"...если ты оставишь своих магов под защитой дворца, ты проиграешь..." (1)
Считаю необходимым предупредить. Это из историй Пустыни. Тема эта очень специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста много и в целом, и в каждом отрывке. Так что, учитывайте все это, пожалуйста, решив заглянуть "под кат".
Конкретно эта история - об осаде Холма Трёх Путей, это один из городов того Мира. Эту историю я уже начинал показывать, постепенно давая ссылки на продолжения. А сейчас вот - наконец-то! - записал и её финал. Первый отрывок пришёл ко мне шесть лет назад. Поэтому сейчас, закончив её, посчитал разумным продублировать всё целиком - выложить всё заново, часть за частью, чтобы если кому станет интересно, можно было прочитать всё и сразу, чтобы и записи в жЖурнале шли одна за другой.
Старые удалять не буду, там и комментарии есть, и вообще не мешает.
В общем, вот. Если заинтересовало - читайте.
* * *
- ...нет, господин. - Человек с повязкой на глазах покачал головой. - Если ты оставишь своих магов под защитой дворца, ты проиграешь.
Он облокотился на зубец стены, окружавшей город. Ноарфат (1) Шо-Ахар, прозванный Звездочётом, стоял рядом с ним, кутаясь в плащ. Последние дни ветер, беспрестанно дувший из пустыни, хотя сезону бурь было еще рано начинаться, заставлял владыку города мучиться головной болью. Снадобья, коими придворные лекари потчевали его, хотя и снимали эти приступы, но вызывали сильный озноб.
Несколько солдат из личной охраны ноарфата медленно вышагивали взад-вперед на достаточном расстоянии, чтобы не мешать разговору, но в то же время и быть поблизости от своего господина. Пустыня, расстилавшаяся до самого горизонта за высокими стенами города, была окутана легкой дымкой, пришедшей с первыми ветрами. Время от времени в ней мелькали неясные тени. Лучники, расставленные по всей стене, уже не вскидывали каждый раз на них свое оружие, а лишь злыми взглядами следили за перемещениями этих сгустков темноты. Да и если говорить честно, стрелы были практически бесполезны - те, кто шнырял сейчас по пескам, не боялись этого оружия. А ловчие (2), пять отрядов которых расположилось в городе, вместе со своим оружием пока еще не заступили на стражу, дожидаясь прихода темноты.
- Когда начнется атака, - снова заговорил человек в повязке, - место магов должно быть здесь, - он погладил камень стены. - И на улицах города, когда они взломают ворота.
- Но во дворце... - Начал было ноарфат.
- Нет, - Вздохнув, перебил его собеседник. - Да не сочтешь ты мои слова дерзостью, о, великий, но если ты оставишь их под защитой стен дворца, у города не будет ни единого шанса выстоять. Солдаты и ловчие не справятся без их поддержки.
- Но если они будут здесь, кто-то из них может погибнуть...
- Владыка, - голос говорившего стал тусклым, - сейчас не тот случай, когда можно обойтись без крови. Почти наверняка кто-то из них умрет. Возможно, и не один. Но только здесь они смогут попробовать противостоять тем силам, которые двинутся на твой город.
- Они всегда служили мне опорой, они всегда поддерживали мою силу и власть, они охраняли покой города, они... - Шо-Ахар, не находя слов, просто развел руками. - И ты хочешь, чтобы я всем этим рискнул?!
- Какой тебе будет в них прок, если ты потеряешь город? Что им останется защищать, кому служить?.. Кем будешь повелевать ты сам?..
Ноарфат, наклонив голову, смотрел в сторону песков.
- Прольется много крови, великий. И многие расстанутся со своими жизнями...
- Но стены этого дворца возводили... - Начал было Шо-Ахар.
- Я знаю, владыка. Прости, что снова перебиваю тебя, но времени остается все меньше. - Заговорил человек в повязке. - Я знаю, этот дворец возводили те же мастера, что потом строили и чертоги Оазиса (3). Да, там они достигли совершенства, и дворец дирфата (4) безупречен. А при должных знаниях им можно управлять себе во благо, он может быть и крепостью, и оружием. Но здесь, - Человек повернулся в сторону города, - именно здесь они впервые познали ту силу, что вложили в камень. Именно здесь они смогли начать ею управлять. И в этом заключены и благо, и проклятие этого места...
...проклятие и благо... Пожалуй, точнее не сказать. Здесь, в этом месте, сошлись и пересеклись - под землей один из рукавов Шар-Акайя (5), лежащий слишком глубоко, чтобы выбиться на поверхность, но достаточно полноводный, чтобы в изобилии питать колодцы и увлажнять не только песок, но и землю, в воздухе - один из незримых путей, по которым ходят ветра, выравнивая пески и очищая от скверны караванные тропы, а в небе - Тропа Должника. Соединившись все в одном месте, они позволили предку Шо-Ахара - Шо-Номару - основать здесь город, который он назвал Холм Трех Путей. В той точке города, где все эти пути пересекались, был заложен и построен дворец, питавшийся силой этих трех "потоков". В те далекие времена, когда Шо-Номар только выбирал место для основания города, людям пришлось выдержать кровопролитную битву с демонами, чтобы оставить это место за собой. Предания рассказывают, что все решилось в одном сражении, во время которого погибли многие, но победу одержали люди. И на долгие годы наступил мир, многим казавшийся вечным. Пока демоны вновь не решили вернуть себе это место, убедившись, что люди утратили часть тех знаний, которые когда-то давно помогли им закрепиться на этом месте. Цепь событий, коим я был свидетелем - а в части из них и участником - привели меня сюда, и к счастью, с достаточным запасом времени, чтобы еще можно было хоть что-то предпринять для защиты города...
Шо-Ахар слушал собеседника, не перебивая и не пытаясь остановить.
- ...твой дворец во время опасности будет защищать каждого, кто находится за его стенами, это так. Но его защита имеет и обратную сторону. Она как барьер разделяет того, кого защищает, и весь остальной мир. Дворец укрывает любого, но он же и ограничивает его возможности. Под этой защитой даже маги теряют связь с внешним миром, не говоря о простых людях. Ты ведь знаешь, что это так?
Ноарфат молча кивнул.
- Будучи там, внутри, твои маги не смогут видеть всего, что станет происходить вокруг города...
- Но что если они будут всегда рядом с дворцом, чтобы иметь возможность в случае опасности укрыться в нем? Это может сохранить жизнь любому из них. И не ограничит их возможности!
- Нет, господин, - человек покачал головой. - Я не думаю, что это удачная мысль. Стены дворца - защищая - будут прерывать любое заклинание, если произносящий его решит укрыться за ними. Чем такое может закончиться, можешь спросить сам у своих людей. И прошу тебя, пойми, тебе предстоит столкнуться с такой силой, с которой давно никому не приходилось бороться...
- По твоему совету я призвал ловчих барханов! - Ноарфат всплеснул руками. - Ты же сам говорил мне, что я могу на них положиться, что они помогут мне отстоять город, что никто лучше них не знает живущих в песках! И теперь ты говоришь, что... что... Я обещал им такие деньги, что мог бы...
- Господин... - Устало протянул человек в повязке. - Без помощи ловчих твоим магам и воинам не выстоять. У тебя храбрая армия, я знаю, воины твои отважны, но никто из них не воевал против демонов. Ловчие тебе нужны. Но они одни - без помощи твоих людей - не смогут защитить твой город. У них нет того, что есть у твоих колдунов. Но у них также есть то, чего не достает твоим людям.
Шо-Ахар внимательно смотрел на говорившего.
- Мне трудно во все это поверить, но... - Он пожал плечами. - Но я помню, что ни один твой совет не был пустым или напрасным. Значит, ты хочешь, чтобы маги вышли на стены города, когда он приведет под стены свою армию?
- Я не хочу, я предлагаю тебе это, о, великий. Но решать тебе, ибо только ты волен здесь распоряжаться.
- И по-другому... но по-другому... Послушай, возможно, все же есть еще какой-то способ?
- Я с радостью рассказал бы тебе о нем, но... - Человек в повязке развел руками. - Только под открытым небом, не закрытые силой стен дворца, твои маги смогут попробовать противостоять его силе. Иначе не получится, потому что... - Он вздохнул, - Скажи, найдется ли среди них хоть один, кто способен говорить с песками?
- Гин-Хонар был когда-то одним из великих Жрецов Озера! (6) Нет равных ему в искусстве слышать все стихии мира! Да и остальные, коих он учил...
- Нет-нет, владыка, я не сомневаюсь, что у тебя искусные чародеи, и силы их велики! Но я спросил, искушен ли хоть кто-то из них в древнем искусстве говорить с песками. Не слушать, но говорить.
Ноарфат пожал плечами.
- Извини меня, почтенный, но я не понимаю, в чем разница.
Собеседник на несколько мгновений задумался. Горячий ветер, прилетавший из-за стены, успел пару раз взметнуть полы его плаща. Мелкая пыль, подобно воде, струилась под ногами людей.
- Скажи, владыка, ты же встречался с вождями племён Предгорий?
- Да, конечно, эти племена привозят в город на обмен свои товары.
- Знаком ли тебе язык их народа?
- Нет, - ноарфат отрицательно покачал головой. - У меня есть толмач, который искусно владеет их речью. Но к чему ты об этом спрашиваешь?
- Но ты же способен без толмача услышать их речь и понять, например, в хорошем ли настроении находится человек этого племени, или, наоборот, он рассержен?
- Конечно, - Шо-Ахар пожал плечами. - Но постой... - Он поднял ладонь, останавливая собеседника, открывшего было рот, чтобы продолжить говорить. - Думаю, я понял... Я могу слышать их, могу даже что-то понять, но не могу с ними говорить, не зная языка. Ты имел в виду это?
- Верно, господин, - Кивнул человек в повязке. - Так и твои маги способны слушать и слышать песок, но не обучены говорить с ним, это искусство ушло в прошлое, увы... Я знаю лишь немногих, кто сейчас способен на такое, и никого из них нет поблизости... Но я очень надеюсь на то, что когда твои маги услышат, что будет происходить, у них достанет сил и умения, чтобы хоть что-то этому противопоставить... - Он помолчал. - Я знаю наверняка, что он будет будить пески. А если все пойдет так, как он задумывает, он сможет дозваться до песка, оставленного еще самыми первыми Духами Пустыни (7). И тогда... - голос человека стал тише, - ...тогда, господин, я не знаю, какая сила, которой сейчас способны распоряжаться твои люди, сможет ему помешать... Судьба города будет печальна...
...я не стал рассказывать ему, что когда Даш-О-Гонар пытался уничтожить Город Белого Дворца (8), то использовал почти те же силы, которые со дня на день будут брошены и против его города. "Почти те же..." Даш-О-Гонару не потребовалось будить древние пески, ему хватило и тех, что лежали под солнцем, его собственных сил было предостаточно, чтобы обойтись и этим. Но город едва не погиб. Хотя и противостояли армии демонов маги, кто еще мог говорить с песками, а кое-кто из них мог слышать и ритм. А то, что произойдет здесь... Да, нынешний противник людей - слава Небу! - не чета Дашу, и силы его несравнимо меньше. Но если он сможет вызвать тот песок, что оставили Духи Пустыни, справиться с ним нынешним магам будет не под силу... Я ничего не сказал Звездочету и про ловчих, которые пришли бы и даром защищать его город. Одержи победу демоны, они не остановились бы на достигнутом, и многие ловчие расстались бы с жизнями, ибо армия живущих в песках немедленно обрушилась бы на них, раззадоренная вкусом человеческой крови и мяса...
...ноарфат еще плотнее закутался в плащ. Старший отряда, державший наготове теплую шерстяную накидку, сделал было шаг по направлению к собеседникам, но Шо-Ахар почти незаметным жестом остановил его.
- ...поэтому твои маги должны быть на стенах, когда он подойдет к городу. Я очень надеюсь, что они смогут ему помешать воспользоваться всеми теми силами, которые будут у него в распоряжении.
Шо-Ахар, закрыв глаза, устало покачал головой.
- Я понял тебя... Хорошо, пусть так и будет. Маги будут на стенах, наравне с солдатами и... и твоими ловчими.
- Хорошо, господин...
Солнце клонилось к горизонту, уходя за противоположный конец города, и тени протягивались по песку все дальше и дальше от стен.
- И еще, господин... Дворец может тебе помочь в другом. Его сила остается при нем, и она может сослужить тебе службу.
- Да?.. Я слушаю тебя, почтенный.
- Ты можешь укрыть за его стенами тех, кто будет бесполезен во время сражения, но сможет быть полезен потом.
- Кого ты имеешь в виду?
- Женщин, стариков, больных, детей. Все они, господин, не принесут тебе заметной пользы, если будут участвовать в бою. Скорее наоборот. Когда их начнут пожирать демоны, силы последних будут только увеличиваться. Укрой их за стенами дворца, и...
- Нет. - Ноарфат вздернул подбородок. - Дворец... это... Нет. Никто из простых горожан не может появляться там. Этот твой совет я не могу принять. Дворец для избранных, еще ни разу это правило не было нарушено.
- Но это принесет пользу и тебе, и городу, владыка.
- Нет, это дело чести.
- Даже если речь идет о жизни людей и города?
Шо-Ахар указал рукой на крышу дворца, возвышавшегося над городскими постройками.
- Там жили все мои предки, там будут жить мои потомки. Никто из простых смертных не должен нарушать его границ. Я не могу принять твой совет. Если случится, что город падет, что же, пусть так и будет. Но я не нарушу закон и умру с честью.
- Тебе выбирать, господин. - Странник облокотился о стену, повернувшись лицом к пескам. - Все, кого я предложил тебе укрыть за стенами и в катакомбах дворца, будут бесполезны в бою. Но когда... - Он замолчал, задумчиво покачал головой и после небольшой паузы продолжил, - ...но когда - и если - город выстоит, все они пригодятся тебе, чтобы восстановить разрушенное...
Шо-Ахар молчал, повернувшись к говорившему спиной.
- ...можно погибнуть и сохранить честь, не отступив от закона. И можно выжить, проявив благородство. Не думаю, великий, что твоя честь при этом пострадает. Но все те, кого ты спасешь, расскажут своим потомкам о твоем поступке. И память о тебе навсегда останется в сердцах людей. Не всякий правитель удостаивается такого...
- А если город все же падет?.. - Ноарфат наконец-то повернулся лицом к человеку в повязке.
- Тогда, великий, думаю, ты и твои люди оставят о себе память в сердцах демонов. Не уверен, что она будет доброй... - человек поправил на лице повязку, - ...но наверняка прочной и долгой.
Шо-Ахар хмыкнул и улыбнулся.
- Ты многое теряешь, отвергнув судьбу придворного поэта или советника...
- У меня другие дороги, господин, - Человек тоже улыбнулся и развел руками. - И не все, как ты, могут слушать голоса и разума, и сердца, когда на кон ставится их жизнь и честь.
- Пожалуй, мне стоит внять и этому твоему совету... - Ноарфат покачал головой и закончил, - ...о, мудрый... Это идет вразрез со всем, к чему я привык.... - Он подошел ближе к краю стены и посмотрел вниз. - И все это так странно... Видеть с одной стороны привычный мир и понимать... - Он помолчал, - ...и понимать, что ничего этого скоро не будет.
- Мир не может не изменяться, светлейший. Изменения происходят в нем постоянно, просто они не всегда доступны человеческому взору.
- Я знаю, - кивнул Шо-Ахар. - Но если ты прав, через несколько дней здесь будет бушевать преисподняя... И у меня нет причин не верить тебе.
- Увы, господин, я бы и сам был не прочь ошибиться. Но все говорит, что это произойдет.
- Будем уповать на милость Неба и свои силы. - Ноарфат покачал головой. - Надеюсь, твои советы, как всегда, будут к месту. Я распоряжусь, чтобы глашатаи оповестили горожан. А сейчас... - Он внимательно посмотрел на собеседника. - Ты ведь что-то еще хочешь добавить к своим словам?..
...он бывает проницателен, недаром его прозвали Звездочетом. Вот и сейчас он чуть-чуть, но опередил события. Я все еще раздумывал, стоит ли мне рассказывать то, в чем я и сам не был уверен? Но после его вопроса сомнений не осталось. Я не могу объяснить, откуда это приходит ко мне, но такое случается. Это не прозрение ясновидца, это не предсказание гадателя, это... При том, что я и так помню многое, а еще больше могу вспомнить, когда это бывает необходимо, случаются моменты, когда ко мне приходят воспоминания, про которые я не могу с уверенностью сказать, происходили эти события со мной или другими, были они в прошлом, или их время еще не пришло?.. В конце концов я перестал размышлять над этим, предпочитая просто пользоваться тем, что дает мне мир, пусть даже и в такой причудливой форме...
- Светлейший... - Человек в повязке переступил с ноги на ногу. - Ты сам сказал об изменчивости мира, и уж коли так... Позволь мне сказать еще об одном.
Ноарфат усмехнулся.
- Неужели ты попросишь меня еще о чем-то? Мне уже сложно представить, что это может быть за просьба... Если только приблизить ко двору ловчих? - Он рассмеялся.
- О, нет, великий, такого я пока не попрошу, - Человек улыбнулся в ответ. -Ты сам сказал, что мир меняется, и то, о чем я хочу тебе рассказать, может и не произойти. И по многим причинам...
- Я слушаю тебя, мудрый. - Шо-Ахар перестал улыбаться.
- Если - если - сейчас город выстоит, то лет через... - Человек задумался, словно вспоминал что-то, - ...то, возможно, лет через шестьдесят... или чуть меньше, или чуть больше, я не могу сказать точнее, но или он, или кто-то из его свиты вновь попробует захватить твой город.
- Откуда ты это знаешь? - Тихо спросил Шо-Ахар. - И если ты говоришь, что это будет, то в этот раз я смогу отстоять город, ведь так?..
- Я этого не знаю, господин, - Вздохнул человек. - Я не умею прозревать будущее, я могу только предполагать. Не всегда я сам могу объяснить это, но так происходит. Я не предсказываю будущее, я всего лишь предполагаю.
- Но скажи, в этот раз город останется цел?
- Не знаю, господин! - Покачал человек головой. - Я очень надеюсь, что так будет, но не могу сказать это наверняка.
- Хорошо, продолжай, я постараюсь понять тебя.
- Если... если город останется цел, то, как я сказал, лет через шестьдесят демоны еще раз могут попробовать захватить его. Возможно, такого и не произойдет, я не могу сказать точно. Но если будет новая война, то главный удар они нанесут через твой дворец, повелитель. Они не будут штурмовать город снаружи, они нападут изнутри.
- Как такое может быть? Дворец неприступен!
- У них будет проводник, светлейший. Тот, кто сможет указать им уязвимые места дворца изнутри. Это будет один из тех, кого сейчас ты укроешь за его стенами. Тот, кто запомнит его внутренние покои и входы в подземелья.
- В таком случае, твой последний совет принесет городу только вред! - Ноарфат сделал несколько шагов вдоль зубцов стены. - Выходит, последуй я ему, и я сам впущу внутрь дворца того, кто потом предаст город!
- Это так, светлейший, один из тех, кого ты спасешь, может когда-то в будущем стать предателем.
- Выходит, я не должен пускать во дворец простолюдинов. - Покачал ноарфрт головой. - И пусть их постигнет та судьба, что им уготована.
- Тогда у города останется меньше шансов уцелеть. А сегодня, светлейший, даже ничтожный перевес сил играет огромное значение.
- И ты снова ничего не скажешь о том, как мне следует поступить, верно?
Человек кивнул:
- Верно, светлейший. Я не могу решать за тебя..
- Тогда я прошу твоего совета, странник. Что мне стоит принять во внимание, прежде чем я приму решение?..
Ноарфат стоял перед человеком, словно пытаясь заглянуть в закрытые повязкой глаза.
- Укрыв жителей за стенами дворца, ты спасешь во время боя многие жизни. Тела и души этих людей не достанутся демонам. Если город выживет, они помогут тебе восстановить его. И твои дела останутся в их памяти. Да, кто-то из них может стать предателем. Но у тебя будет время, чтобы подготовиться к этому. Отказав же в защите всем из-за одного, ты можешь сыграть на руку своему противнику.
Шо-Ахар молчал. Молчал и его собеседник. Солдаты на стене замерли, наблюдая со стороны за своим господином и его гостем.
- Послушай... - Шо-Ахар наклонил голову. - Шестьдесят лет... Ты говоришь, шестьдесят лет, да? Значит, скорее всего, сейчас это ребенок... - Он сделал несколько шагов вдоль стены. - А что помешает мне не впустить во дворец только детей?
- Ничего, светлейший. Но тебя проклянут их родители. И почти наверняка город падет.
- Хм... - Ноарфат помолчал, продолжая вышагивать вдоль стены. - Но ведь я могу... Я могу уже после того, как закончится сражение, убить всех, кто побывает во Дворце. Или не всех, а только... Что ты скажешь на это? Я сохраню город и избавлюсь от предателя, разве не так?..
Человек в повязке какое-то время стоял неподвижно, покачивая головой.
- Поверь, светлейший, я много чего видел, но я не хочу даже пробовать представить, что может случиться с тем, кто решится на такое... Покарать за то, что еще не совершилось? И не одного, а многих?.. Ох, владыка... Если ты решишь так поступить, твой город обречен. Я не умею прозревать будущее, но здесь и не нужно быть провидцем...
- Я услышал и понял тебя... - Тихо проговорил Шо-Ахар после долгой паузы. - Ты не рассеял все мои сомнения, не буду кривить душой. Но я предпочту поверить тебе. - Губы его скривились в какой-то гримасе. - Во всём. И поступлю, полагаясь на твои советы.
Он сделал знак охране, и старший отряда подбежал к нему.
- Распорядись, чтобы сюда прислали писца со всем необходимым. И позови распорядителя покоев... - Шо-Ахар поморщился и двумя руками растер лоб. - Еще лекаря!.. Его в первую очередь! Этот ветер сводит меня с ума... - Он встряхнул головой и тихо охнул. - Да! И я хочу видеть Гин-Хонара. И ты мне тоже будешь нужен здесь, но чуть позже, для тебя найдется много работы, так что будь поблизости...
Когда начальник стражи отбежал, ноарфат сумел через силу улыбнуться, но глаза его приобретали лихорадочный блеск - головная боль возвращалась, смешивая мысли и не давая сосредоточиться.
- Ну, что, мудрейший, - Шо-Ахар кивнул собеседнику, - будем уповать на милость Неба...
- Надеюсь, владыка, оно не оставит нас своим вниманием.
- Тогда сейчас я не задерживаю тебя, почтенный. - Шо-Ахар слегка поклонился. - Но когда я покончу с неотложными делами, буду рад видеть тебя у себя за вечерней трапезой. Надеюсь, ты не откажешь почтить меня своим вниманием, мудрый?
- Сочту за честь, светлейший, - Человек в повязке отвесил правителю города церемонный поклон. - И с твоего позволения, я еще раз переговорю с ловчими, им предстоит как-то общаться с твоими магами. Наверняка им будет что передать тебе.
...сумерки опустились на дома, и только крыша дворца еще ловила последние лучи заходящего солнца. С треском стали зажигаться факелы, и первая смена ловчих взошла, как и было с ними договорено, на стены города. Мелькавшие в дымке тени в испуге шарахнулись в подступавшую к каменной кладке темноту…
---------------------------
(1) Ноарфат - правитель города.
(2) Ловчие - имеются в виду "ловчие барханов" - люди, чья профессия состоит в охоте на демонов. Цели охоты могут быть самыми разными, но основных две - это или убийство демона, или поимка его живым, дабы принудить его предложить свои услуги в решении практически любых человеческих проблем. Пленить и удержать демона можно при помощи только двух "орудий" - веревки, сплетенной из волос девственницы, а также при помощи ремня из кожи новорожденного младенца. Изготовлением орудий занимаются не сами ловчие, но некие мастера. И то, и другое стоит очень больших денег.
(3) Оазис - самый большой из всех известных обитаемых людьми оазисов Пустыни. Также это и одноименный город-государство, расположенный на его территории. Зачастую при разговорах, употребляя это название (Оазис), не делают различия между оазисом, как физическим местом, и самим городом. Город занимает лидирующее положение в Пустыне и стоит во главе своеобразного содружества нескольких городов-государств. При том, что в каждом городе свой правитель (ноарфат) и свои законы, существует целый ряд договоренностей (некоторые закреплены официально, другие являются, по сути, негласными традициями и соглашениями), которые строго соблюдаются каждым городом.
(4) Дирфат - верховный правитель Оазиса (и города, и всего оазиса, как местности) и благословенного озера Шам.
(5) Шар-Акайя - легендарная река, протекающая в глубине песков. Питает многие источники во многих городах и оазисах. Выходит на поверхность возле Города Белого дворца (один из городов-государств Пустыни). С ней связано множество легенд, историй и преданий. Подробнее можно прочитать по этой ссылке.
(6) Озеро Шам (Благословенное озеро Шам, Великое озеро Шам) - древнее озеро с особо чистой водой, расположенное на территории Оазиса. И воды его, и берега - священны. На берегах расположено несколько храмов, посвященных различным богам. Есть и отдельный храм, посвященный самому озеру, его жрецы - Великие Жрецы Озера - пользуются огромным влиянием не только на территории Оазиса, но и по всей Пустыне.
На дне озера находят и раковины древних моллюсков, и другие окаменевшие останки его обитателей, которые широко используются при врачевании и в магии (в частности, для изготовления некоего состава, повышающего температуру огня).
Воды озера обитаемы, но рыбной ловли там не практикуют, по крайней мере, широко и открыто не практикуют. Да и добычей чего-либо из его вод особо не промышляют вообще. Исключением, пожалуй, является только дно, с которого добывают и раковины, и всё, что там может найтись. Добывают, однако, только с лодок, не ныряя, это... В общем, вот так там заведено.
Берега озера непосредственно у самой воды - песчаные, с редкой травой. Обилие растительности начинается только на некотором отдалении от воды.
Да, пожалуй, стоит отдельно оговорить, что ни в самом озере, ни на берегах его демоны не обитают с очень давних времён.
(7) Духи пустыни - необходимо учитывать, что это определение применимо к двум группам обитателей Пустыни. Различать это можно только по контексту употребления. В общем смысле так называют именно всех духов, обитающих в песках, без конкретизации. В данном случае, это древние могущественные демоны, соизмеримые по силе с богами, кто наравне со Старцем участвовал в создании мира. Их шерсть превращалась в песок, послуживший основой создания самой Пустыни. Они не примыкают ни к богам, ни к другим демонам и ведут замкнутый образ жизни, особенно после того, как Старец оставил Мир. Подробнее про них можно прочитать по этой ссылке.
И уж если вспоминать, то можно сослаться ещё на одну историю - про Чёрный сад богов - где Дузи Пустыни сыграли очень важную роль. Начало этой истории и её окончание.
(8) Даш-О-Гонар - демон, один из высших и могущественных демонов Пустыни. Собрав армию, пытался уничтожить Стопу Старца (отпечаток ноги Старца, находится в Городе Белого дворца), и таким образом уничтожить сам город. Подробнее эту историю можно прочитать по ссылке к примечанию (5) - про реку Шар-Акайя.
Продолжения: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Конкретно эта история - об осаде Холма Трёх Путей, это один из городов того Мира. Эту историю я уже начинал показывать, постепенно давая ссылки на продолжения. А сейчас вот - наконец-то! - записал и её финал. Первый отрывок пришёл ко мне шесть лет назад. Поэтому сейчас, закончив её, посчитал разумным продублировать всё целиком - выложить всё заново, часть за частью, чтобы если кому станет интересно, можно было прочитать всё и сразу, чтобы и записи в жЖурнале шли одна за другой.
Старые удалять не буду, там и комментарии есть, и вообще не мешает.
В общем, вот. Если заинтересовало - читайте.
* * *
- ...нет, господин. - Человек с повязкой на глазах покачал головой. - Если ты оставишь своих магов под защитой дворца, ты проиграешь.
Он облокотился на зубец стены, окружавшей город. Ноарфат (1) Шо-Ахар, прозванный Звездочётом, стоял рядом с ним, кутаясь в плащ. Последние дни ветер, беспрестанно дувший из пустыни, хотя сезону бурь было еще рано начинаться, заставлял владыку города мучиться головной болью. Снадобья, коими придворные лекари потчевали его, хотя и снимали эти приступы, но вызывали сильный озноб.
Несколько солдат из личной охраны ноарфата медленно вышагивали взад-вперед на достаточном расстоянии, чтобы не мешать разговору, но в то же время и быть поблизости от своего господина. Пустыня, расстилавшаяся до самого горизонта за высокими стенами города, была окутана легкой дымкой, пришедшей с первыми ветрами. Время от времени в ней мелькали неясные тени. Лучники, расставленные по всей стене, уже не вскидывали каждый раз на них свое оружие, а лишь злыми взглядами следили за перемещениями этих сгустков темноты. Да и если говорить честно, стрелы были практически бесполезны - те, кто шнырял сейчас по пескам, не боялись этого оружия. А ловчие (2), пять отрядов которых расположилось в городе, вместе со своим оружием пока еще не заступили на стражу, дожидаясь прихода темноты.
- Когда начнется атака, - снова заговорил человек в повязке, - место магов должно быть здесь, - он погладил камень стены. - И на улицах города, когда они взломают ворота.
- Но во дворце... - Начал было ноарфат.
- Нет, - Вздохнув, перебил его собеседник. - Да не сочтешь ты мои слова дерзостью, о, великий, но если ты оставишь их под защитой стен дворца, у города не будет ни единого шанса выстоять. Солдаты и ловчие не справятся без их поддержки.
- Но если они будут здесь, кто-то из них может погибнуть...
- Владыка, - голос говорившего стал тусклым, - сейчас не тот случай, когда можно обойтись без крови. Почти наверняка кто-то из них умрет. Возможно, и не один. Но только здесь они смогут попробовать противостоять тем силам, которые двинутся на твой город.
- Они всегда служили мне опорой, они всегда поддерживали мою силу и власть, они охраняли покой города, они... - Шо-Ахар, не находя слов, просто развел руками. - И ты хочешь, чтобы я всем этим рискнул?!
- Какой тебе будет в них прок, если ты потеряешь город? Что им останется защищать, кому служить?.. Кем будешь повелевать ты сам?..
Ноарфат, наклонив голову, смотрел в сторону песков.
- Прольется много крови, великий. И многие расстанутся со своими жизнями...
- Но стены этого дворца возводили... - Начал было Шо-Ахар.
- Я знаю, владыка. Прости, что снова перебиваю тебя, но времени остается все меньше. - Заговорил человек в повязке. - Я знаю, этот дворец возводили те же мастера, что потом строили и чертоги Оазиса (3). Да, там они достигли совершенства, и дворец дирфата (4) безупречен. А при должных знаниях им можно управлять себе во благо, он может быть и крепостью, и оружием. Но здесь, - Человек повернулся в сторону города, - именно здесь они впервые познали ту силу, что вложили в камень. Именно здесь они смогли начать ею управлять. И в этом заключены и благо, и проклятие этого места...
...проклятие и благо... Пожалуй, точнее не сказать. Здесь, в этом месте, сошлись и пересеклись - под землей один из рукавов Шар-Акайя (5), лежащий слишком глубоко, чтобы выбиться на поверхность, но достаточно полноводный, чтобы в изобилии питать колодцы и увлажнять не только песок, но и землю, в воздухе - один из незримых путей, по которым ходят ветра, выравнивая пески и очищая от скверны караванные тропы, а в небе - Тропа Должника. Соединившись все в одном месте, они позволили предку Шо-Ахара - Шо-Номару - основать здесь город, который он назвал Холм Трех Путей. В той точке города, где все эти пути пересекались, был заложен и построен дворец, питавшийся силой этих трех "потоков". В те далекие времена, когда Шо-Номар только выбирал место для основания города, людям пришлось выдержать кровопролитную битву с демонами, чтобы оставить это место за собой. Предания рассказывают, что все решилось в одном сражении, во время которого погибли многие, но победу одержали люди. И на долгие годы наступил мир, многим казавшийся вечным. Пока демоны вновь не решили вернуть себе это место, убедившись, что люди утратили часть тех знаний, которые когда-то давно помогли им закрепиться на этом месте. Цепь событий, коим я был свидетелем - а в части из них и участником - привели меня сюда, и к счастью, с достаточным запасом времени, чтобы еще можно было хоть что-то предпринять для защиты города...
Шо-Ахар слушал собеседника, не перебивая и не пытаясь остановить.
- ...твой дворец во время опасности будет защищать каждого, кто находится за его стенами, это так. Но его защита имеет и обратную сторону. Она как барьер разделяет того, кого защищает, и весь остальной мир. Дворец укрывает любого, но он же и ограничивает его возможности. Под этой защитой даже маги теряют связь с внешним миром, не говоря о простых людях. Ты ведь знаешь, что это так?
Ноарфат молча кивнул.
- Будучи там, внутри, твои маги не смогут видеть всего, что станет происходить вокруг города...
- Но что если они будут всегда рядом с дворцом, чтобы иметь возможность в случае опасности укрыться в нем? Это может сохранить жизнь любому из них. И не ограничит их возможности!
- Нет, господин, - человек покачал головой. - Я не думаю, что это удачная мысль. Стены дворца - защищая - будут прерывать любое заклинание, если произносящий его решит укрыться за ними. Чем такое может закончиться, можешь спросить сам у своих людей. И прошу тебя, пойми, тебе предстоит столкнуться с такой силой, с которой давно никому не приходилось бороться...
- По твоему совету я призвал ловчих барханов! - Ноарфат всплеснул руками. - Ты же сам говорил мне, что я могу на них положиться, что они помогут мне отстоять город, что никто лучше них не знает живущих в песках! И теперь ты говоришь, что... что... Я обещал им такие деньги, что мог бы...
- Господин... - Устало протянул человек в повязке. - Без помощи ловчих твоим магам и воинам не выстоять. У тебя храбрая армия, я знаю, воины твои отважны, но никто из них не воевал против демонов. Ловчие тебе нужны. Но они одни - без помощи твоих людей - не смогут защитить твой город. У них нет того, что есть у твоих колдунов. Но у них также есть то, чего не достает твоим людям.
Шо-Ахар внимательно смотрел на говорившего.
- Мне трудно во все это поверить, но... - Он пожал плечами. - Но я помню, что ни один твой совет не был пустым или напрасным. Значит, ты хочешь, чтобы маги вышли на стены города, когда он приведет под стены свою армию?
- Я не хочу, я предлагаю тебе это, о, великий. Но решать тебе, ибо только ты волен здесь распоряжаться.
- И по-другому... но по-другому... Послушай, возможно, все же есть еще какой-то способ?
- Я с радостью рассказал бы тебе о нем, но... - Человек в повязке развел руками. - Только под открытым небом, не закрытые силой стен дворца, твои маги смогут попробовать противостоять его силе. Иначе не получится, потому что... - Он вздохнул, - Скажи, найдется ли среди них хоть один, кто способен говорить с песками?
- Гин-Хонар был когда-то одним из великих Жрецов Озера! (6) Нет равных ему в искусстве слышать все стихии мира! Да и остальные, коих он учил...
- Нет-нет, владыка, я не сомневаюсь, что у тебя искусные чародеи, и силы их велики! Но я спросил, искушен ли хоть кто-то из них в древнем искусстве говорить с песками. Не слушать, но говорить.
Ноарфат пожал плечами.
- Извини меня, почтенный, но я не понимаю, в чем разница.
Собеседник на несколько мгновений задумался. Горячий ветер, прилетавший из-за стены, успел пару раз взметнуть полы его плаща. Мелкая пыль, подобно воде, струилась под ногами людей.
- Скажи, владыка, ты же встречался с вождями племён Предгорий?
- Да, конечно, эти племена привозят в город на обмен свои товары.
- Знаком ли тебе язык их народа?
- Нет, - ноарфат отрицательно покачал головой. - У меня есть толмач, который искусно владеет их речью. Но к чему ты об этом спрашиваешь?
- Но ты же способен без толмача услышать их речь и понять, например, в хорошем ли настроении находится человек этого племени, или, наоборот, он рассержен?
- Конечно, - Шо-Ахар пожал плечами. - Но постой... - Он поднял ладонь, останавливая собеседника, открывшего было рот, чтобы продолжить говорить. - Думаю, я понял... Я могу слышать их, могу даже что-то понять, но не могу с ними говорить, не зная языка. Ты имел в виду это?
- Верно, господин, - Кивнул человек в повязке. - Так и твои маги способны слушать и слышать песок, но не обучены говорить с ним, это искусство ушло в прошлое, увы... Я знаю лишь немногих, кто сейчас способен на такое, и никого из них нет поблизости... Но я очень надеюсь на то, что когда твои маги услышат, что будет происходить, у них достанет сил и умения, чтобы хоть что-то этому противопоставить... - Он помолчал. - Я знаю наверняка, что он будет будить пески. А если все пойдет так, как он задумывает, он сможет дозваться до песка, оставленного еще самыми первыми Духами Пустыни (7). И тогда... - голос человека стал тише, - ...тогда, господин, я не знаю, какая сила, которой сейчас способны распоряжаться твои люди, сможет ему помешать... Судьба города будет печальна...
...я не стал рассказывать ему, что когда Даш-О-Гонар пытался уничтожить Город Белого Дворца (8), то использовал почти те же силы, которые со дня на день будут брошены и против его города. "Почти те же..." Даш-О-Гонару не потребовалось будить древние пески, ему хватило и тех, что лежали под солнцем, его собственных сил было предостаточно, чтобы обойтись и этим. Но город едва не погиб. Хотя и противостояли армии демонов маги, кто еще мог говорить с песками, а кое-кто из них мог слышать и ритм. А то, что произойдет здесь... Да, нынешний противник людей - слава Небу! - не чета Дашу, и силы его несравнимо меньше. Но если он сможет вызвать тот песок, что оставили Духи Пустыни, справиться с ним нынешним магам будет не под силу... Я ничего не сказал Звездочету и про ловчих, которые пришли бы и даром защищать его город. Одержи победу демоны, они не остановились бы на достигнутом, и многие ловчие расстались бы с жизнями, ибо армия живущих в песках немедленно обрушилась бы на них, раззадоренная вкусом человеческой крови и мяса...
...ноарфат еще плотнее закутался в плащ. Старший отряда, державший наготове теплую шерстяную накидку, сделал было шаг по направлению к собеседникам, но Шо-Ахар почти незаметным жестом остановил его.
- ...поэтому твои маги должны быть на стенах, когда он подойдет к городу. Я очень надеюсь, что они смогут ему помешать воспользоваться всеми теми силами, которые будут у него в распоряжении.
Шо-Ахар, закрыв глаза, устало покачал головой.
- Я понял тебя... Хорошо, пусть так и будет. Маги будут на стенах, наравне с солдатами и... и твоими ловчими.
- Хорошо, господин...
Солнце клонилось к горизонту, уходя за противоположный конец города, и тени протягивались по песку все дальше и дальше от стен.
- И еще, господин... Дворец может тебе помочь в другом. Его сила остается при нем, и она может сослужить тебе службу.
- Да?.. Я слушаю тебя, почтенный.
- Ты можешь укрыть за его стенами тех, кто будет бесполезен во время сражения, но сможет быть полезен потом.
- Кого ты имеешь в виду?
- Женщин, стариков, больных, детей. Все они, господин, не принесут тебе заметной пользы, если будут участвовать в бою. Скорее наоборот. Когда их начнут пожирать демоны, силы последних будут только увеличиваться. Укрой их за стенами дворца, и...
- Нет. - Ноарфат вздернул подбородок. - Дворец... это... Нет. Никто из простых горожан не может появляться там. Этот твой совет я не могу принять. Дворец для избранных, еще ни разу это правило не было нарушено.
- Но это принесет пользу и тебе, и городу, владыка.
- Нет, это дело чести.
- Даже если речь идет о жизни людей и города?
Шо-Ахар указал рукой на крышу дворца, возвышавшегося над городскими постройками.
- Там жили все мои предки, там будут жить мои потомки. Никто из простых смертных не должен нарушать его границ. Я не могу принять твой совет. Если случится, что город падет, что же, пусть так и будет. Но я не нарушу закон и умру с честью.
- Тебе выбирать, господин. - Странник облокотился о стену, повернувшись лицом к пескам. - Все, кого я предложил тебе укрыть за стенами и в катакомбах дворца, будут бесполезны в бою. Но когда... - Он замолчал, задумчиво покачал головой и после небольшой паузы продолжил, - ...но когда - и если - город выстоит, все они пригодятся тебе, чтобы восстановить разрушенное...
Шо-Ахар молчал, повернувшись к говорившему спиной.
- ...можно погибнуть и сохранить честь, не отступив от закона. И можно выжить, проявив благородство. Не думаю, великий, что твоя честь при этом пострадает. Но все те, кого ты спасешь, расскажут своим потомкам о твоем поступке. И память о тебе навсегда останется в сердцах людей. Не всякий правитель удостаивается такого...
- А если город все же падет?.. - Ноарфат наконец-то повернулся лицом к человеку в повязке.
- Тогда, великий, думаю, ты и твои люди оставят о себе память в сердцах демонов. Не уверен, что она будет доброй... - человек поправил на лице повязку, - ...но наверняка прочной и долгой.
Шо-Ахар хмыкнул и улыбнулся.
- Ты многое теряешь, отвергнув судьбу придворного поэта или советника...
- У меня другие дороги, господин, - Человек тоже улыбнулся и развел руками. - И не все, как ты, могут слушать голоса и разума, и сердца, когда на кон ставится их жизнь и честь.
- Пожалуй, мне стоит внять и этому твоему совету... - Ноарфат покачал головой и закончил, - ...о, мудрый... Это идет вразрез со всем, к чему я привык.... - Он подошел ближе к краю стены и посмотрел вниз. - И все это так странно... Видеть с одной стороны привычный мир и понимать... - Он помолчал, - ...и понимать, что ничего этого скоро не будет.
- Мир не может не изменяться, светлейший. Изменения происходят в нем постоянно, просто они не всегда доступны человеческому взору.
- Я знаю, - кивнул Шо-Ахар. - Но если ты прав, через несколько дней здесь будет бушевать преисподняя... И у меня нет причин не верить тебе.
- Увы, господин, я бы и сам был не прочь ошибиться. Но все говорит, что это произойдет.
- Будем уповать на милость Неба и свои силы. - Ноарфат покачал головой. - Надеюсь, твои советы, как всегда, будут к месту. Я распоряжусь, чтобы глашатаи оповестили горожан. А сейчас... - Он внимательно посмотрел на собеседника. - Ты ведь что-то еще хочешь добавить к своим словам?..
...он бывает проницателен, недаром его прозвали Звездочетом. Вот и сейчас он чуть-чуть, но опередил события. Я все еще раздумывал, стоит ли мне рассказывать то, в чем я и сам не был уверен? Но после его вопроса сомнений не осталось. Я не могу объяснить, откуда это приходит ко мне, но такое случается. Это не прозрение ясновидца, это не предсказание гадателя, это... При том, что я и так помню многое, а еще больше могу вспомнить, когда это бывает необходимо, случаются моменты, когда ко мне приходят воспоминания, про которые я не могу с уверенностью сказать, происходили эти события со мной или другими, были они в прошлом, или их время еще не пришло?.. В конце концов я перестал размышлять над этим, предпочитая просто пользоваться тем, что дает мне мир, пусть даже и в такой причудливой форме...
- Светлейший... - Человек в повязке переступил с ноги на ногу. - Ты сам сказал об изменчивости мира, и уж коли так... Позволь мне сказать еще об одном.
Ноарфат усмехнулся.
- Неужели ты попросишь меня еще о чем-то? Мне уже сложно представить, что это может быть за просьба... Если только приблизить ко двору ловчих? - Он рассмеялся.
- О, нет, великий, такого я пока не попрошу, - Человек улыбнулся в ответ. -Ты сам сказал, что мир меняется, и то, о чем я хочу тебе рассказать, может и не произойти. И по многим причинам...
- Я слушаю тебя, мудрый. - Шо-Ахар перестал улыбаться.
- Если - если - сейчас город выстоит, то лет через... - Человек задумался, словно вспоминал что-то, - ...то, возможно, лет через шестьдесят... или чуть меньше, или чуть больше, я не могу сказать точнее, но или он, или кто-то из его свиты вновь попробует захватить твой город.
- Откуда ты это знаешь? - Тихо спросил Шо-Ахар. - И если ты говоришь, что это будет, то в этот раз я смогу отстоять город, ведь так?..
- Я этого не знаю, господин, - Вздохнул человек. - Я не умею прозревать будущее, я могу только предполагать. Не всегда я сам могу объяснить это, но так происходит. Я не предсказываю будущее, я всего лишь предполагаю.
- Но скажи, в этот раз город останется цел?
- Не знаю, господин! - Покачал человек головой. - Я очень надеюсь, что так будет, но не могу сказать это наверняка.
- Хорошо, продолжай, я постараюсь понять тебя.
- Если... если город останется цел, то, как я сказал, лет через шестьдесят демоны еще раз могут попробовать захватить его. Возможно, такого и не произойдет, я не могу сказать точно. Но если будет новая война, то главный удар они нанесут через твой дворец, повелитель. Они не будут штурмовать город снаружи, они нападут изнутри.
- Как такое может быть? Дворец неприступен!
- У них будет проводник, светлейший. Тот, кто сможет указать им уязвимые места дворца изнутри. Это будет один из тех, кого сейчас ты укроешь за его стенами. Тот, кто запомнит его внутренние покои и входы в подземелья.
- В таком случае, твой последний совет принесет городу только вред! - Ноарфат сделал несколько шагов вдоль зубцов стены. - Выходит, последуй я ему, и я сам впущу внутрь дворца того, кто потом предаст город!
- Это так, светлейший, один из тех, кого ты спасешь, может когда-то в будущем стать предателем.
- Выходит, я не должен пускать во дворец простолюдинов. - Покачал ноарфрт головой. - И пусть их постигнет та судьба, что им уготована.
- Тогда у города останется меньше шансов уцелеть. А сегодня, светлейший, даже ничтожный перевес сил играет огромное значение.
- И ты снова ничего не скажешь о том, как мне следует поступить, верно?
Человек кивнул:
- Верно, светлейший. Я не могу решать за тебя..
- Тогда я прошу твоего совета, странник. Что мне стоит принять во внимание, прежде чем я приму решение?..
Ноарфат стоял перед человеком, словно пытаясь заглянуть в закрытые повязкой глаза.
- Укрыв жителей за стенами дворца, ты спасешь во время боя многие жизни. Тела и души этих людей не достанутся демонам. Если город выживет, они помогут тебе восстановить его. И твои дела останутся в их памяти. Да, кто-то из них может стать предателем. Но у тебя будет время, чтобы подготовиться к этому. Отказав же в защите всем из-за одного, ты можешь сыграть на руку своему противнику.
Шо-Ахар молчал. Молчал и его собеседник. Солдаты на стене замерли, наблюдая со стороны за своим господином и его гостем.
- Послушай... - Шо-Ахар наклонил голову. - Шестьдесят лет... Ты говоришь, шестьдесят лет, да? Значит, скорее всего, сейчас это ребенок... - Он сделал несколько шагов вдоль стены. - А что помешает мне не впустить во дворец только детей?
- Ничего, светлейший. Но тебя проклянут их родители. И почти наверняка город падет.
- Хм... - Ноарфат помолчал, продолжая вышагивать вдоль стены. - Но ведь я могу... Я могу уже после того, как закончится сражение, убить всех, кто побывает во Дворце. Или не всех, а только... Что ты скажешь на это? Я сохраню город и избавлюсь от предателя, разве не так?..
Человек в повязке какое-то время стоял неподвижно, покачивая головой.
- Поверь, светлейший, я много чего видел, но я не хочу даже пробовать представить, что может случиться с тем, кто решится на такое... Покарать за то, что еще не совершилось? И не одного, а многих?.. Ох, владыка... Если ты решишь так поступить, твой город обречен. Я не умею прозревать будущее, но здесь и не нужно быть провидцем...
- Я услышал и понял тебя... - Тихо проговорил Шо-Ахар после долгой паузы. - Ты не рассеял все мои сомнения, не буду кривить душой. Но я предпочту поверить тебе. - Губы его скривились в какой-то гримасе. - Во всём. И поступлю, полагаясь на твои советы.
Он сделал знак охране, и старший отряда подбежал к нему.
- Распорядись, чтобы сюда прислали писца со всем необходимым. И позови распорядителя покоев... - Шо-Ахар поморщился и двумя руками растер лоб. - Еще лекаря!.. Его в первую очередь! Этот ветер сводит меня с ума... - Он встряхнул головой и тихо охнул. - Да! И я хочу видеть Гин-Хонара. И ты мне тоже будешь нужен здесь, но чуть позже, для тебя найдется много работы, так что будь поблизости...
Когда начальник стражи отбежал, ноарфат сумел через силу улыбнуться, но глаза его приобретали лихорадочный блеск - головная боль возвращалась, смешивая мысли и не давая сосредоточиться.
- Ну, что, мудрейший, - Шо-Ахар кивнул собеседнику, - будем уповать на милость Неба...
- Надеюсь, владыка, оно не оставит нас своим вниманием.
- Тогда сейчас я не задерживаю тебя, почтенный. - Шо-Ахар слегка поклонился. - Но когда я покончу с неотложными делами, буду рад видеть тебя у себя за вечерней трапезой. Надеюсь, ты не откажешь почтить меня своим вниманием, мудрый?
- Сочту за честь, светлейший, - Человек в повязке отвесил правителю города церемонный поклон. - И с твоего позволения, я еще раз переговорю с ловчими, им предстоит как-то общаться с твоими магами. Наверняка им будет что передать тебе.
...сумерки опустились на дома, и только крыша дворца еще ловила последние лучи заходящего солнца. С треском стали зажигаться факелы, и первая смена ловчих взошла, как и было с ними договорено, на стены города. Мелькавшие в дымке тени в испуге шарахнулись в подступавшую к каменной кладке темноту…
---------------------------
(1) Ноарфат - правитель города.
(2) Ловчие - имеются в виду "ловчие барханов" - люди, чья профессия состоит в охоте на демонов. Цели охоты могут быть самыми разными, но основных две - это или убийство демона, или поимка его живым, дабы принудить его предложить свои услуги в решении практически любых человеческих проблем. Пленить и удержать демона можно при помощи только двух "орудий" - веревки, сплетенной из волос девственницы, а также при помощи ремня из кожи новорожденного младенца. Изготовлением орудий занимаются не сами ловчие, но некие мастера. И то, и другое стоит очень больших денег.
(3) Оазис - самый большой из всех известных обитаемых людьми оазисов Пустыни. Также это и одноименный город-государство, расположенный на его территории. Зачастую при разговорах, употребляя это название (Оазис), не делают различия между оазисом, как физическим местом, и самим городом. Город занимает лидирующее положение в Пустыне и стоит во главе своеобразного содружества нескольких городов-государств. При том, что в каждом городе свой правитель (ноарфат) и свои законы, существует целый ряд договоренностей (некоторые закреплены официально, другие являются, по сути, негласными традициями и соглашениями), которые строго соблюдаются каждым городом.
(4) Дирфат - верховный правитель Оазиса (и города, и всего оазиса, как местности) и благословенного озера Шам.
(5) Шар-Акайя - легендарная река, протекающая в глубине песков. Питает многие источники во многих городах и оазисах. Выходит на поверхность возле Города Белого дворца (один из городов-государств Пустыни). С ней связано множество легенд, историй и преданий. Подробнее можно прочитать по этой ссылке.
(6) Озеро Шам (Благословенное озеро Шам, Великое озеро Шам) - древнее озеро с особо чистой водой, расположенное на территории Оазиса. И воды его, и берега - священны. На берегах расположено несколько храмов, посвященных различным богам. Есть и отдельный храм, посвященный самому озеру, его жрецы - Великие Жрецы Озера - пользуются огромным влиянием не только на территории Оазиса, но и по всей Пустыне.
На дне озера находят и раковины древних моллюсков, и другие окаменевшие останки его обитателей, которые широко используются при врачевании и в магии (в частности, для изготовления некоего состава, повышающего температуру огня).
Воды озера обитаемы, но рыбной ловли там не практикуют, по крайней мере, широко и открыто не практикуют. Да и добычей чего-либо из его вод особо не промышляют вообще. Исключением, пожалуй, является только дно, с которого добывают и раковины, и всё, что там может найтись. Добывают, однако, только с лодок, не ныряя, это... В общем, вот так там заведено.
Берега озера непосредственно у самой воды - песчаные, с редкой травой. Обилие растительности начинается только на некотором отдалении от воды.
Да, пожалуй, стоит отдельно оговорить, что ни в самом озере, ни на берегах его демоны не обитают с очень давних времён.
(7) Духи пустыни - необходимо учитывать, что это определение применимо к двум группам обитателей Пустыни. Различать это можно только по контексту употребления. В общем смысле так называют именно всех духов, обитающих в песках, без конкретизации. В данном случае, это древние могущественные демоны, соизмеримые по силе с богами, кто наравне со Старцем участвовал в создании мира. Их шерсть превращалась в песок, послуживший основой создания самой Пустыни. Они не примыкают ни к богам, ни к другим демонам и ведут замкнутый образ жизни, особенно после того, как Старец оставил Мир. Подробнее про них можно прочитать по этой ссылке.
И уж если вспоминать, то можно сослаться ещё на одну историю - про Чёрный сад богов - где Дузи Пустыни сыграли очень важную роль. Начало этой истории и её окончание.
(8) Даш-О-Гонар - демон, один из высших и могущественных демонов Пустыни. Собрав армию, пытался уничтожить Стопу Старца (отпечаток ноги Старца, находится в Городе Белого дворца), и таким образом уничтожить сам город. Подробнее эту историю можно прочитать по ссылке к примечанию (5) - про реку Шар-Акайя.
Продолжения: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."