"…когда тем, кто поднимался, до верха лестницы оставалось уже с десяток ступеней…" (14)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Окончание истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13.
…когда тем, кто поднимался, до верха лестницы оставалось уже с десяток ступеней, ноарфат сам встал со своего места им навстречу. Стражники его личной охраны шагнули было вперёд, чтобы оказаться между ним и теми, кто шёл к нему, но он лишь шевельнул ладонями, останавливая их. А затем подошёл к самому краю лестницы, вынуждая Тилара и его спутника остановиться, не дойдя до площадки, и оставаться ниже него.
- Нонар… - ноарфат сложил на груди руки. - Как вижу, ты успеваешь многое…
- Приветствую тебя, светлейший. Мне передавали, ты хотел говорить со мной. - Нонар поклонился.
- …ты успел побывать и моим советником, - Шо-Ахар словно не услышал приветствия. - Успел дать советы этим людям… - он чуть заметно повёл подбородком в направлении, где у подножия лестницы оставались ловчие. - Ты был и у Чаши Долины, и во дворце, и у Врат. И вот теперь ты здесь. - Правитель покачал головой. - Ты успеваешь везде… - он развёл руками. - А сейчас, я полагаю, ты будешь говорить от имени этих людей, верно? Если не ошибаюсь, их "старик" мёртв? - Он чуть наклонился в сторону, словно пытался за спинами тех, кто стоял перед ним, разглядеть, что там происходило на песке площади. - И теперь, видимо, им стал ты, если стоишь передо мной? Ну что же… - он пожал плечами. - Пусть будет так.
- Нет, светлейший… - Нонар отвесил ещё один поклон. - Эти люди, если захотят, сами скажут тебе всё, что сочтут нужным. Кто я такой, чтобы говорить от их имени? - Он пожал плечами. - Чужак не может быть го’фаром. А они чтут законы. И даже ценой своих жизней. Да и ты, как я понял со слов гонца, хотел услышать всё-таки меня. Так что и говорить я буду за себя, светлейший.
- Да, верно… - медленно протянул Шо-Ахар. - Говорить я с тобой хотел. Но не сейчас. И не здесь.
- У меня не было выбора, повелитель, - Нонар развёл руками. - Ты позвал меня, прислав гонца. Поэтому я здесь. И сейчас.
- Ну, пусть будет так… - презрительно усмехнулся ноарфат, - …уж коли ты здесь передо мной. Но ты хотя бы избавишь меня от новых советов?
- Постараюсь их избежать. По крайне мере, светлейший, обращённых к тебе.
- Тогда я слушаю тебя. - Шо-Ахар чуть развёл ладони опущенных рук, приглашая собеседника к разговору. - Надеюсь, тебе есть, что мне сказать… - голос его стал холоден.
- О, да, светлейший… - Нонар помолчал. - Я мог бы многое сказать… Но прости, мысли мои подобны сейчас искрам костра, что мечутся на ветру, и мне трудно уследить за ними… - Он покачал головой. -Хочется сказать многое, но время… И ещё я не уверен, что буду услышан тобой… - он как-то неловко махнул рукой, словно бы собирался её поднять, но в последний момент передумал. - Просто знай, пресветлый, то, что сделал ты сегодня, презрев законы и собственное слово, не будет забыто, и Небо тому свидетель. - Голос странника звучал как-то слишком спокойно. - Ты накликал беду, правитель. И на себя, и на свой народ. И с этого дня город твой проклят…
Ноарфат лишь беззвучно пожевал губами, Тилар, что стоял на лестнице ниже странника, шумно вздохнул.
- …а мой совет будет не тебе, светлейший… - продолжал Нонар. - Все, кто слышит меня сейчас… - он, приподняв голову, повернул лицо в сторону стены, где оставались лучники, потом обвёл рукой площадь со стражниками, неловко повернувшись на ступенях. - Вы все! - Выкрикнул он. - Бегите этого места… - голос его стал тише. - И передайте мои слова другим… Ни один ловчий не переступит больше границ этого города. Ни один ловчий более не придёт к вам на помощь, когда она будет нужна. А она будет нужна, хотите вы того или нет. Не знаю, когда и как… но будет… Ибо город ваш проклят. И обречён… Слышите вы меня? - Он поднялся на ступень выше, поворачивая голову из стороны в сторону. - Есть в том проклятии ваша вина, нет ли, но платить будете все вы, кто останется в нём. И знайте, цена будет высока…
- Ты смеешь угрожать мне… - голос Шо-Ахара едва не звенел от ярости, которую он уже не сдерживал. - Ты… ты… с кем я делил воду, пищу и кров… И ты смеешь мне угрожать?!
- Я не угрожаю, светлейший… - Нонар начал медленно подниматься по ступенькам. - Ты сделал всё сам. Я лишь говорю о том, что уже случилось по твоей воле. И не важно, этого ты хотел, или нет.
- Он должен был помочь возродить город! - Выкрикнул ноарфат. - Понимаешь ли ты, безумец, к чему привели твои советы этим… этим… - Руки Шо-Ахара со сжатыми кулаками мелко тряслись. - Ты понимаешь, безумец, ЧТО вы наделали?! Убили того, кто мог бы…
- Они убили того, кто был их законной добычей. И чья жизнь принадлежала им. - Нонар говорил негромко и медленно, продолжая подниматься. - А я… наверное, я рад, что смог им в этом помочь. Я что-то устал, мне трудно подбирать нужные слова…
- Ты…вы… вы убили того, кто смог бы поднять город из руин! Ты не в силах это понять?! Ты не видишь, что вы сделали?! Ты, слепец!.. Вы убили того, кто мог возродить город! Возвысить его!..
- Прости, светлейший… - Нонар наконец-то поднялся на самый верх, встав лицом к лицу с Шо-Ахаром, - …мне нужно в храм. Я знаю, там есть вода, и ещё есть огонь. А мне нужен огонь... Помнишь ли? Не так давно я обещал твоему народу, что волосы их сестёр и дочерей, что я просил, будут сожжены. Я обещал это и тебе. - Он пожал плечами. - Конечно, на моей совести и так полно грехов… было бы одним больше... Да и лишнее проклятие уже ничего не изменит и не вернёт мёртвых… Но позволь мне сдержать это слово. Вспомни, там есть волосы и твоих дочерей. Вспомни, там волосы дочерей твоего народа…
Шо-Ахар был взбешён… Пожалуй, ещё никто из придворных до сего дня не видел своего господина в такой ярости. Казалось, ещё немного, и он сам набросится на того, кого совсем недавно называл другом. Стража, что следила за правителем и ловила каждое его движение, лишь ждала знака, любого - убить, схватить, убрать с глаз… Приближённые ноарфата молчали, страшась его гнева и опасаясь лишний раз пошевелиться или даже глубоко вздохнуть...
- Позволь мне пройти, светлейший, - тихо попросил Нонар. - Или пусть твои люди просто дадут мне огня и пару плошек масла. Позволь мне выполнить обещание, что я давал твоему народу… А потом - обещаю тебе - я как можно скорее покину стены этого… - он на мгновение запнулся, - …города. И уведу с собою всех, кого привёл…
- Бешеное животное милосерднее убить, - процедил через зубы Шо-Ахар. - Отпуская его, ты сеешь заразу… Стража!.. - Рявкнул он.
Но едва стражники, громыхнув щитами, двинулись вперёд, к ноарфату, отодвинув странника, шагнул Тилар.
- Мой повелитель, - быстро заговорил он, стараясь, чтобы голос его не дрожал. - Мой повелитель, прошу! Позвольте этому человеку сделать всё, о чём он сейчас говорил! Его жизнь, вне сомнения, ваша, но казнь его не принесёт пользы. Скорее, наоборот…
- Теперь и ты смеешь мне возражать? - Очень тихо, растягивая слова, спросил Шо-Ахар. - Безумство, как я погляжу, заразно. Но ничего… - он брезгливо поджал губы, - …я знаю верное средство, как его излечить.
- Нет, мой владыка, - Тилар низко склонил голову. - Возражать я не смею. Я лишь прошу проявить милосердие и мудрость, коими отмечено всё ваше правление. Позволив этому человеку совершить то, о чём он просит, вы окажете милость не ему, но всему своему народу. А чем быстрее он и другие покинут стены нашего города, тем спокойнее будет всем. И безопаснее. А слава о вашем добросердечии лишь украсит ваше величие, мой господин.
- Ты не слышал, что он говорил?! - Шо-Ахар наклонился к советнику, касаясь указательным пальцем мочки уха. - Или ты не слышал, что он предрекал моему городу и моему народу? - Он выпрямился и как-то лениво развёл руками, словно был в глубоком изумлении.
- Мой господин, кто этот человек такой, чтобы судить? Как может человек, не способный назвать даже свой род, чьим потомком он является, судить о глубине помыслов правителя, чьи предки основали один из величайших городов этого мира?.. Кто способен понять и объять всё величие ваших замыслов, кроме вас самих, мой повелитель? Как может человек… безродный простолюдин судить о том, чего не в силах вместить разум его? Может ли такой человек говорить от имени тех сил, что властвуют миром, но не подвластны ему? Может ли человек, подвластный Небу, говорить от имени его? Лишь безумец способен брать на себя то, за что он не сможет ответить…
- Но его слова… Не хочешь ли ты сказать, что я должен отринуть их, словно они не звучали? Неужели ты хочешь сказать, что дерзость, проявленная в отношении твоего владыки, не достойна заслуженной кары?!
- Прошу вас! Не нужно принимать близко к сердцу его слова… - Тилар протянул ноарфату сложенные чашей ладони. - Устами этого человека владеют скорбь и боль, это они говорят его голосом. Разум его бродит во тьме уныния и горя от потери близких. Слова его принадлежат не ему, их произносит мрак, что окутал его сознание. Расправа над ним не принесёт вам, мой господин, ни пользы, ни почести. Нет смысла в наказании того, кто уже и так достойно наказан… Этот человек лишился вашего расположения, мой повелитель. Вашему народу он станет известен как тот безумец, кто помешал вашим планам возвеличивания города. Что может быть хуже для него, чем такая худая слава? Когда разум его очистится от скверны, что владеет им сейчас, он познает всю глубину своего падения. Вы же проявите милосердие и мудрость, когда он выполнит своими руками вашу волю, и орудие, что создали эти люди, будет предано огню, дабы освободить дочерей вашего народа…
Шо-Ахар молчал, глядя, прищурившись, в лицо своего советника. Губы его подрагивали. Вдруг он вздохнул и, наклонив голову, уткнулся лбом в растопыренные пальцы, как делал, когда ветер песков вызывал у него головную боль…
- Надеюсь, - наконец подал он голос, не поднимая головы, - я не пожалею об этом, Тилар… Стража! - Не отнимая пальцев ото лба, он повернулся к своей охране. - Дайте дорогу этому безумцу! И не трогайте его шкуру… Ему нужен огонь? Так пусть он его и получит, пусть сделает всё, что хотел… Надеюсь, рассвет не застанет его в стенах моего города… А ты… - он запнулся, обращаясь снова к Тилару, и губы его скривились в гримасе, - …тебя я не желаю видеть… Поди прочь! - Советник в ответ на это лишь низко склонился в поклоне. - Но сейчас ты пойдёшь с ними, с этими... - Ноарфат брезгливо поёжился. - И спрошено будет с тебя, если весь этот сброд… - он выпрямился и упёрся пальцем в грудь Тилара, - …задержится в городе после того, как получит всё, что им было обещано…
Звездочёт повернулся и двинулся ко входу в храм. Нонар с советником остались стоять на краю площадки, ожидая пока и он, и вся его свита не покинут площадь.
- Я верну, пожалуй, тебе твои слова, - тихо проговорил странник, не поворачивая головы. - Ты зря сделал всё это. И не жди от меня благодарности.
- Я сделал то, что посчитал нужным сделать. Благодарить меня не стоит. Хотя услышать это… - Тилар покачал головой, - …мне было бы приятно.
Нонар всё-таки повернулся к нему.
- Неужели ты подумал, что он или его стража могли остановить меня?
- Нет. - Тилар помолчал. - Именно поэтому я так и поступил. Он повелитель города и народа. Мой повелитель. Я - советник его. И мой долг - оберегать его жизнь.
- Извини, я не подумал об этом. Тогда мне тем более не за что благодарить тебя…
Тилар покосился на Нонара и чуть улыбнулся.
- …но и от него ты не дождёшься благодарности.
- Я и не жду. У каждого из нас свой долг, Нонар. И твоя жизнь для меня что-то, да значит. А смертей сегодня было достаточно. Добавить ещё несколько было бы уже лишним.
- Думаю, Звездочёт не оценит твоих желаний, Тилар. Я лишил его добычи, как думает он, я уверен. Ты помешал ему развлечься и выпустить ярость. И он припомнит это. Он ведь не тот, кем был пару дней назад. Ты же понимаешь это?.. Я вот понял это слишком поздно. И за мою глупость заплатили жизнью другие… Да и твоя голова сейчас удержалась только чудом. Ты знаешь, что будет завтра? Или через день?
- Хм… Я знаю, что сегодня должен проследить, чтобы ты покинул город. И все ловчие тоже. Как только казна города отсчитает им все золотые, вы должны уйти.
- Тебе самому не помешает это сделать, Тилар. Звездочёт припомнит тебе всё, даже то, чего не было… Уходи, пока есть возможность. И время. Я не знаю, сколько его осталось у этого города.
- У каждого из нас свой долг, - советник усмехнулся. - Не мне тебе объяснять, правда?.. И нам уже пора. Думаю, пары факелов тебе хватит?
- И кувшин масла, - добавил Нонар. - Я очень устал, а другим нужен лекарь, и побыстрее…
…они дождались, когда от сети остался лишь пепел. Впрочем, много времени это не заняло. Накормленный маслом, огонь быстро расправился с волосяными прядями, из которых была сплетена вторая - и последняя - сеть, спасшая город… Бин-Шор-На, поднявшись с песка, где сидела, пока прогорал костёр, неуклюже разворошила его остатки ногой, перепачкав сапоги в саже... А Нонар наконец-то выпустил из рук пустой кувшин из-под масла, на котором тихо и неровно выстукивал одному ему понятный ритм… Парган, казалось, дремал, укрытый плащом Нонара, лёжа рядом с телами погибших. Тилар, всё это время сидевший на ступенях, не приближаясь к ловчим, даже не сделал попытки подняться, когда исчезли последние всполохи пламени, и ветер принялся гонять тонкие струйки дыма... Стажники, что продолжали оставаться на площади, следя за ловчими, тоже не рисковали подходить к ним, хотя и внимательно за всем следили. Пока догорала сеть, многие из них, уткнувшись лицами в ладони, бормотали молитвы, обращаясь каждый к своим богам - кто благодарил Небо за уцелевших родных, кто испрашивал счастливой судьбы, кто оплакивал близких… На самом верху лестницы, где недавно располагался правитель города со своей свитой, молча наблюдали за происходящим жрецы Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам…
…когда последний завиток дыма рассеялся в воздухе, гончая помогла подняться на ноги уже заметно ослабевшему Паргану. Опираясь на посох Нонара, они вдвоём, спотыкаясь, побрели в направлении ворот. Сам странник, перекинув через плечо связанные между собой ремни и пояса, впрягся в волокушу, сооружённую из пары плащей, на которой лежали тела ловчих, убитых на площади. Никто из стражников не решился предложить ловчим свою помощь. Да и вряд ли бы они её приняли…
…обезображенное тело предводителя демонов осталось лежать среди обломков стрел на пропитанном чёрной кровью песке. Рядом с пеплом от сгоревший волосяной сети…
…среди бледнеющих оранжевых облаков стал проглядывать голубой свод неба…
* * *
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Окончание истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13.
…когда тем, кто поднимался, до верха лестницы оставалось уже с десяток ступеней, ноарфат сам встал со своего места им навстречу. Стражники его личной охраны шагнули было вперёд, чтобы оказаться между ним и теми, кто шёл к нему, но он лишь шевельнул ладонями, останавливая их. А затем подошёл к самому краю лестницы, вынуждая Тилара и его спутника остановиться, не дойдя до площадки, и оставаться ниже него.
- Нонар… - ноарфат сложил на груди руки. - Как вижу, ты успеваешь многое…
- Приветствую тебя, светлейший. Мне передавали, ты хотел говорить со мной. - Нонар поклонился.
- …ты успел побывать и моим советником, - Шо-Ахар словно не услышал приветствия. - Успел дать советы этим людям… - он чуть заметно повёл подбородком в направлении, где у подножия лестницы оставались ловчие. - Ты был и у Чаши Долины, и во дворце, и у Врат. И вот теперь ты здесь. - Правитель покачал головой. - Ты успеваешь везде… - он развёл руками. - А сейчас, я полагаю, ты будешь говорить от имени этих людей, верно? Если не ошибаюсь, их "старик" мёртв? - Он чуть наклонился в сторону, словно пытался за спинами тех, кто стоял перед ним, разглядеть, что там происходило на песке площади. - И теперь, видимо, им стал ты, если стоишь передо мной? Ну что же… - он пожал плечами. - Пусть будет так.
- Нет, светлейший… - Нонар отвесил ещё один поклон. - Эти люди, если захотят, сами скажут тебе всё, что сочтут нужным. Кто я такой, чтобы говорить от их имени? - Он пожал плечами. - Чужак не может быть го’фаром. А они чтут законы. И даже ценой своих жизней. Да и ты, как я понял со слов гонца, хотел услышать всё-таки меня. Так что и говорить я буду за себя, светлейший.
- Да, верно… - медленно протянул Шо-Ахар. - Говорить я с тобой хотел. Но не сейчас. И не здесь.
- У меня не было выбора, повелитель, - Нонар развёл руками. - Ты позвал меня, прислав гонца. Поэтому я здесь. И сейчас.
- Ну, пусть будет так… - презрительно усмехнулся ноарфат, - …уж коли ты здесь передо мной. Но ты хотя бы избавишь меня от новых советов?
- Постараюсь их избежать. По крайне мере, светлейший, обращённых к тебе.
- Тогда я слушаю тебя. - Шо-Ахар чуть развёл ладони опущенных рук, приглашая собеседника к разговору. - Надеюсь, тебе есть, что мне сказать… - голос его стал холоден.
- О, да, светлейший… - Нонар помолчал. - Я мог бы многое сказать… Но прости, мысли мои подобны сейчас искрам костра, что мечутся на ветру, и мне трудно уследить за ними… - Он покачал головой. -Хочется сказать многое, но время… И ещё я не уверен, что буду услышан тобой… - он как-то неловко махнул рукой, словно бы собирался её поднять, но в последний момент передумал. - Просто знай, пресветлый, то, что сделал ты сегодня, презрев законы и собственное слово, не будет забыто, и Небо тому свидетель. - Голос странника звучал как-то слишком спокойно. - Ты накликал беду, правитель. И на себя, и на свой народ. И с этого дня город твой проклят…
Ноарфат лишь беззвучно пожевал губами, Тилар, что стоял на лестнице ниже странника, шумно вздохнул.
- …а мой совет будет не тебе, светлейший… - продолжал Нонар. - Все, кто слышит меня сейчас… - он, приподняв голову, повернул лицо в сторону стены, где оставались лучники, потом обвёл рукой площадь со стражниками, неловко повернувшись на ступенях. - Вы все! - Выкрикнул он. - Бегите этого места… - голос его стал тише. - И передайте мои слова другим… Ни один ловчий не переступит больше границ этого города. Ни один ловчий более не придёт к вам на помощь, когда она будет нужна. А она будет нужна, хотите вы того или нет. Не знаю, когда и как… но будет… Ибо город ваш проклят. И обречён… Слышите вы меня? - Он поднялся на ступень выше, поворачивая голову из стороны в сторону. - Есть в том проклятии ваша вина, нет ли, но платить будете все вы, кто останется в нём. И знайте, цена будет высока…
- Ты смеешь угрожать мне… - голос Шо-Ахара едва не звенел от ярости, которую он уже не сдерживал. - Ты… ты… с кем я делил воду, пищу и кров… И ты смеешь мне угрожать?!
- Я не угрожаю, светлейший… - Нонар начал медленно подниматься по ступенькам. - Ты сделал всё сам. Я лишь говорю о том, что уже случилось по твоей воле. И не важно, этого ты хотел, или нет.
- Он должен был помочь возродить город! - Выкрикнул ноарфат. - Понимаешь ли ты, безумец, к чему привели твои советы этим… этим… - Руки Шо-Ахара со сжатыми кулаками мелко тряслись. - Ты понимаешь, безумец, ЧТО вы наделали?! Убили того, кто мог бы…
- Они убили того, кто был их законной добычей. И чья жизнь принадлежала им. - Нонар говорил негромко и медленно, продолжая подниматься. - А я… наверное, я рад, что смог им в этом помочь. Я что-то устал, мне трудно подбирать нужные слова…
- Ты…вы… вы убили того, кто смог бы поднять город из руин! Ты не в силах это понять?! Ты не видишь, что вы сделали?! Ты, слепец!.. Вы убили того, кто мог возродить город! Возвысить его!..
- Прости, светлейший… - Нонар наконец-то поднялся на самый верх, встав лицом к лицу с Шо-Ахаром, - …мне нужно в храм. Я знаю, там есть вода, и ещё есть огонь. А мне нужен огонь... Помнишь ли? Не так давно я обещал твоему народу, что волосы их сестёр и дочерей, что я просил, будут сожжены. Я обещал это и тебе. - Он пожал плечами. - Конечно, на моей совести и так полно грехов… было бы одним больше... Да и лишнее проклятие уже ничего не изменит и не вернёт мёртвых… Но позволь мне сдержать это слово. Вспомни, там есть волосы и твоих дочерей. Вспомни, там волосы дочерей твоего народа…
Шо-Ахар был взбешён… Пожалуй, ещё никто из придворных до сего дня не видел своего господина в такой ярости. Казалось, ещё немного, и он сам набросится на того, кого совсем недавно называл другом. Стража, что следила за правителем и ловила каждое его движение, лишь ждала знака, любого - убить, схватить, убрать с глаз… Приближённые ноарфата молчали, страшась его гнева и опасаясь лишний раз пошевелиться или даже глубоко вздохнуть...
- Позволь мне пройти, светлейший, - тихо попросил Нонар. - Или пусть твои люди просто дадут мне огня и пару плошек масла. Позволь мне выполнить обещание, что я давал твоему народу… А потом - обещаю тебе - я как можно скорее покину стены этого… - он на мгновение запнулся, - …города. И уведу с собою всех, кого привёл…
- Бешеное животное милосерднее убить, - процедил через зубы Шо-Ахар. - Отпуская его, ты сеешь заразу… Стража!.. - Рявкнул он.
Но едва стражники, громыхнув щитами, двинулись вперёд, к ноарфату, отодвинув странника, шагнул Тилар.
- Мой повелитель, - быстро заговорил он, стараясь, чтобы голос его не дрожал. - Мой повелитель, прошу! Позвольте этому человеку сделать всё, о чём он сейчас говорил! Его жизнь, вне сомнения, ваша, но казнь его не принесёт пользы. Скорее, наоборот…
- Теперь и ты смеешь мне возражать? - Очень тихо, растягивая слова, спросил Шо-Ахар. - Безумство, как я погляжу, заразно. Но ничего… - он брезгливо поджал губы, - …я знаю верное средство, как его излечить.
- Нет, мой владыка, - Тилар низко склонил голову. - Возражать я не смею. Я лишь прошу проявить милосердие и мудрость, коими отмечено всё ваше правление. Позволив этому человеку совершить то, о чём он просит, вы окажете милость не ему, но всему своему народу. А чем быстрее он и другие покинут стены нашего города, тем спокойнее будет всем. И безопаснее. А слава о вашем добросердечии лишь украсит ваше величие, мой господин.
- Ты не слышал, что он говорил?! - Шо-Ахар наклонился к советнику, касаясь указательным пальцем мочки уха. - Или ты не слышал, что он предрекал моему городу и моему народу? - Он выпрямился и как-то лениво развёл руками, словно был в глубоком изумлении.
- Мой господин, кто этот человек такой, чтобы судить? Как может человек, не способный назвать даже свой род, чьим потомком он является, судить о глубине помыслов правителя, чьи предки основали один из величайших городов этого мира?.. Кто способен понять и объять всё величие ваших замыслов, кроме вас самих, мой повелитель? Как может человек… безродный простолюдин судить о том, чего не в силах вместить разум его? Может ли такой человек говорить от имени тех сил, что властвуют миром, но не подвластны ему? Может ли человек, подвластный Небу, говорить от имени его? Лишь безумец способен брать на себя то, за что он не сможет ответить…
- Но его слова… Не хочешь ли ты сказать, что я должен отринуть их, словно они не звучали? Неужели ты хочешь сказать, что дерзость, проявленная в отношении твоего владыки, не достойна заслуженной кары?!
- Прошу вас! Не нужно принимать близко к сердцу его слова… - Тилар протянул ноарфату сложенные чашей ладони. - Устами этого человека владеют скорбь и боль, это они говорят его голосом. Разум его бродит во тьме уныния и горя от потери близких. Слова его принадлежат не ему, их произносит мрак, что окутал его сознание. Расправа над ним не принесёт вам, мой господин, ни пользы, ни почести. Нет смысла в наказании того, кто уже и так достойно наказан… Этот человек лишился вашего расположения, мой повелитель. Вашему народу он станет известен как тот безумец, кто помешал вашим планам возвеличивания города. Что может быть хуже для него, чем такая худая слава? Когда разум его очистится от скверны, что владеет им сейчас, он познает всю глубину своего падения. Вы же проявите милосердие и мудрость, когда он выполнит своими руками вашу волю, и орудие, что создали эти люди, будет предано огню, дабы освободить дочерей вашего народа…
Шо-Ахар молчал, глядя, прищурившись, в лицо своего советника. Губы его подрагивали. Вдруг он вздохнул и, наклонив голову, уткнулся лбом в растопыренные пальцы, как делал, когда ветер песков вызывал у него головную боль…
- Надеюсь, - наконец подал он голос, не поднимая головы, - я не пожалею об этом, Тилар… Стража! - Не отнимая пальцев ото лба, он повернулся к своей охране. - Дайте дорогу этому безумцу! И не трогайте его шкуру… Ему нужен огонь? Так пусть он его и получит, пусть сделает всё, что хотел… Надеюсь, рассвет не застанет его в стенах моего города… А ты… - он запнулся, обращаясь снова к Тилару, и губы его скривились в гримасе, - …тебя я не желаю видеть… Поди прочь! - Советник в ответ на это лишь низко склонился в поклоне. - Но сейчас ты пойдёшь с ними, с этими... - Ноарфат брезгливо поёжился. - И спрошено будет с тебя, если весь этот сброд… - он выпрямился и упёрся пальцем в грудь Тилара, - …задержится в городе после того, как получит всё, что им было обещано…
Звездочёт повернулся и двинулся ко входу в храм. Нонар с советником остались стоять на краю площадки, ожидая пока и он, и вся его свита не покинут площадь.
- Я верну, пожалуй, тебе твои слова, - тихо проговорил странник, не поворачивая головы. - Ты зря сделал всё это. И не жди от меня благодарности.
- Я сделал то, что посчитал нужным сделать. Благодарить меня не стоит. Хотя услышать это… - Тилар покачал головой, - …мне было бы приятно.
Нонар всё-таки повернулся к нему.
- Неужели ты подумал, что он или его стража могли остановить меня?
- Нет. - Тилар помолчал. - Именно поэтому я так и поступил. Он повелитель города и народа. Мой повелитель. Я - советник его. И мой долг - оберегать его жизнь.
- Извини, я не подумал об этом. Тогда мне тем более не за что благодарить тебя…
Тилар покосился на Нонара и чуть улыбнулся.
- …но и от него ты не дождёшься благодарности.
- Я и не жду. У каждого из нас свой долг, Нонар. И твоя жизнь для меня что-то, да значит. А смертей сегодня было достаточно. Добавить ещё несколько было бы уже лишним.
- Думаю, Звездочёт не оценит твоих желаний, Тилар. Я лишил его добычи, как думает он, я уверен. Ты помешал ему развлечься и выпустить ярость. И он припомнит это. Он ведь не тот, кем был пару дней назад. Ты же понимаешь это?.. Я вот понял это слишком поздно. И за мою глупость заплатили жизнью другие… Да и твоя голова сейчас удержалась только чудом. Ты знаешь, что будет завтра? Или через день?
- Хм… Я знаю, что сегодня должен проследить, чтобы ты покинул город. И все ловчие тоже. Как только казна города отсчитает им все золотые, вы должны уйти.
- Тебе самому не помешает это сделать, Тилар. Звездочёт припомнит тебе всё, даже то, чего не было… Уходи, пока есть возможность. И время. Я не знаю, сколько его осталось у этого города.
- У каждого из нас свой долг, - советник усмехнулся. - Не мне тебе объяснять, правда?.. И нам уже пора. Думаю, пары факелов тебе хватит?
- И кувшин масла, - добавил Нонар. - Я очень устал, а другим нужен лекарь, и побыстрее…
…они дождались, когда от сети остался лишь пепел. Впрочем, много времени это не заняло. Накормленный маслом, огонь быстро расправился с волосяными прядями, из которых была сплетена вторая - и последняя - сеть, спасшая город… Бин-Шор-На, поднявшись с песка, где сидела, пока прогорал костёр, неуклюже разворошила его остатки ногой, перепачкав сапоги в саже... А Нонар наконец-то выпустил из рук пустой кувшин из-под масла, на котором тихо и неровно выстукивал одному ему понятный ритм… Парган, казалось, дремал, укрытый плащом Нонара, лёжа рядом с телами погибших. Тилар, всё это время сидевший на ступенях, не приближаясь к ловчим, даже не сделал попытки подняться, когда исчезли последние всполохи пламени, и ветер принялся гонять тонкие струйки дыма... Стажники, что продолжали оставаться на площади, следя за ловчими, тоже не рисковали подходить к ним, хотя и внимательно за всем следили. Пока догорала сеть, многие из них, уткнувшись лицами в ладони, бормотали молитвы, обращаясь каждый к своим богам - кто благодарил Небо за уцелевших родных, кто испрашивал счастливой судьбы, кто оплакивал близких… На самом верху лестницы, где недавно располагался правитель города со своей свитой, молча наблюдали за происходящим жрецы Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам…
…когда последний завиток дыма рассеялся в воздухе, гончая помогла подняться на ноги уже заметно ослабевшему Паргану. Опираясь на посох Нонара, они вдвоём, спотыкаясь, побрели в направлении ворот. Сам странник, перекинув через плечо связанные между собой ремни и пояса, впрягся в волокушу, сооружённую из пары плащей, на которой лежали тела ловчих, убитых на площади. Никто из стражников не решился предложить ловчим свою помощь. Да и вряд ли бы они её приняли…
…обезображенное тело предводителя демонов осталось лежать среди обломков стрел на пропитанном чёрной кровью песке. Рядом с пеплом от сгоревший волосяной сети…
…среди бледнеющих оранжевых облаков стал проглядывать голубой свод неба…
* * *
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."