Черный Сад богов (окончание)
Пояснения и предупреждения.
- Да, это снова про Пустыню, что может быть интересно далеко не всем. Учитывайте это, пожалуйста.
- Я приношу свои извинения, что выкладываю эти тексты в том виде, в каком выкладываю. Я понимаю, что у меня в голове они имеют определенную структуру, которую совершенно не обязательно могут видеть другие. Я понимаю, что читать это может быть и трудно, и неудобно. Но я выкладываю это в том порядке, в каком вспоминаю эти события. (Да, именно этот термин, потому что по-другому я не могу это назвать.)
- "Под катом" снова много текста для "ж-журнального" формата, учитывайте это, пожалуйста.
- Порядок чтения ЭТОЙ ветки истории на настоящий момент такой:
начало,
продолжение-1,
продолжение-2,
вот здесь то, что происходило уже после описанного выше,
потом вот этот эпизод: "Черный Сад богов" (начало),
потом стоит прочитать вот это пояснение, чтобы были понятнее некоторые детали,
о которых пойдет речь в окончании этого эпизода "под катом".
По приведенным выше ссылкам будут и другие, более частные, предупреждения, разумно будет учитывать их. Да, в изложении еще достаточно пробелов, я просто не всё ещё успел записать. Извините за многословность.
...если захотите что-то спросить - пожалуйста, спрашивайте, я постараюсь ответить.
* * *
Черный Сад богов (окончание)
...все-таки Небо на редкость благосклонно к нам. Который уже день мы умудряемся следовать по пятам за одной бурей, опережая другую, идущую уже по нашим следам... На каждом привале я не забываю напоить песок водой и предложить немного пищи ветру. Да и Небо не может пожаловаться, что мы с девочкой оставляем его своим вниманием и молитвами...
С неделю назад на постоялом дворе, где мы появились, едва ветер оставил в покое песок, караванщики перешептывались между собой, бросая на меня косые взгляды - мол, всё это неспроста, и буря улеглась не просто так, что всё это "дело рук этого сумасшедшего иль-ноара (1) и того отродья, что он ведет за собой". Не могу сказать, что они были так уж неправы в своих подозрениях. Но опускаться до объяснений, что мы ничего не делали специально, было бессмысленно, да и не нужно. Пожалуй, даже наоборот, такие слухи шли нам только на пользу - мало кто хотел потратить свое время на общение с нами. И меня, и мою спутницу это более чем устраивало.
...прислушиваясь к ветру, я ехал какое-то время молча. Девочка терпеливо ждала, когда я заговорю с ней. "Ветку" я упаковал обратно еще когда мы тушили костёр и седлали руинэров. Сейчас сверток с ней я держал за пазухой, чувствуя, как он едва заметно пульсирует...
- Думаю, нам повезет и сегодня, - наконец заговорил я. - Возможно, мы прибудем в Гош-Акар при полном безветрии, то-то там все удивятся... - Я хмыкнул. - Извини, снова я не рассчитал время, опрометчиво пообещав немедленно начать рассказ, как только мы тронемся.
- Ничего страшного, - девочка направила своего руинэра так, чтобы он шел поближе к моему. - Я умею ждать, - она улыбнулась.
- Ну что же... Как это выглядит, ты уже видела... - девочка кивнула в ответ. - Согласись, это похоже на ветку. Но это совсем не дерево...
- Камень?
Я пожал плечами:
- И не камень. Пожалуй, никто не сможет сказать, что это такое, даже сами демоны, хотя они более, чем все остальные, к этому причастны. Тем более, не скажут этого и люди. Но давай-ка я буду рассказывать по порядку... Как я сказал, боги считали, что Цу'Эр'Хиль преподал демонам урок, который навсегда отучит их сомневаться во власти всемогущих. Они ошибались. Демоны затаили обиду и в этот раз не были намерены спешить. Тот, кого они считали виновным в обрушившихся на них бедах, был ими изгнан, а все остальные, наученные горьким опытом, предпочитали выжидать...
Руинэры, мерно покачиваясь на ходу, обходили высокий бархан, их тени на какое-то время растворились среди других теней на песке...
- Ты знаешь, что время в мире людей и в мире богов идет своим чередом. Так вот, по меркам демонов выжидать им пришлось недолго. "Неизмеримо коварство их, и ум их находится в вечном поиске новых ухищрений, человеческое сознание не в силах проникнуть в их планы...", - процитировал я из "Наставлений алчущим". -Упоенные победой, боги мало обращали внимания на то, что происходит в Мире. Им было достаточно уже того, что демоны не могли так же свободно, как раньше, показываться при свете солнца. Значительную часть своего времени боги тратили на пиры и развлечения. Именно тогда они полюбили путешествовать по другим мирам, и зачастую подолгу пропадали там, даже не показываясь в нашем мире....
Солнце, то выбираясь из-за барханов, то вновь скрываясь за ними, между тем поднималось всё выше. Девочка накинула на голову кусок ткани, защищаясь от горячих лучей.
- ...так вот, демоны, видя всё это, и выждав время, которое они посчитали достаточным, рискнули обратиться к всемилостивейшей Иль'Та'анор с просьбой. Каждый год, когда она чинит свой плащ, в Мир приходят длинные дни. А когда она отдает дань уважения харрам (2), в Мир приходит длинная ночь. Так вот, в канун одной из таких длинных ночей харры от имени всех демонов стали просить Иль'Та'анор хотя бы один раз немного отступить от привычной череды событий. Они просили даровать им сразу несколько длинных ночей подряд. Они были согласны, чтобы Всемилостивейшая, дабы не нарушать равновесия, потом по своему желанию устроила бы в Мире несколько длинных дней.
- Неужели она согласилась? - Девочка с явным интересом слушала мой рассказ.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Иль'Та'анор даже не удостоила их ответом. Ты же знаешь, боги - в отличие от людей - не нарушают своих законов по какой-либо прихоти. Тем более, если это Неназываемые...
- И что же тогда сделали демоны?..
- Харры не просто так просили Всемилостивейшую. Демоны выбрали тот момент, когда боги в очередной раз закатили грандиозный пир. - Я усмехнулся. - Кроме того, рассказывают, демоны знали наверняка, что и Старец в это же самое время в сопровождении свиты своих приближенных, а так же и слуг, отправился в путешествие по мирам, дабы развеять скуку. Да, дитя, богам тоже знакомо это чувство. И они, как и люди, бывают иногда беспечны...
Я добрался до фляги и сделал пару небольших глотков, чтобы смочить горло.
- ...так вот, - продолжил я, - демоны не ошибались, и Старец действительно был в отлучке. А без Старца и без тех, кто ушел вместе с ним, силы богов были заметно слабее, чем обычно, и демоны решили не упускать такой возможности поквитаться с обидчиками. Поскольку теперь силы демонов были сильнее ночью, они хотели обеспечить себе преимущество перед богами, рассчитывая напасть на них, как только Иль'Та'анор расстелет над Миром свой полог. А если бы она согласилась выполнить их просьбу, силы демонов выросли бы многократно!..
- Но она же не пошла им навстречу! И что, демоны не отказались от своих планов?
- Нет. Они посчитали, что им представился очень удачный случай. Тем более, что к тому моменту, как они решили осуществить задуманное, прошло достаточно времени, не забывай. Это мой рассказ недолог, - я усмехнулся, - а сколько времени миновало в мире всемогущих... - Я покачал головой. - В общем, когда Иль'Та'анор в очередной раз расстелила над миром свой плащ, дав начало длинной ночи, огромная армия демонов обрушилась на чертоги богов. Они заранее собрали свои силы в условленных местах Мира и Неба, а затем в одно мгновение всё их воинство пришло в движение. Атака была столь стремительна и столь неожиданна, что боги поначалу не могли понять, что произошло, и чем это может им грозить. Они даже не могли поначалу защитить себя. Знаешь, дитя, это была далеко не первая битва между ними, но, пожалуй, впервые случилось так, что многие из всемогущих были сброшены на землю...
- Ни го'фар, ни кто либо другой никогда не рассказывал мне этой истории... Но... но ведь демоны не смогли победить, да?..
- Хм... А почему ты так думаешь?
- Но ведь не демоны же правят сейчас в нашем Мире, верно?
Я пожал плечами:
- Но ведь и боги почти забыли его, разве не так?
- Да, эргэ, так, но... - Девочка на несколько мгновений задумалась. - Но ведь Мир следует законам богов.
Я покачал головой:
- Да, в этом ты права. Но даже сам Старец... Ты же помнишь, что он покинул наш Мир?.. Караваны идут по раз и навсегда проложенным тропам, хотя иногда даже память о тех, кто первым проложил их, затерялась в песках. Мир следует законам тех, кого уже давно нет в этом Мире...
- Я помню про это, эргэ! - Перебила она меня. - Но ведь осталась Тень Старца, разве не так? Никто не может управлять ею, и она... она... Она же вне власти и демонов, и даже богов!
- Ее тоже давно не было видно, - усмехнулся я. - А многие уже считают, что ее никогда и не было, что это всё сказки выживающих из ума стариков. Те же, кто может рассказать про это больше, чем досужие сплетники на базарной площади, предпочитают молчать, надеясь, что им-то наконец повезёт, и они...
Я прервал речь, закашлявшись, - порыв ветра бросил мне в лицо горсть мелкой пыли.
- ...впрочем, это совсем другая история, дитя... - я снова промочил горло, - ...и, пожалуй, время ее еще не настало. Извини, я бываю по-стариковски слишком болтлив. Ты ведь еще хотела что-то сказать, верно?
- Да, эргэ. Ведь и Небо не подчиняется демонам. И... - Она замялась, - ...и ведь мы охотимся на демонов, а не на богов...
Я рассмеялся.
- Пожалуй, мне уже нечего тебе возразить. Единственное, что я могу сказать, что ведь боги могли проиграть в тот раз. Но вернуть себе власть позже.
Девочка задумчиво покачала головой.
- Я не успела еще про это подумать, эргэ... Почему-то первое, что мне пришло в голову, это что демоны не смогли тогда победить.
- Могу лишь сказать, что ты права, так оно всё и было, - я развёл руками. - Стоит ли мне продолжать рассказ, или окажется, что ты и сама знаешь всё без меня? - Я улыбнулся.
Девочка рассмеялась.
- Нет-нет! Я хочу услышать всё, что ты хотел рассказать мне!.. Но если мои слова мешают рассказу, я буду молчать!..
- Не сдерживай своего любопытства, оно сейчас пойдет тебе лишь на пользу, - я помахал рукой. - Если будет нужно, я сам попрошу тебя не спешить с расспросами, ну а сейчас я продолжу... Огромное воинство тьмы теснило богов вглубь Пустыни, к ее Сердцу. Ты знаешь, что это за место?
- Да, - кивнула девочка. - Про него я слышала еще до того, как попала в отряд.
- Значит, ты знаешь, что это одно из немногих мест, где есть прямой ход в Преисподнюю. Именно там демоны могут без усилий переходить в мир вечного мрака. Если бы не испепеляющий всё живое жар, даже люди там могли бы спускаться в Преисподнюю без труда. Именно туда, в Сердце Пустыни, демоны хотели загнать богов. И для этого была более чем веская причина...
Я поправил капюшон плаща, прикрываясь от солнца. Руинэры уверенно поднимались по склону, и тени от них становились всё короче. Когда солнце достигнет самой высокой точки своего дневного пути, пожалуй, нужно будет сделать остановку, чтобы переждать солнцепёк. Времени у нас было немного, но и тратить лишние силы по такой жаре было бессмысленно.
- Видишь ли, - вновь заговорил я, - в этой войне демонов и богов - а это была именно война - не принимали участия три силы, которые могли бы с самого начала обеспечить перевес любой из сторон. Одной из них была Иль'Та'анор. Как любой из Неназываемых, она предпочитала всегда оставаться в стороне, если что-то не касалось непосредственно ее. Я слышал много толкований, отчего Неназываемые поступают именно так. Думаю, правы те, кто говорит, что они просто не замечают многого из происходящего не только в нашем мире, но и вообще во вселенной. Как мы не замечаем движения пыли под нашими ногами, так и для них то, что происходит в мире не только людей, но и богов, остается просто незамеченным. Их время несравнимо с нашим, их помыслы неизвестны никому, безгранична их власть, и понять, что может привлечь их внимание, зачастую просто невозможно.
- Эргэ, выходит, она просто могла не услышать просьбы харров? - Осторожно спросила гончая.
- Могло быть и так, - кивнул я. - Или она не хотела нарушать равновесие Мира, встав на чью-то сторону. А демонов просто не удостоила своим ответом. Как бы то ни было, Иль'Та'анор в положенный срок просто расстелила над миром свой полог... - Я немного помолчал. - Еще не принимали участия в начавшейся битве истинные порождения мрака, те, кто почти никогда не показывается на поверхности нашего мира, хотя и принадлежит ему. Ни один из демонов Преисподней не мог нарушить слово, данное Старцу.
- Старцу?..
- Да, дитя. Задолго до этих событий, еще во времена, когда Мир был совсем молод, Старец заручился словом истинных детей тьмы, что если между богами и демонами верхнего мира произойдёт война, они не примкнут ни к одной, ни к другой стороне. Но было условие, на которое согласился и Старец - и даже поручился уже своим словом - что и боги не имеют права вторгаться в мир мрака. Само Небо было свидетелем этого уговора. - Я повернулся к девочке. - Ты понимаешь, почему демоны хотели загнать богов в Сердце Пустыни?..
- Окажись они там, и слово, данное Старцем, было бы нарушено, да?
- Верно, дитя. Окажись в Сердце Пустыни кто-то из богов, и обитатели Преисподней были бы свободны от любых своих обязательств перед всесильными. Их армия примкнула бы к армии демонов верхнего мира, и... - я развел руками. - Вот тогда бы Мир точно навсегда стал другим.
- Но ведь этого не произошло?
- Нет. Планам демонов не суждено было сбыться. Им казалось, что победа близка, и скоро они будут праздновать и веселиться, попирая побежденных, но тут на пути обеих армий, загородив им дорогу, встали Духи Пустыни . Ни одна из сторон не могла уже дальше сражаться, опасаясь, что может навлечь на себя их гнев.
- Как?! - Вскрикнула девочка. - Такое могло быть?! Они... они предали своих? И поддержали богов?!
- О, нет. Никто никого не предавал, и Духи Пустыни не вставали ни на чью сторону. Они были одной из тех трех сил, про которые я начал рассказывать.
- Но как же так?.. - Гончая покачала головой. - Они же демоны, и они, получается, помешали своим же? Почему они это сделали?!
- А вот на это нет точного ответа, - улыбнулся я. - Думаю, они, подобно Иль'Та'анор, не хотели нарушать сложившегося порядка вещей и равновесия. Они же вместе со Старцем и прочими богами создавали этот мир. Они до сих пор поддерживают его, хотя сейчас уже мало кто об этом задумывается. Впрочем, люди не верят и в Тень Старца, - развел я руками. - Так что, полагаю, они не хотели, чтобы мир стал другим. А вмешайся в войну силы Преисподней, это непременно бы произошло.
- И что же было потом?..
- На какое-то время обе армии остановились, - стал снова рассказывать я. - Обойти возникшее препятствие было невозможно, надеяться, что Духи Пустыни уйдут сами, было бессмысленно. Никто - ни боги, ни демоны - не решался продолжить битву, опасаясь нанести по ним удар. Произойди такое, пусть даже и случайно, гнев созидателей песка сразу обрушился бы на обидчика. И почти наверняка, это принесло бы победу другой стороне. Ни демоны, ни боги не хотели рисковать. А между тем их время шло, да и длинная ночь успела перевалить за свою середину...
Девочка слушала меня внимательно, развалившись на спине своего руинэра. Припекало, и она распустила даже ремень, поддерживавший набедренную повязку. Тенты, которые прикрывали от солнца и ее, и меня, давали тень, но воздух прогревался всё сильнее и сильнее. Только руинэрам, казалось, всё было нипочем
- ...в общем, обеим армиям не оставалось ничего другого, как перенести место битвы. Некоторые рассказывают, что боги, прорвав оборону врагов, устремились в сторону Океана, увлекая противника за собой. Говорят, что там они рассчитывали укрепить свои силы, а демоны, чья стихия пески и раскаленный воздух, наоборот, утратили бы возле воды часть своих способностей, и что боги рассчитывали именно на это... Другие говорят, что противники, как это ни удивительно, но смогли договориться, куда перенести схватку, и что обе армии в одно мгновение исчезли из одного места, чтобы тут же появиться в другом. И что демоны во время этого смогли сделать так, что боги понесли некий урон, ослабевший их силы, и что порождения мрака едва не одержали над ними победу... Третьи утверждают, что это именно демоны рискнули первыми пойти в атаку на богов, отбросив тех в глубь песков, пусть и не в Сердце Пустыни, но к древним скалам, чьи корни уходили к самому основанию Мира... - Я помолчал. - Но как бы то ни было, все рассказчики сходятся на том, что битва между богами и демонами возобновилась...
- А Духи Пустыни?.. - Подала голос гончая.
- Они остались сторожить подходы к Сердцу Пустыни. Так говорит большинство рассказчиков, - уточнил я. - Хотя другие считают, что они продолжали следовать за обеими армиями. Я склонен верить первым. Последуй они за сражающимися, вряд ли бы произошло то, что произошло... - Я повернулся в сторону девочки. - Тебе ничего не приходит в голову, что там могло произойти дальше?
- Нет, эргэ... Я просто не думала об этом... Если нужно...
- Нет-нет, если тебе ничего не подумалось, пусть так, я просто продолжу рассказ... - махнул я рукой. - Итак, обе армии продолжили битву. Но вот место, в котором она происходила... Не уверен, что и раньше набралось бы больше десяти человек, кто мог хотя бы указать направление в нужную сторону. А сейчас, пожалуй, найдется и того меньше. И причины тому есть. - Я помолчал. - Как я уже сказал, времени с начала битвы прошло достаточно, и длинная ночь перевалила за свою середину. И боги, и демоны понимали, что как только Иль'Та'анор начнет сворачивать свой полог, все преимущества будут на стороне богов. Если демоны хотели победы, они должны были успеть до рассвета...
- Но они не успели... - тихо проговорила девочка.
- В общем, нет... - Пожал я плечами. - Но послушай, что было дальше... Казалось, что удача отвернулась от богов - армия демонов загнала их меж нескольких скал, не давая вырваться. Именно тут армия живущих в песках и решила покончить со своим противником. Раз за разом демоны метали в богов огромные камни, которые они отламывали от гряды, рядом с которой кипела битва. Даже одного такого камня, дитя, хватило бы, чтобы стереть с лица земли любой из ныне существующих городов, но боги продолжали удерживать оборону. А потом аш-шор-ношары, собравшись с силами, обрушили на армию богов и сами скалы, вырвав их из толщи земли... - Я помолчал. - И целью их, дитя, был Цу'Эр'Хиль. И они добились своего... Он не был убит, убить всемогущего еще надо суметь, но он был повержен, и тело его было разорвано. И кровь его обильно залила и камни, и песок... И свита Цу'Эр'Хиля бросилась на помощь своему господину, и они пали под ударами восьмиглазых. Их кровь тоже полилась на песок...
Слабый порыв ветра колыхнул тент над моей головой.
- ...это и было нужно демонам, дитя. Им была нужна кровь бога, много крови. Так много, чтобы ее хватило пройти глубоко сквозь песок... Кровь богов не чета крови людей или демонов - ни песку, ни камням не остановить ее, пока рана на теле бога не закрыта. И демоны делали всё, чтобы раны на теле Цу'Эр'Хиля продолжали кровоточить. После того, как тот, чье проклятие принесло им столько бед, был повержен, все свои силы демоны бросили на то, чтобы не дать богам оказать ему помощь. Они не считались с потерями, и неизвестно, сколько их погибло, но кровь и Цу'Эр'Хиля, и его приближенных всё продолжала литься, уходя в песок...
- Слово Старца было нарушено? - Гончая, наклонив голову, наблюдала за мной. - Я верно поняла твой рассказ?..
- Верно, - кивнул я. - Всё так и было. Пусть не сами боги, но их кровь достигла Преисподней, что можно было расценить как нарушение данного Старцем слова. Но поскольку это была всё же только кровь, порождения истинного мрака не рискнули сами выйти на поверхность, присоединившись к армии своих собратьев. Но они смогли им помочь. В тех местах, куда попала кровь всемогущих, из чрева Преисподней стали расти, словно деревья, огромные черные побеги - тверже камня, гибкие как лоза, без листьев, без коры, в чем-то подобные змеям... Пробив себе дорогу сквозь камни и песок, они вырвались на свет в мире людей - и словно гигантские черные ветви выросли из-под песка и среди скал. Едва они соприкасались с воздухом верхнего мира, их поверхность ощетинивалась сотнями острых отростков, поверхность их блестела, словно облитая маслом, края их были острее клинков…
- Черный Сад богов... - прошептала гончая.
- Да, - я грустно улыбнулся и кивнул. - Черный Сад богов. Но это название дадут ему позже. Тогда это место еще не имело названия... Эти "деревья" и их ветви пронзали тела всемогущих, разрывали их плоть, лишали сил... И чем больше крови уходило в песок, тем больше вырастало из него черных ветвей. И армия демонов не давала богам двинуться с места...
- А почему же они не победили?.. Боги смогли продержаться до рассвета?
- До рассвета все же было довольно далеко. Все, кому известна эта история, считают, что армия всемогущих пала бы до того, как Иль'Та'анор свернула бы свой полог. Боги обязаны спасением А'Гонару.
- Небесному страннику?
- Ему, - я кивнул. - Когда Духи Пустыни преградили армиям путь, он сумел незаметно покинуть поле боя. Некоторые рассказывают, что демоны не обратили внимания, что А'Гонар исчез. Другие говорят, что демоны не посчитали нужным его преследовать, решив, что он бежал. Впрочем, не важно, что точно происходило на самом деле, в конечном счете всё это стоило демонам победы. А многим и жизни. Небесному страннику хватило времени добраться до своего дома и вернуться обратно с огнём из своего очага...
Неизвестно откуда взявшееся облако набежало на солнце, отбросив на песок почти невесомую тень.
- ...этот огонь мог не только сжигать людские несчастья, дитя, сила его вообще невероятно велика... Он прижигал раны всемогущих, и хотя ожоги причиняли им не меньше боли и страдания, чем черные ветви, разрывавшие их тела, но потоки их крови, до этого уходившие в песок, постепенно иссякли. Этот огонь испепелял демонов. Даже черные ветви, выросшие из Преисподней, сгорали под его жаром. В конце концов, демоны не выдержали и дрогнули... - я вздохнул и вытер вспотевший лоб. - А'Гонар вернулся более чем вовремя. Только его возвращение и позволило богам победить. Рассказывают, что огонь Небесного странника мог бы охватить всю пустыню, если бы только он этого пожелал. Недаром говорят, что его сила соизмерима с силой самого Старца...
Я снова достал флягу с водой и предложил ее сначала девочке, она не отказалась.
- Вот мы и подошли почти к концу этой истории... - Я принял переданную мне обратно флягу, сделал несколько глотков и облизал губы. - Армия демонов еще сопротивлялись, но было уже понятно, что битва ими проиграна. Боги оттесняли их к востоку, туда, где должно было появиться солнце, и где бы многие из них наверняка погибли, продолжив сражаться на ярком свету, не успев ничего предпринять для своей защиты... Но часть демонов, сумевшая оторваться от преследователей, добралась туда, где Шар-Акайя показывает миру свои воды, туда, где потом был заложен Город Белого дворца. Там Преисподняя оказала им последнюю помощь, какую еще была способна оказать. Демоны захватили с собой сонм голодных призраков, которых выгнали к ним их собратья из подземного мира. Эти призраки не принадлежат ни миру людей, ни миру демонов, даже Преисподняя не является их домом, хотя они и живут у ее врат, если так можно сказать... Про них ведь ты знаешь, да?.. - уточнил я на всякий случай.
- Да, эргэ, во время охоты мы видели двух из них в песках…
- Так вот, когда Иль'Та'анор начала наконец-то сворачивать свой полог, битва между богами и демонами, можно сказать, завершилась. Обе армии были обессилены, и боги уже не сражались, а просто не давали демонам скрыться от наступающих лучей солнца... И те из демонов, что вернулись с голодными призраками - а такова была их цель, вернуться к своим собратьям, дабы помочь им, - заставили призраков удерживать полог Всемилостивейшей, дабы рассвет наступил как можно позже. Конечно, это не могло продолжаться долго, но кто-то из демонов все же спасся благодаря только этой недолгой задержке... Когда покрывало Иль'Та'анор открыло солнце, никто из призраков, что удерживали покрывало, не смог спастись. У них не было, в отличие от демонов, вообще ни единой возможности избежать гибели. Солнце сожгло их мгновенно, и пепел их усыпал Пустыню... Те демоны, что повелевали ими, тоже оказались засыпаны пеплом, многие из них погибли, но те, что остались живы, навсегда стали черного цвета, и таковыми стали все их потомки. Именно их называют черными пастухами или черными погонщиками...
- А что стало с Садом, эргэ?..
- Садом он стал называться как раз после того, как завершилась эта война. Огонь А’Гонара сжег не все черные побеги, достаточно много их так и осталось расти из расплавленного огнём песка, и они действительно напоминают сад... Эти "черные деревья" так и растут из самой Преисподней, напоминая всем, чем обернулось нарушенное богами слово, пусть даже нарушили они его не своей воле... Место это заброшено, и даже демоны стараются обходить его стороной. Даже боги стараются не вспоминать о нём. Потому и среди людей всегда было мало тех, кто знал о том, где именно находится Черный сад... Скалы, что когда-то окружали это место, были полностью разрушены и обратились в прах... На месте скал образовались провалы, которые долгие годы заносились песком, но даже сейчас - если попасть туда - можно увидеть эти раны на теле Пустыни. На том месте, где демоны сразили Цу'Эр'Хиля, и где лилась его кровь, песок, смешавшись с его кровью, навсегда остался темно-бурого цвета, и он гораздо тяжелее любого прочего песка. Говорят, всего четверти горсти его достаточно, чтобы сломать хребет самому сильному руинэру. Говорят, этот песок обладает множеством чудесных свойств, но мало находилось желающих испробовать их, ибо над песком этим тяготеет проклятие, и любой, кто воспользуется им, будет вынужден расплачиваться за это, и лучше даже не произносить вслух, что случалось с рискнувшими...
Девочка молчала, накинув на плечи плащ...
- ...а в тех местах, - продолжал я, - где боги сражались с демонами, еще и до сих пор в песках можно найти следы этой битвы. Обломки костей, ногтей и зубов - как демонов, так и всемогущих - до сих пор еще таятся в глубине Пустыни. Конечно, время не щадит даже их, но до сих пор они попадаются редким счастливчикам...
- Эргэ, а откуда у тебя эта ветка? - Спросила наконец гончая. - Ты был там, в этом Саду?..
- Был, дитя. - Гончая встрепенулась, и я снова улыбнулся. - Но это было очень давно. А "ветка"... Ее мне подарил один из "черных пастухов", пожалуй, самый последний из "пастухов", кто пережил эту битву... - Я помолчал, вспоминая. - Говорят, даже демонам нужно приложить немало усилий, чтобы раздобыть такую ветвь, и даже не все из них на такое способны. Еще говорят, есть даже несколько способов, с помощью которых и человек может отломать от ствола такую ветвь. Возможно, это и так, я не проверял сам. Как я сказал, мне ее подарили. Дело в том, что только самые первые "черные пастухи", те, кто стали такими из-за пепла, могли без усилий отламывать эти ветви от стволов. Но я не слышал, чтобы многие из них это делали. И даже первые их потомки утратили этот дар. В общем, мне повезло...
Я достал из-за пазухи сверток и раскрыл его. Черная поверхность задрожала, когда на нее упали лучи солнца, шипы стали короче и не такими острыми, как на рассвете.
- Видишь? - Я погладил поверхность "ветки" рукой, и шипы исчезали под моей ладонью, не раня ее. - Она узнает меня. - Я улыбнулся. - Она скоро будет узнавать и тебя. А еще она чувствует солнце, рассвет и закат. Немного привыкнув к ней, их наступление можно определять заранее и весьма точно... - я продолжал гладить "ветку", поверхность которой в ответ гладила мою кожу. - Она чувствует воду и может указать направление на нее. Еще она может залечивать некоторые раны... Впрочем, - усмехнулся я, - демоны тоже чувствуют ее присутствие, и не все из них готовы мириться с ее соседством. А еще ее боятся и избегают голодные призраки и многие духи...
- А почему она ужалила меня? - Девочка хмыкнула, рассматривая свою руку.
- Ах, да! - Рассмеялся я. - Еще она умеет стеречь вещи своего хозяина, и это ты могла ощутить на своей коже. Но не беспокойся, больше такого не будет, она уже привыкает к тебе.
- Надеюсь, - улыбнулась девочка. - Это было не слишком приятно, и даже больно (3).
- На следующей стоянке я дам ее тебе, - пообещал я. - Не будет лишним, если ты поупражняешься с ней. Думаю, тебе это в любом случае пригодится... - Я вздохнул и поправил плащ. - ...и да не оставит Небо нас своей милостью, да будут легки дороги наши, да будут полноводны колодцы на нашем пути... Ничего, девочка, время у нас еще есть.
...мы продолжали двигаться к намеченной цели, впереди нас ждал Гош-Акар, и будет совсем неплохо, если там мы сможем поменять руинэров на более свежих. И надо будет еще найти время для отдыха. И хвала Небу, что тамошние законы не запрещают во время сезона бурь открывать ворота путникам как на вход, так и на выход из города...
- - - - - - - - -
(1) Иль-ноар - дословно "бредущий по песку", одно из прозвищ Нонара.
(2) Харры - один из видов песчаных демонов. Их еще называют "вечно улыбающиеся" - из-за постоянно приоткрытой пасти с огромными зубами, что действительно напоминает улыбку.
(3) Болевой порог гончих по сравнению с обычным человеком невероятно высок, следовательно, укол "ветки" был на самом деле крайне болезненным, если даже гончая ощутила боль.
- Да, это снова про Пустыню, что может быть интересно далеко не всем. Учитывайте это, пожалуйста.
- Я приношу свои извинения, что выкладываю эти тексты в том виде, в каком выкладываю. Я понимаю, что у меня в голове они имеют определенную структуру, которую совершенно не обязательно могут видеть другие. Я понимаю, что читать это может быть и трудно, и неудобно. Но я выкладываю это в том порядке, в каком вспоминаю эти события. (Да, именно этот термин, потому что по-другому я не могу это назвать.)
- "Под катом" снова много текста для "ж-журнального" формата, учитывайте это, пожалуйста.
- Порядок чтения ЭТОЙ ветки истории на настоящий момент такой:
начало,
продолжение-1,
продолжение-2,
вот здесь то, что происходило уже после описанного выше,
потом вот этот эпизод: "Черный Сад богов" (начало),
потом стоит прочитать вот это пояснение, чтобы были понятнее некоторые детали,
о которых пойдет речь в окончании этого эпизода "под катом".
По приведенным выше ссылкам будут и другие, более частные, предупреждения, разумно будет учитывать их. Да, в изложении еще достаточно пробелов, я просто не всё ещё успел записать. Извините за многословность.
...если захотите что-то спросить - пожалуйста, спрашивайте, я постараюсь ответить.
* * *
Черный Сад богов (окончание)
...все-таки Небо на редкость благосклонно к нам. Который уже день мы умудряемся следовать по пятам за одной бурей, опережая другую, идущую уже по нашим следам... На каждом привале я не забываю напоить песок водой и предложить немного пищи ветру. Да и Небо не может пожаловаться, что мы с девочкой оставляем его своим вниманием и молитвами...
С неделю назад на постоялом дворе, где мы появились, едва ветер оставил в покое песок, караванщики перешептывались между собой, бросая на меня косые взгляды - мол, всё это неспроста, и буря улеглась не просто так, что всё это "дело рук этого сумасшедшего иль-ноара (1) и того отродья, что он ведет за собой". Не могу сказать, что они были так уж неправы в своих подозрениях. Но опускаться до объяснений, что мы ничего не делали специально, было бессмысленно, да и не нужно. Пожалуй, даже наоборот, такие слухи шли нам только на пользу - мало кто хотел потратить свое время на общение с нами. И меня, и мою спутницу это более чем устраивало.
...прислушиваясь к ветру, я ехал какое-то время молча. Девочка терпеливо ждала, когда я заговорю с ней. "Ветку" я упаковал обратно еще когда мы тушили костёр и седлали руинэров. Сейчас сверток с ней я держал за пазухой, чувствуя, как он едва заметно пульсирует...
- Думаю, нам повезет и сегодня, - наконец заговорил я. - Возможно, мы прибудем в Гош-Акар при полном безветрии, то-то там все удивятся... - Я хмыкнул. - Извини, снова я не рассчитал время, опрометчиво пообещав немедленно начать рассказ, как только мы тронемся.
- Ничего страшного, - девочка направила своего руинэра так, чтобы он шел поближе к моему. - Я умею ждать, - она улыбнулась.
- Ну что же... Как это выглядит, ты уже видела... - девочка кивнула в ответ. - Согласись, это похоже на ветку. Но это совсем не дерево...
- Камень?
Я пожал плечами:
- И не камень. Пожалуй, никто не сможет сказать, что это такое, даже сами демоны, хотя они более, чем все остальные, к этому причастны. Тем более, не скажут этого и люди. Но давай-ка я буду рассказывать по порядку... Как я сказал, боги считали, что Цу'Эр'Хиль преподал демонам урок, который навсегда отучит их сомневаться во власти всемогущих. Они ошибались. Демоны затаили обиду и в этот раз не были намерены спешить. Тот, кого они считали виновным в обрушившихся на них бедах, был ими изгнан, а все остальные, наученные горьким опытом, предпочитали выжидать...
Руинэры, мерно покачиваясь на ходу, обходили высокий бархан, их тени на какое-то время растворились среди других теней на песке...
- Ты знаешь, что время в мире людей и в мире богов идет своим чередом. Так вот, по меркам демонов выжидать им пришлось недолго. "Неизмеримо коварство их, и ум их находится в вечном поиске новых ухищрений, человеческое сознание не в силах проникнуть в их планы...", - процитировал я из "Наставлений алчущим". -Упоенные победой, боги мало обращали внимания на то, что происходит в Мире. Им было достаточно уже того, что демоны не могли так же свободно, как раньше, показываться при свете солнца. Значительную часть своего времени боги тратили на пиры и развлечения. Именно тогда они полюбили путешествовать по другим мирам, и зачастую подолгу пропадали там, даже не показываясь в нашем мире....
Солнце, то выбираясь из-за барханов, то вновь скрываясь за ними, между тем поднималось всё выше. Девочка накинула на голову кусок ткани, защищаясь от горячих лучей.
- ...так вот, демоны, видя всё это, и выждав время, которое они посчитали достаточным, рискнули обратиться к всемилостивейшей Иль'Та'анор с просьбой. Каждый год, когда она чинит свой плащ, в Мир приходят длинные дни. А когда она отдает дань уважения харрам (2), в Мир приходит длинная ночь. Так вот, в канун одной из таких длинных ночей харры от имени всех демонов стали просить Иль'Та'анор хотя бы один раз немного отступить от привычной череды событий. Они просили даровать им сразу несколько длинных ночей подряд. Они были согласны, чтобы Всемилостивейшая, дабы не нарушать равновесия, потом по своему желанию устроила бы в Мире несколько длинных дней.
- Неужели она согласилась? - Девочка с явным интересом слушала мой рассказ.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Иль'Та'анор даже не удостоила их ответом. Ты же знаешь, боги - в отличие от людей - не нарушают своих законов по какой-либо прихоти. Тем более, если это Неназываемые...
- И что же тогда сделали демоны?..
- Харры не просто так просили Всемилостивейшую. Демоны выбрали тот момент, когда боги в очередной раз закатили грандиозный пир. - Я усмехнулся. - Кроме того, рассказывают, демоны знали наверняка, что и Старец в это же самое время в сопровождении свиты своих приближенных, а так же и слуг, отправился в путешествие по мирам, дабы развеять скуку. Да, дитя, богам тоже знакомо это чувство. И они, как и люди, бывают иногда беспечны...
Я добрался до фляги и сделал пару небольших глотков, чтобы смочить горло.
- ...так вот, - продолжил я, - демоны не ошибались, и Старец действительно был в отлучке. А без Старца и без тех, кто ушел вместе с ним, силы богов были заметно слабее, чем обычно, и демоны решили не упускать такой возможности поквитаться с обидчиками. Поскольку теперь силы демонов были сильнее ночью, они хотели обеспечить себе преимущество перед богами, рассчитывая напасть на них, как только Иль'Та'анор расстелет над Миром свой полог. А если бы она согласилась выполнить их просьбу, силы демонов выросли бы многократно!..
- Но она же не пошла им навстречу! И что, демоны не отказались от своих планов?
- Нет. Они посчитали, что им представился очень удачный случай. Тем более, что к тому моменту, как они решили осуществить задуманное, прошло достаточно времени, не забывай. Это мой рассказ недолог, - я усмехнулся, - а сколько времени миновало в мире всемогущих... - Я покачал головой. - В общем, когда Иль'Та'анор в очередной раз расстелила над миром свой плащ, дав начало длинной ночи, огромная армия демонов обрушилась на чертоги богов. Они заранее собрали свои силы в условленных местах Мира и Неба, а затем в одно мгновение всё их воинство пришло в движение. Атака была столь стремительна и столь неожиданна, что боги поначалу не могли понять, что произошло, и чем это может им грозить. Они даже не могли поначалу защитить себя. Знаешь, дитя, это была далеко не первая битва между ними, но, пожалуй, впервые случилось так, что многие из всемогущих были сброшены на землю...
- Ни го'фар, ни кто либо другой никогда не рассказывал мне этой истории... Но... но ведь демоны не смогли победить, да?..
- Хм... А почему ты так думаешь?
- Но ведь не демоны же правят сейчас в нашем Мире, верно?
Я пожал плечами:
- Но ведь и боги почти забыли его, разве не так?
- Да, эргэ, так, но... - Девочка на несколько мгновений задумалась. - Но ведь Мир следует законам богов.
Я покачал головой:
- Да, в этом ты права. Но даже сам Старец... Ты же помнишь, что он покинул наш Мир?.. Караваны идут по раз и навсегда проложенным тропам, хотя иногда даже память о тех, кто первым проложил их, затерялась в песках. Мир следует законам тех, кого уже давно нет в этом Мире...
- Я помню про это, эргэ! - Перебила она меня. - Но ведь осталась Тень Старца, разве не так? Никто не может управлять ею, и она... она... Она же вне власти и демонов, и даже богов!
- Ее тоже давно не было видно, - усмехнулся я. - А многие уже считают, что ее никогда и не было, что это всё сказки выживающих из ума стариков. Те же, кто может рассказать про это больше, чем досужие сплетники на базарной площади, предпочитают молчать, надеясь, что им-то наконец повезёт, и они...
Я прервал речь, закашлявшись, - порыв ветра бросил мне в лицо горсть мелкой пыли.
- ...впрочем, это совсем другая история, дитя... - я снова промочил горло, - ...и, пожалуй, время ее еще не настало. Извини, я бываю по-стариковски слишком болтлив. Ты ведь еще хотела что-то сказать, верно?
- Да, эргэ. Ведь и Небо не подчиняется демонам. И... - Она замялась, - ...и ведь мы охотимся на демонов, а не на богов...
Я рассмеялся.
- Пожалуй, мне уже нечего тебе возразить. Единственное, что я могу сказать, что ведь боги могли проиграть в тот раз. Но вернуть себе власть позже.
Девочка задумчиво покачала головой.
- Я не успела еще про это подумать, эргэ... Почему-то первое, что мне пришло в голову, это что демоны не смогли тогда победить.
- Могу лишь сказать, что ты права, так оно всё и было, - я развёл руками. - Стоит ли мне продолжать рассказ, или окажется, что ты и сама знаешь всё без меня? - Я улыбнулся.
Девочка рассмеялась.
- Нет-нет! Я хочу услышать всё, что ты хотел рассказать мне!.. Но если мои слова мешают рассказу, я буду молчать!..
- Не сдерживай своего любопытства, оно сейчас пойдет тебе лишь на пользу, - я помахал рукой. - Если будет нужно, я сам попрошу тебя не спешить с расспросами, ну а сейчас я продолжу... Огромное воинство тьмы теснило богов вглубь Пустыни, к ее Сердцу. Ты знаешь, что это за место?
- Да, - кивнула девочка. - Про него я слышала еще до того, как попала в отряд.
- Значит, ты знаешь, что это одно из немногих мест, где есть прямой ход в Преисподнюю. Именно там демоны могут без усилий переходить в мир вечного мрака. Если бы не испепеляющий всё живое жар, даже люди там могли бы спускаться в Преисподнюю без труда. Именно туда, в Сердце Пустыни, демоны хотели загнать богов. И для этого была более чем веская причина...
Я поправил капюшон плаща, прикрываясь от солнца. Руинэры уверенно поднимались по склону, и тени от них становились всё короче. Когда солнце достигнет самой высокой точки своего дневного пути, пожалуй, нужно будет сделать остановку, чтобы переждать солнцепёк. Времени у нас было немного, но и тратить лишние силы по такой жаре было бессмысленно.
- Видишь ли, - вновь заговорил я, - в этой войне демонов и богов - а это была именно война - не принимали участия три силы, которые могли бы с самого начала обеспечить перевес любой из сторон. Одной из них была Иль'Та'анор. Как любой из Неназываемых, она предпочитала всегда оставаться в стороне, если что-то не касалось непосредственно ее. Я слышал много толкований, отчего Неназываемые поступают именно так. Думаю, правы те, кто говорит, что они просто не замечают многого из происходящего не только в нашем мире, но и вообще во вселенной. Как мы не замечаем движения пыли под нашими ногами, так и для них то, что происходит в мире не только людей, но и богов, остается просто незамеченным. Их время несравнимо с нашим, их помыслы неизвестны никому, безгранична их власть, и понять, что может привлечь их внимание, зачастую просто невозможно.
- Эргэ, выходит, она просто могла не услышать просьбы харров? - Осторожно спросила гончая.
- Могло быть и так, - кивнул я. - Или она не хотела нарушать равновесие Мира, встав на чью-то сторону. А демонов просто не удостоила своим ответом. Как бы то ни было, Иль'Та'анор в положенный срок просто расстелила над миром свой полог... - Я немного помолчал. - Еще не принимали участия в начавшейся битве истинные порождения мрака, те, кто почти никогда не показывается на поверхности нашего мира, хотя и принадлежит ему. Ни один из демонов Преисподней не мог нарушить слово, данное Старцу.
- Старцу?..
- Да, дитя. Задолго до этих событий, еще во времена, когда Мир был совсем молод, Старец заручился словом истинных детей тьмы, что если между богами и демонами верхнего мира произойдёт война, они не примкнут ни к одной, ни к другой стороне. Но было условие, на которое согласился и Старец - и даже поручился уже своим словом - что и боги не имеют права вторгаться в мир мрака. Само Небо было свидетелем этого уговора. - Я повернулся к девочке. - Ты понимаешь, почему демоны хотели загнать богов в Сердце Пустыни?..
- Окажись они там, и слово, данное Старцем, было бы нарушено, да?
- Верно, дитя. Окажись в Сердце Пустыни кто-то из богов, и обитатели Преисподней были бы свободны от любых своих обязательств перед всесильными. Их армия примкнула бы к армии демонов верхнего мира, и... - я развел руками. - Вот тогда бы Мир точно навсегда стал другим.
- Но ведь этого не произошло?
- Нет. Планам демонов не суждено было сбыться. Им казалось, что победа близка, и скоро они будут праздновать и веселиться, попирая побежденных, но тут на пути обеих армий, загородив им дорогу, встали Духи Пустыни . Ни одна из сторон не могла уже дальше сражаться, опасаясь, что может навлечь на себя их гнев.
- Как?! - Вскрикнула девочка. - Такое могло быть?! Они... они предали своих? И поддержали богов?!
- О, нет. Никто никого не предавал, и Духи Пустыни не вставали ни на чью сторону. Они были одной из тех трех сил, про которые я начал рассказывать.
- Но как же так?.. - Гончая покачала головой. - Они же демоны, и они, получается, помешали своим же? Почему они это сделали?!
- А вот на это нет точного ответа, - улыбнулся я. - Думаю, они, подобно Иль'Та'анор, не хотели нарушать сложившегося порядка вещей и равновесия. Они же вместе со Старцем и прочими богами создавали этот мир. Они до сих пор поддерживают его, хотя сейчас уже мало кто об этом задумывается. Впрочем, люди не верят и в Тень Старца, - развел я руками. - Так что, полагаю, они не хотели, чтобы мир стал другим. А вмешайся в войну силы Преисподней, это непременно бы произошло.
- И что же было потом?..
- На какое-то время обе армии остановились, - стал снова рассказывать я. - Обойти возникшее препятствие было невозможно, надеяться, что Духи Пустыни уйдут сами, было бессмысленно. Никто - ни боги, ни демоны - не решался продолжить битву, опасаясь нанести по ним удар. Произойди такое, пусть даже и случайно, гнев созидателей песка сразу обрушился бы на обидчика. И почти наверняка, это принесло бы победу другой стороне. Ни демоны, ни боги не хотели рисковать. А между тем их время шло, да и длинная ночь успела перевалить за свою середину...
Девочка слушала меня внимательно, развалившись на спине своего руинэра. Припекало, и она распустила даже ремень, поддерживавший набедренную повязку. Тенты, которые прикрывали от солнца и ее, и меня, давали тень, но воздух прогревался всё сильнее и сильнее. Только руинэрам, казалось, всё было нипочем
- ...в общем, обеим армиям не оставалось ничего другого, как перенести место битвы. Некоторые рассказывают, что боги, прорвав оборону врагов, устремились в сторону Океана, увлекая противника за собой. Говорят, что там они рассчитывали укрепить свои силы, а демоны, чья стихия пески и раскаленный воздух, наоборот, утратили бы возле воды часть своих способностей, и что боги рассчитывали именно на это... Другие говорят, что противники, как это ни удивительно, но смогли договориться, куда перенести схватку, и что обе армии в одно мгновение исчезли из одного места, чтобы тут же появиться в другом. И что демоны во время этого смогли сделать так, что боги понесли некий урон, ослабевший их силы, и что порождения мрака едва не одержали над ними победу... Третьи утверждают, что это именно демоны рискнули первыми пойти в атаку на богов, отбросив тех в глубь песков, пусть и не в Сердце Пустыни, но к древним скалам, чьи корни уходили к самому основанию Мира... - Я помолчал. - Но как бы то ни было, все рассказчики сходятся на том, что битва между богами и демонами возобновилась...
- А Духи Пустыни?.. - Подала голос гончая.
- Они остались сторожить подходы к Сердцу Пустыни. Так говорит большинство рассказчиков, - уточнил я. - Хотя другие считают, что они продолжали следовать за обеими армиями. Я склонен верить первым. Последуй они за сражающимися, вряд ли бы произошло то, что произошло... - Я повернулся в сторону девочки. - Тебе ничего не приходит в голову, что там могло произойти дальше?
- Нет, эргэ... Я просто не думала об этом... Если нужно...
- Нет-нет, если тебе ничего не подумалось, пусть так, я просто продолжу рассказ... - махнул я рукой. - Итак, обе армии продолжили битву. Но вот место, в котором она происходила... Не уверен, что и раньше набралось бы больше десяти человек, кто мог хотя бы указать направление в нужную сторону. А сейчас, пожалуй, найдется и того меньше. И причины тому есть. - Я помолчал. - Как я уже сказал, времени с начала битвы прошло достаточно, и длинная ночь перевалила за свою середину. И боги, и демоны понимали, что как только Иль'Та'анор начнет сворачивать свой полог, все преимущества будут на стороне богов. Если демоны хотели победы, они должны были успеть до рассвета...
- Но они не успели... - тихо проговорила девочка.
- В общем, нет... - Пожал я плечами. - Но послушай, что было дальше... Казалось, что удача отвернулась от богов - армия демонов загнала их меж нескольких скал, не давая вырваться. Именно тут армия живущих в песках и решила покончить со своим противником. Раз за разом демоны метали в богов огромные камни, которые они отламывали от гряды, рядом с которой кипела битва. Даже одного такого камня, дитя, хватило бы, чтобы стереть с лица земли любой из ныне существующих городов, но боги продолжали удерживать оборону. А потом аш-шор-ношары, собравшись с силами, обрушили на армию богов и сами скалы, вырвав их из толщи земли... - Я помолчал. - И целью их, дитя, был Цу'Эр'Хиль. И они добились своего... Он не был убит, убить всемогущего еще надо суметь, но он был повержен, и тело его было разорвано. И кровь его обильно залила и камни, и песок... И свита Цу'Эр'Хиля бросилась на помощь своему господину, и они пали под ударами восьмиглазых. Их кровь тоже полилась на песок...
Слабый порыв ветра колыхнул тент над моей головой.
- ...это и было нужно демонам, дитя. Им была нужна кровь бога, много крови. Так много, чтобы ее хватило пройти глубоко сквозь песок... Кровь богов не чета крови людей или демонов - ни песку, ни камням не остановить ее, пока рана на теле бога не закрыта. И демоны делали всё, чтобы раны на теле Цу'Эр'Хиля продолжали кровоточить. После того, как тот, чье проклятие принесло им столько бед, был повержен, все свои силы демоны бросили на то, чтобы не дать богам оказать ему помощь. Они не считались с потерями, и неизвестно, сколько их погибло, но кровь и Цу'Эр'Хиля, и его приближенных всё продолжала литься, уходя в песок...
- Слово Старца было нарушено? - Гончая, наклонив голову, наблюдала за мной. - Я верно поняла твой рассказ?..
- Верно, - кивнул я. - Всё так и было. Пусть не сами боги, но их кровь достигла Преисподней, что можно было расценить как нарушение данного Старцем слова. Но поскольку это была всё же только кровь, порождения истинного мрака не рискнули сами выйти на поверхность, присоединившись к армии своих собратьев. Но они смогли им помочь. В тех местах, куда попала кровь всемогущих, из чрева Преисподней стали расти, словно деревья, огромные черные побеги - тверже камня, гибкие как лоза, без листьев, без коры, в чем-то подобные змеям... Пробив себе дорогу сквозь камни и песок, они вырвались на свет в мире людей - и словно гигантские черные ветви выросли из-под песка и среди скал. Едва они соприкасались с воздухом верхнего мира, их поверхность ощетинивалась сотнями острых отростков, поверхность их блестела, словно облитая маслом, края их были острее клинков…
- Черный Сад богов... - прошептала гончая.
- Да, - я грустно улыбнулся и кивнул. - Черный Сад богов. Но это название дадут ему позже. Тогда это место еще не имело названия... Эти "деревья" и их ветви пронзали тела всемогущих, разрывали их плоть, лишали сил... И чем больше крови уходило в песок, тем больше вырастало из него черных ветвей. И армия демонов не давала богам двинуться с места...
- А почему же они не победили?.. Боги смогли продержаться до рассвета?
- До рассвета все же было довольно далеко. Все, кому известна эта история, считают, что армия всемогущих пала бы до того, как Иль'Та'анор свернула бы свой полог. Боги обязаны спасением А'Гонару.
- Небесному страннику?
- Ему, - я кивнул. - Когда Духи Пустыни преградили армиям путь, он сумел незаметно покинуть поле боя. Некоторые рассказывают, что демоны не обратили внимания, что А'Гонар исчез. Другие говорят, что демоны не посчитали нужным его преследовать, решив, что он бежал. Впрочем, не важно, что точно происходило на самом деле, в конечном счете всё это стоило демонам победы. А многим и жизни. Небесному страннику хватило времени добраться до своего дома и вернуться обратно с огнём из своего очага...
Неизвестно откуда взявшееся облако набежало на солнце, отбросив на песок почти невесомую тень.
- ...этот огонь мог не только сжигать людские несчастья, дитя, сила его вообще невероятно велика... Он прижигал раны всемогущих, и хотя ожоги причиняли им не меньше боли и страдания, чем черные ветви, разрывавшие их тела, но потоки их крови, до этого уходившие в песок, постепенно иссякли. Этот огонь испепелял демонов. Даже черные ветви, выросшие из Преисподней, сгорали под его жаром. В конце концов, демоны не выдержали и дрогнули... - я вздохнул и вытер вспотевший лоб. - А'Гонар вернулся более чем вовремя. Только его возвращение и позволило богам победить. Рассказывают, что огонь Небесного странника мог бы охватить всю пустыню, если бы только он этого пожелал. Недаром говорят, что его сила соизмерима с силой самого Старца...
Я снова достал флягу с водой и предложил ее сначала девочке, она не отказалась.
- Вот мы и подошли почти к концу этой истории... - Я принял переданную мне обратно флягу, сделал несколько глотков и облизал губы. - Армия демонов еще сопротивлялись, но было уже понятно, что битва ими проиграна. Боги оттесняли их к востоку, туда, где должно было появиться солнце, и где бы многие из них наверняка погибли, продолжив сражаться на ярком свету, не успев ничего предпринять для своей защиты... Но часть демонов, сумевшая оторваться от преследователей, добралась туда, где Шар-Акайя показывает миру свои воды, туда, где потом был заложен Город Белого дворца. Там Преисподняя оказала им последнюю помощь, какую еще была способна оказать. Демоны захватили с собой сонм голодных призраков, которых выгнали к ним их собратья из подземного мира. Эти призраки не принадлежат ни миру людей, ни миру демонов, даже Преисподняя не является их домом, хотя они и живут у ее врат, если так можно сказать... Про них ведь ты знаешь, да?.. - уточнил я на всякий случай.
- Да, эргэ, во время охоты мы видели двух из них в песках…
- Так вот, когда Иль'Та'анор начала наконец-то сворачивать свой полог, битва между богами и демонами, можно сказать, завершилась. Обе армии были обессилены, и боги уже не сражались, а просто не давали демонам скрыться от наступающих лучей солнца... И те из демонов, что вернулись с голодными призраками - а такова была их цель, вернуться к своим собратьям, дабы помочь им, - заставили призраков удерживать полог Всемилостивейшей, дабы рассвет наступил как можно позже. Конечно, это не могло продолжаться долго, но кто-то из демонов все же спасся благодаря только этой недолгой задержке... Когда покрывало Иль'Та'анор открыло солнце, никто из призраков, что удерживали покрывало, не смог спастись. У них не было, в отличие от демонов, вообще ни единой возможности избежать гибели. Солнце сожгло их мгновенно, и пепел их усыпал Пустыню... Те демоны, что повелевали ими, тоже оказались засыпаны пеплом, многие из них погибли, но те, что остались живы, навсегда стали черного цвета, и таковыми стали все их потомки. Именно их называют черными пастухами или черными погонщиками...
- А что стало с Садом, эргэ?..
- Садом он стал называться как раз после того, как завершилась эта война. Огонь А’Гонара сжег не все черные побеги, достаточно много их так и осталось расти из расплавленного огнём песка, и они действительно напоминают сад... Эти "черные деревья" так и растут из самой Преисподней, напоминая всем, чем обернулось нарушенное богами слово, пусть даже нарушили они его не своей воле... Место это заброшено, и даже демоны стараются обходить его стороной. Даже боги стараются не вспоминать о нём. Потому и среди людей всегда было мало тех, кто знал о том, где именно находится Черный сад... Скалы, что когда-то окружали это место, были полностью разрушены и обратились в прах... На месте скал образовались провалы, которые долгие годы заносились песком, но даже сейчас - если попасть туда - можно увидеть эти раны на теле Пустыни. На том месте, где демоны сразили Цу'Эр'Хиля, и где лилась его кровь, песок, смешавшись с его кровью, навсегда остался темно-бурого цвета, и он гораздо тяжелее любого прочего песка. Говорят, всего четверти горсти его достаточно, чтобы сломать хребет самому сильному руинэру. Говорят, этот песок обладает множеством чудесных свойств, но мало находилось желающих испробовать их, ибо над песком этим тяготеет проклятие, и любой, кто воспользуется им, будет вынужден расплачиваться за это, и лучше даже не произносить вслух, что случалось с рискнувшими...
Девочка молчала, накинув на плечи плащ...
- ...а в тех местах, - продолжал я, - где боги сражались с демонами, еще и до сих пор в песках можно найти следы этой битвы. Обломки костей, ногтей и зубов - как демонов, так и всемогущих - до сих пор еще таятся в глубине Пустыни. Конечно, время не щадит даже их, но до сих пор они попадаются редким счастливчикам...
- Эргэ, а откуда у тебя эта ветка? - Спросила наконец гончая. - Ты был там, в этом Саду?..
- Был, дитя. - Гончая встрепенулась, и я снова улыбнулся. - Но это было очень давно. А "ветка"... Ее мне подарил один из "черных пастухов", пожалуй, самый последний из "пастухов", кто пережил эту битву... - Я помолчал, вспоминая. - Говорят, даже демонам нужно приложить немало усилий, чтобы раздобыть такую ветвь, и даже не все из них на такое способны. Еще говорят, есть даже несколько способов, с помощью которых и человек может отломать от ствола такую ветвь. Возможно, это и так, я не проверял сам. Как я сказал, мне ее подарили. Дело в том, что только самые первые "черные пастухи", те, кто стали такими из-за пепла, могли без усилий отламывать эти ветви от стволов. Но я не слышал, чтобы многие из них это делали. И даже первые их потомки утратили этот дар. В общем, мне повезло...
Я достал из-за пазухи сверток и раскрыл его. Черная поверхность задрожала, когда на нее упали лучи солнца, шипы стали короче и не такими острыми, как на рассвете.
- Видишь? - Я погладил поверхность "ветки" рукой, и шипы исчезали под моей ладонью, не раня ее. - Она узнает меня. - Я улыбнулся. - Она скоро будет узнавать и тебя. А еще она чувствует солнце, рассвет и закат. Немного привыкнув к ней, их наступление можно определять заранее и весьма точно... - я продолжал гладить "ветку", поверхность которой в ответ гладила мою кожу. - Она чувствует воду и может указать направление на нее. Еще она может залечивать некоторые раны... Впрочем, - усмехнулся я, - демоны тоже чувствуют ее присутствие, и не все из них готовы мириться с ее соседством. А еще ее боятся и избегают голодные призраки и многие духи...
- А почему она ужалила меня? - Девочка хмыкнула, рассматривая свою руку.
- Ах, да! - Рассмеялся я. - Еще она умеет стеречь вещи своего хозяина, и это ты могла ощутить на своей коже. Но не беспокойся, больше такого не будет, она уже привыкает к тебе.
- Надеюсь, - улыбнулась девочка. - Это было не слишком приятно, и даже больно (3).
- На следующей стоянке я дам ее тебе, - пообещал я. - Не будет лишним, если ты поупражняешься с ней. Думаю, тебе это в любом случае пригодится... - Я вздохнул и поправил плащ. - ...и да не оставит Небо нас своей милостью, да будут легки дороги наши, да будут полноводны колодцы на нашем пути... Ничего, девочка, время у нас еще есть.
...мы продолжали двигаться к намеченной цели, впереди нас ждал Гош-Акар, и будет совсем неплохо, если там мы сможем поменять руинэров на более свежих. И надо будет еще найти время для отдыха. И хвала Небу, что тамошние законы не запрещают во время сезона бурь открывать ворота путникам как на вход, так и на выход из города...
- - - - - - - - -
(1) Иль-ноар - дословно "бредущий по песку", одно из прозвищ Нонара.
(2) Харры - один из видов песчаных демонов. Их еще называют "вечно улыбающиеся" - из-за постоянно приоткрытой пасти с огромными зубами, что действительно напоминает улыбку.
(3) Болевой порог гончих по сравнению с обычным человеком невероятно высок, следовательно, укол "ветки" был на самом деле крайне болезненным, если даже гончая ощутила боль.