"Прежде чем начать говорить, Нонар сделал еще несколько глотков из чаши..." (3)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2.
* * *
Прежде чем начать говорить, Нонар сделал еще несколько глотков из чаши.
- Думаю, сегодня ты превзошел себя, - улыбнулся он Гино-Хару. - Я затрудняюсь назвать все травы, что ты положил в котёл. Но этот вкус я буду помнить долго... Напиток греет кровь и внутренности, но не обжигает их... от него не клонит в сон... И мысли становятся яснее... Спасибо, мой друг.
Ловчий только махнул рукой, но можно было заметить, что он тронут похвалой гостя.
- Пока мы были с ноарфатом на стене, можно было заметить, что уже сейчас вокруг города шныряет достаточно тех, кто сможет рассказать ему, где искать уязвимые места... - Нонар помолчал. - Он не станет тянуть время, я пока уверен только в этом. И он постарается закончить все как можно быстрее. Возможно, он уже решил, куда нанести удар. И, думаю, что Ро-Хар прав, для начала он попытается лишить город воды...
Ловчие слушали, не перебивая. Одна из гончих, подобравшись поближе к огню, свернулась на своем плаще, не спуская с Нонара глаз. Кто-то накинул на нее шкуру, и она накрылась ею с головой, оставив снаружи только лицо и одну из рук, в которой держала чашу с напитком.
- ... и никто не знает, кому в конце концов будет сопутствовать удача. Если война по какой-то причине затянется, его армия, скорее всего, возьмет город просто измором, даже если он не дозовется песков. Похоже, единственный верный способ защитить город, это убить его.
- Да в этом никто и не сомневается! - Ро-Хар хмыкнул. - Это было бы самым верным способом. Но ты знаешь, КАК это сделать?..
- Дайте ему то, что он хочет, и он сам придет в руки, - вдруг тихо произнесла гончая, лежавшая перед костром. - Так устроена любая ловушка. После останется лишить его жизни.
- Верно, - кивнул Нонар. - В открытом бою мы вряд ли сумеем поразить его - даже с помощью магов - он очень силён, и его будет прикрывать войско. Мы сможем его убить, только поймав в западню.
- А ты знаешь, что именно ему нужно? - кто-то из ловчих наклонился над костром. - На что он не сможет не купиться?..
Гончая повернула лицо на голос:
- Мы все знаем, чего он хочет...
- Вернуть себе это место, чего же еще! - Гино-Хар всплеснул руками. - А для этого ему нужно избавиться от города. Хех... Но как это может нам помочь? Если только...
- Если ему показать, что в обороне есть слабое место, - раздался из толпы еще один голос. - он же точно тогда сунется туда!
- Да, пожалуй... - Кивнул Ро-Хар, - ...самим устроить ему ловушку... Хм... Охота на охотника? - Он улыбнулся. - Ты это имел в виду, а, Нонар?
- Это, - Нонар согласно кивнул. - Остается дело за малым... - он грустно улыбнулся.
- Выбрать место... - тихо проговорила гончая.
- Снять или всех, или часть солдат с какого-нибудь участка?.. - Задумчиво спросил, словно сам у себя, Ро-Хар. - Дескать, там... Нет, - он тут же отрицательно покрутил головой. - Нет, он сразу поймет, что дело нечисто...
- Всё должно выглядеть так, чтобы он не смог заподозрить ловушку, - Нонар пошевелил ветки в костре своим посохом.
- У тебя были мысли, где и как это можно устроить?..
Нонар пожал плечами.
- Я рассчитывал на ваши советы, чтобы к чему-то прийти. В конце концов, всё это придется делать вам. По крайней мере, самое тяжелое.
Ловчие молчали. Костер изредка потрескивал. Гончая, выпростав из-под шкуры вторую руку, бросила в огонь щепотку какого-то порошка, ярко вспыхнувшего на мгновение, и тут же превратившегося в облачко приятно пахнущего дыма.
- Неужели у Странника совсем не было мыслей? - Все так же тихо произнесла она, еле заметно улыбнувшись. - Я не поверю, что ты мог прийти к нам, не имея за душой совсем ничего...
Нонар усмехнулся в ответ.
- Я хотел услышать сначала что-нибудь от вас.
- Говори уже, - вздохнул Гино-Хар. - Она ведь права, да? Ведь что-то же у тебя было придумано, а?..
- Ворота. - Нонар наклонил голову. - Мне приходили в голову только они. Врата города.
- Предлагаешь открыть? - Хихикнул Гино-Хар. - Вот, мол, заходите, гости, уже все извелись, ожидаючи. Да?..
- Почти, - Нонар кивнул, лицо его при этом оставалось серьезным. - Надо сделать так, чтобы он сам решил ворваться в город именно через них.
- И как же ты хочешь это устроить? За ними же следит сам дворец!.. - Раздались многочисленные голоса. - Силы дворца хранят вход в город, ты же знаешь!.. Пока цел дворец, ворота неприступны!..
- Может произойти что-то, что разрушит или хотя бы ослабит эту связь. И ворота станут беззащитны.
И снова раздались недоуменные возгласы.
- Для этого надо повредить Золотое крыло дворца... - Покачал головой Ро-Хар. - Но тогда и сам дворец станет слабее. А все вместе, это ударит и по городу... Ты что, хочешь сделать это нарочно?..
- Чтобы повредить дворец, это надо очень постараться, - Эрнар крутил в руках пустую чашу. - Мы... - он кивнул на гончую, - ...мы были у его стен. Они... они... Они могут выдержать многое. Нонар, ты же сам знаешь это!
- Знаю, - тот кивнул головой, - знаю. Именно поэтому мне и пришла в голову такая мысль. - Он снова помолчал. - Все, и он в том числе, знают, что дворец поддерживает силу Врат. Всем известно, что дворец силен сам по себе. Все знают, что ворота под надежной защитой. Все знают, что дворец охраняют не только армия и маги, но он и сам может постоять за себя. Никто всерьез не рассматривал ворота, как самое ненадежное место. Скорее, наоборот. Но если - если! - Золотое крыло дворца будет повреждено или разрушено...
- Ворота останутся без защиты!.. - раздались голоса.
- Верно. И останется только или обрушить туннель, закрыв проход к ним полностью, или, если туннель обрушить нельзя, крепить сами ворота. Или постараться успеть заложить их изнутри, превратив в кусок стены. Но если все произойдет во время боя, заложить их камнем не будет времени. Может быть, только частично завалить... Останется крепить и защищать к ним подходы.
- Нонар, - осторожно подал голос Гино-Хар, - ты действительно хочешь повредить дворец? Или ты снова шутишь?..
- Я не шучу, - Нонар покачал головой. - Только так он сможет увидеть, проверить и поверить, что Врата города остались без защиты.
- И он сам придет к нам в руки... - гончая села, закутавшись в шкуру. - Ему даже не придется звать древние пески, хватит и тех, что лежат под солнцем, чтобы пробить своей армии проход сквозь них.
- Ноарфат не пойдет на это, - с сомнением произнес Ро-Хар. - Если он едва согласился вывести магов из-под защиты дворца, то неужели ты думаешь, что он согласится повредить сам дворец?!
- Я надеюсь уговорить его. Он уже внял нескольким моим советам, которые не принял бы любой другой правитель.
- А если нет? - Эрнар смотрел на гостя. - Если он откажется?
- Пока я не спрошу Звездочета, ответа мы не узнаем. Но скажите прежде, что вы сами думаете обо всем этом?.. - Нонар повернул голову, словно рассматривал сидевших перед ним людей.
И вновь наступила тишина. Кто-то переглядывался, кто-то, наоборот, прятал глаза. Нонар вздохнул и продолжил.
- Когда он поймет, что войти в город легче всего, разбив ворота, думаю, он именно так и сделает. Когда он сделает проход, сначала пойдет его войско, и встречать его придется вам. Но при этом кому-то придется остаться и на стене. Остальным - отражать атаку его воинства, чтобы он не почуял подвоха. И не меньше отряда должно оставаться в засаде до того момента, пока он сам не сунется в город. Значит, у ворот вас будет мало, очень мало... Но пока я не вижу другого способа устроить ловушку...
Нонар замолчал. Молчали и остальные.
- Продолжай, - наконец-то попросил Ро-Хар. - Мы слушаем тебя...
- Я намерен просить Звездочета, чтобы во время боя кто-то из его магов промахнулся. В его войске наверняка будут и те, кто нападет на город сверху, с воздуха. Один или даже два колдуна, отбиваясь от тех, кто нападет сверху, должны будут промахнуться и ударить по дворцу, по его Золотому крылу, причинив ему раны, достаточные для того, чтобы ворота остались без поддержки. Это обязательно станет известно всем. Те, кто сейчас собираются под стеной города, не смогут не заметить, что ворота станут уязвимы. И нам останется только ждать...
К костру подошла вторая гончая и опустилась на корточки рядом с другой. Протянув руки к огню, она какое-то время лишь покачивала головой и шевелила длинными тонкими пальцами.
- Не получится, - голос ее, как и у первой, был тихим, - так не выйдет Нонар...
- Отчего?..
- Ему будет достаточно посчитать, сколько нас выступит против него, чтобы почуять неладное. Один отряд останется на стене, и только три будут перед воротами. Где еще один?.. Если это пришло в голову мне, это может прийти и ему... Он не сунется в ворота, а будет посылать и посылать свою армию, пока нас не сомнут. И только потом войдет сам.
- А ведь она права... - задумчиво произнес Гино-Хар. - Мы, получится, сами сдадим город и предложим свои головы на закуску...
- Я упустил это из виду... - Нонар, казалось, смотрит на гончую. - Я действительно не обратил на это внимания...
- То, что ты предложил... - Гончая смотрела на огонь, не моргая, - ...это надо сделать не во время боя. Это надо сделать раньше. Ты сказал, что, возможно, он уже знает, куда станет бить. А если ему дать еще более лакомый кусок?..
- А что изменится? - Ро-Хар пожал плечами. - Если он знает, сколько нас, то точно так же поймет, что в обороне не хватает людей.
- Мы не на охоте, го'фар (1), помнишь? Значит, Закон охоты (2) не действует...
- И что?..
- Пусти слух, что часть нас захотела уйти, отказавшись от денег. - Пожала гончая плечами. - Скажи еще, что Звездочет, не сторговавшись с ними, хотел оставить их силой. Пусть все узнают, что ловчие подняли бунт, и что даже Странник не смог уговорить их. И они не боялись солдат, и солдаты не смогли их остановить, и они стали угрожать правителю, и вошли во дворец, и тогда пришлось вмешаться магам.
- И ловчих убили... - Пробормотал Ро-Хар. - И пострадал дворец, и ворота города остались без его силы... и Звездочет бросит людей укреплять ворота города, но не успеет этого сделать...
Гончая, слушая, кивала.
- Девочка, а ведь, похоже, ты нашла выход... - Нонар развел руками. - Что скажете?.. - Обратился он к остальным.
- Возможно, из этого и может выйти толк, - осторожно заметил Ро-Хар. - В башне над воротами достаточно места, чтобы укрыться от чужих глаз.
- Если только он решит атаковать именно ворота... - Эрнар с сомнением покачал головой.
- Если только ноарфат согласится покалечить дворец... - вздохнул еще кто-то.
- Это будет для него лакомым куском, уж поверьте, - гончая, сидевшая под шкурой, выбралась из-под нее и встала. - Думаю, Странник прав, он не сможет отказаться от такого - свалить город одним ударом. И если он не почует ловушки, то не откажет себе в удовольствии лично принять участие в резне.
- Я думаю также, - вторая гончая посмотрела снизу вверх на первую. - Возможно, он и не ударит по воротам сразу, лишь только подойдет к городу. Возможно, он будет их проверять. Но это будет для него очень лакомым куском.
- А есть ли выбор? - Гино-Хар, словно умываясь, растер лицо обеими ладонями. - Если мы просто будем сражаться на стенах - может быть, нам повезет. Может быть - нет. А так... ну, вдруг повезет больше? - Он как-то очень по-детски улыбнулся.
Ро-Хар какое-то время смотрел на огонь, потом подбросил в него пару веток и поднялся на ноги.
- Думаю, не будет хуже, если мы согласимся с твоим планом, Нонар. Эй!.. У кого-нибудь есть сомнения? Говорите сразу, не таите, вы знаете Закон.
- Надо дождаться тех, кто сейчас на стене, - подал голос тот, кто хотел попроситься в армию города, и которого называли Гонаном. - Без их голосов мы не можем ничего решить, вы же знаете!
- Разумеется! - Ро-Хар поднялся на ноги. - Мы дождемся их, и прежде, чем следующая смена уйдет на стену, расскажем им все, что услышали и о чем здесь без них говорили.
- Но вы, те, кто сейчас слушал меня, вы согласны устроить такую ловушку? - Нонар тоже встал от костра и оперся на посох. - Я знаю, что еще нужно будет решить, кто и где будет, как придется прятаться, и как нападать... Но вы, кто сейчас слушал меня, вы согласны пойти на такое?..
И снова раздался разрозненный шум голосов, слившийся постепенно в достаточно членораздельный говор.
- Согласны, Странник!..
- Уж лучше хоть такая надежда, чем никакой...
- Глядишь, и выберемся!..
- Не первый раз соваться головой в пасть, так чего же и не сегодня?..
- Ты Звездочета-то не забудь уговорить, да?.. Иначе как дворец-то ломать будем? Не дадут ведь ломать! Ха-ха-ха...
Ро-Хар, выслушав голоса одобрения, в конце концов поднял руку, призывая всех к тишине.
- Ты слышал, Нонар, те, кто сейчас здесь, все мы согласны с тобой. Но ответ мы дадим только после того, как поговорим со всеми остальными. Ты согласен ждать?
- Разумеется, - Нонар кивнул. - Я благодарен вам... - он поклонился, - ...и за то, что откликнулись на мой зов, придя сюда, и за то, что поддержали меня сейчас.
- Моли за нас Небо, - ухмыльнулся Гино-Хар. - Думаю, другие не откажутся. Конечно, без ловушки веселья-то поболе было бы, а?.. - Он рассмеялся. - Зато так, глядишь, потом повеселимся всласть! Не хочешь ли еще отвару, почтенный? Или баскаду?..
- Ну что же... - Нонар усмехнулся в ответ. - От твоего напитка отказаться было бы глупо, так что, неси свежую чашу! А пока... - Он повернулся к Ро-Хару, - ...скажи-ка, сколько у вас наберется того, чем можно укротить этих детей Тьмы?..
- У нас на всех семь веревок и даже два ремня (3), - Ро-Хар посмотрел на Нонара. - Думаю, этого должно хватить.
- Всем этим нужно будет еще суметь воспользоваться... Его же будут защищать, не забывай. И в туннеле будет не сказать что много места, помни и про это. И в туннеле же он будет не один...
- Не первый раз, Нонар, не первый раз.
- Это не обычная охота. Ты сам говорил, что с таким количеством противников вам еще никому не доводилось сталкиваться. Извини, что я рассуждаю так, словно вы уже дали свое согласие...
- Ничего, я думаю, согласие будет. И мы, конечно, сначала осмотрим туннель. И все-таки, нас-то будет не один отряд...
Гино-Хар между тем принес еще пару чаш с напитком и теперь стоял рядом, прислушиваясь к разговору.
- Знаешь... - Нонар принял чашу, кивнул в знак благодарности, сделал пару глотков и шумно выдохнул, - ...сегодня ты точно превзошел сам себя!
- Рад, господин! - Гино-Хар расхохотался. - Надеюсь, это зачтется мне, господин!
- Зачтется, не сомневайся! - Нонар улыбнулся. - А пока я хотел спросить еще вот что... - Он в который уже раз принюхался к поднимавшемуся от жидкости пару. - Есть у меня еще одна мысль, что можно сделать, чтобы победа досталась нам...
- А говоришь, что не благодетель! - Хохотнул Гино-Хар. - Да ты сегодня как сундук с подарками! Говори же, говори!
- Там есть одно условие, которое непременно надлежит выполнить. И, пожалуй, я расскажу про это сейчас, даже пока вы не все здесь вместе.
- Может быть, дождемся остальных? - Спросил кто-то. - Все одно, нужно рассказать им, что тут без них ты рассказывал.
- Я верю вам, - Нонар повернулся кругом, словно опять рассматривал всех, не смотря на повязку, закрывавшую его глаза, - а времени остается очень мало. Да и Звездочет может позвать меня в любой момент...
- Ну что же... Раз так... Слушаем тебя, - снова за всех подал голос Ро-Хар.
- Согласятся ли остальные - если согласитесь и вы - про то сможете мне передать через гонца, я предупрежу, что жду от вас вестей, и мне сообщат, когда он придет. Лишь после этого я смогу говорить со Звездочетом. Так что сначала я должен услышать вас...
Нонар снова сел к костру, вслед за ним опустились - кто на пол, кто на расстеленные плащи - и остальные, кто успел подняться на ноги.
- Впереди, я могу за это ручаться, у нас еще два дня. Если повезет, то дней будет, скорее всего, четыре. Если очень повезет, то не менее четырех. Так вот... - Нонар поднял голову. - Если я раздобуду для вас не просто веревку, но сеть...
Ответом был громкий гул голосов.
- ...я не оговорился. Не веревку. Сеть. А если повезет, то и не одну...
И снова громкие голоса, едва ли не выкрики.
- ...если я раздобуду это для вас, согласны ли вы уничтожить всё, что я вам дам, после того, как бой закончится? И не важно, кто победит, а кто проиграет, вы дадите слово, что всё, что вы получите из моих рук, будет предано огню, а пепел будет развеян?.. Это то самое условие, которое надлежит выполнить, и не важно, выстоит город, или будет стерт с лица земли.
Когда крики стихли, Ро-Хар долго смотрел на Нонара.
- Скажи, - наконец произнес он, - ты знаешь в этом городе мастера?.. А судя по тому, что ты сказал, таких мастеров здесь должно быть несколько. Почему мы никогда не слышали о них?.. И откуда их знаешь ты?..
Нонар, казалось, в упор смотрит на собеседника. Тот не выдержал и отвел глаза в сторону.
- В этом городе нет таких мастеров.
- Тогда как, о, Небо, ты собираешься сделать то, что обещаешь?!
---------------------------
(1) Го’фар - "старший по возрасту", "старик", так зовут старших в отряде ловчих барханов. Именно старших. Все члены отряда считаются равными между собой, каждый обладает равными правами. Старший среди равных выбирается, например, в силу бОльшего опыта, или за другие отличительные черты. "Слово го'фара - слово всех. Голос го'фара - голос каждого."
(2) В данной ситуации имеется в виду, что ловчие не имеют права отказаться от охоты, если они дали на неё своё согласие и заключили сделку - "охота должна быть завершена". В данном случае ловчих нанимали не охотиться, а защищать город. Следовательно, формально этот договор не попадает под понятие "охота", и ловчие в своём праве отказаться от учатия в этом мероприятии.
(3) Подробнее про эти верёвки и ремни можно прочитать по этой ссылке. Если кратко, это основные орудия ловчих, которые могут удержать любого демона во власти человека. Верёвка плетётся из волос девственницы. Но верёвка действует до тех пор, пока девушка, из чьих волос она спрядена, остаётся девственницей. Поэтому те мастера, которые занимаются изготовлением таких орудий, предпочитают убивать девушку, чьими волосами они воспользовались для работы, чтобы гарантировать, что верёвка никогда не потеряет своей силы. Второе, и более мощное орудие, это ремень из кожи новорожденного младенца. Отдельный вопрос, кто занимается их изготовлением, и это совсем-совсем другая история…
Продолжения: 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2.
* * *
Прежде чем начать говорить, Нонар сделал еще несколько глотков из чаши.
- Думаю, сегодня ты превзошел себя, - улыбнулся он Гино-Хару. - Я затрудняюсь назвать все травы, что ты положил в котёл. Но этот вкус я буду помнить долго... Напиток греет кровь и внутренности, но не обжигает их... от него не клонит в сон... И мысли становятся яснее... Спасибо, мой друг.
Ловчий только махнул рукой, но можно было заметить, что он тронут похвалой гостя.
- Пока мы были с ноарфатом на стене, можно было заметить, что уже сейчас вокруг города шныряет достаточно тех, кто сможет рассказать ему, где искать уязвимые места... - Нонар помолчал. - Он не станет тянуть время, я пока уверен только в этом. И он постарается закончить все как можно быстрее. Возможно, он уже решил, куда нанести удар. И, думаю, что Ро-Хар прав, для начала он попытается лишить город воды...
Ловчие слушали, не перебивая. Одна из гончих, подобравшись поближе к огню, свернулась на своем плаще, не спуская с Нонара глаз. Кто-то накинул на нее шкуру, и она накрылась ею с головой, оставив снаружи только лицо и одну из рук, в которой держала чашу с напитком.
- ... и никто не знает, кому в конце концов будет сопутствовать удача. Если война по какой-то причине затянется, его армия, скорее всего, возьмет город просто измором, даже если он не дозовется песков. Похоже, единственный верный способ защитить город, это убить его.
- Да в этом никто и не сомневается! - Ро-Хар хмыкнул. - Это было бы самым верным способом. Но ты знаешь, КАК это сделать?..
- Дайте ему то, что он хочет, и он сам придет в руки, - вдруг тихо произнесла гончая, лежавшая перед костром. - Так устроена любая ловушка. После останется лишить его жизни.
- Верно, - кивнул Нонар. - В открытом бою мы вряд ли сумеем поразить его - даже с помощью магов - он очень силён, и его будет прикрывать войско. Мы сможем его убить, только поймав в западню.
- А ты знаешь, что именно ему нужно? - кто-то из ловчих наклонился над костром. - На что он не сможет не купиться?..
Гончая повернула лицо на голос:
- Мы все знаем, чего он хочет...
- Вернуть себе это место, чего же еще! - Гино-Хар всплеснул руками. - А для этого ему нужно избавиться от города. Хех... Но как это может нам помочь? Если только...
- Если ему показать, что в обороне есть слабое место, - раздался из толпы еще один голос. - он же точно тогда сунется туда!
- Да, пожалуй... - Кивнул Ро-Хар, - ...самим устроить ему ловушку... Хм... Охота на охотника? - Он улыбнулся. - Ты это имел в виду, а, Нонар?
- Это, - Нонар согласно кивнул. - Остается дело за малым... - он грустно улыбнулся.
- Выбрать место... - тихо проговорила гончая.
- Снять или всех, или часть солдат с какого-нибудь участка?.. - Задумчиво спросил, словно сам у себя, Ро-Хар. - Дескать, там... Нет, - он тут же отрицательно покрутил головой. - Нет, он сразу поймет, что дело нечисто...
- Всё должно выглядеть так, чтобы он не смог заподозрить ловушку, - Нонар пошевелил ветки в костре своим посохом.
- У тебя были мысли, где и как это можно устроить?..
Нонар пожал плечами.
- Я рассчитывал на ваши советы, чтобы к чему-то прийти. В конце концов, всё это придется делать вам. По крайней мере, самое тяжелое.
Ловчие молчали. Костер изредка потрескивал. Гончая, выпростав из-под шкуры вторую руку, бросила в огонь щепотку какого-то порошка, ярко вспыхнувшего на мгновение, и тут же превратившегося в облачко приятно пахнущего дыма.
- Неужели у Странника совсем не было мыслей? - Все так же тихо произнесла она, еле заметно улыбнувшись. - Я не поверю, что ты мог прийти к нам, не имея за душой совсем ничего...
Нонар усмехнулся в ответ.
- Я хотел услышать сначала что-нибудь от вас.
- Говори уже, - вздохнул Гино-Хар. - Она ведь права, да? Ведь что-то же у тебя было придумано, а?..
- Ворота. - Нонар наклонил голову. - Мне приходили в голову только они. Врата города.
- Предлагаешь открыть? - Хихикнул Гино-Хар. - Вот, мол, заходите, гости, уже все извелись, ожидаючи. Да?..
- Почти, - Нонар кивнул, лицо его при этом оставалось серьезным. - Надо сделать так, чтобы он сам решил ворваться в город именно через них.
- И как же ты хочешь это устроить? За ними же следит сам дворец!.. - Раздались многочисленные голоса. - Силы дворца хранят вход в город, ты же знаешь!.. Пока цел дворец, ворота неприступны!..
- Может произойти что-то, что разрушит или хотя бы ослабит эту связь. И ворота станут беззащитны.
И снова раздались недоуменные возгласы.
- Для этого надо повредить Золотое крыло дворца... - Покачал головой Ро-Хар. - Но тогда и сам дворец станет слабее. А все вместе, это ударит и по городу... Ты что, хочешь сделать это нарочно?..
- Чтобы повредить дворец, это надо очень постараться, - Эрнар крутил в руках пустую чашу. - Мы... - он кивнул на гончую, - ...мы были у его стен. Они... они... Они могут выдержать многое. Нонар, ты же сам знаешь это!
- Знаю, - тот кивнул головой, - знаю. Именно поэтому мне и пришла в голову такая мысль. - Он снова помолчал. - Все, и он в том числе, знают, что дворец поддерживает силу Врат. Всем известно, что дворец силен сам по себе. Все знают, что ворота под надежной защитой. Все знают, что дворец охраняют не только армия и маги, но он и сам может постоять за себя. Никто всерьез не рассматривал ворота, как самое ненадежное место. Скорее, наоборот. Но если - если! - Золотое крыло дворца будет повреждено или разрушено...
- Ворота останутся без защиты!.. - раздались голоса.
- Верно. И останется только или обрушить туннель, закрыв проход к ним полностью, или, если туннель обрушить нельзя, крепить сами ворота. Или постараться успеть заложить их изнутри, превратив в кусок стены. Но если все произойдет во время боя, заложить их камнем не будет времени. Может быть, только частично завалить... Останется крепить и защищать к ним подходы.
- Нонар, - осторожно подал голос Гино-Хар, - ты действительно хочешь повредить дворец? Или ты снова шутишь?..
- Я не шучу, - Нонар покачал головой. - Только так он сможет увидеть, проверить и поверить, что Врата города остались без защиты.
- И он сам придет к нам в руки... - гончая села, закутавшись в шкуру. - Ему даже не придется звать древние пески, хватит и тех, что лежат под солнцем, чтобы пробить своей армии проход сквозь них.
- Ноарфат не пойдет на это, - с сомнением произнес Ро-Хар. - Если он едва согласился вывести магов из-под защиты дворца, то неужели ты думаешь, что он согласится повредить сам дворец?!
- Я надеюсь уговорить его. Он уже внял нескольким моим советам, которые не принял бы любой другой правитель.
- А если нет? - Эрнар смотрел на гостя. - Если он откажется?
- Пока я не спрошу Звездочета, ответа мы не узнаем. Но скажите прежде, что вы сами думаете обо всем этом?.. - Нонар повернул голову, словно рассматривал сидевших перед ним людей.
И вновь наступила тишина. Кто-то переглядывался, кто-то, наоборот, прятал глаза. Нонар вздохнул и продолжил.
- Когда он поймет, что войти в город легче всего, разбив ворота, думаю, он именно так и сделает. Когда он сделает проход, сначала пойдет его войско, и встречать его придется вам. Но при этом кому-то придется остаться и на стене. Остальным - отражать атаку его воинства, чтобы он не почуял подвоха. И не меньше отряда должно оставаться в засаде до того момента, пока он сам не сунется в город. Значит, у ворот вас будет мало, очень мало... Но пока я не вижу другого способа устроить ловушку...
Нонар замолчал. Молчали и остальные.
- Продолжай, - наконец-то попросил Ро-Хар. - Мы слушаем тебя...
- Я намерен просить Звездочета, чтобы во время боя кто-то из его магов промахнулся. В его войске наверняка будут и те, кто нападет на город сверху, с воздуха. Один или даже два колдуна, отбиваясь от тех, кто нападет сверху, должны будут промахнуться и ударить по дворцу, по его Золотому крылу, причинив ему раны, достаточные для того, чтобы ворота остались без поддержки. Это обязательно станет известно всем. Те, кто сейчас собираются под стеной города, не смогут не заметить, что ворота станут уязвимы. И нам останется только ждать...
К костру подошла вторая гончая и опустилась на корточки рядом с другой. Протянув руки к огню, она какое-то время лишь покачивала головой и шевелила длинными тонкими пальцами.
- Не получится, - голос ее, как и у первой, был тихим, - так не выйдет Нонар...
- Отчего?..
- Ему будет достаточно посчитать, сколько нас выступит против него, чтобы почуять неладное. Один отряд останется на стене, и только три будут перед воротами. Где еще один?.. Если это пришло в голову мне, это может прийти и ему... Он не сунется в ворота, а будет посылать и посылать свою армию, пока нас не сомнут. И только потом войдет сам.
- А ведь она права... - задумчиво произнес Гино-Хар. - Мы, получится, сами сдадим город и предложим свои головы на закуску...
- Я упустил это из виду... - Нонар, казалось, смотрит на гончую. - Я действительно не обратил на это внимания...
- То, что ты предложил... - Гончая смотрела на огонь, не моргая, - ...это надо сделать не во время боя. Это надо сделать раньше. Ты сказал, что, возможно, он уже знает, куда станет бить. А если ему дать еще более лакомый кусок?..
- А что изменится? - Ро-Хар пожал плечами. - Если он знает, сколько нас, то точно так же поймет, что в обороне не хватает людей.
- Мы не на охоте, го'фар (1), помнишь? Значит, Закон охоты (2) не действует...
- И что?..
- Пусти слух, что часть нас захотела уйти, отказавшись от денег. - Пожала гончая плечами. - Скажи еще, что Звездочет, не сторговавшись с ними, хотел оставить их силой. Пусть все узнают, что ловчие подняли бунт, и что даже Странник не смог уговорить их. И они не боялись солдат, и солдаты не смогли их остановить, и они стали угрожать правителю, и вошли во дворец, и тогда пришлось вмешаться магам.
- И ловчих убили... - Пробормотал Ро-Хар. - И пострадал дворец, и ворота города остались без его силы... и Звездочет бросит людей укреплять ворота города, но не успеет этого сделать...
Гончая, слушая, кивала.
- Девочка, а ведь, похоже, ты нашла выход... - Нонар развел руками. - Что скажете?.. - Обратился он к остальным.
- Возможно, из этого и может выйти толк, - осторожно заметил Ро-Хар. - В башне над воротами достаточно места, чтобы укрыться от чужих глаз.
- Если только он решит атаковать именно ворота... - Эрнар с сомнением покачал головой.
- Если только ноарфат согласится покалечить дворец... - вздохнул еще кто-то.
- Это будет для него лакомым куском, уж поверьте, - гончая, сидевшая под шкурой, выбралась из-под нее и встала. - Думаю, Странник прав, он не сможет отказаться от такого - свалить город одним ударом. И если он не почует ловушки, то не откажет себе в удовольствии лично принять участие в резне.
- Я думаю также, - вторая гончая посмотрела снизу вверх на первую. - Возможно, он и не ударит по воротам сразу, лишь только подойдет к городу. Возможно, он будет их проверять. Но это будет для него очень лакомым куском.
- А есть ли выбор? - Гино-Хар, словно умываясь, растер лицо обеими ладонями. - Если мы просто будем сражаться на стенах - может быть, нам повезет. Может быть - нет. А так... ну, вдруг повезет больше? - Он как-то очень по-детски улыбнулся.
Ро-Хар какое-то время смотрел на огонь, потом подбросил в него пару веток и поднялся на ноги.
- Думаю, не будет хуже, если мы согласимся с твоим планом, Нонар. Эй!.. У кого-нибудь есть сомнения? Говорите сразу, не таите, вы знаете Закон.
- Надо дождаться тех, кто сейчас на стене, - подал голос тот, кто хотел попроситься в армию города, и которого называли Гонаном. - Без их голосов мы не можем ничего решить, вы же знаете!
- Разумеется! - Ро-Хар поднялся на ноги. - Мы дождемся их, и прежде, чем следующая смена уйдет на стену, расскажем им все, что услышали и о чем здесь без них говорили.
- Но вы, те, кто сейчас слушал меня, вы согласны устроить такую ловушку? - Нонар тоже встал от костра и оперся на посох. - Я знаю, что еще нужно будет решить, кто и где будет, как придется прятаться, и как нападать... Но вы, кто сейчас слушал меня, вы согласны пойти на такое?..
И снова раздался разрозненный шум голосов, слившийся постепенно в достаточно членораздельный говор.
- Согласны, Странник!..
- Уж лучше хоть такая надежда, чем никакой...
- Глядишь, и выберемся!..
- Не первый раз соваться головой в пасть, так чего же и не сегодня?..
- Ты Звездочета-то не забудь уговорить, да?.. Иначе как дворец-то ломать будем? Не дадут ведь ломать! Ха-ха-ха...
Ро-Хар, выслушав голоса одобрения, в конце концов поднял руку, призывая всех к тишине.
- Ты слышал, Нонар, те, кто сейчас здесь, все мы согласны с тобой. Но ответ мы дадим только после того, как поговорим со всеми остальными. Ты согласен ждать?
- Разумеется, - Нонар кивнул. - Я благодарен вам... - он поклонился, - ...и за то, что откликнулись на мой зов, придя сюда, и за то, что поддержали меня сейчас.
- Моли за нас Небо, - ухмыльнулся Гино-Хар. - Думаю, другие не откажутся. Конечно, без ловушки веселья-то поболе было бы, а?.. - Он рассмеялся. - Зато так, глядишь, потом повеселимся всласть! Не хочешь ли еще отвару, почтенный? Или баскаду?..
- Ну что же... - Нонар усмехнулся в ответ. - От твоего напитка отказаться было бы глупо, так что, неси свежую чашу! А пока... - Он повернулся к Ро-Хару, - ...скажи-ка, сколько у вас наберется того, чем можно укротить этих детей Тьмы?..
- У нас на всех семь веревок и даже два ремня (3), - Ро-Хар посмотрел на Нонара. - Думаю, этого должно хватить.
- Всем этим нужно будет еще суметь воспользоваться... Его же будут защищать, не забывай. И в туннеле будет не сказать что много места, помни и про это. И в туннеле же он будет не один...
- Не первый раз, Нонар, не первый раз.
- Это не обычная охота. Ты сам говорил, что с таким количеством противников вам еще никому не доводилось сталкиваться. Извини, что я рассуждаю так, словно вы уже дали свое согласие...
- Ничего, я думаю, согласие будет. И мы, конечно, сначала осмотрим туннель. И все-таки, нас-то будет не один отряд...
Гино-Хар между тем принес еще пару чаш с напитком и теперь стоял рядом, прислушиваясь к разговору.
- Знаешь... - Нонар принял чашу, кивнул в знак благодарности, сделал пару глотков и шумно выдохнул, - ...сегодня ты точно превзошел сам себя!
- Рад, господин! - Гино-Хар расхохотался. - Надеюсь, это зачтется мне, господин!
- Зачтется, не сомневайся! - Нонар улыбнулся. - А пока я хотел спросить еще вот что... - Он в который уже раз принюхался к поднимавшемуся от жидкости пару. - Есть у меня еще одна мысль, что можно сделать, чтобы победа досталась нам...
- А говоришь, что не благодетель! - Хохотнул Гино-Хар. - Да ты сегодня как сундук с подарками! Говори же, говори!
- Там есть одно условие, которое непременно надлежит выполнить. И, пожалуй, я расскажу про это сейчас, даже пока вы не все здесь вместе.
- Может быть, дождемся остальных? - Спросил кто-то. - Все одно, нужно рассказать им, что тут без них ты рассказывал.
- Я верю вам, - Нонар повернулся кругом, словно опять рассматривал всех, не смотря на повязку, закрывавшую его глаза, - а времени остается очень мало. Да и Звездочет может позвать меня в любой момент...
- Ну что же... Раз так... Слушаем тебя, - снова за всех подал голос Ро-Хар.
- Согласятся ли остальные - если согласитесь и вы - про то сможете мне передать через гонца, я предупрежу, что жду от вас вестей, и мне сообщат, когда он придет. Лишь после этого я смогу говорить со Звездочетом. Так что сначала я должен услышать вас...
Нонар снова сел к костру, вслед за ним опустились - кто на пол, кто на расстеленные плащи - и остальные, кто успел подняться на ноги.
- Впереди, я могу за это ручаться, у нас еще два дня. Если повезет, то дней будет, скорее всего, четыре. Если очень повезет, то не менее четырех. Так вот... - Нонар поднял голову. - Если я раздобуду для вас не просто веревку, но сеть...
Ответом был громкий гул голосов.
- ...я не оговорился. Не веревку. Сеть. А если повезет, то и не одну...
И снова громкие голоса, едва ли не выкрики.
- ...если я раздобуду это для вас, согласны ли вы уничтожить всё, что я вам дам, после того, как бой закончится? И не важно, кто победит, а кто проиграет, вы дадите слово, что всё, что вы получите из моих рук, будет предано огню, а пепел будет развеян?.. Это то самое условие, которое надлежит выполнить, и не важно, выстоит город, или будет стерт с лица земли.
Когда крики стихли, Ро-Хар долго смотрел на Нонара.
- Скажи, - наконец произнес он, - ты знаешь в этом городе мастера?.. А судя по тому, что ты сказал, таких мастеров здесь должно быть несколько. Почему мы никогда не слышали о них?.. И откуда их знаешь ты?..
Нонар, казалось, в упор смотрит на собеседника. Тот не выдержал и отвел глаза в сторону.
- В этом городе нет таких мастеров.
- Тогда как, о, Небо, ты собираешься сделать то, что обещаешь?!
---------------------------
(1) Го’фар - "старший по возрасту", "старик", так зовут старших в отряде ловчих барханов. Именно старших. Все члены отряда считаются равными между собой, каждый обладает равными правами. Старший среди равных выбирается, например, в силу бОльшего опыта, или за другие отличительные черты. "Слово го'фара - слово всех. Голос го'фара - голос каждого."
(2) В данной ситуации имеется в виду, что ловчие не имеют права отказаться от охоты, если они дали на неё своё согласие и заключили сделку - "охота должна быть завершена". В данном случае ловчих нанимали не охотиться, а защищать город. Следовательно, формально этот договор не попадает под понятие "охота", и ловчие в своём праве отказаться от учатия в этом мероприятии.
(3) Подробнее про эти верёвки и ремни можно прочитать по этой ссылке. Если кратко, это основные орудия ловчих, которые могут удержать любого демона во власти человека. Верёвка плетётся из волос девственницы. Но верёвка действует до тех пор, пока девушка, из чьих волос она спрядена, остаётся девственницей. Поэтому те мастера, которые занимаются изготовлением таких орудий, предпочитают убивать девушку, чьими волосами они воспользовались для работы, чтобы гарантировать, что верёвка никогда не потеряет своей силы. Второе, и более мощное орудие, это ремень из кожи новорожденного младенца. Отдельный вопрос, кто занимается их изготовлением, и это совсем-совсем другая история…
Продолжения: 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."