"- Сеть не сожжешь, пока он в ней, - кивнул Парган. - Ты п-про это?.." (12)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11.
- Сеть не сожжешь, пока он в ней, - кивнул Парган. - Ты п-про это?.. - Нонар только кивнул. - А если ноарфат в-возьмёт его… - он указал на демона, - …то и сеть он возьмёт с-себе…
- Его нельзя отдавать… - Гино-Хар сделал несколько глотков из кувшина, вылил остатки воды на себя, а кувшин просто уронил на песок, разжав пальцы. - Чтобы нам не сулили взамен. Если мы его отдадим, значит, все наши смерти были зря. Да и… - он посмотрел на стражников, что стояли у подножия лестницы, - …их смерти тоже. Все смерти зря. Это несправедливо.
- Это наша добыча… - Кашаз подошёл к нему, а затем повернулся к Нонару. - Мы взяли её честно, не нарушив ни единого закона - ни законов людей, ни законов песка. Небо тому свидетель!.. - Он указал раскрытой ладонью вверх, словно поднимал на ней что-то. - Но если его у нас отберут…
- Я знаю, - тихо проговорил Нонар. - Меня не нужно убеждать, мой друг… Я знаю, что говорят законы песка, и знаю, кто хранит вас во время охоты (1)…
- …рано или поздно он получит свободу, - продолжил говорить Кашаз, словно не услышал слов странника. - Звездочёту придётся его отпустить, когда он выполнит всё, что от него потребуют. Или он сам что придумает… Хотя не важно, по своей воле, нет ли... По-другому ведь всё равно не будет, верно же?..
Ловчие, все, как один, согласно закивали.
- …а значит, потом он придёт за нами. За каждым из нас он придёт. И будет в своём праве мстить. И Небо будет тогда на его стороне, как оно сейчас на нашей... Конечно, смерть, это наше ремесло. Но вот такой я не хочу. - Он ухмыльнулся. - Чтобы нас приходили и резали, как скот… нет, я не хочу. Нельзя его отдавать.
- Нас уже никто не спрашивает. Верно? - Гино-Хар посмотрел на Нонара. - От наших слов ничего не зависит.
- Ро-Хару следовало убить его ещё в туннеле, - в который раз зло повторила гончая. - И зря вы не послушали меня, когда ещё было можно это сделать… - Она наконец-то подобрала свой меч и снова пристроила его в ладони так, чтобы лезвие проходило между пальцев, опираясь на них гардой.
- Его нельзя отдавать, - Кашаз, прищурившись, посмотрел на Гино-Хара. - А убить… - Он неуверенно покачал головой. - Хотя… Может успеем, а, го’фар? Два меча у нас есть, - он кивнул в сторону гончей. - А ты, - он бросил короткий взгляд на Паргана, - поможешь сделать рану побольше.
- Нам н-не дадут… - Парган повернул голову в сторону уцелевшей галереи на стене, где стояли лучники. - Мы ж все видели, как они с-стреляют. А с одного у-удара его не убить. Мы все это знаем. Они т-тоже. А два нам не дадут с-сделать, нет... Да ты и м-меч не поспеешь д-достать… - он расстроено махнул рукой. - Т-ты не видишь, как они за нами с-смотрят?
- Не поверю, что ты теперь хочешь его отдать! - Кашаз фыркнул, похлопывая кончиками пальцев себя по уху (2). - Хотя, может, ты остепениться решил? Городским-то быть одно удовольствие! - Он хохотнул.
- Н-не х-хочу! - Парган волновался и запинался сильнее, чем обычно. - Н-но я… я т-тоже н-не знаю, что… - он замолчал, так и не подобрав слов.
- Гино, - тихо произнёс Нонар, - и все вы... Вы все готовы убить его, но не отдавать, верно?..
- Я готов, н-но… н-нам же не д-дадут это сделать! - Парган в сердцах пнул лежавший на песке кувшин. - П-проще перерезать глотки д-друг другу… п-прямо сейчас. Т-там лу-учники. И-и с-стража!
- Знаю, - Нонар сделал пару шагов в сторону от лежащего на песке демона. - Но можно попробовать… - Он присел и подобрал пустой кувшин, взвешивая его в руке.
- Как? - Шор-На, следуя за ним, невольно понизила голос.
- Скажи… - Нонар сделал ещё несколько шагов, уходя от демона, ловчие потянулись за ним, - …сколько тебе нужно ударов, чтобы не только снести ему голову, но наверняка убить (3)?
Гончая ненадолго задумалась, прежде, чем ответить.
- Три… - наконец медленно произнесла она, - …чтобы перерубить шею. Это если повезёт, - добавила она. - И ещё один… - она прищурилась, - …а лучше два, чтобы разбить голову.
- А та рана, что Ро-Хар… - начал было Нонар, но гончая сразу перебила его.
- Нет… подожди… - пальцы, на которых она держала гарду меча, еле заметно зашевелились, двигаясь вверх-вниз, словно она взвешивала на них клинок. - Меч не мой, забываю… - в какой-то момент её большой палец коснулся лезвия, проходившего между её пальцев, и она недовольно поморщилась. - Он легче и уже изрядно тупой… - Она ещё раз заставила меч качнуться. - Не три. Хотя бы четыре. Это только на шею. И если повезёт.
- Хорошо, - кивнул Нонар. - А Ро-Хар…
- Ро-Хар проткнул ему щёки и разрезал язык, - Кашаз пожал плечами. - Крови было, конечно… Но шея-то у него цела. Ты про это хотел спросить, верно?
- Да... Я понял, благодарю… эта рана нам не поможет. - Нонар кивнул ловчему и снова обратился к гончей. - Значит, тебе нужно, самое малое, шесть ударов, верно?
- Ну да, - кивнула Шор-На, пожав плечами. - Почему ты спрашиваешь?
- Если нас будет двое, мы справимся быстрее, - Вновь подал голос Кашаз. - А если втроём…
- Нужен один. - Остановил его Нонар.
- П-почему? Я т-тоже могу п-помочь, - Парган хлопнул себя по бедру. - Но у-убьют нас раньше… в-всё равно… т-ты з-знаешь… Н-не думаю, что у-успеем даже до-остать м-меч. Лучники…
- Это если они будут стрелять, - Нонар повернул к нему голову. - А стражники добежать не успеют… - задумчиво произнёс он, словно сам себе задавал вопрос. - Или не будут спешить, чтобы не попасть под стрелы, а?..
- Да говори ты уже! - Прошипела гончая, стараясь не повышать голоса. - Ты что-то придумал?..
- Ещё одно безумие… - Нонар не улыбался. - Но обещать я могу только одно - я останусь с вами. И я не знаю, чем всё кончится…
Он легонько пару раз подкинул кувшин, а потом вдруг решил поймать его той рукой, в которой держал посох, переложив его в последний момент в другую руку. Кувшин глухо ударился о палку, упал и покатился по песку. Покачав головой, Нонар пошёл за ним. Ловчие остались стоять, глядя ему в спину. Подойдя к упавшему сосуду, Нонар попробовал подцепить его концом посоха, продев через ручку, но кувшин соскользнул и откатился ещё дальше. Раздражённо махнув рукой, странник последовал за ним. Теперь он уже просто наклонился и поднял его. Когда кувшин оказался у него в руках, он немного постоял, а затем, широко размахнувшись, швырнул его изо всех сил в сторону лежащего на песке демона…
Скрип тетивы, натянутой одновременно на нескольких десятках луков, был слышен, видимо, по всей Колодезной площади.
…Нонар медленно возвращался к ловчим, опираясь при каждом шаге на посох.
- А я-то думал, что ты сошёл с ума ещё несколько дней назад… - Гино-Хар обеими руками растёр лицо.
- Т-ты видел, - грустно произнёс Парган. - М-мы не успеем…
- Но всё же они не стали стрелять. - Нонар опирался на посох обеими руками. - Ты тоже видел. - Его губы сложились в еле заметную улыбку.
- К-кувшином его н-не убить… вот о-они и н-не…
- Я могу закрыть собой одного из вас. В надежде, что он успеет сделать несколько ударов, пока добежит стража. А лучники стрелять не будут. В меня - не будут.
- Не будут?! - Вдруг в полный голос рассмеялся Кашаз. - Ты, правда, в это веришь?! Вот даже сейчас?!
- Нет… - Нонар покачал головой. - Не верю. Надеюсь.
- Одного… хм… Но почему ты спрашивал только её? - Кашаз, сцепив руки в замок на шее, чуть откинул голову. - Почему не я? Да любой из нас может снести ему голову!
- Она сильнее. И быстрее любого из вас. Даже сейчас. Трое могли бы убить его быстрее, да. Но я могу закрыть только одного. И то, если в меня не будут стрелять. - Нонар повернулся к гончей. - И если ты решишь это сделать… - он кивнул ей.
- Я убью его, - Шор-На говорила всё так же тихо. - Мне только добраться до его головы… Но скажи мне, зачем ты бросил в него кувшин? Они и так не спускали в нас глаз, а уж теперь… Чудо, что сюда не набежали стражники со всей площади. Я уж подумала, ты решил вот так уйти. Ну и унести с собой своё слово.
Нонар усмехнулся.
- Всего лишь хотел проверить, насколько внимательно они смотрят. И понять, что им велено делать.
- Проверил… - Гончая покачала головой.
- Проверил, - снова улыбнулся Нонар. - И когда придёт время ответа, он… - последовал кивок в сторону Гино-Хара, - …он скажет, что этим поступком я решил вам показать, насколько бессмысленно противиться воле правителя, и что при малейшей попытке нанести вред пленнику, вас всех ждёт неминуемая кара. И гибель. Я показал вам, что правитель великодушен и строг. И что вы… ну, поняли, что лучше склониться перед его величием и силой.
- Ха! Они что, поверят в это?
- Не знаю. Но другого пути я, буду честен, не вижу… - Нонар коснулся пальцем повязки на лице, пытаясь пошутить, но никто даже не улыбнулся в ответ.
- И как она… как вы подойдёте к его шее? - В голосе Кашаза звучало сомнение. - Панар верно говорит, не дадут вам. Если пойдёте к нему вдвоём, да она с мечём пойдёт…
- Когда придёт время ответа, - повторил Нонар, - Гино скажет, что вы согласились с тем, что говорил правитель. И что вы готовы сделать тот подарок, о котором он говорил. А потом Гино скажет, что у него есть просьба. Он попросит, чтобы вам позволили самим - своими руками - положить этот подарок к ногам того, кто проявил к вам такую милость. И щедрость. Гино скажет, что тем самым вы хотите проявить своё бесконечное уважение и выказать своё безграничное почтение правителю города. Это и даст нам возможность всем подойти к нему.
- Звездочёт может отказать, - покачал головой Гино-Хар. - И что тогда?
- Шо-Ахар может. - Согласился Нонар. - Но его устами будет Тилар, не забывай. А он даст своё согласие.
- Ты говоришь так, словно уверен… - чувствовалось, что Кашаз всё ещё сомневается. - А ведь этот человек только что…
- Этот человек безгранично предан своему господину. - Нонар вздохнул. - Да, он не может пойти против его воли. Но это не значит, что сегодня он с ним согласен. И чтобы хоть как-то смягчить вашу судьбу, он примет эту просьбу.
- Помнится, один раз ты уже успел ошибиться. - Гино-Хар смотрел на странника исподлобья. - Что если ты ошибаешься и сейчас?
Нонар развёл руками:
- Я уже сказал, всё, что я могу сейчас обещать, что останусь вместе с вами. Чтобы ни произошло. Но что произойдёт, и как произойдёт, этого я не знаю.
- Ну да… можно подумать у нас есть выбор… - ловчий снова растёр лицо ладонями. - После этих благовоний, кожа, как не моя… - вздохнул он. - Но хорошо, если Тилар разрешит, что дальше?
- Ты попросишь, чтобы светлейший разрешил и мне, твоему советчику и вашему другу, помочь вам нести этот подарок…
Ловчая громко фыркнула.
- …надеюсь… - Нонар кивнул ей, - …надеюсь, он согласится и на это. Когда он даст согласие…
- Если… - еле слышно пробормотал Кашаз.
- …мы вернёмся сюда, чтобы забрать его. Мы понесём его головой вперёд. И ты, - Нонар снова кивнул гончей, - будешь держать его плечи слева по ходу. А я буду напротив тебя с другой стороны. Двое будут держать его бёдра, последний поддержит ноги. И у нас снова будет лишь одна попытка.
- Мы должны будем бросить его на песок, - Кашаз смотрел на странника. - Когда она возьмётся за меч, мы его всё равно не удержим.
- Именно так, - кивнул Нонар. - Мы бросим его на песок перед лестницей, словно не смогли удержать. Я подам знак, в какой момент это будет нужно сделать. Надеюсь, они не сразу поймут, что это не случайность. И когда мы уроним его, вы трое броситесь бежать обратно, сюда, где мы и стоим сейчас. Думаю, это даст нам ещё немного времени. Им будет нужно понять, что происходит. Надеюсь, они не станут стрелять вам в спину… А как только он окажется на песке, Шор-На…
- И ты хочешь, чтобы всё сделала она? - Медленно проговорил Гино-Хар. - Одна?..
- Я смогу закрыть только одного, Гино. Да и то… - Нонар помолчал. - Я не знаю, как всё получится. И уже не могу ничего обещать.
- Коли всё равно не знаешь, беды не будет, если я ей помогу.
- Я не смогу закрыть двоих.
- А я и не прошу тебя это делать, - пожал Гино-Хар плечами. - Ты… - обратился он к Паргану, - …когда побежишь, оставишь "зуб" (4) на песке. Мне нельзя быть с оружием, пока я говорю со Звездочётом. А начни я потом цеплять что на себя, они ещё что и заподозрят. Так что, бросишь на песок, а я подберу.
- У меня меч, - тихо напомнил Кашаз. - Почему не хочешь?
- Сдаётся мне, там с двумя мечами будет не развернуться. Да ещё этот… - Гино-Хар хмыкнул, кивая на Нонара, - …будет у всех под ногами. Ещё и его порежем вместе… нет… с "зубом" сподручнее.
- Тебя убьют… - глухо произнёс Нонар. - И я не смогу ничего сделать.
- Сначала пусть попадут… - ловчий как-то лениво хлопнул сначала в ладоши, потом ладонями по груди, затем попеременно по плечам и запястьям, словно готовился к танцу. - Да и мяса на мне много. В саженец, конечно, сложней попасть, но дерево тяжелее рубить, сам знаешь.
- Тебя убьют.
- Не теряй время на уговоры, Нонар, - Шор-На махнула рукой. - Камень быстрее согласится переползти на другое место, чем этот толстяк откажется от того, что решил. Пусть, если хочет, суёт свою башку в жаровню. Может, окажется хоть так на что годен. Глядишь, и я меньше устану.
- Так и говорила бы честно, что сил не осталось! - Фыркнул Гино-Хар. - Всё в весёлых кварталах, небось, воздухом наружу вышло? Ну, с кем не бывает!
- Говорил бы кто, - гончая вздёрнула подбородок. - Смотри, сам по дороге-то не отстань, колченогий! Ящерице ноги оторви, так и она тебя обгонит.
Гино-Хар слушал её и улыбался, прищуривая глаза - так слушают очень близкого человека, и не важно, как произнесённое вслух звучит для чужих ушей. Странник снова, словно приглядываясь, поворачивал голову то к одному, то к другому ловчему.
- Ну что же, - наконец произнёс он. - Пусть так… Может быть… хотя… - он вздохнул. - Ладно, если решили… - и заговорил уже более уверенно, но тихо. - Тогда ты, - он коснулся Гино-Хара, - будешь стоять за мной. Парган, тебе идти в ногах, чтобы быть ближе к нему. Кашаз, ты…
- Да понял я, - отмахнулся тот. - За ней я буду. - Он кивнул в сторону гончей. - Чего тут говорить… Только вот ты скажи, а если оружие велят оставить, тогда что?
- По законам таких запретов нет. Хотели бы забрать, верно, уже бы забрали…
- Значит, снова, как повезёт, - Кашаз качнул головой, словно соглашался.
- Верно, - Нонар кивнул. - Не угадать сейчас, прости… Если так будет… Не знаю. Если что, я первый в жаровню голову суну, уж поверь…
Кашаз лишь махнул рукой, остальные просто промолчали.
- Хорошо. - Нонар опёрся на посох, вдавливая его в песок. - Значит, мы с Шор-На будем первыми, я справа, она слева. За мной - Гино, за ней - Кашаз. Парган последний, в ногах. Я подам знак, когда нужно будет его бросить. Парган оставит топор Гино. Потом… Шор-На, тебе ведь хватит шести ударов?..
- Если повезёт. И если этот курдюк не будет мешать, - не улыбнулась, а почти оскалилась гончая, покосившись на Гино-Хара. - Ну, и если ты наконец-то сделаешь то, что обещал.
- А если не повезёт? - В тон ей поинтересовался Нонар, понимая, что все эти без малого оскорбления гончей в их с Гино-Харом сторону, не более, чем грубые шутки, цель которых хотя бы немного снизить тревогу и ослабить напряжение.
- Значит, не повезёт. - Шор-На лениво махнула рукой. - И понадобится больше, только и всего. И ты уже столько раз меня про это спросил… Ты уже передумал, что ли? Ну так мы сами тогда, чего тянуть-то?
- Нет. Мне просто страшно. - Нонар улыбнулся. - Когда мы бросим его на песок, нам останется лишь уповать на милость Неба, да на свои силы. Одна попытка будет, не больше. Но если всё получится… Но я всё равно не знаю, что будет дальше.
- Ты соберёшь ещё урожай проклятий! - Хохотнул Кашаз. - Только уже от Звездочёта и от всего его двора! И вот тогда точно сможешь открыть лавку торговать ими. Сдаётся мне, хорошую цену тебе за них дадут, всё-таки не безродных каких будут, а самого ноарфата проклятия-то!
- Я позову вас всех помогать мне, - Нонар отвесил ему поклон, а потом повернулся к Гино-Хару. - Ну что, Гино… похоже, пора давать Звездочёту ответ. Ты готов? Он, поди, заждался.
Ловчий глубоко вздохнул.
- Да тут хоть готовься, хоть нет… Мне бы ещё воды, совсем глотка пересохла…
- Тогда идём, - странник опустил руку ему на плечо. - Нам всем горло ополоснуть не помешает, а вода здесь хорошая. Да вы и без меня это знаете. И время утолить жажду у нас ещё есть…
---------------------------
(1) Этот момент я посчитал нужным объяснить здесь, в примечании. Это объяснение и так не очень конкретное и достаточно расплывчатое (извините, но пока - какое есть), и в этой истории оно проходит, как одна из данностей этого мира, которое не нуждается в объяснениях. Это на уровне "вода мокрая", "камень с вершины катится вниз". И в диалогах этого потому и не было. Но это понятно мне. Да и то местами на уровне ощущений, а не слов.
В общем, когда ловчие охотятся на демонов, это, по сути, честный поединок, в котором участвуют две стороны. При этом потенциальная добыча сама может стать охотником, и далеко не всегда охота для ловчих заканчивается благополучно. При этом каждая из сторон в своём праве выбирать, как ей нападать, как защищаться, и ограничений здесь нет, подходят любые средства. И в случае победы ЛЮБОЙ из сторон, другая сторона не вправе, скажем так, предъявлять какие-либо претензии. Победивший несомненно получает право распоряжаться жизнью проигравшего. Демон в своём праве убить охотника. Таковы "правила игры". Пойманный демон - законная добыча тех, кто пленил его. И его судьба будет в руках ловчих. Как бы они не поступили, это их право. И в этом смысле, они защищены законами мироустройства Пустыни - они отвечают за свои поступки, но не более того.
Но в ситуации, что сложилась, порядок охоты был бы нарушен, если бы демон - законная добыча ловчих - перешёл в руки Звездочёта. Демон оказывался бы вне правил, по которым шла охота. Фактически над ними. Будучи освобождён, он получил бы возможность влиять на ситуацию извне, если так можно сказать. Ловчие же оказывались бы в заведомо проигрышной позиции - они становились гораздо менее защищёнными, чем при соблюдении всех правил охоты. Демон, уйдя из-под их власти, имел право на любые действия, поскольку был выведен за рамки поединка.
Не найду ничего более подходящего, чем свести всё вот к такому примитивному объяснению: "Если охота завершилась по всем правилам, у демона нет причины для мести ловчим, поскольку правила охоты не были нарушены, и ловчие защищены законами Неба от мести в их адрес. Если демон был освобожён из плена в обход правил охоты, он имеет право мстить, поскольку оказывается над правилами, и это даёт ему преимущества, а защищённость ловчих становится в разы слабее." Вот как-то так… Можно вспомнить, что в случае "изменения правил" с той же верёвкой - если девушка лишается девственности - верёвка не просто теряет свою силу, освободившийся от её власти демон получает ещё и дополнительные силы. В общем, это всё в достаточной степени схожие ситуации. По крайней мере, для меня это ясно. К сожалению, не знаю, как это можно объяснить более внятно, извините. Просто поверьте на слово, ну вот знаю я, что ТАМ - ТАК устроено.
(2) Жест, обозначающий почти дословно выражение типа "Не веою своим ушам".
(3) Демоны невероятно живучи, их организмы восстанавливаются с гораздо бОльшей эффективностью, чем организмы людей. И чем сильнее демон, тем больше нужно усилий, чтобы его прикончить. При благополучных ситуациях у них могут прирастать обратно отрубленные конечности и даже головы. Да, иногда это требует времени, иногда очень значительного периода, но это возможно. Поэтому при охоте на них с целью уничтожить, стараются наносить бОльшее количество ран, чтобы усложнить процесс их возможного заживления. То есть, нужно не просто отрубить конечность одним ударом, нужно нанести несколько ран - под разными углами, разрубить на несколько частей. И не просто отрубить голову, но изрубить в куски и шею, и саму голову, чтобы сделать невозможным процесс заживления. Именно об этом и идёт речь в разговоре.
Подробнее про это было написано вот здесь - "...слушай, дитя, слушай... Запоминай, девочка, запоминай..." - о жизненной силе демонов, о некоторых особенностях охоты на них.
(4) Имеется в виду "зуб ящерицы" - небольшой боевой топор, которым был вооружён Парган.
Продолжения: 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11.
- Сеть не сожжешь, пока он в ней, - кивнул Парган. - Ты п-про это?.. - Нонар только кивнул. - А если ноарфат в-возьмёт его… - он указал на демона, - …то и сеть он возьмёт с-себе…
- Его нельзя отдавать… - Гино-Хар сделал несколько глотков из кувшина, вылил остатки воды на себя, а кувшин просто уронил на песок, разжав пальцы. - Чтобы нам не сулили взамен. Если мы его отдадим, значит, все наши смерти были зря. Да и… - он посмотрел на стражников, что стояли у подножия лестницы, - …их смерти тоже. Все смерти зря. Это несправедливо.
- Это наша добыча… - Кашаз подошёл к нему, а затем повернулся к Нонару. - Мы взяли её честно, не нарушив ни единого закона - ни законов людей, ни законов песка. Небо тому свидетель!.. - Он указал раскрытой ладонью вверх, словно поднимал на ней что-то. - Но если его у нас отберут…
- Я знаю, - тихо проговорил Нонар. - Меня не нужно убеждать, мой друг… Я знаю, что говорят законы песка, и знаю, кто хранит вас во время охоты (1)…
- …рано или поздно он получит свободу, - продолжил говорить Кашаз, словно не услышал слов странника. - Звездочёту придётся его отпустить, когда он выполнит всё, что от него потребуют. Или он сам что придумает… Хотя не важно, по своей воле, нет ли... По-другому ведь всё равно не будет, верно же?..
Ловчие, все, как один, согласно закивали.
- …а значит, потом он придёт за нами. За каждым из нас он придёт. И будет в своём праве мстить. И Небо будет тогда на его стороне, как оно сейчас на нашей... Конечно, смерть, это наше ремесло. Но вот такой я не хочу. - Он ухмыльнулся. - Чтобы нас приходили и резали, как скот… нет, я не хочу. Нельзя его отдавать.
- Нас уже никто не спрашивает. Верно? - Гино-Хар посмотрел на Нонара. - От наших слов ничего не зависит.
- Ро-Хару следовало убить его ещё в туннеле, - в который раз зло повторила гончая. - И зря вы не послушали меня, когда ещё было можно это сделать… - Она наконец-то подобрала свой меч и снова пристроила его в ладони так, чтобы лезвие проходило между пальцев, опираясь на них гардой.
- Его нельзя отдавать, - Кашаз, прищурившись, посмотрел на Гино-Хара. - А убить… - Он неуверенно покачал головой. - Хотя… Может успеем, а, го’фар? Два меча у нас есть, - он кивнул в сторону гончей. - А ты, - он бросил короткий взгляд на Паргана, - поможешь сделать рану побольше.
- Нам н-не дадут… - Парган повернул голову в сторону уцелевшей галереи на стене, где стояли лучники. - Мы ж все видели, как они с-стреляют. А с одного у-удара его не убить. Мы все это знаем. Они т-тоже. А два нам не дадут с-сделать, нет... Да ты и м-меч не поспеешь д-достать… - он расстроено махнул рукой. - Т-ты не видишь, как они за нами с-смотрят?
- Не поверю, что ты теперь хочешь его отдать! - Кашаз фыркнул, похлопывая кончиками пальцев себя по уху (2). - Хотя, может, ты остепениться решил? Городским-то быть одно удовольствие! - Он хохотнул.
- Н-не х-хочу! - Парган волновался и запинался сильнее, чем обычно. - Н-но я… я т-тоже н-не знаю, что… - он замолчал, так и не подобрав слов.
- Гино, - тихо произнёс Нонар, - и все вы... Вы все готовы убить его, но не отдавать, верно?..
- Я готов, н-но… н-нам же не д-дадут это сделать! - Парган в сердцах пнул лежавший на песке кувшин. - П-проще перерезать глотки д-друг другу… п-прямо сейчас. Т-там лу-учники. И-и с-стража!
- Знаю, - Нонар сделал пару шагов в сторону от лежащего на песке демона. - Но можно попробовать… - Он присел и подобрал пустой кувшин, взвешивая его в руке.
- Как? - Шор-На, следуя за ним, невольно понизила голос.
- Скажи… - Нонар сделал ещё несколько шагов, уходя от демона, ловчие потянулись за ним, - …сколько тебе нужно ударов, чтобы не только снести ему голову, но наверняка убить (3)?
Гончая ненадолго задумалась, прежде, чем ответить.
- Три… - наконец медленно произнесла она, - …чтобы перерубить шею. Это если повезёт, - добавила она. - И ещё один… - она прищурилась, - …а лучше два, чтобы разбить голову.
- А та рана, что Ро-Хар… - начал было Нонар, но гончая сразу перебила его.
- Нет… подожди… - пальцы, на которых она держала гарду меча, еле заметно зашевелились, двигаясь вверх-вниз, словно она взвешивала на них клинок. - Меч не мой, забываю… - в какой-то момент её большой палец коснулся лезвия, проходившего между её пальцев, и она недовольно поморщилась. - Он легче и уже изрядно тупой… - Она ещё раз заставила меч качнуться. - Не три. Хотя бы четыре. Это только на шею. И если повезёт.
- Хорошо, - кивнул Нонар. - А Ро-Хар…
- Ро-Хар проткнул ему щёки и разрезал язык, - Кашаз пожал плечами. - Крови было, конечно… Но шея-то у него цела. Ты про это хотел спросить, верно?
- Да... Я понял, благодарю… эта рана нам не поможет. - Нонар кивнул ловчему и снова обратился к гончей. - Значит, тебе нужно, самое малое, шесть ударов, верно?
- Ну да, - кивнула Шор-На, пожав плечами. - Почему ты спрашиваешь?
- Если нас будет двое, мы справимся быстрее, - Вновь подал голос Кашаз. - А если втроём…
- Нужен один. - Остановил его Нонар.
- П-почему? Я т-тоже могу п-помочь, - Парган хлопнул себя по бедру. - Но у-убьют нас раньше… в-всё равно… т-ты з-знаешь… Н-не думаю, что у-успеем даже до-остать м-меч. Лучники…
- Это если они будут стрелять, - Нонар повернул к нему голову. - А стражники добежать не успеют… - задумчиво произнёс он, словно сам себе задавал вопрос. - Или не будут спешить, чтобы не попасть под стрелы, а?..
- Да говори ты уже! - Прошипела гончая, стараясь не повышать голоса. - Ты что-то придумал?..
- Ещё одно безумие… - Нонар не улыбался. - Но обещать я могу только одно - я останусь с вами. И я не знаю, чем всё кончится…
Он легонько пару раз подкинул кувшин, а потом вдруг решил поймать его той рукой, в которой держал посох, переложив его в последний момент в другую руку. Кувшин глухо ударился о палку, упал и покатился по песку. Покачав головой, Нонар пошёл за ним. Ловчие остались стоять, глядя ему в спину. Подойдя к упавшему сосуду, Нонар попробовал подцепить его концом посоха, продев через ручку, но кувшин соскользнул и откатился ещё дальше. Раздражённо махнув рукой, странник последовал за ним. Теперь он уже просто наклонился и поднял его. Когда кувшин оказался у него в руках, он немного постоял, а затем, широко размахнувшись, швырнул его изо всех сил в сторону лежащего на песке демона…
Скрип тетивы, натянутой одновременно на нескольких десятках луков, был слышен, видимо, по всей Колодезной площади.
…Нонар медленно возвращался к ловчим, опираясь при каждом шаге на посох.
- А я-то думал, что ты сошёл с ума ещё несколько дней назад… - Гино-Хар обеими руками растёр лицо.
- Т-ты видел, - грустно произнёс Парган. - М-мы не успеем…
- Но всё же они не стали стрелять. - Нонар опирался на посох обеими руками. - Ты тоже видел. - Его губы сложились в еле заметную улыбку.
- К-кувшином его н-не убить… вот о-они и н-не…
- Я могу закрыть собой одного из вас. В надежде, что он успеет сделать несколько ударов, пока добежит стража. А лучники стрелять не будут. В меня - не будут.
- Не будут?! - Вдруг в полный голос рассмеялся Кашаз. - Ты, правда, в это веришь?! Вот даже сейчас?!
- Нет… - Нонар покачал головой. - Не верю. Надеюсь.
- Одного… хм… Но почему ты спрашивал только её? - Кашаз, сцепив руки в замок на шее, чуть откинул голову. - Почему не я? Да любой из нас может снести ему голову!
- Она сильнее. И быстрее любого из вас. Даже сейчас. Трое могли бы убить его быстрее, да. Но я могу закрыть только одного. И то, если в меня не будут стрелять. - Нонар повернулся к гончей. - И если ты решишь это сделать… - он кивнул ей.
- Я убью его, - Шор-На говорила всё так же тихо. - Мне только добраться до его головы… Но скажи мне, зачем ты бросил в него кувшин? Они и так не спускали в нас глаз, а уж теперь… Чудо, что сюда не набежали стражники со всей площади. Я уж подумала, ты решил вот так уйти. Ну и унести с собой своё слово.
Нонар усмехнулся.
- Всего лишь хотел проверить, насколько внимательно они смотрят. И понять, что им велено делать.
- Проверил… - Гончая покачала головой.
- Проверил, - снова улыбнулся Нонар. - И когда придёт время ответа, он… - последовал кивок в сторону Гино-Хара, - …он скажет, что этим поступком я решил вам показать, насколько бессмысленно противиться воле правителя, и что при малейшей попытке нанести вред пленнику, вас всех ждёт неминуемая кара. И гибель. Я показал вам, что правитель великодушен и строг. И что вы… ну, поняли, что лучше склониться перед его величием и силой.
- Ха! Они что, поверят в это?
- Не знаю. Но другого пути я, буду честен, не вижу… - Нонар коснулся пальцем повязки на лице, пытаясь пошутить, но никто даже не улыбнулся в ответ.
- И как она… как вы подойдёте к его шее? - В голосе Кашаза звучало сомнение. - Панар верно говорит, не дадут вам. Если пойдёте к нему вдвоём, да она с мечём пойдёт…
- Когда придёт время ответа, - повторил Нонар, - Гино скажет, что вы согласились с тем, что говорил правитель. И что вы готовы сделать тот подарок, о котором он говорил. А потом Гино скажет, что у него есть просьба. Он попросит, чтобы вам позволили самим - своими руками - положить этот подарок к ногам того, кто проявил к вам такую милость. И щедрость. Гино скажет, что тем самым вы хотите проявить своё бесконечное уважение и выказать своё безграничное почтение правителю города. Это и даст нам возможность всем подойти к нему.
- Звездочёт может отказать, - покачал головой Гино-Хар. - И что тогда?
- Шо-Ахар может. - Согласился Нонар. - Но его устами будет Тилар, не забывай. А он даст своё согласие.
- Ты говоришь так, словно уверен… - чувствовалось, что Кашаз всё ещё сомневается. - А ведь этот человек только что…
- Этот человек безгранично предан своему господину. - Нонар вздохнул. - Да, он не может пойти против его воли. Но это не значит, что сегодня он с ним согласен. И чтобы хоть как-то смягчить вашу судьбу, он примет эту просьбу.
- Помнится, один раз ты уже успел ошибиться. - Гино-Хар смотрел на странника исподлобья. - Что если ты ошибаешься и сейчас?
Нонар развёл руками:
- Я уже сказал, всё, что я могу сейчас обещать, что останусь вместе с вами. Чтобы ни произошло. Но что произойдёт, и как произойдёт, этого я не знаю.
- Ну да… можно подумать у нас есть выбор… - ловчий снова растёр лицо ладонями. - После этих благовоний, кожа, как не моя… - вздохнул он. - Но хорошо, если Тилар разрешит, что дальше?
- Ты попросишь, чтобы светлейший разрешил и мне, твоему советчику и вашему другу, помочь вам нести этот подарок…
Ловчая громко фыркнула.
- …надеюсь… - Нонар кивнул ей, - …надеюсь, он согласится и на это. Когда он даст согласие…
- Если… - еле слышно пробормотал Кашаз.
- …мы вернёмся сюда, чтобы забрать его. Мы понесём его головой вперёд. И ты, - Нонар снова кивнул гончей, - будешь держать его плечи слева по ходу. А я буду напротив тебя с другой стороны. Двое будут держать его бёдра, последний поддержит ноги. И у нас снова будет лишь одна попытка.
- Мы должны будем бросить его на песок, - Кашаз смотрел на странника. - Когда она возьмётся за меч, мы его всё равно не удержим.
- Именно так, - кивнул Нонар. - Мы бросим его на песок перед лестницей, словно не смогли удержать. Я подам знак, в какой момент это будет нужно сделать. Надеюсь, они не сразу поймут, что это не случайность. И когда мы уроним его, вы трое броситесь бежать обратно, сюда, где мы и стоим сейчас. Думаю, это даст нам ещё немного времени. Им будет нужно понять, что происходит. Надеюсь, они не станут стрелять вам в спину… А как только он окажется на песке, Шор-На…
- И ты хочешь, чтобы всё сделала она? - Медленно проговорил Гино-Хар. - Одна?..
- Я смогу закрыть только одного, Гино. Да и то… - Нонар помолчал. - Я не знаю, как всё получится. И уже не могу ничего обещать.
- Коли всё равно не знаешь, беды не будет, если я ей помогу.
- Я не смогу закрыть двоих.
- А я и не прошу тебя это делать, - пожал Гино-Хар плечами. - Ты… - обратился он к Паргану, - …когда побежишь, оставишь "зуб" (4) на песке. Мне нельзя быть с оружием, пока я говорю со Звездочётом. А начни я потом цеплять что на себя, они ещё что и заподозрят. Так что, бросишь на песок, а я подберу.
- У меня меч, - тихо напомнил Кашаз. - Почему не хочешь?
- Сдаётся мне, там с двумя мечами будет не развернуться. Да ещё этот… - Гино-Хар хмыкнул, кивая на Нонара, - …будет у всех под ногами. Ещё и его порежем вместе… нет… с "зубом" сподручнее.
- Тебя убьют… - глухо произнёс Нонар. - И я не смогу ничего сделать.
- Сначала пусть попадут… - ловчий как-то лениво хлопнул сначала в ладоши, потом ладонями по груди, затем попеременно по плечам и запястьям, словно готовился к танцу. - Да и мяса на мне много. В саженец, конечно, сложней попасть, но дерево тяжелее рубить, сам знаешь.
- Тебя убьют.
- Не теряй время на уговоры, Нонар, - Шор-На махнула рукой. - Камень быстрее согласится переползти на другое место, чем этот толстяк откажется от того, что решил. Пусть, если хочет, суёт свою башку в жаровню. Может, окажется хоть так на что годен. Глядишь, и я меньше устану.
- Так и говорила бы честно, что сил не осталось! - Фыркнул Гино-Хар. - Всё в весёлых кварталах, небось, воздухом наружу вышло? Ну, с кем не бывает!
- Говорил бы кто, - гончая вздёрнула подбородок. - Смотри, сам по дороге-то не отстань, колченогий! Ящерице ноги оторви, так и она тебя обгонит.
Гино-Хар слушал её и улыбался, прищуривая глаза - так слушают очень близкого человека, и не важно, как произнесённое вслух звучит для чужих ушей. Странник снова, словно приглядываясь, поворачивал голову то к одному, то к другому ловчему.
- Ну что же, - наконец произнёс он. - Пусть так… Может быть… хотя… - он вздохнул. - Ладно, если решили… - и заговорил уже более уверенно, но тихо. - Тогда ты, - он коснулся Гино-Хара, - будешь стоять за мной. Парган, тебе идти в ногах, чтобы быть ближе к нему. Кашаз, ты…
- Да понял я, - отмахнулся тот. - За ней я буду. - Он кивнул в сторону гончей. - Чего тут говорить… Только вот ты скажи, а если оружие велят оставить, тогда что?
- По законам таких запретов нет. Хотели бы забрать, верно, уже бы забрали…
- Значит, снова, как повезёт, - Кашаз качнул головой, словно соглашался.
- Верно, - Нонар кивнул. - Не угадать сейчас, прости… Если так будет… Не знаю. Если что, я первый в жаровню голову суну, уж поверь…
Кашаз лишь махнул рукой, остальные просто промолчали.
- Хорошо. - Нонар опёрся на посох, вдавливая его в песок. - Значит, мы с Шор-На будем первыми, я справа, она слева. За мной - Гино, за ней - Кашаз. Парган последний, в ногах. Я подам знак, когда нужно будет его бросить. Парган оставит топор Гино. Потом… Шор-На, тебе ведь хватит шести ударов?..
- Если повезёт. И если этот курдюк не будет мешать, - не улыбнулась, а почти оскалилась гончая, покосившись на Гино-Хара. - Ну, и если ты наконец-то сделаешь то, что обещал.
- А если не повезёт? - В тон ей поинтересовался Нонар, понимая, что все эти без малого оскорбления гончей в их с Гино-Харом сторону, не более, чем грубые шутки, цель которых хотя бы немного снизить тревогу и ослабить напряжение.
- Значит, не повезёт. - Шор-На лениво махнула рукой. - И понадобится больше, только и всего. И ты уже столько раз меня про это спросил… Ты уже передумал, что ли? Ну так мы сами тогда, чего тянуть-то?
- Нет. Мне просто страшно. - Нонар улыбнулся. - Когда мы бросим его на песок, нам останется лишь уповать на милость Неба, да на свои силы. Одна попытка будет, не больше. Но если всё получится… Но я всё равно не знаю, что будет дальше.
- Ты соберёшь ещё урожай проклятий! - Хохотнул Кашаз. - Только уже от Звездочёта и от всего его двора! И вот тогда точно сможешь открыть лавку торговать ими. Сдаётся мне, хорошую цену тебе за них дадут, всё-таки не безродных каких будут, а самого ноарфата проклятия-то!
- Я позову вас всех помогать мне, - Нонар отвесил ему поклон, а потом повернулся к Гино-Хару. - Ну что, Гино… похоже, пора давать Звездочёту ответ. Ты готов? Он, поди, заждался.
Ловчий глубоко вздохнул.
- Да тут хоть готовься, хоть нет… Мне бы ещё воды, совсем глотка пересохла…
- Тогда идём, - странник опустил руку ему на плечо. - Нам всем горло ополоснуть не помешает, а вода здесь хорошая. Да вы и без меня это знаете. И время утолить жажду у нас ещё есть…
---------------------------
(1) Этот момент я посчитал нужным объяснить здесь, в примечании. Это объяснение и так не очень конкретное и достаточно расплывчатое (извините, но пока - какое есть), и в этой истории оно проходит, как одна из данностей этого мира, которое не нуждается в объяснениях. Это на уровне "вода мокрая", "камень с вершины катится вниз". И в диалогах этого потому и не было. Но это понятно мне. Да и то местами на уровне ощущений, а не слов.
В общем, когда ловчие охотятся на демонов, это, по сути, честный поединок, в котором участвуют две стороны. При этом потенциальная добыча сама может стать охотником, и далеко не всегда охота для ловчих заканчивается благополучно. При этом каждая из сторон в своём праве выбирать, как ей нападать, как защищаться, и ограничений здесь нет, подходят любые средства. И в случае победы ЛЮБОЙ из сторон, другая сторона не вправе, скажем так, предъявлять какие-либо претензии. Победивший несомненно получает право распоряжаться жизнью проигравшего. Демон в своём праве убить охотника. Таковы "правила игры". Пойманный демон - законная добыча тех, кто пленил его. И его судьба будет в руках ловчих. Как бы они не поступили, это их право. И в этом смысле, они защищены законами мироустройства Пустыни - они отвечают за свои поступки, но не более того.
Но в ситуации, что сложилась, порядок охоты был бы нарушен, если бы демон - законная добыча ловчих - перешёл в руки Звездочёта. Демон оказывался бы вне правил, по которым шла охота. Фактически над ними. Будучи освобождён, он получил бы возможность влиять на ситуацию извне, если так можно сказать. Ловчие же оказывались бы в заведомо проигрышной позиции - они становились гораздо менее защищёнными, чем при соблюдении всех правил охоты. Демон, уйдя из-под их власти, имел право на любые действия, поскольку был выведен за рамки поединка.
Не найду ничего более подходящего, чем свести всё вот к такому примитивному объяснению: "Если охота завершилась по всем правилам, у демона нет причины для мести ловчим, поскольку правила охоты не были нарушены, и ловчие защищены законами Неба от мести в их адрес. Если демон был освобожён из плена в обход правил охоты, он имеет право мстить, поскольку оказывается над правилами, и это даёт ему преимущества, а защищённость ловчих становится в разы слабее." Вот как-то так… Можно вспомнить, что в случае "изменения правил" с той же верёвкой - если девушка лишается девственности - верёвка не просто теряет свою силу, освободившийся от её власти демон получает ещё и дополнительные силы. В общем, это всё в достаточной степени схожие ситуации. По крайней мере, для меня это ясно. К сожалению, не знаю, как это можно объяснить более внятно, извините. Просто поверьте на слово, ну вот знаю я, что ТАМ - ТАК устроено.
(2) Жест, обозначающий почти дословно выражение типа "Не веою своим ушам".
(3) Демоны невероятно живучи, их организмы восстанавливаются с гораздо бОльшей эффективностью, чем организмы людей. И чем сильнее демон, тем больше нужно усилий, чтобы его прикончить. При благополучных ситуациях у них могут прирастать обратно отрубленные конечности и даже головы. Да, иногда это требует времени, иногда очень значительного периода, но это возможно. Поэтому при охоте на них с целью уничтожить, стараются наносить бОльшее количество ран, чтобы усложнить процесс их возможного заживления. То есть, нужно не просто отрубить конечность одним ударом, нужно нанести несколько ран - под разными углами, разрубить на несколько частей. И не просто отрубить голову, но изрубить в куски и шею, и саму голову, чтобы сделать невозможным процесс заживления. Именно об этом и идёт речь в разговоре.
Подробнее про это было написано вот здесь - "...слушай, дитя, слушай... Запоминай, девочка, запоминай..." - о жизненной силе демонов, о некоторых особенностях охоты на них.
(4) Имеется в виду "зуб ящерицы" - небольшой боевой топор, которым был вооружён Парган.
Продолжения: 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."