"...и снова, КАК ко мне пришли эти мысли?.." (4)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3.
* * *
- ...и снова, КАК ко мне пришли эти мысли?.. Откуда вообще пришли они ко мне?.. Возможно, просто потому, что я много думал об этом? Но почему - о, Небо! - это ни разу не приходило в голову ни мне, ни кому либо еще, и намного раньше?!. Потому, что это сложно представить? Возможно, что так, но... Но все-таки, почему только сейчас?.. Ведь были же истории, когда... Хотя... хотя...
- Опомнись!.. А когда еще?.. Кто бы вообще мог представить себе такое в другое время и в другом месте? Тебе кажется это удивительным?
- Когда защищали Стопу Старца, армия живущих в песках могла одержать победу, и просто чудом им это не удалось, а будь у защитников города…
- Э, нет!.. Не забывай, что когда защищали Стопу Старца, такой надобности не было, да и быть ее не могло. Не забывай, что еще было достаточно тех, кто помнил, и как управляться с ритмами Мира, и как звучит сам Мир. Да, и они умели делать это, ты не забыл?..
- Возможно, ты прав...
- Возможно?.. Не-ет, я просто прав. Зачем собирать росу, чтобы утолить жажду, если всегда рядом есть неиссякаемый источник?.. Ну, подумай, зачем - тогда - это было кому-нибудь нужно?..
- Возможно, ты прав...
- Конечно, я прав. Одним это не было нужно, другие… Другие действительно не могли - ЕЩЁ не могли! - себе такого представить.
- Я и сам всё ещё сомневаюсь, что такое возможно. Но если это получится… если Звездочет - снова! - согласится помочь… если никто из них не испугается… Одни «если», ты заметил? Это не сильно обнадеживает, должен признать.
- Хм... Ты до сих пор сомневаешься?
- Да, конечно! Ведь и ты знаешь, что ещё никто и никогда...
- Значит, ты - я - будешь первым. Говори же, они ждут!..
- Каким образом я хочу это сделать?.. - Нонар покачал в руках чашу с отваром, над которым всё ещё продолжал подниматься слабый пар. - Каким... Видишь ли, мой друг, этот город издавна славится тем, что здесь всегда было вдоволь воды...
Ро-Хар хмыкнул и кивнул, да и многие ловчие тоже закивали в ответ - Нонар говорил о вещах, которые знали все, и пока было непонятно, к чему он решил напомнить об этом.
- ...жители этого города могут позволить себе тратить больше времени на уход за собой. Многие женщины этого города могут похвастаться длинными волосами, чего, зачастую, ты не встретишь в других городах...
Ро-Хар, чуть наклонив голову вбок, внимательно смотрел на своего собеседника.
- И что же?.. - Тихо произнес он.
- А ещё, мой друг, - продолжал Нонар, словно бы не услышал его вопроса, - этот город славится издавна своими ткачами. А там, где есть ткачи, всегда найдется в достатке и прядильщиков...
Гино-Хар переступил с ноги на ногу, покрутил в руках уже опустевшую чашу и не глядя сунул её кому-то в руки. Судя по всему, он пока совершенно не представлял, куда их собеседник ведёт разговор. Нельзя сказать, что это раздражало его, но явно вызывало какие-то сомнения, которые он чем дальше, тем сильнее сдерживал.
- Что-то ты... - он покачал головой и махнул рукой, словно останавливал сам себя. - Прости, я слушаю. Негоже мне, неразумному, перебивать мудрого, не услышав всего до конца. Прости, я помолчу...
Нонар улыбнулся.
- ...и среди этих ткачей и прядильщиков, - продолжил он, - обязательно найдутся мастера, которые смогут сплести хорошую прочную веревку. - Нонар сделал паузу. - Ведь все мы знаем, что не важно, КТО будет делать ту самую веревку. Важно - из ЧЕГО ее будут делать.
Ловчие молчали, и теперь лишь немногие из них переглядывались между собой. Мало кто даже среди них любил говорить о подобных вещах вслух. Да и пока они не услышали ничего нового. Впрочем, о Нонаре давно ходили истории, как о любителе зачастую говорить загадками, и кому, как не ловчим, было об этом знать. Нонар между тем снова усмехнулся, словно бы видел замешательство своих собеседников, и сделал очередной глоток благоухающего травами отвара.
- В городе можно легко найти всех тех мастеров, кто способен сделать сначала веревки, а потом сплести из них сеть. - Он утёр губы. - И поверьте мне, таких мастеров в городе достаточно, чтобы успеть за два дня - которые точно есть у нас в запасе - и начать, и закончить начатое. Да, потрудиться им придется изрядно, и не думаю, что работа эта для них будет радостной. Но ради сохранения своей жизни и жизней своих родных, ради самого их города, думаю, они не будут сильно роптать.
- Хорошо, пусть так... - Гино-Хар исподлобья смотрел на Нонара. - Пусть ты прав, и мастера есть, и эти мастера могут успеть. Пусть всё так... - Он покачал головой, словно собираясь с мыслями. - Но где ты возьмешь столько волос?.. И я не поверю, что ты забыл... - он запнулся, - ...ты не мог забыть, как добывают... эти… эти волосы.
И снова ловчие молчали, ожидая ответа странника.
«Покажи нам глаза той, что помогла тебе... Покажи нам, что она никогда не станет женщиной...» (1)
- Нет, не забыл. - Нонар взъерошил свои короткие волосы. - Поэтому и сказал, что всё, что будет сделано за эти дни, должно быть потом уничтожено. Сожжено и развеяно по ветру. И не важно, как я уже не раз говорил, устоит город, или будет разрушен. Ни одна из тех, чьи волосы будут спрядены, не должна нести бремя, выпадающее тем, кого облюбовал настоящий мастер этого ремесла, да будет Небо милостиво к его душе...
- Но как же тогда... Ведь если... - Гино-Хар затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее неприятные мысли. - Ведь тогда что же получится?! Ведь ежели уничтожить веревку, то... А если она отдастся мужчине?.. Ведь это же что будет-то?!
- Мы не на охоте, Гино, - подала голос одна из гончих, та, что была немного повыше, - нам не будут нужны их посулы. Мы будем сразу забирать их жизни.
- Останется потом веревка целой, или нет, это уже всё равно… - Покачала головой и вторая гончая, вступив в разговор, - …убитый демон не оживёт. Нам ведь будут не нужны послушные демоны с петлей на шее. Нам будут нужны мёртвые демоны. А тела их потом можно и продать… Нонар, ведь ты рассчитываешь на это, верно?..
- Да, - тот кивнул. - Именно так, Анор-Иль.
- Ну, хорошо... Ну, пусть так... Ну, пусть ты прав, Нонар... Пусть потом все веревки будут сожжены. Но сначала их все-таки надо сделать, а?! Где ты собираешься взять столько волос? - Ро-Хар всплеснул руками. - Как, объясни мне, ты собираешься собрать столько волос, чтобы хватило на целую сеть?!
- Я буду снова просить о помощи Звездочёта. - С грустной улыбкой развел руками Нонар. - Он уже столько раз слушал мои советы, и столько выполнил моих просьб, что одной просьбой больше, одной меньше... Я очень надеюсь, что и на это раз он услышит меня. Он хочет спасти свой город, а это может ему помочь.
- Знаешь... - Гино-Хар прищурился, - ...когда в следующий раз кто-то при мне начнет говорить, что ты безумен, я не стану ему возражать... - Он пожевал губами и опустил взгляд. - Пожалуй, я даже скажу, если меня, конечно, спросят, что он слишком хорошо говорит о тебе. Наверное, потому, что не знает тебя так, как я узнал тебя сегодня. Надеюсь, ты не станешь держать на меня зла?..
Нонар расхохотался, запрокинув голову и хлопнув пару раз ладонью по бедру:
- Тогда уж заодно не забудь его угостить чем-нибудь!.. Думаю, вы найдете общий язык! И нет, ты не обидишь меня. Если же я и сам окажусь поблизости, то с готовностью подтвержу твои слова!..
- Сдается мне, - задумчиво протянул всё тот же ловчий с пятнистой кожей, - когда всё закончится, ход нам в этот город будет закрыт на долгие-предолгие годы...
- А то и навсегда! - Подал голос еще кто-то. - Хех... Жаль, конечно... Мне тут понравилось. В здешних веселых кварталах чистые и сговорчивые женщины, а вино - одно из лучших, что я пробовал! Нонар, а что если попросить у Звездочёта прибавки, а? Ведь когда еще мы попадем в эти края, верно?..
В ответ на эти шутки из толпы ловчих раздалось всего лишь несколько негромких смешков. По сути своей разговор был слишком серьезным, и веселиться было рано, это понимали все.
- И всё же, как ты хочешь это сделать? - Ро-Хар подошел поближе, держа свою чашу, в которую уже кто-то успел добавить свежего отвара, обеими руками. - Я пока не могу понять... Ты же ведешь речь не об одной-двух веревках... Да хоть бы и об одной!.. - Оборвал он сам себя. - Как?!
- Я хотел просить Шо-Ахара дать мне в помощь солдат. - Заговорил Нонар. - Они могли бы обойти все дворы, где живут те, кто еще не познали мужского естества. Думаю, это будет нетрудно сделать, в каждом квартале есть старосты, они и укажут нужные дома …
Ро-Хар слушал, не отводя от собеседника взгляда, и лишь щурился. И снова молчали все, и только гончие, касаясь друг друга плечами, что-то неслышно шептали, словно молились…
- …солдаты бы и собирали то, что нужно нам. А мастера... Они и так живут в одном месте, здесь сильные гильдии, и они предпочитают целиком занимать целые кварталы. Так что, им можно просто принести в мастерские то, с чем им придется работать. И те же солдаты смогут проследить за безопасностью мастеров. И чтобы… хм… чтобы принесенное мастерам тоже не пострадало.
- Не верю... - Гино-Хар фыркнул и кончиками пальцев коснулся ушей. - Ты хочешь подрядить на это солдат?.. Да еще с благословления ноарфата?! Ты полагаешь, что они вот так пойдут по дворам, и... - Он помахал руками, не находя, по всей видимости, слов. - Нет, Нонар, я не верю, что ты говоришь всерьез. Ты шутишь ведь, да?.. Ты ведь наверняка хочешь сделать всё как-то по-другому, верно?..
- Нет, слух тебя не подвел. Я действительно хочу просить Звездочёта помочь мне, и действительно хочу сделать так, как сказал.
- Нет, ты не безумен... - Гино-Хар развел руками. - Безумец по сравнению с тобой будет выглядеть мудрецом!
Нонар только покачал головой, не скрывая усмешки:
- Безумие и мудрость, мой друг, могут и не противоречить друг другу...
- Все знают, что мы в городе. Все знают, чем мы зарабатываем на жизнь... - Заговорил один из ловчих, стоявший возле костра. - Когда горожане поймут, КОМУ нужны волосы их дочерей... Нас же разорвут, Нонар! Хватит простого слуха, что в этом замешаны ловчие... Ты же взбунтуешь город!
- У Звездочёта одна из сильнейших армий мира, позволю это вам напомнить!.. - Нонар повернулся на голос. - И одна из самых верных, не забывайте. Приказ господина для них - закон.
- И что? - Ро-Хар пожал плечами. - Если поступить так, как хочешь поступить ты, это наверняка вызовет бунт. И даже армия не поможет, - он усмехнулся. - Не скажу, что им будет легко убить нас, но, думаю, у целого города это в конце концов все-таки получится.
- У Звездочёта одна из сильнейших армий мира, - повторил Нонар. - А об их преданности испокон веков ходят легенды. Они выполнят любой приказ своего господина. И если он прикажет собрать волосы девственниц, они сделают это.
- Неужели ты думаешь, ни у кого из них не найдётся в городе невесты, или дочери, или сестры? - Тихо спросила одна из гончих. - Он прав, - она кивком головы указала на ловчего, первым заговорившем о бунте, - нас разорвут. Еще до того, как его армия приблизится к городу.
- Если всё пройдет тихо, и никто в городе не подумает, что в этом замешаны мы... - Заговорила вторая гончая, - ...я все равно не поручусь за наши жизни. По той же причине, - она кивнула в сторону первой. - Думаю, среди солдат найдётся достаточно тех, кто захочет позаботиться о своих родных. Пусть даже веревки будут сплетены, пусть даже сплетут сеть… Но нас могут перебить на стене во время боя. И никто не докажет, что нас убили в спину те, кого мы должны были защищать. Кому нужны наши жизни?.. И будет уже не важно, что без нас город падёт наверняка…
- А ведь они правы...
- Гордыня... Твоя гордыня сыграла с тобой злую шутку. Скажи, ты ведь посчитал, что слОва Шо-Ахара будет достаточно, чтобы всё прошло так, как ты задумал, да? Что власти правителя и силы его армии будет довольно, чтобы всё прошло так, как ты хотел?..
- Ты прав…
- И ты забыл, что город - это не только его армия, и его господин, верно?..
- Верно… Я вновь упустил то, на что должен был обратить внимание…
- Ну, что же тут поделаешь?.. Хотя, конечно, не так часто случалось подобное с тобой за последние годы…
- Ты смеешься? Это ведь и твоя ошибка, не забывай.
- Нет, я не смеюсь. Выход ведь всё равно есть, и ты - я - его найдешь.
- Моя - и твоя - удача по-прежнему рядом, да?..
- Верно…
И вот теперь заговорили все. Не было криков, лишь возгласы. И не было ярости в голосах, ловчие почти не повышали голоса…
- Они правы! Нонар, из этого ничего не выйдет…
- Невозможно… Невозможно сделать так, как хочешь ты…
- Гино-Хар прав, это безумие…
- Это точно, нас перебьют, коли будет бунт, не устоять нам против всего города… А если и солдаты…
- Немыслимо сделать, как ты говоришь!..
- Постойте! - Нонар поднял руку, испрашивая тишины. - Эта сеть... - если, конечно, сделать ее! - она сможет не просто помочь нам победить. Она спасет и многие ваши жизни! Возможно, все-таки стоит рискнуть? Что если я всё же попрошу Звездочёта?..
- Нонар, попросить-то можно, но мы можем просто не дожить до начала боя! - Хохотнул кто-то. - Нас перебьют раньше!..
- Даже если Шо-Ахар и даст тебе своё согласие, - добавил ещё кто-то. - Даже если…
- Я не думаю, что мы должны соглашаться с тобой... - тихо проговорил Ро-Хар, опустив голову. - Прости, Нонар, но я против. Это безумство. Даже для нас... Не нужно просить Звездочёта ещё и об этом. Неужели ты думаешь, что он согласится на такое после того, как ты попросишь его ранить дворец?.. Эй! - Он исподлобья осмотрел остальных. - Кто еще хочет что-нибудь сказать?..
- Будь у нас такая сеть... - Покачал головой седобородый ловчий, стоявший рядом с Ро-Харом, - ...будь она у нас, любой демон оказался бы в нашей власти. А уж убить его, это было бы легче, чем раздавить жука...
- Думаю, сама сеть убивала бы сразу. И многих… - Подал еще кто-то голос. - Но если это взбунтует город, да еще если к ним примкнет армия...
- Легче просто спрыгнуть со стены, - вздохнул Гино-Хар. - Ну или после заката выйти за ворота. Это может занять еще меньше времени, - он улыбнулся. - Нонар, не держи зла, но я тоже не верю, что такое возможно.
И вновь наступила тишина. Было слышно потрескивание дров в костре, дыхание, кто-то покашливал... Нонар стоял, опустив голову.
- Ну, что же... - произнес наконец он. - Я не могу возражать вам, это ваши жизни, и вольны ими распоряжаться только вы. Я не стану говорить об этом со Звездочётом. Но... Жаль... - Он грустно усмехнулся, коснувшись подбородка, - ...очень жаль... а могла бы родиться красивая легенда...
И снова ответом ему было молчание.
- Скажи-ка, эргэ… - Заговорила одна из гончих, та, которую называли Анор-Иль. - Ведь верно, что у Звездочёта есть несколько детей?..
Нонар нарочито медленно повернулся к ней, помолчал и только потом тихо, словно размышлял о чем-то своем, ответил:
- Верно...
- А верно ли, - гончая переступила с ноги на ногу, - что среди детей Шо-Ахара есть и дочери?
- И здесь ты не ошибаешься...
- А правда ли, что дочери Шо-Ахара еще свободны от связей с мужчинами, - гончая коснулась паха, - и пока отец их лишь подбирает им женихов, сообразно их рождению?..
- Правда и это, - кивнул Нонар и облизал губы.
- И что вообще все жители города, а не только армия, почитают своего правителя, и налоги в его городе разумны, и он честно блюдет законы, не допуская произвола, и что слово его среди жителей ценится, как залог справедливости, это всё тоже правда?
- Да. И нет в этом ни лжи, ни лукавства, и любой житель может поручиться в том.
Гончая кивнула. Все остальные слушали ее, не перебивая и не задавая вопросов.
- Скажи мне, Нонар... - гончая чуть наклонила голову. - А что если сам Звездочёт попросит у горожан, дабы спасти город, принести ему волосы тех, кто не познал ещё мужчину?.. - Она вздохнула. - Что если он сам, при всех, срежет волосы дочерей своих и отдаст их тебе?.. И сделает это так, чтобы все видели это, и чтобы ни у кого не родилось сомнения, что это может быть обманом. И ты передашь волосы их тем мастерам, что будут плести верёвку, и любой сможет убедиться в том, что и ты не кривишь душой. Скажи мне, ты сможешь уговорить Шо-Ахара поступить так?..
И снова не раздалось ни единого звука, и снова все смотрели на Нонара и ждали, что же он скажет в ответ?..
- Если да, - гончая пожала плечами, - я бы согласилась рискнуть. Но пусть никто не ставит горожанам условий, пусть сами решают они, как поступить. Пусть знают, на что пойдут волосы их дочерей и сестер, и кому это будет нужно…
- Ну, вот и твоя удача, верно?
- О, да… Моя - и твоя - удача по-прежнему со мной. Ты не ошибся.
- Я же говорил, не стоит сомневаться. Ты - я - найдём выход.
- Его нашла она, не мы.
- Но ты смог ей в этом помочь, ведь так?
- Ты снова смеешься, да?
- Верно, сейчас я смеюсь. Но поспеши, времени почти не остаётся, а впереди еще разговор со Звездочётом…
- Ох, девочка… - Наконец заговорил Нонар. - Хвала Небу! Хвала Небу и всем богам, что помогли нам встретиться здесь! Ты… - он взмахнул руками, - …если город будет спасён, то благодаря и твоей мудрости! И совет твой… Сложно переоценить его. Я твой должник, и пусть все знают о том. О, Небо! О, демоны обоих миров и преисподней! Я буду говорить с Шо-Ахаром, и я постараюсь убедить его поступить так, как сказала ты!..
И вот теперь заговорили уже все, и разом. То, что предложила гончая, действительно могло помочь защитить город. Власть Звездочёта держалась не на страхе, а на силе законов, установленных ещё его предками, и каждый из правителей следил за их выполнением. Оставалось надеяться, что жители поверят своему правителю…
…Ро-Хар, накинув на плечи плащ, шел рядом с Нонаром, провожая его до ворот в стене, что окружала казармы.
- …ты ведь понимаешь, что он наверняка узнает, если твой план сработает, и ткачи примутся за дело?
- Думаю, это понимаем не только я и ты. Но что он сможет с этим поделать? Его основные силы только на подходе. А те, кто сейчас шныряет под стенами… - Нонар хмыкнул. - С ними будет не так сложно справиться, даже если они и сумеют пробраться в город, верно?
- Верно, - кивнул Ро-Хар. - Но не помешает быть начеку в оставшиеся дни. Тем более, что ждать остаётся совсем немного. Как ты думаешь, Звездочёт… он прислушается к твоим словам?
- Я говорил, он уже сделал столько, на что - я в этом уверен - не пошёл бы никто другой. Я постараюсь убедить его снова.
- Дворец и дочери… Это будет непросто, Нонар, ох, непросто…
- Ты хочешь сказать, мой друг, что для ваших пяти отрядов противостоять армии демонов будет гораздо легче? - Рассмеялся Нонар.
- Ну… - Ловчий рассмеялся в ответ. - Их будет довольно много, это так. Но ведь далеко не у всех из них по восемь глаз! И потом, это же наше ремесло. И ещё будут маги. И солдаты… И - я очень надеюсь на это - ты сам окажешь нам посильную помощь.
Тем временем, они подошли к воротам.
- Тогда будем уповать на нашу удачу и помощь Неба, Ро-Хар. И не забудь, я буду ждать твоего гонца, чтобы знать, все ли вы согласны с тем, что мы обсуждали. Без согласия всех вас я не смогу начать разговор со Звездочётом.
- Я помню, - Ро-Хар кивнул. - Пусть тебе повезёт. Пусть повезёт всем нам…
---------------------------
(1) Фраза-ритуал, с которой зачастую обращаются с изготовителю той самой верёвки, требуя доказательств, что верёвка не потеряет своей силы. Разумеется, мастер может и обмануть. Но последствия подобного обмана могут быть слишком тяжелы даже для человека, занимающегося подобным ремеслом. Безопаснее выполнить работу.
Продолжения: 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3.
* * *
- ...и снова, КАК ко мне пришли эти мысли?.. Откуда вообще пришли они ко мне?.. Возможно, просто потому, что я много думал об этом? Но почему - о, Небо! - это ни разу не приходило в голову ни мне, ни кому либо еще, и намного раньше?!. Потому, что это сложно представить? Возможно, что так, но... Но все-таки, почему только сейчас?.. Ведь были же истории, когда... Хотя... хотя...
- Опомнись!.. А когда еще?.. Кто бы вообще мог представить себе такое в другое время и в другом месте? Тебе кажется это удивительным?
- Когда защищали Стопу Старца, армия живущих в песках могла одержать победу, и просто чудом им это не удалось, а будь у защитников города…
- Э, нет!.. Не забывай, что когда защищали Стопу Старца, такой надобности не было, да и быть ее не могло. Не забывай, что еще было достаточно тех, кто помнил, и как управляться с ритмами Мира, и как звучит сам Мир. Да, и они умели делать это, ты не забыл?..
- Возможно, ты прав...
- Возможно?.. Не-ет, я просто прав. Зачем собирать росу, чтобы утолить жажду, если всегда рядом есть неиссякаемый источник?.. Ну, подумай, зачем - тогда - это было кому-нибудь нужно?..
- Возможно, ты прав...
- Конечно, я прав. Одним это не было нужно, другие… Другие действительно не могли - ЕЩЁ не могли! - себе такого представить.
- Я и сам всё ещё сомневаюсь, что такое возможно. Но если это получится… если Звездочет - снова! - согласится помочь… если никто из них не испугается… Одни «если», ты заметил? Это не сильно обнадеживает, должен признать.
- Хм... Ты до сих пор сомневаешься?
- Да, конечно! Ведь и ты знаешь, что ещё никто и никогда...
- Значит, ты - я - будешь первым. Говори же, они ждут!..
- Каким образом я хочу это сделать?.. - Нонар покачал в руках чашу с отваром, над которым всё ещё продолжал подниматься слабый пар. - Каким... Видишь ли, мой друг, этот город издавна славится тем, что здесь всегда было вдоволь воды...
Ро-Хар хмыкнул и кивнул, да и многие ловчие тоже закивали в ответ - Нонар говорил о вещах, которые знали все, и пока было непонятно, к чему он решил напомнить об этом.
- ...жители этого города могут позволить себе тратить больше времени на уход за собой. Многие женщины этого города могут похвастаться длинными волосами, чего, зачастую, ты не встретишь в других городах...
Ро-Хар, чуть наклонив голову вбок, внимательно смотрел на своего собеседника.
- И что же?.. - Тихо произнес он.
- А ещё, мой друг, - продолжал Нонар, словно бы не услышал его вопроса, - этот город славится издавна своими ткачами. А там, где есть ткачи, всегда найдется в достатке и прядильщиков...
Гино-Хар переступил с ноги на ногу, покрутил в руках уже опустевшую чашу и не глядя сунул её кому-то в руки. Судя по всему, он пока совершенно не представлял, куда их собеседник ведёт разговор. Нельзя сказать, что это раздражало его, но явно вызывало какие-то сомнения, которые он чем дальше, тем сильнее сдерживал.
- Что-то ты... - он покачал головой и махнул рукой, словно останавливал сам себя. - Прости, я слушаю. Негоже мне, неразумному, перебивать мудрого, не услышав всего до конца. Прости, я помолчу...
Нонар улыбнулся.
- ...и среди этих ткачей и прядильщиков, - продолжил он, - обязательно найдутся мастера, которые смогут сплести хорошую прочную веревку. - Нонар сделал паузу. - Ведь все мы знаем, что не важно, КТО будет делать ту самую веревку. Важно - из ЧЕГО ее будут делать.
Ловчие молчали, и теперь лишь немногие из них переглядывались между собой. Мало кто даже среди них любил говорить о подобных вещах вслух. Да и пока они не услышали ничего нового. Впрочем, о Нонаре давно ходили истории, как о любителе зачастую говорить загадками, и кому, как не ловчим, было об этом знать. Нонар между тем снова усмехнулся, словно бы видел замешательство своих собеседников, и сделал очередной глоток благоухающего травами отвара.
- В городе можно легко найти всех тех мастеров, кто способен сделать сначала веревки, а потом сплести из них сеть. - Он утёр губы. - И поверьте мне, таких мастеров в городе достаточно, чтобы успеть за два дня - которые точно есть у нас в запасе - и начать, и закончить начатое. Да, потрудиться им придется изрядно, и не думаю, что работа эта для них будет радостной. Но ради сохранения своей жизни и жизней своих родных, ради самого их города, думаю, они не будут сильно роптать.
- Хорошо, пусть так... - Гино-Хар исподлобья смотрел на Нонара. - Пусть ты прав, и мастера есть, и эти мастера могут успеть. Пусть всё так... - Он покачал головой, словно собираясь с мыслями. - Но где ты возьмешь столько волос?.. И я не поверю, что ты забыл... - он запнулся, - ...ты не мог забыть, как добывают... эти… эти волосы.
И снова ловчие молчали, ожидая ответа странника.
«Покажи нам глаза той, что помогла тебе... Покажи нам, что она никогда не станет женщиной...» (1)
- Нет, не забыл. - Нонар взъерошил свои короткие волосы. - Поэтому и сказал, что всё, что будет сделано за эти дни, должно быть потом уничтожено. Сожжено и развеяно по ветру. И не важно, как я уже не раз говорил, устоит город, или будет разрушен. Ни одна из тех, чьи волосы будут спрядены, не должна нести бремя, выпадающее тем, кого облюбовал настоящий мастер этого ремесла, да будет Небо милостиво к его душе...
- Но как же тогда... Ведь если... - Гино-Хар затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее неприятные мысли. - Ведь тогда что же получится?! Ведь ежели уничтожить веревку, то... А если она отдастся мужчине?.. Ведь это же что будет-то?!
- Мы не на охоте, Гино, - подала голос одна из гончих, та, что была немного повыше, - нам не будут нужны их посулы. Мы будем сразу забирать их жизни.
- Останется потом веревка целой, или нет, это уже всё равно… - Покачала головой и вторая гончая, вступив в разговор, - …убитый демон не оживёт. Нам ведь будут не нужны послушные демоны с петлей на шее. Нам будут нужны мёртвые демоны. А тела их потом можно и продать… Нонар, ведь ты рассчитываешь на это, верно?..
- Да, - тот кивнул. - Именно так, Анор-Иль.
- Ну, хорошо... Ну, пусть так... Ну, пусть ты прав, Нонар... Пусть потом все веревки будут сожжены. Но сначала их все-таки надо сделать, а?! Где ты собираешься взять столько волос? - Ро-Хар всплеснул руками. - Как, объясни мне, ты собираешься собрать столько волос, чтобы хватило на целую сеть?!
- Я буду снова просить о помощи Звездочёта. - С грустной улыбкой развел руками Нонар. - Он уже столько раз слушал мои советы, и столько выполнил моих просьб, что одной просьбой больше, одной меньше... Я очень надеюсь, что и на это раз он услышит меня. Он хочет спасти свой город, а это может ему помочь.
- Знаешь... - Гино-Хар прищурился, - ...когда в следующий раз кто-то при мне начнет говорить, что ты безумен, я не стану ему возражать... - Он пожевал губами и опустил взгляд. - Пожалуй, я даже скажу, если меня, конечно, спросят, что он слишком хорошо говорит о тебе. Наверное, потому, что не знает тебя так, как я узнал тебя сегодня. Надеюсь, ты не станешь держать на меня зла?..
Нонар расхохотался, запрокинув голову и хлопнув пару раз ладонью по бедру:
- Тогда уж заодно не забудь его угостить чем-нибудь!.. Думаю, вы найдете общий язык! И нет, ты не обидишь меня. Если же я и сам окажусь поблизости, то с готовностью подтвержу твои слова!..
- Сдается мне, - задумчиво протянул всё тот же ловчий с пятнистой кожей, - когда всё закончится, ход нам в этот город будет закрыт на долгие-предолгие годы...
- А то и навсегда! - Подал голос еще кто-то. - Хех... Жаль, конечно... Мне тут понравилось. В здешних веселых кварталах чистые и сговорчивые женщины, а вино - одно из лучших, что я пробовал! Нонар, а что если попросить у Звездочёта прибавки, а? Ведь когда еще мы попадем в эти края, верно?..
В ответ на эти шутки из толпы ловчих раздалось всего лишь несколько негромких смешков. По сути своей разговор был слишком серьезным, и веселиться было рано, это понимали все.
- И всё же, как ты хочешь это сделать? - Ро-Хар подошел поближе, держа свою чашу, в которую уже кто-то успел добавить свежего отвара, обеими руками. - Я пока не могу понять... Ты же ведешь речь не об одной-двух веревках... Да хоть бы и об одной!.. - Оборвал он сам себя. - Как?!
- Я хотел просить Шо-Ахара дать мне в помощь солдат. - Заговорил Нонар. - Они могли бы обойти все дворы, где живут те, кто еще не познали мужского естества. Думаю, это будет нетрудно сделать, в каждом квартале есть старосты, они и укажут нужные дома …
Ро-Хар слушал, не отводя от собеседника взгляда, и лишь щурился. И снова молчали все, и только гончие, касаясь друг друга плечами, что-то неслышно шептали, словно молились…
- …солдаты бы и собирали то, что нужно нам. А мастера... Они и так живут в одном месте, здесь сильные гильдии, и они предпочитают целиком занимать целые кварталы. Так что, им можно просто принести в мастерские то, с чем им придется работать. И те же солдаты смогут проследить за безопасностью мастеров. И чтобы… хм… чтобы принесенное мастерам тоже не пострадало.
- Не верю... - Гино-Хар фыркнул и кончиками пальцев коснулся ушей. - Ты хочешь подрядить на это солдат?.. Да еще с благословления ноарфата?! Ты полагаешь, что они вот так пойдут по дворам, и... - Он помахал руками, не находя, по всей видимости, слов. - Нет, Нонар, я не верю, что ты говоришь всерьез. Ты шутишь ведь, да?.. Ты ведь наверняка хочешь сделать всё как-то по-другому, верно?..
- Нет, слух тебя не подвел. Я действительно хочу просить Звездочёта помочь мне, и действительно хочу сделать так, как сказал.
- Нет, ты не безумен... - Гино-Хар развел руками. - Безумец по сравнению с тобой будет выглядеть мудрецом!
Нонар только покачал головой, не скрывая усмешки:
- Безумие и мудрость, мой друг, могут и не противоречить друг другу...
- Все знают, что мы в городе. Все знают, чем мы зарабатываем на жизнь... - Заговорил один из ловчих, стоявший возле костра. - Когда горожане поймут, КОМУ нужны волосы их дочерей... Нас же разорвут, Нонар! Хватит простого слуха, что в этом замешаны ловчие... Ты же взбунтуешь город!
- У Звездочёта одна из сильнейших армий мира, позволю это вам напомнить!.. - Нонар повернулся на голос. - И одна из самых верных, не забывайте. Приказ господина для них - закон.
- И что? - Ро-Хар пожал плечами. - Если поступить так, как хочешь поступить ты, это наверняка вызовет бунт. И даже армия не поможет, - он усмехнулся. - Не скажу, что им будет легко убить нас, но, думаю, у целого города это в конце концов все-таки получится.
- У Звездочёта одна из сильнейших армий мира, - повторил Нонар. - А об их преданности испокон веков ходят легенды. Они выполнят любой приказ своего господина. И если он прикажет собрать волосы девственниц, они сделают это.
- Неужели ты думаешь, ни у кого из них не найдётся в городе невесты, или дочери, или сестры? - Тихо спросила одна из гончих. - Он прав, - она кивком головы указала на ловчего, первым заговорившем о бунте, - нас разорвут. Еще до того, как его армия приблизится к городу.
- Если всё пройдет тихо, и никто в городе не подумает, что в этом замешаны мы... - Заговорила вторая гончая, - ...я все равно не поручусь за наши жизни. По той же причине, - она кивнула в сторону первой. - Думаю, среди солдат найдётся достаточно тех, кто захочет позаботиться о своих родных. Пусть даже веревки будут сплетены, пусть даже сплетут сеть… Но нас могут перебить на стене во время боя. И никто не докажет, что нас убили в спину те, кого мы должны были защищать. Кому нужны наши жизни?.. И будет уже не важно, что без нас город падёт наверняка…
- А ведь они правы...
- Гордыня... Твоя гордыня сыграла с тобой злую шутку. Скажи, ты ведь посчитал, что слОва Шо-Ахара будет достаточно, чтобы всё прошло так, как ты задумал, да? Что власти правителя и силы его армии будет довольно, чтобы всё прошло так, как ты хотел?..
- Ты прав…
- И ты забыл, что город - это не только его армия, и его господин, верно?..
- Верно… Я вновь упустил то, на что должен был обратить внимание…
- Ну, что же тут поделаешь?.. Хотя, конечно, не так часто случалось подобное с тобой за последние годы…
- Ты смеешься? Это ведь и твоя ошибка, не забывай.
- Нет, я не смеюсь. Выход ведь всё равно есть, и ты - я - его найдешь.
- Моя - и твоя - удача по-прежнему рядом, да?..
- Верно…
И вот теперь заговорили все. Не было криков, лишь возгласы. И не было ярости в голосах, ловчие почти не повышали голоса…
- Они правы! Нонар, из этого ничего не выйдет…
- Невозможно… Невозможно сделать так, как хочешь ты…
- Гино-Хар прав, это безумие…
- Это точно, нас перебьют, коли будет бунт, не устоять нам против всего города… А если и солдаты…
- Немыслимо сделать, как ты говоришь!..
- Постойте! - Нонар поднял руку, испрашивая тишины. - Эта сеть... - если, конечно, сделать ее! - она сможет не просто помочь нам победить. Она спасет и многие ваши жизни! Возможно, все-таки стоит рискнуть? Что если я всё же попрошу Звездочёта?..
- Нонар, попросить-то можно, но мы можем просто не дожить до начала боя! - Хохотнул кто-то. - Нас перебьют раньше!..
- Даже если Шо-Ахар и даст тебе своё согласие, - добавил ещё кто-то. - Даже если…
- Я не думаю, что мы должны соглашаться с тобой... - тихо проговорил Ро-Хар, опустив голову. - Прости, Нонар, но я против. Это безумство. Даже для нас... Не нужно просить Звездочёта ещё и об этом. Неужели ты думаешь, что он согласится на такое после того, как ты попросишь его ранить дворец?.. Эй! - Он исподлобья осмотрел остальных. - Кто еще хочет что-нибудь сказать?..
- Будь у нас такая сеть... - Покачал головой седобородый ловчий, стоявший рядом с Ро-Харом, - ...будь она у нас, любой демон оказался бы в нашей власти. А уж убить его, это было бы легче, чем раздавить жука...
- Думаю, сама сеть убивала бы сразу. И многих… - Подал еще кто-то голос. - Но если это взбунтует город, да еще если к ним примкнет армия...
- Легче просто спрыгнуть со стены, - вздохнул Гино-Хар. - Ну или после заката выйти за ворота. Это может занять еще меньше времени, - он улыбнулся. - Нонар, не держи зла, но я тоже не верю, что такое возможно.
И вновь наступила тишина. Было слышно потрескивание дров в костре, дыхание, кто-то покашливал... Нонар стоял, опустив голову.
- Ну, что же... - произнес наконец он. - Я не могу возражать вам, это ваши жизни, и вольны ими распоряжаться только вы. Я не стану говорить об этом со Звездочётом. Но... Жаль... - Он грустно усмехнулся, коснувшись подбородка, - ...очень жаль... а могла бы родиться красивая легенда...
И снова ответом ему было молчание.
- Скажи-ка, эргэ… - Заговорила одна из гончих, та, которую называли Анор-Иль. - Ведь верно, что у Звездочёта есть несколько детей?..
Нонар нарочито медленно повернулся к ней, помолчал и только потом тихо, словно размышлял о чем-то своем, ответил:
- Верно...
- А верно ли, - гончая переступила с ноги на ногу, - что среди детей Шо-Ахара есть и дочери?
- И здесь ты не ошибаешься...
- А правда ли, что дочери Шо-Ахара еще свободны от связей с мужчинами, - гончая коснулась паха, - и пока отец их лишь подбирает им женихов, сообразно их рождению?..
- Правда и это, - кивнул Нонар и облизал губы.
- И что вообще все жители города, а не только армия, почитают своего правителя, и налоги в его городе разумны, и он честно блюдет законы, не допуская произвола, и что слово его среди жителей ценится, как залог справедливости, это всё тоже правда?
- Да. И нет в этом ни лжи, ни лукавства, и любой житель может поручиться в том.
Гончая кивнула. Все остальные слушали ее, не перебивая и не задавая вопросов.
- Скажи мне, Нонар... - гончая чуть наклонила голову. - А что если сам Звездочёт попросит у горожан, дабы спасти город, принести ему волосы тех, кто не познал ещё мужчину?.. - Она вздохнула. - Что если он сам, при всех, срежет волосы дочерей своих и отдаст их тебе?.. И сделает это так, чтобы все видели это, и чтобы ни у кого не родилось сомнения, что это может быть обманом. И ты передашь волосы их тем мастерам, что будут плести верёвку, и любой сможет убедиться в том, что и ты не кривишь душой. Скажи мне, ты сможешь уговорить Шо-Ахара поступить так?..
И снова не раздалось ни единого звука, и снова все смотрели на Нонара и ждали, что же он скажет в ответ?..
- Если да, - гончая пожала плечами, - я бы согласилась рискнуть. Но пусть никто не ставит горожанам условий, пусть сами решают они, как поступить. Пусть знают, на что пойдут волосы их дочерей и сестер, и кому это будет нужно…
- Ну, вот и твоя удача, верно?
- О, да… Моя - и твоя - удача по-прежнему со мной. Ты не ошибся.
- Я же говорил, не стоит сомневаться. Ты - я - найдём выход.
- Его нашла она, не мы.
- Но ты смог ей в этом помочь, ведь так?
- Ты снова смеешься, да?
- Верно, сейчас я смеюсь. Но поспеши, времени почти не остаётся, а впереди еще разговор со Звездочётом…
- Ох, девочка… - Наконец заговорил Нонар. - Хвала Небу! Хвала Небу и всем богам, что помогли нам встретиться здесь! Ты… - он взмахнул руками, - …если город будет спасён, то благодаря и твоей мудрости! И совет твой… Сложно переоценить его. Я твой должник, и пусть все знают о том. О, Небо! О, демоны обоих миров и преисподней! Я буду говорить с Шо-Ахаром, и я постараюсь убедить его поступить так, как сказала ты!..
И вот теперь заговорили уже все, и разом. То, что предложила гончая, действительно могло помочь защитить город. Власть Звездочёта держалась не на страхе, а на силе законов, установленных ещё его предками, и каждый из правителей следил за их выполнением. Оставалось надеяться, что жители поверят своему правителю…
…Ро-Хар, накинув на плечи плащ, шел рядом с Нонаром, провожая его до ворот в стене, что окружала казармы.
- …ты ведь понимаешь, что он наверняка узнает, если твой план сработает, и ткачи примутся за дело?
- Думаю, это понимаем не только я и ты. Но что он сможет с этим поделать? Его основные силы только на подходе. А те, кто сейчас шныряет под стенами… - Нонар хмыкнул. - С ними будет не так сложно справиться, даже если они и сумеют пробраться в город, верно?
- Верно, - кивнул Ро-Хар. - Но не помешает быть начеку в оставшиеся дни. Тем более, что ждать остаётся совсем немного. Как ты думаешь, Звездочёт… он прислушается к твоим словам?
- Я говорил, он уже сделал столько, на что - я в этом уверен - не пошёл бы никто другой. Я постараюсь убедить его снова.
- Дворец и дочери… Это будет непросто, Нонар, ох, непросто…
- Ты хочешь сказать, мой друг, что для ваших пяти отрядов противостоять армии демонов будет гораздо легче? - Рассмеялся Нонар.
- Ну… - Ловчий рассмеялся в ответ. - Их будет довольно много, это так. Но ведь далеко не у всех из них по восемь глаз! И потом, это же наше ремесло. И ещё будут маги. И солдаты… И - я очень надеюсь на это - ты сам окажешь нам посильную помощь.
Тем временем, они подошли к воротам.
- Тогда будем уповать на нашу удачу и помощь Неба, Ро-Хар. И не забудь, я буду ждать твоего гонца, чтобы знать, все ли вы согласны с тем, что мы обсуждали. Без согласия всех вас я не смогу начать разговор со Звездочётом.
- Я помню, - Ро-Хар кивнул. - Пусть тебе повезёт. Пусть повезёт всем нам…
---------------------------
(1) Фраза-ритуал, с которой зачастую обращаются с изготовителю той самой верёвки, требуя доказательств, что верёвка не потеряет своей силы. Разумеется, мастер может и обмануть. Но последствия подобного обмана могут быть слишком тяжелы даже для человека, занимающегося подобным ремеслом. Безопаснее выполнить работу.
Продолжения: 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."