"…Колодезная площадь, одна из главных площадей города..." (6)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5.
* * *
…Колодезная площадь, одна из главных площадей города, лежала недалеко от дворца, в каких-то пяти-шести кварталах, которые были заселены весьма зажиточными горожанами, в том числе и сановниками... Эта площадь не была столь велика, как прочие, но именно здесь был вырыт первый колодец города. Предок правителей, тот, кто первый основал здесь поселение, самолично - вместе с простыми землекопами и каменщиками - и выгребал песок, и укладывал камни для его «горла». Именно в этом месте подземное течение Шар-Акайя впервые показалось людям. Именно здесь был построен - и построен он был даже раньше, чем дворец - первый храм города, храм в честь подземной реки - Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам… Сначала на площади был лишь колодец и храм, и только потом, когда вокруг стали разрастаться дома, площадь полностью огородили стеной, которая закрыла её от прочих построек города, а заодно и послужила дополнительной защитой от постоянно дувших здесь ветров… Стена не просто окружила площадь с колодцем, она стала и своеобразной частью самого храма, соединившись с ним в одно целое. Спустя несколько лет после постройки, по верху стены ещё и соорудили крытые галереи, попасть в которые можно было только из храма, для чего в стенах его проделали специальные ходы. И с внутренней, и с наружной стороны стена была украшена орнаментом, который переходил на неё со стен храма, и работа над которым продолжалась не один год… С противоположной от храма стороны в стене соорудили ворота, ставшие единственным входом на площадь, открытым днём для всех горожан. Ночью же ворота запирались, а рядом с ними - такова была традиция - выставлялась стража. Храм же, как было известно всем, соединялся с дворцом правителя подземным ходом, который был защищён не только толщиной кладки камней, уложенных глубоко под землёй - а поговаривали, что кладка эта в некоторых местах была толщиной больше, чем в два человеческих роста - но и многими охранными заклятиями, о которых позаботились дворцовые маги…
…сейчас, когда сражение закончилось, и осада была снята, именно Колодезную площадь стали расчищать одной из первых - городу была нужна вода, и храм должен был оказать в этом свою неоценимую помощь. Молитвы в его стенах и щедрые дары божествам великой Шар-Акайя не должны были остаться незамеченными, этим озаботились не только простые горожане, но и жрецы, и несколько магов…
Как это было не удивительно, но сама Колодезная площадь почти не пострадала. Да, как и весь остальной город, она была засыпана песком, и толщина его слоя здесь достигала местами полутора-двух локтей (1), но вот обломков здесь почти и не было. Сам храм был лишь обожжён, но стены его - пусть и закопчённые огнём, иссечённые ударами когтей атаковавших его демонов - сохранили свою прочность, не дав рассыпаться кладке старых камней, из которых он был сложен. Стены, что окружали площадь, тоже пострадали гораздо меньше, чем многие постройки города. На них даже уцелели почти все деревянные галереи. Кровли над ними, конечно, не осталось почти нигде, но полностью разбитой оказалась лишь одна - правая, если стоять лицом к храму. Остальные были повреждены, но не настолько сильно, как можно было того ожидать… Башни, между которыми были ворота, лишились своих "шапок", в нескольких местах их стены были пробиты насквозь, а в одной из них, как говорили, обвалились все перекрытия, но снаружи этого видно не было, да и все осколки разбитых камней остались внутри…
* * *
- …осталось немного… - тот из двоих спутников Нонара, что нёс меч на плечах, споткнулся и едва не упал, оборвав фразу. - Вот не хватало мне этого… - он прошипел сквозь зубы какое-то невнятное ругательство, понятное только ему самому, но лицо его при этом оставалось всё той же ничего не выражающей маской, - …переломать ноги сейчас, когда осталось лишь получить свои деньги…
- Осторожнее, мой друг, - невесело усмехнулся ему в ответ Нонар, не замедляя шага, - боюсь, мне понадобится помощь всех вас, и чем целее вы будете… В общем, побереги ноги.
…когда Нонар и его спутники, перебравшись через очередной завал из бревён и мусора, вышли на улицу, что вела уже, никуда не сворачивая, к Колодезной площади, оказалось что вдоль неё расположились группы солдат. И было их гораздо больше, чем повстречалось идущим за всю предыдущую часть пути… Кто-то из них уже успел снять доспехи, сложив их у стен, кто-то продолжал оставаться в них. Грязь, вездесущая пыль, засохшая кровь, всё это обильно покрывало их одежду, лица, руки… У многих были повязки, закрывавшие свежие раны. Судя по всему, все они пришли сюда со стен, где только недавно держали оборону…
Нонара приветствовали и радушно, и в то же время весьма учтиво. Часть из тех, кто сидел, поднимались на ноги, чтобы или махнуть рукой, или поклониться. Нонар отвечал всем, пусть не всегда говоря что-то в ответ, но каждый раз давая понять, что замечает их жесты, что слышит слова… Ловчим же при этом внимания уделяли гораздо меньше - кто-то едва кивал им, стараясь побыстрее отвести взгляд, очень редко им хотя бы что-то говорили, и довольно много было тех, кто вообще делал вид, что их не видит…
…они успели пройти около трети улицы, когда ловчий с перевязанной рукой тихонько рассмеялся, стоило им миновать очередную группу солдат.
- Ну чего… уцелел, Мир-то, а?.. А я уж боялся… - Он махнул здоровой рукой. - А нет, всё в порядке, да?..
- Ты о чём?.. - Нонар повернул к нему голову.
- Что?.. А… Да это… - ловчий улыбнулся. - На нас снова смотрят, как на говорящих собак. А то я уж ещё сегодня… утром ещё… думал, что мы для них… - он на ходу кивнул в сторону ещё одной группы солдат у стены, - …стали на людей похожи…
Его товарищ растянул губы в улыбке, что далось ему, похоже, не без некоторых усилий:
- Затянись всё ещё на пару дней, и кто знает?..
- А?.. Думаешь, поверили бы, что мы люди, да?.. Смешно, говорю…
- Может, и поверили бы… а, может, и нет… Не знаю я… - его товарищ вздохнул. - Да нам-то что с того?..
- Ну и ладно… - собеседник снова улыбнулся. - Ну а так и Мир уцелел… и мы… Им, видать, тоже лучше стало… Оно, может, и к лучшему, а?.. Ну, что всё вот так…
- Может… может, и так… - тихо произнёс Нонар без улыбки. - Может, и к лучшему…
- А ждут нас, похоже… - ловчий поправил повязку на руке. - Не показалось мне, а?.. Там, впереди… вон… бежал ведь кто к площади, нет?..
- Думаю, не показалось… - Нонар перехватил посох поудобнее. - Бежал. И это был уже не первый…
- Верно… - кивнул и второй ловчий. - Кто-то туда уже припустил, едва мы слезли с той кучи… И сейчас снова… - Он шумно фыркнул, отгоняя появившуюся перед его лицом мошкару. - Но остальные-то все где?.. - Он кивнул Нонару. - Обещали же нас по дороге встретить… ну, кто на площадь-то не попал.. А никого…
- Скоро уже и узнаем… - Нонар помахал рукой в ответ на приветствия солдат, что стояли у стены возле аккуратно сложенного оружия. - Но мне не нравится то, что здесь происходит… И мне не нравится то, что вы мне рассказали…
* * *
…Ворота выдержали первый удар. Пусть он и не был нанесён в полную силу, на которую было способно осадившее город воинство демонов, но дрожь от него прошла по всей стене, а из щелей между камнями выбило пыль, словно там, в глубине кладки, жило что-то большое, жило тайно, словно выжидая чего-то, не показываясь на глаза никому, не проявляя себя, и только сейчас давшее о себе знать вот таким коротким вздохом…
Этого удара ждали. И боялись.
Ждали те, кто знал о плане, который Странник предложил Звездочёту.
Боялись - все…
…когда ранним утром, за несколько дней до начала осады, город был разбужен словно бы раскатом грома, а над дворцом ноарфата взлетел огромный клуб дыма, осевший позже на стены домов и улицы города жирной копотью - которую было невозможно отмыть, и которая жгла кожу, если её неосторожно коснуться - люди, и так в тревоге ожидавшие беды, подумали, что всё уже началось, и армия порождений мрака ворвалась в город…
…и тогда правитель, нарушая все устоявшиеся традиции и даже законы, сам - не доверив этого никому из придворных - вышел перед толпой, что запрудила улицы города и пришла к его дворцу, желая узнать, что же произошло на самом деле… Ему внимали молча - доверяя и вслушиваясь в произносимые слова. И он рассказал, что это не внезапно нагрянувший враг, но что это стряслась другая беда…
…он рассказал, что случилось непредвиденное, то, чего никто не ждал, да и не мог ожидать…
…он рассказал, что страх или, скорее всего, кем-то искусно насланные злые чары помутили сознание одного из отрядов ловчих, что разум оставил всех, кто принадлежал к нему, и что все, кто был в этом отряде, предав своих товарищей и нарушив данную ими клятву верности, ушли со своих постов и смогли ворваться в пределы дворца, дабы потребовать вперёд обещанной им платы, и горя желанием затем вовсе покинуть город…
…он рассказал, что и Нонар, и сам Гин-Хонар, оказавшийся в тот момент поблизости, встали на пути безумцев, чтобы воззвать к их рассудку, но даже им не удалось этого сделать, и потому Гин-Хонар был вынужден призвать на подмогу своих помощников, чтобы не допустить никому ненужного кровопролития и смуты в момент, когда весь город находится в крайней опасности… И что когда не осталось иного выхода, он сам и его маги обратили свои силы против тех, кто ворвался во дворец…
…ноарфат рассказал, что этот безумный мятеж был подавлен, но цена оказалась не малой… Один из ударов магов, когда они сложили свои силы и умение, не только не достиг намеченной цели - отряда бунтовщиков - но из-за досадного промаха, случившегося потому, что несколько человек не смогли рассчитать свои во много раз возросшие силы, пришёлся по Золотому крылу Дворца… Нет, даже такой мощный удар не смог разрушить его. Но он нанёс крылу тяжелейшие раны… И что последствия этого удара принесли городу страшную беду - Ворота города, чья мощь и неприступность питались силой Дворца, направляемой к ним Золотым крылом, остались без этой защиты…
…и это уже потом каменщики и каменотёсы, непрерывно сменяя друг друга, почти не давая себе отдыха, не прерываясь ни на мгновение, закладывали Врата камнями и в спешке изготовленными блоками, чтобы не просто закрыть, а постараться намертво закупорить единственный вход в город - вход, ставший в одно мгновение смертельно уязвимым… Все понимали, что времени слишком мало, чтобы раствор, скрепляющий кладку, успел схватиться по-настоящему, превращая камни в неприступный монолит. И что в спешке накладываемые на камни заклятия очень скоро столкнутся с не меньшей силой, что двигается к стенам города… Но иного выхода не было. А так хотя бы появлялась надежда, что Ворота сумеют устоять, и город останется неприступным…
…и это уже потом ткачи, собранные в специально отведённых для них покоях дворца, не покладая рук трудились, чтобы успеть сплести не просто верёвки, как думали многие в городе, но сеть - сеть из волос своих дочерей и сестёр… И были там волосы многих девушек города. И были там волосы дочерей самого Шо-Ахара, ноарфата города, правителя, который и просил свой народ откликнуться на эту его безумную просьбу - собрать волосы тех, что ещё не познали мужского естества… Собрать для того, чтобы можно было сделать из них орудия для ловчих, что пришли на помощь городу - верёвки, которые могут остановить и пленить любого живущего в песках. И пока толпа молчала, поражённая услышанным, пока люди были не в силах поверить, что они действительно услышали то, что было произнесено тем, кому они безоговорочно доверяли, он сам - первый - на глазах всех обрил голову своей младшей - любимой - дочери и сложил срезанные пряди её к ногам того, кого звали и Странником, и Бредущим по пескам - Нонару, к ногам того, кто и привёл ловчих в город… И пока люди молчали, не в состоянии поверить в происходящее на их глазах, Нонар поклялся перед всеми, что все орудия, что будут изготовлены ткачами, как только завершится осада города, и не важно, будет это победа или поражение, или даже тогда, как только станет понятно, что город не устоит, все эти орудия будут уничтожены - преданы огню. И в том он давал своё слово… И люди поверили им - и своему правителю, и этому человеку с повязкой на глазах, истории о котором напоминали то сказки, то небылицы, то легенды, но ни одна из них не говорила о том, что он не держит своего слова…
…этого удара в Ворота ждали. И боялись.
Ждали - те, кто знал, почему на самом деле было изуродовано Золотое крыло. И ждали, надеясь, что он выберет этот путь, чтобы постараться прорваться в город. А выбрав его, угодит в расставленную для него ловушку. Они же - знающие - и боялись. Потому что не были уверены, что за первым ударом последует второй. А даже если и последует… Потому что если показывать ему, что он не ошибся, и Ворота действительно беззащитны, и показать так, чтобы он утвердился в этом мнении, то уже после первого удара по ним нужно перебрасывать силы со стен на оборону Ворот. Но если он сможет прозреть эти планы - если уже не сделал этого - то, дождавшись, когда оборона стен ослабнет - а ждать этого не придётся долго - он сможет нанести сокрушающий удар в любом другом месте, легко прорвав ослабевшую оборону людей… И после этого останется только ждать, когда весь город окажется в его власти… И не важно уже будет, сколь отважны окажутся защитники, или сколь упорен их враг - судьба города будет предрешена…
…и ещё до того, как взревели трубы, возвещая, что армия демонов вновь пришла в движение, Шо-Ахар отдал приказ перебросить солдат со стен на оборону Ворот…
…и сами ворота - их створки, украшенные и бронзой, и медью, и железом - выдержали первый удар. И камни, которыми был заложен проход под Ликующей башней, остались на местах, они лишь глухо проскрежетали друг по другу боками, словно великан сомкнул свои челюсти, лязгнув зубами... И пыль, полетевшая из щелей между камнями, оседала на лицах солдат и ловчих, что стояли на страже Ворот…
…два отряда ловчих бежали на помощь тем, кто стоял возле свежей кладки, ожидая, что будет происходить дальше. И стояли там и солдаты, и маги, и ловчие. Но именно ловчие стояли впереди всех прочих, готовясь встретить неизбежное… И ещё один отряд ловчих по-прежнему оставался на защите последнего хранилища воды города, ибо таков был приказ Шо-Ахара, и сеть, сплетённая из волос дев, была вместе с ними…
…и ещё один отряд - тот, что считался погибшим, людей которого не видел никто во все дни осады, тех людей, которых уже не раз успели проклясть за эти несколько дней - ждал своего часа, ждал, когда настанет его срок…
…второй удар легко разбил створки Ворот, словно они были сделаны из стеблей старой сухой травы… И он заставил вздрогнуть уже не только стену, он отозвался по всей земле, на которой стоял город, и зашевелились, словно ожив, дома, где сбрасывая с себя крыши, где, словно от страха, покрываясь трещинами, что побежали по их стенам… И люди ощутили эту дрожь под своими ногами… И кто-то из них падал на колени, вознося молитвы богам… а кто-то ложился в пыль, готовясь к скорой смерти…
…и пыль, что властвовала на улицах города, клубилась, словно хотела взлететь до багровых небес…
…второй удар был силён, он был сильнее, намного сильнее первого, и хотя он снова не смог пробить кладку, но он уже смог расшатать её по всей глубине… И обрушилось много камней, покатившихся, как орехи из прохудившегося мешка торговца… И осколки камней летели, как наконечники стрел, разрывая плоть людей, убивая и калеча всех, кто оказывался на их пути…
…и ловчие стояли рядом с магами, и солдаты стояли рядом с ними, и уже не гудели трубы, ибо и так было ясно, что именно Врата стали главной целью армии демонов, собравшейся у стен города, и что предводитель их вряд ли уже упустит возможность добиться всего, чего он жаждет, одной мощной атакой...
…и ещё до того, как к защитникам Врат подошло подкрепление, на Врата обрушился третий удар.
И ещё один, и ещё… и ещё…
…сыпались с глухим грохотом камни… Скрежеща боками о стенки туннеля, тяжеленные блоки перекатывались, разламываясь и крошась, будто бы кто-то играл ими… Песок, словно ожив, подобно тугим струям воды бил в рассыпающуюся кладку и, подобно воде, просто смывал её, как если бы он действительно был водой, а камни, что исчезали под его толщей - невесомыми песчинками…
…всполохи пламени разрывали песок, превращая его в раскалённые капли, осыпавшие людей, выжигавшие на их коже диковинные узоры… Молнии с шипением уносились в глубину тёмного зева туннеля, поражая невидимых людским глазам атакующих… Это маги, как могли, старались если не остановить, то хотя бы по возможности ослабить атаку… Но удерживая камни на своих местах, встречались они с той силой, что пыталась ворваться в город, и камни крошились, обращаясь в пыль, как зерно, попавшее между жерновов…
…те два отряда ловчих, что шли к Вратам на помощь, успели подойти к своим товарищам за несколько мгновений до того, как из туннеля под Ликующей башней повалили демоны…
…именно ловчие принимали на себя первых атакующих, именно они… Маги били уже из-за их спин. Солдатам доставались те, кто прорывался, стараясь укрыться в тени стен… Но как бы не сопротивлялись люди, а проход в город был открыт, и теперь время работало против них. Рано или поздно, но эта брешь должна была разрастись, и это понимали все. Оставалось ждать - решится ли он сам пойти в атаку? И если это произойдёт, то скоро ли?..
…а пока из туннеля, как из бездонной утробы, раскрывшейся навстречу людям, появлялись всё новые и новые демоны…
…оскаленные харры, эти не знающие жалости людоеды с навечно замершей на их лицах улыбкой, обещающей любому человеку, кто видит её, лишь муки и смерть… что не боятся ни огня, ни железа… чьи зубы с невиданной лёгкостью перемалывают любые кости… Бесшумные уги, чьи длинные пальцы, подобные корням кустарника ча, способны раздавить голову человека, как яйцо… чьи объятия смертельны… те, что обожают тёплую человеческую кровь, что готовы пить её бесконечно… Воющие дан-расы, эти порождения мрака, звери, не ведающие ни страха, ни разума… вёрткие, как змеи, и как змеи стремительные… живучие… способные продолжать убивать, даже когда их внутренности выпущены наружу… Юпы, чьи кроваво-красные зубы по форме подобны кинжалам и столь же остры… любители человеческой плоти… мясники, что способны освежевать тело за считанные мгновенья…
…и ещё иль-ханаги, и он'тары, и уль-кары, и неудержимые - "вечно голодные" - шаги, и "чёрные пастухи", и великое множество других… И помогали им те - пусть и было их меньше - что бросались сверху, из багрового полумрака, окутывавшего город…
…люди пока ещё могли держать оборону. И многие из тех, кто пытался прорваться через Врата, расставались со своими жизнями - сражённые орудиями ловчих, или силами магов, или стрелами, мечами и копьями солдат… Но и защитники несли потери, и кровь их обильно лилась на песок и камни… И с каждым погибшим - не важно, с какой стороны - оборона людей отступала. Когда на шаг, когда на пол-локтя… на пару шагов… на ладонь… Демоны продавливали защиту людей… и чем дальше отступали люди, тем больше детей песка могло вырваться наружу из тесного туннеля под Ликующей башней. Так капля воды, упав на ткань, растекается по ней, образуя поначалу крохотное пятнышко, высушить которое не нужно много труда. Но с каждой новой каплей пятно растёт, и ткань промокает всё больше и больше…
…сражение продолжалось, и воинство демонов теснило людей, и Шо-Ахар велел оставить оборону Чаши Долины и бросить всех к Вратам - и солдат, и ловчих с волосяной сетью, о которой уже было известно всем… Возможно, именно это - то, что сеть решили перенести - и ускорило события, случившиеся чуть позже…
…и когда взревели трубы, даже те, кто ждал этого сигнала, кто надеялся на него, даже они не сразу поверили в то, что произошло. В то, что предводитель войска демонов действительно сам пошёл в атаку.
Но это было так. И два последних оставшихся в живых аш-шор-ношара - одни из самых могучих демонов, обитающих в песках (2), если не считать Духов Пустыни - сопровождали его. И один был впереди него - чтобы прокладывать и расчищать дорогу. И второй защищал его спину, будучи позади своего господина…
…и взревели трубы, предупреждая тех, кто оборонял Врата - и тех, кто сидел в засаде - что настаёт время, когда должна решиться судьба города…
---------------------------
(1) Локоть - одна из единиц измерения, её величина может варьироваться в зависимости от района и города, но в среднем она составляет около 35 сантиметров. При торговле это, как правило, учитывается особо.
(2) Важное уточнение, которое, пожалуй, ещё ни разу нигде не было озвучено. Разумеется, демоны отличаются друг от друга своей силой. И аш-шор-ношары действительно одни из самых могучих - из тех, кто живёт в песках. Именно эта "оговорка" имеет принципиальное значение. Наряду с теми демонами, место обитания которых в основном Пустыня, существуют и так называемые "высшие демоны", сила которых может не просто превосходить силу "восьмиглазых змеев", но и приближаться к силам и возможностям богов. Другое дело, что Пустыня для них - не основное место обитания. Я понимаю, что это звучит довольно расплывчато, но более подробно пока останавливаться на этом сейчас не хочу. Думаю, это имеет смысл рассмотреть в другой раз и действительно более подробно. Пока лишь имеет смысл принять это, как факт.
Продолжения: 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5.
* * *
…Колодезная площадь, одна из главных площадей города, лежала недалеко от дворца, в каких-то пяти-шести кварталах, которые были заселены весьма зажиточными горожанами, в том числе и сановниками... Эта площадь не была столь велика, как прочие, но именно здесь был вырыт первый колодец города. Предок правителей, тот, кто первый основал здесь поселение, самолично - вместе с простыми землекопами и каменщиками - и выгребал песок, и укладывал камни для его «горла». Именно в этом месте подземное течение Шар-Акайя впервые показалось людям. Именно здесь был построен - и построен он был даже раньше, чем дворец - первый храм города, храм в честь подземной реки - Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам… Сначала на площади был лишь колодец и храм, и только потом, когда вокруг стали разрастаться дома, площадь полностью огородили стеной, которая закрыла её от прочих построек города, а заодно и послужила дополнительной защитой от постоянно дувших здесь ветров… Стена не просто окружила площадь с колодцем, она стала и своеобразной частью самого храма, соединившись с ним в одно целое. Спустя несколько лет после постройки, по верху стены ещё и соорудили крытые галереи, попасть в которые можно было только из храма, для чего в стенах его проделали специальные ходы. И с внутренней, и с наружной стороны стена была украшена орнаментом, который переходил на неё со стен храма, и работа над которым продолжалась не один год… С противоположной от храма стороны в стене соорудили ворота, ставшие единственным входом на площадь, открытым днём для всех горожан. Ночью же ворота запирались, а рядом с ними - такова была традиция - выставлялась стража. Храм же, как было известно всем, соединялся с дворцом правителя подземным ходом, который был защищён не только толщиной кладки камней, уложенных глубоко под землёй - а поговаривали, что кладка эта в некоторых местах была толщиной больше, чем в два человеческих роста - но и многими охранными заклятиями, о которых позаботились дворцовые маги…
…сейчас, когда сражение закончилось, и осада была снята, именно Колодезную площадь стали расчищать одной из первых - городу была нужна вода, и храм должен был оказать в этом свою неоценимую помощь. Молитвы в его стенах и щедрые дары божествам великой Шар-Акайя не должны были остаться незамеченными, этим озаботились не только простые горожане, но и жрецы, и несколько магов…
Как это было не удивительно, но сама Колодезная площадь почти не пострадала. Да, как и весь остальной город, она была засыпана песком, и толщина его слоя здесь достигала местами полутора-двух локтей (1), но вот обломков здесь почти и не было. Сам храм был лишь обожжён, но стены его - пусть и закопчённые огнём, иссечённые ударами когтей атаковавших его демонов - сохранили свою прочность, не дав рассыпаться кладке старых камней, из которых он был сложен. Стены, что окружали площадь, тоже пострадали гораздо меньше, чем многие постройки города. На них даже уцелели почти все деревянные галереи. Кровли над ними, конечно, не осталось почти нигде, но полностью разбитой оказалась лишь одна - правая, если стоять лицом к храму. Остальные были повреждены, но не настолько сильно, как можно было того ожидать… Башни, между которыми были ворота, лишились своих "шапок", в нескольких местах их стены были пробиты насквозь, а в одной из них, как говорили, обвалились все перекрытия, но снаружи этого видно не было, да и все осколки разбитых камней остались внутри…
* * *
- …осталось немного… - тот из двоих спутников Нонара, что нёс меч на плечах, споткнулся и едва не упал, оборвав фразу. - Вот не хватало мне этого… - он прошипел сквозь зубы какое-то невнятное ругательство, понятное только ему самому, но лицо его при этом оставалось всё той же ничего не выражающей маской, - …переломать ноги сейчас, когда осталось лишь получить свои деньги…
- Осторожнее, мой друг, - невесело усмехнулся ему в ответ Нонар, не замедляя шага, - боюсь, мне понадобится помощь всех вас, и чем целее вы будете… В общем, побереги ноги.
…когда Нонар и его спутники, перебравшись через очередной завал из бревён и мусора, вышли на улицу, что вела уже, никуда не сворачивая, к Колодезной площади, оказалось что вдоль неё расположились группы солдат. И было их гораздо больше, чем повстречалось идущим за всю предыдущую часть пути… Кто-то из них уже успел снять доспехи, сложив их у стен, кто-то продолжал оставаться в них. Грязь, вездесущая пыль, засохшая кровь, всё это обильно покрывало их одежду, лица, руки… У многих были повязки, закрывавшие свежие раны. Судя по всему, все они пришли сюда со стен, где только недавно держали оборону…
Нонара приветствовали и радушно, и в то же время весьма учтиво. Часть из тех, кто сидел, поднимались на ноги, чтобы или махнуть рукой, или поклониться. Нонар отвечал всем, пусть не всегда говоря что-то в ответ, но каждый раз давая понять, что замечает их жесты, что слышит слова… Ловчим же при этом внимания уделяли гораздо меньше - кто-то едва кивал им, стараясь побыстрее отвести взгляд, очень редко им хотя бы что-то говорили, и довольно много было тех, кто вообще делал вид, что их не видит…
…они успели пройти около трети улицы, когда ловчий с перевязанной рукой тихонько рассмеялся, стоило им миновать очередную группу солдат.
- Ну чего… уцелел, Мир-то, а?.. А я уж боялся… - Он махнул здоровой рукой. - А нет, всё в порядке, да?..
- Ты о чём?.. - Нонар повернул к нему голову.
- Что?.. А… Да это… - ловчий улыбнулся. - На нас снова смотрят, как на говорящих собак. А то я уж ещё сегодня… утром ещё… думал, что мы для них… - он на ходу кивнул в сторону ещё одной группы солдат у стены, - …стали на людей похожи…
Его товарищ растянул губы в улыбке, что далось ему, похоже, не без некоторых усилий:
- Затянись всё ещё на пару дней, и кто знает?..
- А?.. Думаешь, поверили бы, что мы люди, да?.. Смешно, говорю…
- Может, и поверили бы… а, может, и нет… Не знаю я… - его товарищ вздохнул. - Да нам-то что с того?..
- Ну и ладно… - собеседник снова улыбнулся. - Ну а так и Мир уцелел… и мы… Им, видать, тоже лучше стало… Оно, может, и к лучшему, а?.. Ну, что всё вот так…
- Может… может, и так… - тихо произнёс Нонар без улыбки. - Может, и к лучшему…
- А ждут нас, похоже… - ловчий поправил повязку на руке. - Не показалось мне, а?.. Там, впереди… вон… бежал ведь кто к площади, нет?..
- Думаю, не показалось… - Нонар перехватил посох поудобнее. - Бежал. И это был уже не первый…
- Верно… - кивнул и второй ловчий. - Кто-то туда уже припустил, едва мы слезли с той кучи… И сейчас снова… - Он шумно фыркнул, отгоняя появившуюся перед его лицом мошкару. - Но остальные-то все где?.. - Он кивнул Нонару. - Обещали же нас по дороге встретить… ну, кто на площадь-то не попал.. А никого…
- Скоро уже и узнаем… - Нонар помахал рукой в ответ на приветствия солдат, что стояли у стены возле аккуратно сложенного оружия. - Но мне не нравится то, что здесь происходит… И мне не нравится то, что вы мне рассказали…
* * *
…Ворота выдержали первый удар. Пусть он и не был нанесён в полную силу, на которую было способно осадившее город воинство демонов, но дрожь от него прошла по всей стене, а из щелей между камнями выбило пыль, словно там, в глубине кладки, жило что-то большое, жило тайно, словно выжидая чего-то, не показываясь на глаза никому, не проявляя себя, и только сейчас давшее о себе знать вот таким коротким вздохом…
Этого удара ждали. И боялись.
Ждали те, кто знал о плане, который Странник предложил Звездочёту.
Боялись - все…
…когда ранним утром, за несколько дней до начала осады, город был разбужен словно бы раскатом грома, а над дворцом ноарфата взлетел огромный клуб дыма, осевший позже на стены домов и улицы города жирной копотью - которую было невозможно отмыть, и которая жгла кожу, если её неосторожно коснуться - люди, и так в тревоге ожидавшие беды, подумали, что всё уже началось, и армия порождений мрака ворвалась в город…
…и тогда правитель, нарушая все устоявшиеся традиции и даже законы, сам - не доверив этого никому из придворных - вышел перед толпой, что запрудила улицы города и пришла к его дворцу, желая узнать, что же произошло на самом деле… Ему внимали молча - доверяя и вслушиваясь в произносимые слова. И он рассказал, что это не внезапно нагрянувший враг, но что это стряслась другая беда…
…он рассказал, что случилось непредвиденное, то, чего никто не ждал, да и не мог ожидать…
…он рассказал, что страх или, скорее всего, кем-то искусно насланные злые чары помутили сознание одного из отрядов ловчих, что разум оставил всех, кто принадлежал к нему, и что все, кто был в этом отряде, предав своих товарищей и нарушив данную ими клятву верности, ушли со своих постов и смогли ворваться в пределы дворца, дабы потребовать вперёд обещанной им платы, и горя желанием затем вовсе покинуть город…
…он рассказал, что и Нонар, и сам Гин-Хонар, оказавшийся в тот момент поблизости, встали на пути безумцев, чтобы воззвать к их рассудку, но даже им не удалось этого сделать, и потому Гин-Хонар был вынужден призвать на подмогу своих помощников, чтобы не допустить никому ненужного кровопролития и смуты в момент, когда весь город находится в крайней опасности… И что когда не осталось иного выхода, он сам и его маги обратили свои силы против тех, кто ворвался во дворец…
…ноарфат рассказал, что этот безумный мятеж был подавлен, но цена оказалась не малой… Один из ударов магов, когда они сложили свои силы и умение, не только не достиг намеченной цели - отряда бунтовщиков - но из-за досадного промаха, случившегося потому, что несколько человек не смогли рассчитать свои во много раз возросшие силы, пришёлся по Золотому крылу Дворца… Нет, даже такой мощный удар не смог разрушить его. Но он нанёс крылу тяжелейшие раны… И что последствия этого удара принесли городу страшную беду - Ворота города, чья мощь и неприступность питались силой Дворца, направляемой к ним Золотым крылом, остались без этой защиты…
…и это уже потом каменщики и каменотёсы, непрерывно сменяя друг друга, почти не давая себе отдыха, не прерываясь ни на мгновение, закладывали Врата камнями и в спешке изготовленными блоками, чтобы не просто закрыть, а постараться намертво закупорить единственный вход в город - вход, ставший в одно мгновение смертельно уязвимым… Все понимали, что времени слишком мало, чтобы раствор, скрепляющий кладку, успел схватиться по-настоящему, превращая камни в неприступный монолит. И что в спешке накладываемые на камни заклятия очень скоро столкнутся с не меньшей силой, что двигается к стенам города… Но иного выхода не было. А так хотя бы появлялась надежда, что Ворота сумеют устоять, и город останется неприступным…
…и это уже потом ткачи, собранные в специально отведённых для них покоях дворца, не покладая рук трудились, чтобы успеть сплести не просто верёвки, как думали многие в городе, но сеть - сеть из волос своих дочерей и сестёр… И были там волосы многих девушек города. И были там волосы дочерей самого Шо-Ахара, ноарфата города, правителя, который и просил свой народ откликнуться на эту его безумную просьбу - собрать волосы тех, что ещё не познали мужского естества… Собрать для того, чтобы можно было сделать из них орудия для ловчих, что пришли на помощь городу - верёвки, которые могут остановить и пленить любого живущего в песках. И пока толпа молчала, поражённая услышанным, пока люди были не в силах поверить, что они действительно услышали то, что было произнесено тем, кому они безоговорочно доверяли, он сам - первый - на глазах всех обрил голову своей младшей - любимой - дочери и сложил срезанные пряди её к ногам того, кого звали и Странником, и Бредущим по пескам - Нонару, к ногам того, кто и привёл ловчих в город… И пока люди молчали, не в состоянии поверить в происходящее на их глазах, Нонар поклялся перед всеми, что все орудия, что будут изготовлены ткачами, как только завершится осада города, и не важно, будет это победа или поражение, или даже тогда, как только станет понятно, что город не устоит, все эти орудия будут уничтожены - преданы огню. И в том он давал своё слово… И люди поверили им - и своему правителю, и этому человеку с повязкой на глазах, истории о котором напоминали то сказки, то небылицы, то легенды, но ни одна из них не говорила о том, что он не держит своего слова…
…этого удара в Ворота ждали. И боялись.
Ждали - те, кто знал, почему на самом деле было изуродовано Золотое крыло. И ждали, надеясь, что он выберет этот путь, чтобы постараться прорваться в город. А выбрав его, угодит в расставленную для него ловушку. Они же - знающие - и боялись. Потому что не были уверены, что за первым ударом последует второй. А даже если и последует… Потому что если показывать ему, что он не ошибся, и Ворота действительно беззащитны, и показать так, чтобы он утвердился в этом мнении, то уже после первого удара по ним нужно перебрасывать силы со стен на оборону Ворот. Но если он сможет прозреть эти планы - если уже не сделал этого - то, дождавшись, когда оборона стен ослабнет - а ждать этого не придётся долго - он сможет нанести сокрушающий удар в любом другом месте, легко прорвав ослабевшую оборону людей… И после этого останется только ждать, когда весь город окажется в его власти… И не важно уже будет, сколь отважны окажутся защитники, или сколь упорен их враг - судьба города будет предрешена…
…и ещё до того, как взревели трубы, возвещая, что армия демонов вновь пришла в движение, Шо-Ахар отдал приказ перебросить солдат со стен на оборону Ворот…
…и сами ворота - их створки, украшенные и бронзой, и медью, и железом - выдержали первый удар. И камни, которыми был заложен проход под Ликующей башней, остались на местах, они лишь глухо проскрежетали друг по другу боками, словно великан сомкнул свои челюсти, лязгнув зубами... И пыль, полетевшая из щелей между камнями, оседала на лицах солдат и ловчих, что стояли на страже Ворот…
…два отряда ловчих бежали на помощь тем, кто стоял возле свежей кладки, ожидая, что будет происходить дальше. И стояли там и солдаты, и маги, и ловчие. Но именно ловчие стояли впереди всех прочих, готовясь встретить неизбежное… И ещё один отряд ловчих по-прежнему оставался на защите последнего хранилища воды города, ибо таков был приказ Шо-Ахара, и сеть, сплетённая из волос дев, была вместе с ними…
…и ещё один отряд - тот, что считался погибшим, людей которого не видел никто во все дни осады, тех людей, которых уже не раз успели проклясть за эти несколько дней - ждал своего часа, ждал, когда настанет его срок…
…второй удар легко разбил створки Ворот, словно они были сделаны из стеблей старой сухой травы… И он заставил вздрогнуть уже не только стену, он отозвался по всей земле, на которой стоял город, и зашевелились, словно ожив, дома, где сбрасывая с себя крыши, где, словно от страха, покрываясь трещинами, что побежали по их стенам… И люди ощутили эту дрожь под своими ногами… И кто-то из них падал на колени, вознося молитвы богам… а кто-то ложился в пыль, готовясь к скорой смерти…
…и пыль, что властвовала на улицах города, клубилась, словно хотела взлететь до багровых небес…
…второй удар был силён, он был сильнее, намного сильнее первого, и хотя он снова не смог пробить кладку, но он уже смог расшатать её по всей глубине… И обрушилось много камней, покатившихся, как орехи из прохудившегося мешка торговца… И осколки камней летели, как наконечники стрел, разрывая плоть людей, убивая и калеча всех, кто оказывался на их пути…
…и ловчие стояли рядом с магами, и солдаты стояли рядом с ними, и уже не гудели трубы, ибо и так было ясно, что именно Врата стали главной целью армии демонов, собравшейся у стен города, и что предводитель их вряд ли уже упустит возможность добиться всего, чего он жаждет, одной мощной атакой...
…и ещё до того, как к защитникам Врат подошло подкрепление, на Врата обрушился третий удар.
И ещё один, и ещё… и ещё…
…сыпались с глухим грохотом камни… Скрежеща боками о стенки туннеля, тяжеленные блоки перекатывались, разламываясь и крошась, будто бы кто-то играл ими… Песок, словно ожив, подобно тугим струям воды бил в рассыпающуюся кладку и, подобно воде, просто смывал её, как если бы он действительно был водой, а камни, что исчезали под его толщей - невесомыми песчинками…
…всполохи пламени разрывали песок, превращая его в раскалённые капли, осыпавшие людей, выжигавшие на их коже диковинные узоры… Молнии с шипением уносились в глубину тёмного зева туннеля, поражая невидимых людским глазам атакующих… Это маги, как могли, старались если не остановить, то хотя бы по возможности ослабить атаку… Но удерживая камни на своих местах, встречались они с той силой, что пыталась ворваться в город, и камни крошились, обращаясь в пыль, как зерно, попавшее между жерновов…
…те два отряда ловчих, что шли к Вратам на помощь, успели подойти к своим товарищам за несколько мгновений до того, как из туннеля под Ликующей башней повалили демоны…
…именно ловчие принимали на себя первых атакующих, именно они… Маги били уже из-за их спин. Солдатам доставались те, кто прорывался, стараясь укрыться в тени стен… Но как бы не сопротивлялись люди, а проход в город был открыт, и теперь время работало против них. Рано или поздно, но эта брешь должна была разрастись, и это понимали все. Оставалось ждать - решится ли он сам пойти в атаку? И если это произойдёт, то скоро ли?..
…а пока из туннеля, как из бездонной утробы, раскрывшейся навстречу людям, появлялись всё новые и новые демоны…
…оскаленные харры, эти не знающие жалости людоеды с навечно замершей на их лицах улыбкой, обещающей любому человеку, кто видит её, лишь муки и смерть… что не боятся ни огня, ни железа… чьи зубы с невиданной лёгкостью перемалывают любые кости… Бесшумные уги, чьи длинные пальцы, подобные корням кустарника ча, способны раздавить голову человека, как яйцо… чьи объятия смертельны… те, что обожают тёплую человеческую кровь, что готовы пить её бесконечно… Воющие дан-расы, эти порождения мрака, звери, не ведающие ни страха, ни разума… вёрткие, как змеи, и как змеи стремительные… живучие… способные продолжать убивать, даже когда их внутренности выпущены наружу… Юпы, чьи кроваво-красные зубы по форме подобны кинжалам и столь же остры… любители человеческой плоти… мясники, что способны освежевать тело за считанные мгновенья…
…и ещё иль-ханаги, и он'тары, и уль-кары, и неудержимые - "вечно голодные" - шаги, и "чёрные пастухи", и великое множество других… И помогали им те - пусть и было их меньше - что бросались сверху, из багрового полумрака, окутывавшего город…
…люди пока ещё могли держать оборону. И многие из тех, кто пытался прорваться через Врата, расставались со своими жизнями - сражённые орудиями ловчих, или силами магов, или стрелами, мечами и копьями солдат… Но и защитники несли потери, и кровь их обильно лилась на песок и камни… И с каждым погибшим - не важно, с какой стороны - оборона людей отступала. Когда на шаг, когда на пол-локтя… на пару шагов… на ладонь… Демоны продавливали защиту людей… и чем дальше отступали люди, тем больше детей песка могло вырваться наружу из тесного туннеля под Ликующей башней. Так капля воды, упав на ткань, растекается по ней, образуя поначалу крохотное пятнышко, высушить которое не нужно много труда. Но с каждой новой каплей пятно растёт, и ткань промокает всё больше и больше…
…сражение продолжалось, и воинство демонов теснило людей, и Шо-Ахар велел оставить оборону Чаши Долины и бросить всех к Вратам - и солдат, и ловчих с волосяной сетью, о которой уже было известно всем… Возможно, именно это - то, что сеть решили перенести - и ускорило события, случившиеся чуть позже…
…и когда взревели трубы, даже те, кто ждал этого сигнала, кто надеялся на него, даже они не сразу поверили в то, что произошло. В то, что предводитель войска демонов действительно сам пошёл в атаку.
Но это было так. И два последних оставшихся в живых аш-шор-ношара - одни из самых могучих демонов, обитающих в песках (2), если не считать Духов Пустыни - сопровождали его. И один был впереди него - чтобы прокладывать и расчищать дорогу. И второй защищал его спину, будучи позади своего господина…
…и взревели трубы, предупреждая тех, кто оборонял Врата - и тех, кто сидел в засаде - что настаёт время, когда должна решиться судьба города…
---------------------------
(1) Локоть - одна из единиц измерения, её величина может варьироваться в зависимости от района и города, но в среднем она составляет около 35 сантиметров. При торговле это, как правило, учитывается особо.
(2) Важное уточнение, которое, пожалуй, ещё ни разу нигде не было озвучено. Разумеется, демоны отличаются друг от друга своей силой. И аш-шор-ношары действительно одни из самых могучих - из тех, кто живёт в песках. Именно эта "оговорка" имеет принципиальное значение. Наряду с теми демонами, место обитания которых в основном Пустыня, существуют и так называемые "высшие демоны", сила которых может не просто превосходить силу "восьмиглазых змеев", но и приближаться к силам и возможностям богов. Другое дело, что Пустыня для них - не основное место обитания. Я понимаю, что это звучит довольно расплывчато, но более подробно пока останавливаться на этом сейчас не хочу. Думаю, это имеет смысл рассмотреть в другой раз и действительно более подробно. Пока лишь имеет смысл принять это, как факт.
Продолжения: 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."