"Слезы Богини" (окончание)
"Слезы Богини" (окончание)
Пояснения и предупреждения.
- Да, это снова рассказы про Пустыню, что может быть интересно далеко не всем. Учитывайте это, пожалуйста.
- В тексте будут описания... ну, скажем, некоторых особенностей поведения персонажей, которые с точки зрения современной местной морали могут выглядеть, мягко говоря, странно или неприемлемо. Пожалуйста, учитывайте это.
- Да, "под катом" много текста для "ж-журнального" формата, тоже учитывайте.
- Я приношу свои извинения, что выкладываю эти тексты в том виде, в каком выкладываю. Я понимаю, что у меня в голове они имеют определенную структуру, которую совершенно не обязательно могут видеть другие. Я понимаю, что читать это может быть и трудно, и неудобно. Но я выкладываю это в том порядке, в каком вспоминаю эти события. (Да, именно этот термин, потому что по-другому я не могу это назвать.)
- Порядок чтения на настоящий момент: начало, продолжение, далее вот то, что сейчас "под катом" (это продолжение диалога из предыдущей записи) и вот то, что происходило позже.
- Пара иллюстраций, которые косвенно связаны с данной историей:
"Богиня".
"Женщина-воин из племени гинаров".
- Да, меня можно спрашивать о деталях. Я постараюсь объяснить.
- - - - - - - - -
...из горлышка принесенного кувшина поднимался пар, я с удовольствием наполнил кружку свежим отваром, принюхался к аромату и сделал осторожный глоток, напиток еще был очень горячим.
- Так вот дитя... - продолжил я, - гинары когда-то были очень могучим племенем, и помогла им стать такими именно Богиня. В предгорьях Шерстяного Хребта до сих пор сохранились остатки их поселений и городов. А если знать, где искать, можно найти и следы рек, которые когда-то там текли... Какой же это когда-то был край...
- Ты бывал там? - Девочка облокотилась на стол, положив подбородок на сложенные ладони.
- В тех местах - да. Но гинаров там уже не было. Только и'гиль-харры. Но от них я старался держаться подальше, - хмыкнул я. - Хотя именно с них и начиналась эта история. Когда-то гинары были кочевым племенем. Не самым многочисленным, не самым богатым, но достаточно известным. Они всегда славились, как хорошие воины. Их женщины тоже обучались ратному искусству, и могли участвовать в сражениях наравне с мужчинами... И, знаешь, дитя, - я посмотрел на девочку, - это ведь именно гинаров имеют в виду, когда говорят, что подобные тебе происходят из некоего племени, живущего далеко в песках. Этот слух возник очень давно, но живет до сих пор. В общем, это можно понять. И гинары, и тебе подобные - большая редкость в нашем мире. А вы еще и внешне напоминаете друг друга. Ну, и, конечно, кто хочет ошибиться, тот и ошибается.
- Значит, кто-то из них живет до сих пор?
- Очень далекие их потомки, если говорить правду. И я не знаю, насколько у них чистая кровь. Но я встречал тех, кто называл себя гинарами. Надо отдать должное, все они искусно владели оружием. Но вернемся к моему рассказу... Как я сказал, гинары были кочевниками, и вот однажды их племя сделало привал у подножия Шерстяного Хребта - людям и руинэрам нужно было отдохнуть и пополнить запасы воды. И случилось так, что один из охотников нашел раненого и'гиль-харра. Зверь был молод и, видимо, упал со скалы, покалечился, но остался жив. Ты ведь знаешь по рассказам, как люди относятся к этим хищникам? - Девочка закивала. - Ну вот... Но этот охотник почему-то решил не убивать зверя. Я не знаю, чего он хотел и почему решил проявить милосердие, ни одна из легенд не говорит об этом. Возможно, причину такого его поступка знает только сама Зверозубая Мать. Хотя не удивлюсь, что и она забыла ее, ведь прошло с тех пор немало времени...
Я отпил из кружки и помолчал, смакуя во рту вкус напитка. Умеют, умеют готовить в этой харчевне...
- ...охотник подобрал зверя и даже стал держать его в своей палатке, врачуя его раны. И еще до того, как зверь совсем выздоровел, в племя гинаров пришла Богиня. Мало того, что она просто благоволила к и'гиль-харрам, так еще оказалось, что спасенный охотником зверь был и рожден ею. Да, вот еще, - вспомнил я. - Говорят, что таких зверей, тех, чьей матерью была Богиня, можно отличить от других по следу на морде. Иногда справа, иногда слева - смотря какой рукой она гладила их сразу после рождения - от носа и до шеи у них есть желтоватое пятно, это след от ее ладони...
- И сейчас есть такие звери?..
- А почему им не быть? - Пожал я плечами. - Не припомню, чтобы мне доводилось таких встречать, но это не значит, что их не существует. Боги, как и люди, редко меняют устоявшиеся привычки. В этом они тоже похожи.
Девочка покачала головой, но ничего не сказала.
- ...итак, Богиня явилась к гинарам, чтобы выказать свою благодарность. Кто-то говорит, что она спрашивала про их желания, кто-то говорит, что она сама решила, как их отблагодарить. Я не знаю, как это было на самом деле. Но дары ее были более чем щедры. Она предложила гинарам оставить кочевую жизнь и основать свое поселение там, где они разбили свой лагерь. И когда гинары дали ей свое согласие, она преобразила край. По сути, предгорья Шерстяного Хребта стали оазисом. Образовались террасы с плодородной землей, чтобы можно было выращивать злаки. Из скал забили ключи и потекли реки. Склоны гор покрылись растениями... Она дала гинарам законы и обещала свое покровительство, если эти законы не будут нарушаться.
- Жить в мире с и'гиль-харрами и приходить друг другу на помощь, да?
- В том числе, да. - Кивнул я. - Были и другие. Люди и звери, как я уже рассказал, строго делили свои владения. Это не значило, что они не могли заходить на земли друг друга. Но будучи на чужой земле, они должны были соблюдать и чужие законы.
- По-моему, это справедливо...
- Я не знаю про все их законы, в человеческой памяти мало что от них осталось, но легенды говорят, что все они были разумны. Вот так гинары и остались в предгорьях Хребта...
Я помолчал, размышляя, как далее повести рассказ. Мне давно не приходилось возвращаться к этой истории, а упускать важные детали не хотелось.
- Знаешь, дитя, я задам тебе еще один вопрос. Оль-Го-Хорат * - да минует нас встреча с ним - это имя тебе что-нибудь говорит?
- Да, - кивнула девочка. - Го'фар, да и другие рассказывали про него. Но они говорили, что встретить его не так просто.
- Так-то оно так, - усмехнулся я, - Но те, кто его встречал, обычно надолго запоминали эти встречи...
- А почему ты спросил про него?
- Потому что... Нет, давай по порядку, - покачал я головой, останавливая сам себя. - Когда гинары только-только стали обосновываться на новом месте, когда еще не зажили раны найденного охотником и'гиль-харра, случилось так, что в те же места пришел и Оль-Го-Хорат. Согласно легенде, он возвращался с какого-то праздника, учиненного демонами, и был в хорошем расположении духа. И тут он увидел поселения людей и то, что произошло с предгорьями Шерстяного Хребта.
Девочка, видимо, представив эту картину, тихо засмеялась.
- Да, он был очень озадачен, - продолжал я рассказывать. - Он предстал перед людьми и призвал к себе старейшин племени, дабы они объяснили ему, что их племя делает здесь. Старейшины, выказав ему почтение, объяснили, что находятся здесь по воле Богини. Оль-Го-Хорат был в гневе. Он велел людям убираться, ибо, сказал он им, эти места с момента создания мира принадлежали ему и его собратьям. Старейшины начали умолять его не прогонять их, да и Богиня, говорили они, обещала им эти земли и свое заступничество. Но демон был непреклонен. Богиня, сказал он им, может указывать зверям, что им следует делать, но ему нет дела до ее желаний. Единственное, на что он был готов, это дать людям немного времени на сборы. Но в ответ потребовал отдать ему каждую пятую женщину. Я сегодня добр, сказал он, поэтому готов пойти на такие условия. Старейшины спросили, сколько он даст им времени на сборы. И демон ответил, что времени у них будет ровно до захода солнца, и что когда светило коснется своим краем верхушки бархана, никого из людей не должно оставаться на этом месте. И он указал на самый низкий бархан, что был виден, и когда он указал на него, бархан стал сразу в несколько раз выше. Это моя мера, сказал Оль-Го-Хорат, и когда я вернусь сюда, меня должны ждать только ваши женщины, а вас самих здесь быть не должно, ибо любой, кто останется здесь после срока, будет убит... И когда он закончил говорить, из толпы вышла одна из женщин и подошла к нему. И он спросил ее, что она хочет. И она, не сказав ни слова, ударила пальцем его в грудь, и он упал. И пока он не успел подняться, она встала над ним, наступив на его руки...
Девочка слушала меня, перебирая пальцами край своего плаща.
- ...и когда он понял, что не в силах сбросить ее с себя, и не в силах встать на ноги, он с гневом в голосе спросил, кто она такая, обещая убить ее самым страшным образом. И тогда женщина присела над ним, широко раскрыв колени, и улыбнулась, и словно зверь, метящий свои владения, брызнула ему в лицо. И понял он, что перед ним Зверозубая Мать, которая приняла облик одной из женщин племени, ибо смог он теперь увидеть зубы ее... Я та, сказала она ему, над чьими законами ты смеялся. И еще она сказала, что гинары будут жить здесь до тех пор, пока соблюдают ее законы, и что это только ее право судить их и решать, кому жить, а кому нет. И потом она сошла с его рук и, схватив его за ноги, высоко подняла в воздух, ибо приняла такой облик, что рост ее стал в несколько раз больше роста людей, и Оль-Го-Хорат ничего не мог поделать, ибо сила ее была велика, и он был в ее власти. Ты жалкая тварь, сказала она ему, и еще сказала, что больше не желает его видеть здесь, и после этого она щелчком пальца ударила его в чресла, и тело его, пролетев много локтей по воздуху, словно было невесомым, ударилось в бархан, который он назвал мерой своей, и рассыпало его в прах. И униженный он ушел залечивать свои раны, и как говорит легенда, прошло много времени, прежде чем он смог снова удовлетворять свою страсть...
Я замолчал, чтобы промочить горло, а заодно съесть пару кусочков вяленого мяса. Девочка молча ждала продолжения истории.
- Теперь ты знаешь, - продолжил я, когда прожевал и опорожнил кружку, - как гинары пришли к своим благополучию и силе. И так продолжалось долго... Легенды говорят, что и'гиль-харры и люди жили мирно, не нарушая законов и уважая друг друга. Реки были всегда полноводны, земля исправно дарила урожаи, в лесах было достаточно дичи и для зверей, и для людей... В знак своей признательности, гинары построили несколько святилищ, посвященных Богине, в которых приносили ей щедрые жертвы. Зверозубая Мать всегда любила свежее мясо и теплую кровь, точно так же, как и любимые ей и'гиль-харры. Легенды говорят, что иногда она появлялась в образе зверя, а иногда - человека. И когда она была в образе зверя, поедая принесенные ей жертвы, слюна, стекавшая в этот момент из ее пасти, обладала многими чудесными свойствами. Служительницы святилищ, а это всегда были женщины, собирали ее слюну, и она хранилась в каменных сосудах. Я несколько раз видел их во время своих странствий... И еще... про что я уже говорил...
Я вдруг призадумался, стоит ли возвращаться к тому, на что девочка так болезненно отреагировала? Сейчас, казалось, она уже не вспоминала про это, но... И все-таки, надо, решил я. Пусть это все будет произнесено, чтобы ничего не оставалось в тени.
- Это я уже говорил, но сейчас повторю еще раз. Богиня, чтобы удовлетворить свою страсть, могла войти в любую женщину племени, чтобы та отдалась и'гиль-харру. Про это знали все, и это тоже входило в круг законов. Это могло произойти и в святилище, и в любом другом месте. Легенды говорят, что из гинаров никто и никогда не возражал против этого - ни женщины, ни мужчины. Это тоже было формой поклонения Зверозубой Матери... Я понимаю, дитя, что это может напомнить тебе судьбу твоего рождения, но поверь, это было совсем другое. Не отвечай мне пока, просто поверь и слушай, что было дальше...
Девочка, закутавшись в плащ, исподлобья взглянула на меня. В глазах ее блестели слезы. Думаю, мало кто видел, как плачет гончая. Я вздохнул и потрепал ее по макушке. В первый момент она напряглась, словно испуганный зверек, но потом, закрыв глаза, шумно выдохнула и я ощутил, как тело ее хотя бы немного, но расслабились. Ничего не говоря, молчком, я пододвинул поближе к ней кувшин с еще горячим отваром.
- Так продолжалось долго, даже очень долго... Легенды не говорят, сколько точно прошло времени, но с тех пор, как гинары обосновались у Шерстяного Хребта, выросло не одно их поколение. Их народ разросся, помимо простых поселений, в горах было построено два города. Повторю, но даже дирфаты разговаривали с вождями гинаров на равных... И никто не знает, сколько бы это продолжалось еще, если бы не Оль-Го-Хорат. Да-да, дитя, именно он. Он ничего не забыл - ни боли, ни унижения. Слух о том, что произошло, довольно быстро дошел до мира демонов, да и плачевное состояние его чресел не осталось незамеченным, и Оль-Го-Хорату пришлось вынести немало насмешек, на которые ему нечего было ответить. Ему, обводившего вокруг пальца самого Старца, приходилось лишь терпеть... В конце концов его, конечно, оставили в покое, особенно после того, как зажили раны, но обида осталась. Ему было неважно, что сами гинары уже не вспоминали тот случай, который стал для них просто каким-то символом величия Богини, а не конкретным происшествием. Ему было все равно, что сама Богиня давным-давно забыла про это. Сам-то он все это прекрасно помнил. И ждал. Ждал удобного случая, чтобы отомстить...
- "Коварство демонов не знает границ..."
- Да, дитя, именно так, - покачал я головой. - "И всяк доверившийся им обрекает себя на гибель"... Он ждал долго - как и коварство, терпение демонов тоже можно назвать бесконечным, и преувеличения в этом почти не будет. Легенды говорят, случилось так, что боги однажды устроили грандиозный пир. Веселье, если сравнивать с мерками времени людей, продолжалось не менее пары лун. Это был тот редчайший случай, когда Богиня вдруг присоединилась к общему веселью. И, как говорят легенды, даже оделила своим вниманием и телом некоторых богов. Говорят, когда пир стал подходить к концу, когда многие боги уже спали, а другие были пьяны, именно тогда, воспользовавшись тем, что Богиня осталась в какой-то момент одна, Оль-Го-Хорат и рискнул приблизиться к ней. Униженно он стал просить у нее прощение за тот давний случай, говоря, что все это время глубоко раскаивался в том, что совершил. Давно забывшая о нем думать, она легко даровала ему то, что он просил. Словно не веря ей, он стал умолять ее доказать, что она действительно не держит на него зла, и чтобы она разрешила ему некие действия... Рассказывают, он превзошел самого себя, вымаливая у нее то, чего он хотел в качестве доказательства, и в конце концов добился своего - Богиня согласилась, чтобы он уестествил ее, когда она будет в облике и'гиль-харра...
Девочка вздрогнула, и словно озноб пробежал по ее телу...
- Легенды говорят, он обещал доставить ей неописуемое наслаждение, и она, опьяненная, согласилась. Легенды говорят, он сумел это сделать...
Я снова сделал паузу в рассказе, чтобы смочить горло, в воздухе к вечеру стало заметно больше пыли.
- ...он призвал на помощь все свои силы, все свое умение, вообще, все, чем обладал... И Богиня оставалась довольна все то время, что он был с нею. И все это время он просил ее оставаться в облике и'гиль-харра, и она оставалась. В те редкие моменты, когда ему нужно было перевести дух и собраться с силами, у Богини всегда было в изобилии свежего мяса и свежей крови, которыми она и поддерживала свои силы... Рассказывают, что все это время она была скорее зверем, чем богом. Зверем с силой бога...
- А потом он уговорил ее прогнать гинаров?.. - задала осторожный вопрос девочка.
- Знаешь, дитя... - я решил продолжить рассказ, не давая сразу однозначного ответа и даже, казалось, не заметив вопроса. - Время у богов и людей может течь с разной скоростью. Пока Оль-Го-Хорат ублажал Богиню, на земле... В общем, за это время успело пройти сначала два сезона бурь, после которых обычно погода смягчалась, и на Пустыню проливались дожди. Так было всегда. Но в этот раз над Шерстяным Хребтом не пролилось ни капли влаги. Жара и не думала спадать, наоборот, казалось, она усиливается. Прошел и третий сезон бурь, после которого снова не выпало ни капли. Посевы просто сгорали в раскаленной земле, стали пересыхать источники и мелеть реки. И пока Богиня предавалась любовным утехам, наступил и четвертый сезон непогоды... И снова с неба не упало ни капли. Гинары все приносили и приносили жертвы, но они оставались нетронутыми. Все призывы к Богине оставались не услышанными - ни единого знака в ответ. Иссякли все родники в горах, и почти все реки, а оставшиеся обмелели настолько, что превратились по сути во влажный песок, высыхавший днем под лучами солнца, и только к ночи постепенно набиравший хоть какую-то влагу. Вымирали звери, которыми кормились и люди, и и'гиль-харры. Начался голод... Некоторые говорят, что вся эта засуха произошла не без вмешателсьтва Оль-Го-Хората, что это с его ведома и по его просьбе другие демоны отводили дождь от предгорий Хребта. А он сам отвлекал Богиню...
- И все это время она не слышала, что ее зовут?.. - Неуверенно спросила девочка.
- Нет, дитя. Она... В общем, Оль-Го-Хорат сделал все, чтобы ей было не до призывов ее народа. Как я сказал, на земле минуло четыре сезона бурь. И только тогда гинары решили... Как говорят легенды, кто-то предложил показать Богине, насколько они страдают. Имя этого человека, как и имя охотника, проявившего милосердие, потерялось во времени. Но некоторые легенды утверждают, что это был сам Оль-Го-Хорат, принявший облик человека, и что именно он убедил гинаров сделать то, что они и сделали. Люди поймали несколько и'гиль-харров с отметинами на мордах - ты помнишь, что это значит? - связали их и оставили на крыше одного из святилищ, на самом солнцепеке. Для того, говорили они, чтобы Богиня поняла, как страдают люди. Рассказывают, что звери умирали долго и мучительно, но и тогда Богиня не откликнулась. Тогда все тот же человек предложил принести и'гиль-харров в качестве жертвы Богине. Мол, если Богиня отвернулась и от людей, и от своих любимцев, все равно ничего не произойдет, а если она по другой причине обделила их своим вниманием, то это точно не пройдет мимо нее и взовет к ее милосердию и состраданию.
- И люди согласились?!
- Да. - Кивнул я. - Страдания и лишения смутили их разум, трезвые голоса, призывавшие не поступать так, услышаны не были... Гинары снова поймали нескольких зверей, снова связали их и оставили на крыше святилища на несколько дней, чтобы только потом принести их в жертву. И в этот раз Богиня услышала призывы о помощи своих детей... Говорят, Оль-Го-Хорат для этого и оставил ее лоно в покое, впервые с момента, как она отдалась ему. Легенды рассказывают, что она впала в ярость, когда поняла, что именно произошло и происходит. Она обвинила во всем демона, но тот лишь смеялся в ответ. Я не заставлял тебя силой, отвечал он ей, ты сама отдалась мне, и сама оставалась здесь, так в чем моя вина, спрашивал он, если ТЫ не слышала, как звали ТЕБЯ. Это ты виноват в том, что люди преступили мои законы, отвечала она ему, это ты виноват в том, что они убили моих детей, ибо не вынесли страданий, обрушившихся на них, будет справедливо, если ты своей жизнью ответишь за совершенные ими грехи. Хорошо, отвечал ей демон, смеясь, пусть все так, как ты говоришь, да, я отвлекал твое внимание сколько мог, чтобы ты оставалась глуха к мольбам, но ТВОИ законы нарушил не я, но хорошо, убей меня, если хочешь, пусть я отвечу за чужие грехи, и пусть все узнают, что Зверозубая сама не чтит свои законы, убивая невинных и оставляя безнаказанными грешников...
- Она убила его?..
- Нет, девочка.
- Почему? Это было бы справедливо!
- Боги не могут нарушать свои законы, дитя. Этим они отличаются от людей. Они могут проявлять сочувствие, быть милосердными. Могут гневаться или оставаться равнодушными. Но свои законы они соблюдают всегда. Чего бы это им не стоило... А демон в данном случае не преступил ни одного закона. Более того, он даже выполнил свое обещание - такого наслаждения, пожалуй, Богиня не испытывала до него.
- А что было потом?..
- Потом? Говорят, что будучи в ярости, она даже не сразу смогла собрать дождь. Говорят, ей мешало и то, что она долгое время была в теле зверя, и ее сознание не было до конца ясным... Находясь на одном из облаков, она, приближаясь к землям гинаров, уже видела, как жертвенный нож готов был перерезать горло первого зверя. Крик ее был услышан людьми, как гром. Легенды говорят, что люди увидели в небе тучи - от края неба до края земли - огромные грозовые тучи, набухшие дождем. И кто-то решил, что это добрый знак, что это ответ на приготовленную к закланию жертву. И тогда они перерезали горло первому зверю. У которого на морде было желтоватое пятно от кончика носа до основания уха... Легенды не говорят, почему Богиня не успела остановить их. Говорят, боги, как и люди, тоже могут опаздывать...
У меня за спиной вновь зазвучали струны масара, оказывается, смолкшие какое-то время назад. Увлеченный рассказом, я как-то не заметил, что музыкант останавливался.
- ...а потом на землю хлынули потоки, но не дождя, а слез - слез Богини... И где они касались воды, вода мгновенно испарялась. И если слезы попадали на растения, те обращались в пепел. Там, где капли падали на песок, песок закипал, как вода. Коснувшись тела человека, слезы прожигали его насквозь. Только камни могли выдержать их, хотя и они раскалялись и даже временами трескались от немыслимого жара. И только и'гиль-харры остались не тронутыми слезами своей Зверозубой Матери... Из людей в живых остались лишь те, кого не было в тот момент в предгорьях Шерстяного Хребта, кто по тем или иным причинам находился в других местах нашего мира. Так в одночасье исчезло с лица земли племя гинаров, так предгорья Хребта снова стали вотчиной демонов, так Оль-Го-Хорат отомстил Зверозубой за свое унижение...
Я помолчал, прежде чем продолжить. В общем, я рассказал почти все, что знал. И, пожалуй, рассказ пошел мне на пользу, мысли мои пришли в порядок, и мир вокруг был тем миром, к которому я привык в этой своей жизни.
- Вот, дитя, откуда в нашем мире появились слезы Богини. Те из них, что остались в расщелинах камней, высыхая, превратились в голубоватые кристаллы. Именно из них делают то снадобье, что было в "ногах мертвеца", которые купил ваш го'фар. В зависимости от количества, они могут убить почти любого демона. Или остановить его, лишить сил или рассудка. А судя по твоему рассказу, они смогли остановить даже Духа Пустыни...
Девочка молчала, повернувшись к очагу. Я налил себе еще немного питья, в горле першило от пыли.
- Ты не устала?
- Нет... - гончая повернулась ко мне. - Это не брести по пескам, - Она криво усмехнулась. - И с тех пор Богиня не показывается здесь?
- Можно сказать, что нет. Хотя, знаешь... время от времени появляются все новые рассказы про Зверя-с-человечьими-глазами. Боги, как и люди, редко отказываются от своих старых привычек...
Музыкант тем временем затянул новую мелодию, и на этот раз ему подпевала женщина. Девочка вытянула шею, разглядывая их. Ну что же, решил я, наблюдая за ней, коли у меня в голове достаточно прояснилось, пусть она дослушает песню, и надо продолжать. Ей еще многое надо рассказать мне, а буря накроет город со дня на день, и до этого времени мы должны будем, скорее всего, покинуть его. Значит, снова в дорогу... Интересно, знай я про все подробности заранее, ввязался ли бы я в это дело, а?.. Смешной вопрос, на самом деле, если подумать. Я могу задавать такие вопросы сколько угодно, но разве есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставило бы меня отказать гончей?..
...женский голос под аккомпанемент струн рассказывал о незатейливой истории, приключившейся с караванщиком на таком же постоялом дворе. Девочка улыбалась, вслушиваясь в слова...
------------------
* Оль-Го-Хорат - легендарный демон, непревзойденный мастер обмана, умудрявшийся обманывать не только богов, но даже самого Старца.
- - - - - - - - -
Пояснения и предупреждения.
- Да, это снова рассказы про Пустыню, что может быть интересно далеко не всем. Учитывайте это, пожалуйста.
- В тексте будут описания... ну, скажем, некоторых особенностей поведения персонажей, которые с точки зрения современной местной морали могут выглядеть, мягко говоря, странно или неприемлемо. Пожалуйста, учитывайте это.
- Да, "под катом" много текста для "ж-журнального" формата, тоже учитывайте.
- Я приношу свои извинения, что выкладываю эти тексты в том виде, в каком выкладываю. Я понимаю, что у меня в голове они имеют определенную структуру, которую совершенно не обязательно могут видеть другие. Я понимаю, что читать это может быть и трудно, и неудобно. Но я выкладываю это в том порядке, в каком вспоминаю эти события. (Да, именно этот термин, потому что по-другому я не могу это назвать.)
- Порядок чтения на настоящий момент: начало, продолжение, далее вот то, что сейчас "под катом" (это продолжение диалога из предыдущей записи) и вот то, что происходило позже.
- Пара иллюстраций, которые косвенно связаны с данной историей:
"Богиня".
"Женщина-воин из племени гинаров".
- Да, меня можно спрашивать о деталях. Я постараюсь объяснить.
- - - - - - - - -
...из горлышка принесенного кувшина поднимался пар, я с удовольствием наполнил кружку свежим отваром, принюхался к аромату и сделал осторожный глоток, напиток еще был очень горячим.
- Так вот дитя... - продолжил я, - гинары когда-то были очень могучим племенем, и помогла им стать такими именно Богиня. В предгорьях Шерстяного Хребта до сих пор сохранились остатки их поселений и городов. А если знать, где искать, можно найти и следы рек, которые когда-то там текли... Какой же это когда-то был край...
- Ты бывал там? - Девочка облокотилась на стол, положив подбородок на сложенные ладони.
- В тех местах - да. Но гинаров там уже не было. Только и'гиль-харры. Но от них я старался держаться подальше, - хмыкнул я. - Хотя именно с них и начиналась эта история. Когда-то гинары были кочевым племенем. Не самым многочисленным, не самым богатым, но достаточно известным. Они всегда славились, как хорошие воины. Их женщины тоже обучались ратному искусству, и могли участвовать в сражениях наравне с мужчинами... И, знаешь, дитя, - я посмотрел на девочку, - это ведь именно гинаров имеют в виду, когда говорят, что подобные тебе происходят из некоего племени, живущего далеко в песках. Этот слух возник очень давно, но живет до сих пор. В общем, это можно понять. И гинары, и тебе подобные - большая редкость в нашем мире. А вы еще и внешне напоминаете друг друга. Ну, и, конечно, кто хочет ошибиться, тот и ошибается.
- Значит, кто-то из них живет до сих пор?
- Очень далекие их потомки, если говорить правду. И я не знаю, насколько у них чистая кровь. Но я встречал тех, кто называл себя гинарами. Надо отдать должное, все они искусно владели оружием. Но вернемся к моему рассказу... Как я сказал, гинары были кочевниками, и вот однажды их племя сделало привал у подножия Шерстяного Хребта - людям и руинэрам нужно было отдохнуть и пополнить запасы воды. И случилось так, что один из охотников нашел раненого и'гиль-харра. Зверь был молод и, видимо, упал со скалы, покалечился, но остался жив. Ты ведь знаешь по рассказам, как люди относятся к этим хищникам? - Девочка закивала. - Ну вот... Но этот охотник почему-то решил не убивать зверя. Я не знаю, чего он хотел и почему решил проявить милосердие, ни одна из легенд не говорит об этом. Возможно, причину такого его поступка знает только сама Зверозубая Мать. Хотя не удивлюсь, что и она забыла ее, ведь прошло с тех пор немало времени...
Я отпил из кружки и помолчал, смакуя во рту вкус напитка. Умеют, умеют готовить в этой харчевне...
- ...охотник подобрал зверя и даже стал держать его в своей палатке, врачуя его раны. И еще до того, как зверь совсем выздоровел, в племя гинаров пришла Богиня. Мало того, что она просто благоволила к и'гиль-харрам, так еще оказалось, что спасенный охотником зверь был и рожден ею. Да, вот еще, - вспомнил я. - Говорят, что таких зверей, тех, чьей матерью была Богиня, можно отличить от других по следу на морде. Иногда справа, иногда слева - смотря какой рукой она гладила их сразу после рождения - от носа и до шеи у них есть желтоватое пятно, это след от ее ладони...
- И сейчас есть такие звери?..
- А почему им не быть? - Пожал я плечами. - Не припомню, чтобы мне доводилось таких встречать, но это не значит, что их не существует. Боги, как и люди, редко меняют устоявшиеся привычки. В этом они тоже похожи.
Девочка покачала головой, но ничего не сказала.
- ...итак, Богиня явилась к гинарам, чтобы выказать свою благодарность. Кто-то говорит, что она спрашивала про их желания, кто-то говорит, что она сама решила, как их отблагодарить. Я не знаю, как это было на самом деле. Но дары ее были более чем щедры. Она предложила гинарам оставить кочевую жизнь и основать свое поселение там, где они разбили свой лагерь. И когда гинары дали ей свое согласие, она преобразила край. По сути, предгорья Шерстяного Хребта стали оазисом. Образовались террасы с плодородной землей, чтобы можно было выращивать злаки. Из скал забили ключи и потекли реки. Склоны гор покрылись растениями... Она дала гинарам законы и обещала свое покровительство, если эти законы не будут нарушаться.
- Жить в мире с и'гиль-харрами и приходить друг другу на помощь, да?
- В том числе, да. - Кивнул я. - Были и другие. Люди и звери, как я уже рассказал, строго делили свои владения. Это не значило, что они не могли заходить на земли друг друга. Но будучи на чужой земле, они должны были соблюдать и чужие законы.
- По-моему, это справедливо...
- Я не знаю про все их законы, в человеческой памяти мало что от них осталось, но легенды говорят, что все они были разумны. Вот так гинары и остались в предгорьях Хребта...
Я помолчал, размышляя, как далее повести рассказ. Мне давно не приходилось возвращаться к этой истории, а упускать важные детали не хотелось.
- Знаешь, дитя, я задам тебе еще один вопрос. Оль-Го-Хорат * - да минует нас встреча с ним - это имя тебе что-нибудь говорит?
- Да, - кивнула девочка. - Го'фар, да и другие рассказывали про него. Но они говорили, что встретить его не так просто.
- Так-то оно так, - усмехнулся я, - Но те, кто его встречал, обычно надолго запоминали эти встречи...
- А почему ты спросил про него?
- Потому что... Нет, давай по порядку, - покачал я головой, останавливая сам себя. - Когда гинары только-только стали обосновываться на новом месте, когда еще не зажили раны найденного охотником и'гиль-харра, случилось так, что в те же места пришел и Оль-Го-Хорат. Согласно легенде, он возвращался с какого-то праздника, учиненного демонами, и был в хорошем расположении духа. И тут он увидел поселения людей и то, что произошло с предгорьями Шерстяного Хребта.
Девочка, видимо, представив эту картину, тихо засмеялась.
- Да, он был очень озадачен, - продолжал я рассказывать. - Он предстал перед людьми и призвал к себе старейшин племени, дабы они объяснили ему, что их племя делает здесь. Старейшины, выказав ему почтение, объяснили, что находятся здесь по воле Богини. Оль-Го-Хорат был в гневе. Он велел людям убираться, ибо, сказал он им, эти места с момента создания мира принадлежали ему и его собратьям. Старейшины начали умолять его не прогонять их, да и Богиня, говорили они, обещала им эти земли и свое заступничество. Но демон был непреклонен. Богиня, сказал он им, может указывать зверям, что им следует делать, но ему нет дела до ее желаний. Единственное, на что он был готов, это дать людям немного времени на сборы. Но в ответ потребовал отдать ему каждую пятую женщину. Я сегодня добр, сказал он, поэтому готов пойти на такие условия. Старейшины спросили, сколько он даст им времени на сборы. И демон ответил, что времени у них будет ровно до захода солнца, и что когда светило коснется своим краем верхушки бархана, никого из людей не должно оставаться на этом месте. И он указал на самый низкий бархан, что был виден, и когда он указал на него, бархан стал сразу в несколько раз выше. Это моя мера, сказал Оль-Го-Хорат, и когда я вернусь сюда, меня должны ждать только ваши женщины, а вас самих здесь быть не должно, ибо любой, кто останется здесь после срока, будет убит... И когда он закончил говорить, из толпы вышла одна из женщин и подошла к нему. И он спросил ее, что она хочет. И она, не сказав ни слова, ударила пальцем его в грудь, и он упал. И пока он не успел подняться, она встала над ним, наступив на его руки...
Девочка слушала меня, перебирая пальцами край своего плаща.
- ...и когда он понял, что не в силах сбросить ее с себя, и не в силах встать на ноги, он с гневом в голосе спросил, кто она такая, обещая убить ее самым страшным образом. И тогда женщина присела над ним, широко раскрыв колени, и улыбнулась, и словно зверь, метящий свои владения, брызнула ему в лицо. И понял он, что перед ним Зверозубая Мать, которая приняла облик одной из женщин племени, ибо смог он теперь увидеть зубы ее... Я та, сказала она ему, над чьими законами ты смеялся. И еще она сказала, что гинары будут жить здесь до тех пор, пока соблюдают ее законы, и что это только ее право судить их и решать, кому жить, а кому нет. И потом она сошла с его рук и, схватив его за ноги, высоко подняла в воздух, ибо приняла такой облик, что рост ее стал в несколько раз больше роста людей, и Оль-Го-Хорат ничего не мог поделать, ибо сила ее была велика, и он был в ее власти. Ты жалкая тварь, сказала она ему, и еще сказала, что больше не желает его видеть здесь, и после этого она щелчком пальца ударила его в чресла, и тело его, пролетев много локтей по воздуху, словно было невесомым, ударилось в бархан, который он назвал мерой своей, и рассыпало его в прах. И униженный он ушел залечивать свои раны, и как говорит легенда, прошло много времени, прежде чем он смог снова удовлетворять свою страсть...
Я замолчал, чтобы промочить горло, а заодно съесть пару кусочков вяленого мяса. Девочка молча ждала продолжения истории.
- Теперь ты знаешь, - продолжил я, когда прожевал и опорожнил кружку, - как гинары пришли к своим благополучию и силе. И так продолжалось долго... Легенды говорят, что и'гиль-харры и люди жили мирно, не нарушая законов и уважая друг друга. Реки были всегда полноводны, земля исправно дарила урожаи, в лесах было достаточно дичи и для зверей, и для людей... В знак своей признательности, гинары построили несколько святилищ, посвященных Богине, в которых приносили ей щедрые жертвы. Зверозубая Мать всегда любила свежее мясо и теплую кровь, точно так же, как и любимые ей и'гиль-харры. Легенды говорят, что иногда она появлялась в образе зверя, а иногда - человека. И когда она была в образе зверя, поедая принесенные ей жертвы, слюна, стекавшая в этот момент из ее пасти, обладала многими чудесными свойствами. Служительницы святилищ, а это всегда были женщины, собирали ее слюну, и она хранилась в каменных сосудах. Я несколько раз видел их во время своих странствий... И еще... про что я уже говорил...
Я вдруг призадумался, стоит ли возвращаться к тому, на что девочка так болезненно отреагировала? Сейчас, казалось, она уже не вспоминала про это, но... И все-таки, надо, решил я. Пусть это все будет произнесено, чтобы ничего не оставалось в тени.
- Это я уже говорил, но сейчас повторю еще раз. Богиня, чтобы удовлетворить свою страсть, могла войти в любую женщину племени, чтобы та отдалась и'гиль-харру. Про это знали все, и это тоже входило в круг законов. Это могло произойти и в святилище, и в любом другом месте. Легенды говорят, что из гинаров никто и никогда не возражал против этого - ни женщины, ни мужчины. Это тоже было формой поклонения Зверозубой Матери... Я понимаю, дитя, что это может напомнить тебе судьбу твоего рождения, но поверь, это было совсем другое. Не отвечай мне пока, просто поверь и слушай, что было дальше...
Девочка, закутавшись в плащ, исподлобья взглянула на меня. В глазах ее блестели слезы. Думаю, мало кто видел, как плачет гончая. Я вздохнул и потрепал ее по макушке. В первый момент она напряглась, словно испуганный зверек, но потом, закрыв глаза, шумно выдохнула и я ощутил, как тело ее хотя бы немного, но расслабились. Ничего не говоря, молчком, я пододвинул поближе к ней кувшин с еще горячим отваром.
- Так продолжалось долго, даже очень долго... Легенды не говорят, сколько точно прошло времени, но с тех пор, как гинары обосновались у Шерстяного Хребта, выросло не одно их поколение. Их народ разросся, помимо простых поселений, в горах было построено два города. Повторю, но даже дирфаты разговаривали с вождями гинаров на равных... И никто не знает, сколько бы это продолжалось еще, если бы не Оль-Го-Хорат. Да-да, дитя, именно он. Он ничего не забыл - ни боли, ни унижения. Слух о том, что произошло, довольно быстро дошел до мира демонов, да и плачевное состояние его чресел не осталось незамеченным, и Оль-Го-Хорату пришлось вынести немало насмешек, на которые ему нечего было ответить. Ему, обводившего вокруг пальца самого Старца, приходилось лишь терпеть... В конце концов его, конечно, оставили в покое, особенно после того, как зажили раны, но обида осталась. Ему было неважно, что сами гинары уже не вспоминали тот случай, который стал для них просто каким-то символом величия Богини, а не конкретным происшествием. Ему было все равно, что сама Богиня давным-давно забыла про это. Сам-то он все это прекрасно помнил. И ждал. Ждал удобного случая, чтобы отомстить...
- "Коварство демонов не знает границ..."
- Да, дитя, именно так, - покачал я головой. - "И всяк доверившийся им обрекает себя на гибель"... Он ждал долго - как и коварство, терпение демонов тоже можно назвать бесконечным, и преувеличения в этом почти не будет. Легенды говорят, случилось так, что боги однажды устроили грандиозный пир. Веселье, если сравнивать с мерками времени людей, продолжалось не менее пары лун. Это был тот редчайший случай, когда Богиня вдруг присоединилась к общему веселью. И, как говорят легенды, даже оделила своим вниманием и телом некоторых богов. Говорят, когда пир стал подходить к концу, когда многие боги уже спали, а другие были пьяны, именно тогда, воспользовавшись тем, что Богиня осталась в какой-то момент одна, Оль-Го-Хорат и рискнул приблизиться к ней. Униженно он стал просить у нее прощение за тот давний случай, говоря, что все это время глубоко раскаивался в том, что совершил. Давно забывшая о нем думать, она легко даровала ему то, что он просил. Словно не веря ей, он стал умолять ее доказать, что она действительно не держит на него зла, и чтобы она разрешила ему некие действия... Рассказывают, он превзошел самого себя, вымаливая у нее то, чего он хотел в качестве доказательства, и в конце концов добился своего - Богиня согласилась, чтобы он уестествил ее, когда она будет в облике и'гиль-харра...
Девочка вздрогнула, и словно озноб пробежал по ее телу...
- Легенды говорят, он обещал доставить ей неописуемое наслаждение, и она, опьяненная, согласилась. Легенды говорят, он сумел это сделать...
Я снова сделал паузу в рассказе, чтобы смочить горло, в воздухе к вечеру стало заметно больше пыли.
- ...он призвал на помощь все свои силы, все свое умение, вообще, все, чем обладал... И Богиня оставалась довольна все то время, что он был с нею. И все это время он просил ее оставаться в облике и'гиль-харра, и она оставалась. В те редкие моменты, когда ему нужно было перевести дух и собраться с силами, у Богини всегда было в изобилии свежего мяса и свежей крови, которыми она и поддерживала свои силы... Рассказывают, что все это время она была скорее зверем, чем богом. Зверем с силой бога...
- А потом он уговорил ее прогнать гинаров?.. - задала осторожный вопрос девочка.
- Знаешь, дитя... - я решил продолжить рассказ, не давая сразу однозначного ответа и даже, казалось, не заметив вопроса. - Время у богов и людей может течь с разной скоростью. Пока Оль-Го-Хорат ублажал Богиню, на земле... В общем, за это время успело пройти сначала два сезона бурь, после которых обычно погода смягчалась, и на Пустыню проливались дожди. Так было всегда. Но в этот раз над Шерстяным Хребтом не пролилось ни капли влаги. Жара и не думала спадать, наоборот, казалось, она усиливается. Прошел и третий сезон бурь, после которого снова не выпало ни капли. Посевы просто сгорали в раскаленной земле, стали пересыхать источники и мелеть реки. И пока Богиня предавалась любовным утехам, наступил и четвертый сезон непогоды... И снова с неба не упало ни капли. Гинары все приносили и приносили жертвы, но они оставались нетронутыми. Все призывы к Богине оставались не услышанными - ни единого знака в ответ. Иссякли все родники в горах, и почти все реки, а оставшиеся обмелели настолько, что превратились по сути во влажный песок, высыхавший днем под лучами солнца, и только к ночи постепенно набиравший хоть какую-то влагу. Вымирали звери, которыми кормились и люди, и и'гиль-харры. Начался голод... Некоторые говорят, что вся эта засуха произошла не без вмешателсьтва Оль-Го-Хората, что это с его ведома и по его просьбе другие демоны отводили дождь от предгорий Хребта. А он сам отвлекал Богиню...
- И все это время она не слышала, что ее зовут?.. - Неуверенно спросила девочка.
- Нет, дитя. Она... В общем, Оль-Го-Хорат сделал все, чтобы ей было не до призывов ее народа. Как я сказал, на земле минуло четыре сезона бурь. И только тогда гинары решили... Как говорят легенды, кто-то предложил показать Богине, насколько они страдают. Имя этого человека, как и имя охотника, проявившего милосердие, потерялось во времени. Но некоторые легенды утверждают, что это был сам Оль-Го-Хорат, принявший облик человека, и что именно он убедил гинаров сделать то, что они и сделали. Люди поймали несколько и'гиль-харров с отметинами на мордах - ты помнишь, что это значит? - связали их и оставили на крыше одного из святилищ, на самом солнцепеке. Для того, говорили они, чтобы Богиня поняла, как страдают люди. Рассказывают, что звери умирали долго и мучительно, но и тогда Богиня не откликнулась. Тогда все тот же человек предложил принести и'гиль-харров в качестве жертвы Богине. Мол, если Богиня отвернулась и от людей, и от своих любимцев, все равно ничего не произойдет, а если она по другой причине обделила их своим вниманием, то это точно не пройдет мимо нее и взовет к ее милосердию и состраданию.
- И люди согласились?!
- Да. - Кивнул я. - Страдания и лишения смутили их разум, трезвые голоса, призывавшие не поступать так, услышаны не были... Гинары снова поймали нескольких зверей, снова связали их и оставили на крыше святилища на несколько дней, чтобы только потом принести их в жертву. И в этот раз Богиня услышала призывы о помощи своих детей... Говорят, Оль-Го-Хорат для этого и оставил ее лоно в покое, впервые с момента, как она отдалась ему. Легенды рассказывают, что она впала в ярость, когда поняла, что именно произошло и происходит. Она обвинила во всем демона, но тот лишь смеялся в ответ. Я не заставлял тебя силой, отвечал он ей, ты сама отдалась мне, и сама оставалась здесь, так в чем моя вина, спрашивал он, если ТЫ не слышала, как звали ТЕБЯ. Это ты виноват в том, что люди преступили мои законы, отвечала она ему, это ты виноват в том, что они убили моих детей, ибо не вынесли страданий, обрушившихся на них, будет справедливо, если ты своей жизнью ответишь за совершенные ими грехи. Хорошо, отвечал ей демон, смеясь, пусть все так, как ты говоришь, да, я отвлекал твое внимание сколько мог, чтобы ты оставалась глуха к мольбам, но ТВОИ законы нарушил не я, но хорошо, убей меня, если хочешь, пусть я отвечу за чужие грехи, и пусть все узнают, что Зверозубая сама не чтит свои законы, убивая невинных и оставляя безнаказанными грешников...
- Она убила его?..
- Нет, девочка.
- Почему? Это было бы справедливо!
- Боги не могут нарушать свои законы, дитя. Этим они отличаются от людей. Они могут проявлять сочувствие, быть милосердными. Могут гневаться или оставаться равнодушными. Но свои законы они соблюдают всегда. Чего бы это им не стоило... А демон в данном случае не преступил ни одного закона. Более того, он даже выполнил свое обещание - такого наслаждения, пожалуй, Богиня не испытывала до него.
- А что было потом?..
- Потом? Говорят, что будучи в ярости, она даже не сразу смогла собрать дождь. Говорят, ей мешало и то, что она долгое время была в теле зверя, и ее сознание не было до конца ясным... Находясь на одном из облаков, она, приближаясь к землям гинаров, уже видела, как жертвенный нож готов был перерезать горло первого зверя. Крик ее был услышан людьми, как гром. Легенды говорят, что люди увидели в небе тучи - от края неба до края земли - огромные грозовые тучи, набухшие дождем. И кто-то решил, что это добрый знак, что это ответ на приготовленную к закланию жертву. И тогда они перерезали горло первому зверю. У которого на морде было желтоватое пятно от кончика носа до основания уха... Легенды не говорят, почему Богиня не успела остановить их. Говорят, боги, как и люди, тоже могут опаздывать...
У меня за спиной вновь зазвучали струны масара, оказывается, смолкшие какое-то время назад. Увлеченный рассказом, я как-то не заметил, что музыкант останавливался.
- ...а потом на землю хлынули потоки, но не дождя, а слез - слез Богини... И где они касались воды, вода мгновенно испарялась. И если слезы попадали на растения, те обращались в пепел. Там, где капли падали на песок, песок закипал, как вода. Коснувшись тела человека, слезы прожигали его насквозь. Только камни могли выдержать их, хотя и они раскалялись и даже временами трескались от немыслимого жара. И только и'гиль-харры остались не тронутыми слезами своей Зверозубой Матери... Из людей в живых остались лишь те, кого не было в тот момент в предгорьях Шерстяного Хребта, кто по тем или иным причинам находился в других местах нашего мира. Так в одночасье исчезло с лица земли племя гинаров, так предгорья Хребта снова стали вотчиной демонов, так Оль-Го-Хорат отомстил Зверозубой за свое унижение...
Я помолчал, прежде чем продолжить. В общем, я рассказал почти все, что знал. И, пожалуй, рассказ пошел мне на пользу, мысли мои пришли в порядок, и мир вокруг был тем миром, к которому я привык в этой своей жизни.
- Вот, дитя, откуда в нашем мире появились слезы Богини. Те из них, что остались в расщелинах камней, высыхая, превратились в голубоватые кристаллы. Именно из них делают то снадобье, что было в "ногах мертвеца", которые купил ваш го'фар. В зависимости от количества, они могут убить почти любого демона. Или остановить его, лишить сил или рассудка. А судя по твоему рассказу, они смогли остановить даже Духа Пустыни...
Девочка молчала, повернувшись к очагу. Я налил себе еще немного питья, в горле першило от пыли.
- Ты не устала?
- Нет... - гончая повернулась ко мне. - Это не брести по пескам, - Она криво усмехнулась. - И с тех пор Богиня не показывается здесь?
- Можно сказать, что нет. Хотя, знаешь... время от времени появляются все новые рассказы про Зверя-с-человечьими-глазами. Боги, как и люди, редко отказываются от своих старых привычек...
Музыкант тем временем затянул новую мелодию, и на этот раз ему подпевала женщина. Девочка вытянула шею, разглядывая их. Ну что же, решил я, наблюдая за ней, коли у меня в голове достаточно прояснилось, пусть она дослушает песню, и надо продолжать. Ей еще многое надо рассказать мне, а буря накроет город со дня на день, и до этого времени мы должны будем, скорее всего, покинуть его. Значит, снова в дорогу... Интересно, знай я про все подробности заранее, ввязался ли бы я в это дело, а?.. Смешной вопрос, на самом деле, если подумать. Я могу задавать такие вопросы сколько угодно, но разве есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставило бы меня отказать гончей?..
...женский голос под аккомпанемент струн рассказывал о незатейливой истории, приключившейся с караванщиком на таком же постоялом дворе. Девочка улыбалась, вслушиваясь в слова...
------------------
* Оль-Го-Хорат - легендарный демон, непревзойденный мастер обмана, умудрявшийся обманывать не только богов, но даже самого Старца.
- - - - - - - - -