - для кого-то несомненно ценной - но, возможно, совершенно бессмысленной для меня самого безделушкой?.. Не знаю… и даже не хочу пока думать об этом… и её надо ещё найти… Быть может, видели слуги?.. Но их мне звать не хотелось, я вообще хотел, насколько это будет возможно, побыть один. Да и вообще, я был уверен, что поиски не займут у меня много времени. Она ведь пришла ко мне одна, без вещей, и, значит…
…скомканные покрывала… разбросанные подушки… Наверняка, это где-то здесь… куда бы ещё она могла деть такую вещь, не покидая ложа? А она не покидала его, если мои неторопливо возвращающиеся воспоминания не лгут…
…утром на её левой руке уже не было ни браслета, ни ремней, что крепили серебряный мизинец к кисти. Ночью же… Я помнил его прикосновения - прикосновения холодного, по крайней мере, холоднее, чем наша кожа, металла к своему лицу… телу… и даже в тех местах, куда обычно не добирались и мои собственные руки… Нет, я не мог вспомнить, когда и в какой момент она сняла его... Кажется, я видел это?.. или нет?.. не помню… Но для чего она сняла его, это осталось в моей памяти. И всё, что мне рассказывали о них, всё, что я слышал раньше… Это было не просто правдой. Это… это всё равно, что пытаться представить всё величие Пустыни по тени песчинки, отброшенной ею в полдень на дно колодца…
…потянув за кончик ремня, что прятался среди складок покрывал, я вытащил из-под груды подушек и тканей всё остальное - и браслет, и перепутанные ремни, и кольцо, что держалось за них, и сам серебряный мизинец, который был невероятно похож на живой человеческий палец… а сейчас был ещё и тёплым, что только усиливало сходство…
…есть мне ещё не хотелось, но давала о себе знать жажда. Отвар смог хотя бы немного отогнать сон, и теперь я сидел на прохладном полу, прислонившись к низкому столику, уставленному кувшинами, и медленно тянул из тонкостенной чаши светлое вино, щедро разбавленное водой и приправленное специями…
…оставь это себе… Да, я оставлю. Хотя бы на память. Чтобы не забывать об этой ночи. Чтобы помнить, куда приводит чрезмерная гордость, замешанная на глупой уверенности, что ты уже знаешь, что тебя ждёт… Думаю, никто, даже сама Госпожа не будет возражать, если я попробую сделать из этого для себя амулет… Конечно же, не сейчас… позже… потом… потом…
…уф… сон всё-таки овладел мной, но хорошо, что дрёма длилась недолго, спасибо Небу!.. И спасибо тому из слуг, что рискнул приблизиться ко мне, чтобы убрать выпавшую из моих рук чашу… Надо ещё испить отвара, и… что дальше?..
…да, он всё-таки хочет увидеть меня ещё раз, прежде, чем я покину дворец. Что же… пожалуй, сейчас это не будет лишним. Да, накануне я хотел уйти, как можно скорее, и поступил бы так, не случись того, что случилось… А что она ещё говорила мне?.. Что он послушает меня… И чем я рискну при этом?.. А если он действительно внемлет моей просьбе?.. Что ни говори, а разделить с ней хотя бы часть дороги, это всё же заманчиво, очень заманчиво…
…да ты, никак, хочешь влезть в новые неприятности, не разобравшись с теми, что уже обвалились на тебя?.. Вспомни, что за мысли крутилось в твоей голове, когда ты прервал её - перед тем, как взять с неё обещание? Ну?.. вспомнил?.. Ты ведь только что сумел выкарабкаться, ободрав шкуру до мяса, и уже хочешь ободрать и его, чтобы проверить прочность костей?..
…я не помню, о чём думал в тот момент…
…но ты прервал её, а, значит…
…значит, что-то тебя всё-таки насторожило…
---------------------------
* Ни-о-кани - часть комплекта одежды для отдыха "о-кани", предназначенная для женщины. По сути, очень широкая "набедренная повязка" типа саронга. Также в комплект входит специально скроенная длинная накидка, которую можно носить, не запахивая, и большой платок, который можно использовать и вместо пояса, и для ношения на голове. Делается этот комплект из лёгких тканей, зачастую пропитывается для запаха благовониями. Носится исключительно в пределах "жилого пространства" - в доме, во дворе. Не приветствуется его ношение на улице, что считается дурным тоном. Приличия требуют подавать такой комплект вечером после застолья тем гостям, что отсаются в доме, но только в том случае, если предполагается, что позже будет иметь место или беседа с хозяином дома, или некие другие развлечения. Утром такой комплект приносится как знак того, что хозяин рад гостю и ни в коем случае не торопит его отъезд, как правило, приносится особо уважаемым людям.
Комплект может надеваться как весь полностью, так и частями, всё зависит от предпочтений конкретного человека. В случае, если о-кани подаётся гостю, количество надеваемых вещей зависит от взаимоотношений гостя и хозяина дома.
Отличия мужских и женских вариантов о-кани состоят, в основном, в различных расцветках и особенностях кроя, учитывающего различия фигур. В сложенном виде комплекты можно отличить по цвету и способу, каким комплект складывается. В "мужском" варианте платок кладётся последним, оказываясь наверху. В "женском" - сверху кладётся накидка.
** Имеется в виду отвар из травы шоон, который в том числе может быть использован и как сильное тонизирующее средство.
Вообще, трава шоон - крайне неприхотливое травянистое растение, распространенное по всей Пустыне. Отвар из неё обладает тонизирующим действием, прекрасно утоляет жажду, обладает некоторыми целебными свойствами, в частности, им часто промывают раны. Отвар может долго храниться, не теряя своих свойств. Особо ценятся травы, собранные в определенных местах, что придает им или дополнительные свойства, или усиливает традиционные. В частности, отвар из травы, собранной в окрестностях Скал-Близнецов, обладает повышенным целебным эффектом. Из него же приготовляют наркотический напиток, которым часто пользуются предсказатели для достижения транса. Трава шоон (как и кустарник он'фар-кан) является "даром Неба" - на заре создания Мира она была подарена людям Старцем.
***Долгая Ночь (Длинная Ночь) - ночь, которая наступает раз в полгода, длится в два-три раза дольше обычной. Это делает Иль'Та'анор, не сворачивая свой полог - в знак благодарности харрам, которые помогли удержать ее плащ, когда Цу'Эр'Хиль пытался его сорвать (тогда же и появились первые звёзды). Иль'Та'анор - одна из Неназываемых (Неназываемых богов) - высших божеств, стоящих даже над Создателями (творцами Мира Пустыни). Большинству Неназываемых нет дела как до мира людей, так и демонов.
**** Речь идёт об определённом варианте посуды - каменной чаше, имеющей в поперечном сечении форму эллипса. В её дне укреплён вертикальный стержень. Крышка чаши также имеет форму эллипса. В её центре имеется отверстие, через которое и должен проходит укреплённый на дне самой чаши стержень, образуя "ось вращения". Таким образом, крышку, не снимая, можно поворачивать вокруг этой оси. Будучи повёрнутой, она открывает доступ к содержимому чаши. Конструктивно стержень может быть сделан монолитно с самой чашей, может быть изготовлен отдельно и лишь потом закреплён. Он может как быть выше краёв чаши (крышка фактически надевается на него), так и ниже их (в этом случае крышка имеет конструктивный элемент, позволяющий ей соединяться со стержнем).