"…они двигались неторопливо - четверо ловчих и помогавший им странник с повязкой на глазах…" (13)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12.
* * *
…они двигались неторопливо - четверо ловчих и помогавший им странник с повязкой на глазах, по чьей просьбе они и оказались в этом городе, ставшим местом сражения двух армий - полчища детей песка и воинства людей... При всём желании, ловчие и не смогли бы идти быстрее из-за своей ноши. На их плечах - спелёнутый, словно младенец, но только не тканью, а волосяной сетью - покоился тот, кто привёл под стены города огромную армию демонов, и чья воля и сила едва не погубили и город, и всех его обитателей. Увязая при каждом шаге в песке под тяжестью груза, пошатываясь и временами почти останавливаясь, ловчие медленно шли к лестнице, что вела ко входу Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам, самому первому и самому знаменитому храму города, названному в честь великой подземной реки, что питала своими водами колодцы города.
Пятеро солдат из личной охраны ноарфата следовали за ловчими на расстоянии десятка шагов. Опытные воины, за плечами которых было не одно сражение, сейчас они шли, стараясь держаться уверенно и ни единым движением не показать, насколько им тревожно. Все пятеро держали нехитрый строй, но каждый из них, даже те, что шли с краю, внимательно следил за тем, что у него под ногами - чтобы случайно не наступить на цепочку редких чёрных капель, остающихся на песке за ловчими. Это была кровь предводителя демонов, которого те несли. Она пусть и скупо, но всё ещё сочилась из раны, нанесённой ему Ро-Харом - его меч пронзил насквозь обе щеки и рассёк язык порождения тьмы, когда ловчий всё же решил внять совету главы дворцовых магов Гин-Хонара и сохранить демону жизнь. Он посчитал возможным сначала показать пленника - живого, это и предложил придворный - Шо-Ахару, владыке города, который они защищали, и лишь затем лишить его жизни. Поэтому в последний момент он не разбил ему голову, не тронул шею, а лишь покалечил… С момента, как закончился бой, прошло уже много времени, но рана демона продолжала кровоточить, хотя дети песков более живучи, чем люди, и раны их затягиваются быстрее. Несомненно, причиной тому была волосяная сеть, которой демон был опутан - она не только лишала его сил, но и не давала заживать ранам, а ещё - причиняла боль, которую человек был не в силах даже представить… Воины, что шли за ловчими, не могли выказать страха перед своим господином и товарищами, но взгляды их шарили по песку, выискивая похожие на густую смолу чёрные пятна. Да, никому из них не пришлось сражаться у Чаши Долины, но рассказы о том, как кровь аш-шор-ношара - восьмиглазого змея - сжигала людей, не услышать они не могли. И пусть ловчие со своим спутником не обращали на эти капли внимания, но ведь на то они и были ловчими, и кто там знает, к чему привыкла их кожа, и какую цену заплатили они за это равнодушие к опасности…
…ещё трое людей шли впереди ловчих - сам Гин-Хонар со своими двумя помощниками возглавлял эту невольную процессию. Таково было условие - приблизиться к правителю ловчим было разрешено лишь в сопровождении магов и воинов личной охраны ноарфата. Но владыка города был щедр и милостив, устами своего советника он разрешил ловчим самим и своими руками принести к его ногам дар, который они захотели ему преподнести. Мало кто удостаивался подобной чести, и тем более, вряд ли до сего дня кто-то из ловчих вообще оказывался столь обласкан правителем города. Не только Холма Трёх Путей, но и вообще любого города великой Пустыни…
И вот теперь все эти люди медленно приближались к подножию лестницы, наверху которой в окружении дворцовой знати восседал ноарфат Шо-Ахар, прозванный Звездочётом… Сама лестница, если не считать одинокой фигуры Мин-Ри Тилара, стоявшей почти в самом её низу, была пуста.
…замерли на стене лучники. Стража на Колодезной площади хранила молчание. Было только слышно, как шуршит песок под ногами идущих, шелестят на лёгком ветру полотнища флагов и скрипят рукояти опахал. Тяжёлые горячие капли чёрной крови демона бесшумно падали на песок, и воздух над ними вздрагивал, подобно мареву над раскалённой поверхностью…
Когда Гин-Хонар со своими людьми взошёл на первую ступень лестницы, ловчим до неё оставалось ещё не меньше пятнадцати шагов. Не трогаясь со своего места, где он стоял, сложив на груди руки, первый советник трона лишь чуть склонил голову в ответ на низкий поклон магов, и вновь обратил свой взгляд на ловчих.
…примерно в этот момент странник с повязкой, закрывавшей его глаза, выпустил из рук посох, на который опирался всю дорогу. Громко вскрикнув, он дёрнулся за ним, пытаясь поймать, но промахнулся и только впустую замахал рукой, теряя равновесие и делая шаг в сторону. Гончая, что поддерживала тело демона с другой стороны, охнула и неловко осела, приняв на себя вес, который только что делила с тем, кто шёл рядом с ней. Под этой тяжестью она невольно подалась вперёд, сбивая с шага и всех остальных. Чтобы не упасть, ловчие остановились, погружаясь ногами в песок… Какое-то мгновение казалось, что они всё-таки удержат этот чёрный свёрток, что был в их руках, но вдруг тот из них, кто шёл в группе первым - и единственным без пары - согнувшись, упал на колени, выпуская свою ношу, и чёрное тело, закутанное в сеть, вырвавшись из рук людей, буквально обрушилось на песок…
- БЕГИТЕ!.. Чего вы ждёте?! Спасайтесь! Бегите!..
Крик странника заставил пятерых стражников сначала замереть, а потом и попятиться…
- Да спасайтесь же!..
…странник сорвал с себя плащ и, ухватив его за край, встряхнул, одновременно поворачиваясь на месте. В воздух взлетела туча пыли, на несколько мгновений скрыв за собой лежащую на песке фигуру и оказавшихся возле неё людей. Ещё не успев рассеяться, в слабом солнечном свете пыль вдруг неожиданно вспыхнула ослепительным золотым блеском, слепя глаза всем, кто смотрел на эту сцену…
…тот ловчий, что был ближе всех к лестнице, уже бежал к ней, что-то крича повернувшимся на шум магам и указывая им в сторону храма… Другой его товарищ, обогнув гончую, был на пути к стражникам - трое из которых в явном замешательстве замерли на месте, а двое других уже в испуге пятились - он тоже громко кричал, размахивая широко разведёнными руками…
…странник вновь взмахнул плащом, вращая им над головой, и новое облако пыли, сверкая, взметнулось над ним и теми двумя ловчими, что ещё оставались возле тела демона…
…а потом лучники на стене начали стрелять. А облако пыли, то рассеиваясь, то густея, ещё несколько раз накрывало людей у ступеней лестницы…
…сложно сказать, сколько времени продолжалась стрельба, но вряд ли стрелки успели опустошить колчаны, когда на песок площади со ступенек лестницы сбежал Мин-Ри Тилар. Его появление заставило лучников остановиться - продолжая стрелять, они рисковали попасть в придворного. И только когда Тилар уже успел сделать шага четыре по песку, наверху лестницы, где всё так же невозмутимо сидел правитель, ударили барабаны, приказывая солдатам прекратить огонь…
…первый советник трона был одним из немногих, кто увидел этот тёмный предмет, что появился на песке площади в паре десятков локтей от того места, где лежал пленённый демон. К нему он и подошёл. У его ног, напоминая собой уродливую чёрную плошку, лежал кусок головы демона с прилипшими к нему кусками волосяной сети…
…поднятая пыль, как-то разом потеряв весь свой блеск, буквально на глазах растворялась в воздухе, и уже вскоре стало видно и обезглавленное тело демона, и разрубленную на части его голову, вокруг которых растекалась большая чёрная лужа, неохотно уходящая в песок, и лежащее на животе грузное тело Гино-Хара, и ещё две фигуры, которые продолжали стоять по разные стороны от останков порождения мрака - то были странник и гончая.
…песок был густо утыкан стрелами. Ещё много стрел лежало на песке, и большая их часть была разбита и сломана, словно они угодили в камень, согнутые и покорёженные наконечники только усиливали это впечатление.
…после того, как затихли барабаны, никто не отдавал команд, стража по-прежнему стояла на своих местах, на стене замерли лучники. Молчал и ноарфат - он неподвижно сидел на своём месте, словно чего-то ждал…
…странник, опустив руки, но не выпуская из них краёв плаща, чуть пошатывался и поводил головой из стороны в сторону, словно прислушивался, лицо его было обращено к стене, откуда летели стрелы.
- Всё, Нонар… - Тилар, озираясь на осколок черепа демона, словно тот мог на него напасть, медленно стал подходить к человеку в повязке. - Ты… ты не ранен?..
Странник, не поворачивая головы, лишь криво усмехнулся.
- Ты зря сделал всё это…
- Гино?.. - Тихо позвал Нонар, словно не услышав слов советника. - Гино?.. - повторил он и, не услышав голоса ловчего, повернул голову.
Гино-Хар был мёртв. Одна стрела вошла ему в затылок, две угодили в шею, наверняка достав и до позвоночника. Ещё два обломка торчало в правом боку повыше поясницы, их он ещё успел обломить сам, когда был жив, чтобы не мешали руке.
- …Шор-На… - Нонар повернулся к гончей.
Она стояла к нему спиной, с другой стороны от тела демона, чуть наклонившись и вздрагивая, широко расставив худые ноги и держась руками за лицо и правую щёку…
- НЕТ!..
Вопль странника заставил вздрогнуть и остановиться Тилара, который уже почти подошёл к нему. Нонар же швырнул плащ на песок и бросился к гончей, но споткнулся о тело, что лежало перед ним, и упал на песок.
…из её головы, проходя между большим и указательным пальцами правой руки, которую она прижимала к щеке, наружу торчала стрела.
- Нет… - Нонар поднимался на ноги. - Нет…
Гончая, неловко переступая ногами, не разгибаясь, повернулась к нему. Вся правая сторона её лица была в крови - глубокая ссадина тянулась ото лба к виску, верх уха был разорван. Стрела же, что торчала наружу, вошла ей в рот, разрезав краем наконечника верхнюю губу и пробив насквозь изнутри правую щёку.
- О, Небо… - Нонар стоял, протянув к ней руки, но не решаясь прикоснуться, - …жива… Я… я помогу… - Он был в замешательстве, явно ещё не понимая, чем на самом деле может ей помочь.
- Э'у… - Гончая пыталась что-то сказать, но стрела мешала ей говорить, и это приводило её в ярость. - Н'не! О-о!.. О!.. - Она схватила Нонара за плечо левой рукой и развернула в сторону лестницы. - О! Э'у!.. - она толкнула его. - Па'ан!..
Там на песке полулежал Парган, опираясь спиной и затылком на нижние ступени, чуть запрокинув голову, словно рассматривал небо. Тяжело дыша, он обеими руками пытался зажимать рану в бедре. Штанина уже была вся в крови, и кровь продолжала течь… Оставив гончую, странник бросился к Паргану - его рана была явно опаснее раны гончей, женщина по крайней мере, могла стоять на ногах, а ловчий на глазах истекал кровью. Шор-На медленно пошла за ним следом, придерживая голову руками, словно хрупкий сосуд.
- Нонар… - осторожно окликнул странника в спину Тилар, двинувшийся за ним.
- Твой господин желает ещё смерти тех, кто был предан ему? - Не останавливаясь и не оборачиваясь, прошипел странник. - Скажи, где ещё один из нас, что был здесь? Я не слышу его. Где он?.. Кашаз! - Закричал он. - Кашаз!.. Где ты?! Ответь!..
Тилар промолчал, сбавил шаг, а затем и вовсе отошёл в сторону, делая на ходу знаки солдатам оставаться на своих местах и не приближаться.
- Кто тебя? - Нонар стаскивал с себя рубаху, наклонившись над Парганом. - Это не стрела… Кашаз! Не молчи хоть ты!.. - Вновь прокричал он, но не получил ответа.
- Н-нож… - ловчий закашлялся. - Х-хорошие слуги. Испугались за с-своего г-господина. Не ждал я… о-от них… Г-горло закрыл... д-другой в ногу… А что Гино?.. И-и как т-ты? И все… г-где все?..
- Гино убили… - Нонар ощупывал рану. - Кашаз!!! - Выкрикнул он, но ответа снова не было.
Парган тронул его за руку.
- Т-ты с-сам… как?..
- Я-то цел, - Нонар качнул головой, - а вот вы… И что же Кашаз?..
Шор-На уже подошла к ним, и гончий теперь мог увидеть её сам. Он ничего не сказал, только закрыл глаза, а потом зашептал что-то - быстро и невнятно, то ли ругался на своём родном языке, то ли молился известным ему богам…
…пока Нонар туго заматывал рану Паргана кусками разорванной рубахи, останавливая тёмную кровь, гончая, постояв у них за спиной, пошатываясь, подошла к лестнице и неуклюже села на ступеньки рядом с ними, придерживая руками голову и древко стрелы.
- Помочь? - Нонар поднял голову, затянув концы повязки на ноге Паргана, руки его были в крови. - Не говори, покажи…
Гончая отрицательно помотала головой. Выпрямив спину, она пошевелила ногами, зарываясь ступнями в песок, словно ища в нём опору. Закрыв глаза, она несколько раз глубоко вздохнула, напрягая живот и стараясь сидеть неподвижно, а затем отвела обе руки от головы, чтобы через мгновение поднести раскрытые ладони к торчащей изо рта стреле. Левая ладонь почти касалось её лица, правая была от него чуть дальше. Открыв глаза, она снова сделала несколько глубоких вздохов, глядя куда-то в пространство перед собой. Ладони её подрагивали, могло показаться, что она готовится хлопать в ладоши, как в детской игре "поймай ветер". Парган, приподнявшись на локте, смотрел на неё, лицо его было осунувшимся и бледным. Нонар, подхватив горстью песок, чтобы осушить кровь на руках, поднялся на ноги.
Шор-На замерла, на мгновение задержав дыхание, а затем, как могло показаться со стороны, действительно хлопнула в ладоши. Древко стрелы с хрустом переломилось, и оперённая часть улетела куда-то ей за спину, сухо стукнув о каменные ступени - левая ладонь, оставаясь почти неподвижной, сыграла роль опоры, правая нанесла удар, который со стороны и выглядел хлопком.
Какое-то время гончая сидела, вжав голову в плечи, руки её, прижатые локтями к животу, мелко вздрагивали. Потом, зажмурившись, она ухватилась за торчащий наружу наконечник и медленно, чуть поворачивая, потащила стрелу из раны, но пальцы её сорвались, не удержав скользкий от крови металл. Она зашипела, сгибаясь. А потом, уже не осторожничая, и прежде, чем Нонар успел ещё раз предложить ей свою помощь, одним резким движением вытащила обломок древка из щеки, ухватив его всей ладонью. Стряхнув кровь и облизав порезанные о наконечник пальцы, Шор-На поднялась со ступенек. Глядя на неё, Парган тоже сделал попытку подняться, но тут же снова опустился на песок, мотая головой.
Гончая сдёрнула с себя обрывки плаща, обёрнутого вокруг бёдер, и, оторвав от него узкий кусок, принялась обматывать им голову, закрывая рану. Когда вся нижняя часть её лица скрылась за повязкой, она повернулась у Нонару. Тот подошёл к ней и подобрал лежащие на песке остатки ткани, служившие недавно гончей одеждой. Глаза её прищурились, качнув головой, она указала сначала на повязку странника, закрывавшую его глаза, а затем на свою, закрывшую ей рот, и наклонившись, похлопала его по плечу.
- Я не видел, тебя не слушали? - Нонар грустно усмехнулся.
Гончая пожала плечами, а потом подтолкнула его в сторону, где на песке лежало тело демона. Нонар кивнул.
- Кашаз! - Вновь выкрикнул он. - Думаю, он уже не ответит… Останься с ним, - он показал гончей на Паргана, - смотрите за повязкой, он и так уже потерял крови… - С этими словами странник пошёл обратно к телу пленника.
Рядом с чёрными останками стоял Тилар. Дождавшись, когда Нонар поравняется с ним, он снова окликнул его. На этот раз тот остановился.
- Твой товарищ мёртв. - Тилар вздохнул. - Тот, другой… Поверь, я сожалею об этом.
- Из перемолотого зерна уже не получишь всходы. - Нонар всё-таки повернулся к нему. - Ты даже не знал его имени. Твоё сожаление… к чему оно теперь?
- Мне жаль. Надеюсь, ты понимаешь, что я не лгу…
- Я знаю тебя давно. И только поэтому хочу тебе верить… - Нонар повернулся, словно осматриваясь, сделал несколько шагов в сторону, подобрал с песка свой посох и вернулся на прежнее место. - Но твой господин забрал две жизни. Две жизни тех, кто сохранил для него город. И хотел взять больше. - Нонар помолчал. - Где он?..
- Там… - Тилар указал рукой.
Нонар кивнул и пошёл, опираясь на посох. Придворный пошёл за ним. Вскоре стало понятно, почему никто из ловчих сразу не заметил тела товарища - оно было накрыто плащом одного из солдат и терялось на фоне песка. Судя по всему, этот плащ набросили ему на голову, а потом повалили и закололи…
- Они испугались его… - Тилар говорил о стражниках из охраны ноарфата, - …прошу, не суди их строго… Думаю, они решили, что он нападает на них…
- Испугались?.. Сильнее, чем тех, от кого он их защитил?..
Тилар промолчал. Нонар опустился на колено и откинул край плаща, коснулся рукой тела ловчего и на какое-то время замер, еле заметно и беззвучно шевеля губами… Потом, отложив посох, расправил плащ и перекатил на него труп. Уперевшись кулаком в край ткани, он второй рукой рванул край плаща вверх - материал с треском порвался. Поднявшись, он вставил в получившееся отверстие посох и развернул его параллельно земле. Потом перехватил его за спиной обеими руками и, чуть наклоняясь вперёд при каждом шаге, потащил тело к лестнице храма, где его ждали двое оставшихся в живых ловчих. Тилар, пропустив его, вновь пошёл следом...
На площади по-прежнему было тихо. Солдаты и стража не трогались со своих мест. Ноарфат не шевелился и хранил молчание.
…оставив тело на песке у ступеней, где сидели ловчие, Нонар положил рядом с ним посох и только потом повернулся к Тилару.
- Гонец передавал мне, твой господин хотел говорить со мной. Быть может, сейчас он найдёт немного времени для этого?..
- Думаю, да… - тихо произнёс Тилар. - Но… твоим людям нужен лекарь. Я прикажу, чтобы…
- Нет… - подал голос Парган, стараясь не смотреть на придворного. - Н-не нужно мне… - он покосился на гончую, та прижала ладонь к повязке на лице, а затем брезгливо тряхнула рукой в сторону советника, обрызгав подол его одежды кровью, - …н-нам… нам н-не нужно б-больше э-этой милости…
Тилар было открыл рот, чтобы что-то сказать, но всё-таки промолчал, лишь как-то неловко махнув рукой, не то соглашаясь с таким решением ловчих, не то сожалея о нём.
- Б-было и ху-уже. - Добавил Парган, обращаясь уже к Нонару. - Т-ты иди, мы п-пока здесь… ждём…
- Что же… - Нонар вздохнул. - Тогда я со всем своим почтением последую немедля за тобой, - он повернулся к советнику и указал ему на ступени. - Мне будет негоже идти первым. Прошу тебя…
Тилар кивнул в ответ и стал неторопливо подниматься.
- Следи за его повязкой, - прежде, чем последовать за ним, Нонар вернулся к ловчим и коснулся плеча гончей. - Кровь мы остановили, но слишком сильно перетянули ногу, значит…
Гончая лишь раздражённо дёрнула плечом и толкнула его в бок. Странник кивнул и шагнул к ступеням.
- Посох, Нонар, - Парган усмехнулся, глядя ему в спину. - З-забыл…
- Нет. - Нонар на пару мгновений задержался на первой ступени и покачал головой. - Пусть лежит здесь. Мне… мне будет меньше соблазна пустить его в дело…
Окончание: 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12.
* * *
…они двигались неторопливо - четверо ловчих и помогавший им странник с повязкой на глазах, по чьей просьбе они и оказались в этом городе, ставшим местом сражения двух армий - полчища детей песка и воинства людей... При всём желании, ловчие и не смогли бы идти быстрее из-за своей ноши. На их плечах - спелёнутый, словно младенец, но только не тканью, а волосяной сетью - покоился тот, кто привёл под стены города огромную армию демонов, и чья воля и сила едва не погубили и город, и всех его обитателей. Увязая при каждом шаге в песке под тяжестью груза, пошатываясь и временами почти останавливаясь, ловчие медленно шли к лестнице, что вела ко входу Шар-Акайя-Иль-Та-Ширам, самому первому и самому знаменитому храму города, названному в честь великой подземной реки, что питала своими водами колодцы города.
Пятеро солдат из личной охраны ноарфата следовали за ловчими на расстоянии десятка шагов. Опытные воины, за плечами которых было не одно сражение, сейчас они шли, стараясь держаться уверенно и ни единым движением не показать, насколько им тревожно. Все пятеро держали нехитрый строй, но каждый из них, даже те, что шли с краю, внимательно следил за тем, что у него под ногами - чтобы случайно не наступить на цепочку редких чёрных капель, остающихся на песке за ловчими. Это была кровь предводителя демонов, которого те несли. Она пусть и скупо, но всё ещё сочилась из раны, нанесённой ему Ро-Харом - его меч пронзил насквозь обе щеки и рассёк язык порождения тьмы, когда ловчий всё же решил внять совету главы дворцовых магов Гин-Хонара и сохранить демону жизнь. Он посчитал возможным сначала показать пленника - живого, это и предложил придворный - Шо-Ахару, владыке города, который они защищали, и лишь затем лишить его жизни. Поэтому в последний момент он не разбил ему голову, не тронул шею, а лишь покалечил… С момента, как закончился бой, прошло уже много времени, но рана демона продолжала кровоточить, хотя дети песков более живучи, чем люди, и раны их затягиваются быстрее. Несомненно, причиной тому была волосяная сеть, которой демон был опутан - она не только лишала его сил, но и не давала заживать ранам, а ещё - причиняла боль, которую человек был не в силах даже представить… Воины, что шли за ловчими, не могли выказать страха перед своим господином и товарищами, но взгляды их шарили по песку, выискивая похожие на густую смолу чёрные пятна. Да, никому из них не пришлось сражаться у Чаши Долины, но рассказы о том, как кровь аш-шор-ношара - восьмиглазого змея - сжигала людей, не услышать они не могли. И пусть ловчие со своим спутником не обращали на эти капли внимания, но ведь на то они и были ловчими, и кто там знает, к чему привыкла их кожа, и какую цену заплатили они за это равнодушие к опасности…
…ещё трое людей шли впереди ловчих - сам Гин-Хонар со своими двумя помощниками возглавлял эту невольную процессию. Таково было условие - приблизиться к правителю ловчим было разрешено лишь в сопровождении магов и воинов личной охраны ноарфата. Но владыка города был щедр и милостив, устами своего советника он разрешил ловчим самим и своими руками принести к его ногам дар, который они захотели ему преподнести. Мало кто удостаивался подобной чести, и тем более, вряд ли до сего дня кто-то из ловчих вообще оказывался столь обласкан правителем города. Не только Холма Трёх Путей, но и вообще любого города великой Пустыни…
И вот теперь все эти люди медленно приближались к подножию лестницы, наверху которой в окружении дворцовой знати восседал ноарфат Шо-Ахар, прозванный Звездочётом… Сама лестница, если не считать одинокой фигуры Мин-Ри Тилара, стоявшей почти в самом её низу, была пуста.
…замерли на стене лучники. Стража на Колодезной площади хранила молчание. Было только слышно, как шуршит песок под ногами идущих, шелестят на лёгком ветру полотнища флагов и скрипят рукояти опахал. Тяжёлые горячие капли чёрной крови демона бесшумно падали на песок, и воздух над ними вздрагивал, подобно мареву над раскалённой поверхностью…
Когда Гин-Хонар со своими людьми взошёл на первую ступень лестницы, ловчим до неё оставалось ещё не меньше пятнадцати шагов. Не трогаясь со своего места, где он стоял, сложив на груди руки, первый советник трона лишь чуть склонил голову в ответ на низкий поклон магов, и вновь обратил свой взгляд на ловчих.
…примерно в этот момент странник с повязкой, закрывавшей его глаза, выпустил из рук посох, на который опирался всю дорогу. Громко вскрикнув, он дёрнулся за ним, пытаясь поймать, но промахнулся и только впустую замахал рукой, теряя равновесие и делая шаг в сторону. Гончая, что поддерживала тело демона с другой стороны, охнула и неловко осела, приняв на себя вес, который только что делила с тем, кто шёл рядом с ней. Под этой тяжестью она невольно подалась вперёд, сбивая с шага и всех остальных. Чтобы не упасть, ловчие остановились, погружаясь ногами в песок… Какое-то мгновение казалось, что они всё-таки удержат этот чёрный свёрток, что был в их руках, но вдруг тот из них, кто шёл в группе первым - и единственным без пары - согнувшись, упал на колени, выпуская свою ношу, и чёрное тело, закутанное в сеть, вырвавшись из рук людей, буквально обрушилось на песок…
- БЕГИТЕ!.. Чего вы ждёте?! Спасайтесь! Бегите!..
Крик странника заставил пятерых стражников сначала замереть, а потом и попятиться…
- Да спасайтесь же!..
…странник сорвал с себя плащ и, ухватив его за край, встряхнул, одновременно поворачиваясь на месте. В воздух взлетела туча пыли, на несколько мгновений скрыв за собой лежащую на песке фигуру и оказавшихся возле неё людей. Ещё не успев рассеяться, в слабом солнечном свете пыль вдруг неожиданно вспыхнула ослепительным золотым блеском, слепя глаза всем, кто смотрел на эту сцену…
…тот ловчий, что был ближе всех к лестнице, уже бежал к ней, что-то крича повернувшимся на шум магам и указывая им в сторону храма… Другой его товарищ, обогнув гончую, был на пути к стражникам - трое из которых в явном замешательстве замерли на месте, а двое других уже в испуге пятились - он тоже громко кричал, размахивая широко разведёнными руками…
…странник вновь взмахнул плащом, вращая им над головой, и новое облако пыли, сверкая, взметнулось над ним и теми двумя ловчими, что ещё оставались возле тела демона…
…а потом лучники на стене начали стрелять. А облако пыли, то рассеиваясь, то густея, ещё несколько раз накрывало людей у ступеней лестницы…
…сложно сказать, сколько времени продолжалась стрельба, но вряд ли стрелки успели опустошить колчаны, когда на песок площади со ступенек лестницы сбежал Мин-Ри Тилар. Его появление заставило лучников остановиться - продолжая стрелять, они рисковали попасть в придворного. И только когда Тилар уже успел сделать шага четыре по песку, наверху лестницы, где всё так же невозмутимо сидел правитель, ударили барабаны, приказывая солдатам прекратить огонь…
…первый советник трона был одним из немногих, кто увидел этот тёмный предмет, что появился на песке площади в паре десятков локтей от того места, где лежал пленённый демон. К нему он и подошёл. У его ног, напоминая собой уродливую чёрную плошку, лежал кусок головы демона с прилипшими к нему кусками волосяной сети…
…поднятая пыль, как-то разом потеряв весь свой блеск, буквально на глазах растворялась в воздухе, и уже вскоре стало видно и обезглавленное тело демона, и разрубленную на части его голову, вокруг которых растекалась большая чёрная лужа, неохотно уходящая в песок, и лежащее на животе грузное тело Гино-Хара, и ещё две фигуры, которые продолжали стоять по разные стороны от останков порождения мрака - то были странник и гончая.
…песок был густо утыкан стрелами. Ещё много стрел лежало на песке, и большая их часть была разбита и сломана, словно они угодили в камень, согнутые и покорёженные наконечники только усиливали это впечатление.
…после того, как затихли барабаны, никто не отдавал команд, стража по-прежнему стояла на своих местах, на стене замерли лучники. Молчал и ноарфат - он неподвижно сидел на своём месте, словно чего-то ждал…
…странник, опустив руки, но не выпуская из них краёв плаща, чуть пошатывался и поводил головой из стороны в сторону, словно прислушивался, лицо его было обращено к стене, откуда летели стрелы.
- Всё, Нонар… - Тилар, озираясь на осколок черепа демона, словно тот мог на него напасть, медленно стал подходить к человеку в повязке. - Ты… ты не ранен?..
Странник, не поворачивая головы, лишь криво усмехнулся.
- Ты зря сделал всё это…
- Гино?.. - Тихо позвал Нонар, словно не услышав слов советника. - Гино?.. - повторил он и, не услышав голоса ловчего, повернул голову.
Гино-Хар был мёртв. Одна стрела вошла ему в затылок, две угодили в шею, наверняка достав и до позвоночника. Ещё два обломка торчало в правом боку повыше поясницы, их он ещё успел обломить сам, когда был жив, чтобы не мешали руке.
- …Шор-На… - Нонар повернулся к гончей.
Она стояла к нему спиной, с другой стороны от тела демона, чуть наклонившись и вздрагивая, широко расставив худые ноги и держась руками за лицо и правую щёку…
- НЕТ!..
Вопль странника заставил вздрогнуть и остановиться Тилара, который уже почти подошёл к нему. Нонар же швырнул плащ на песок и бросился к гончей, но споткнулся о тело, что лежало перед ним, и упал на песок.
…из её головы, проходя между большим и указательным пальцами правой руки, которую она прижимала к щеке, наружу торчала стрела.
- Нет… - Нонар поднимался на ноги. - Нет…
Гончая, неловко переступая ногами, не разгибаясь, повернулась к нему. Вся правая сторона её лица была в крови - глубокая ссадина тянулась ото лба к виску, верх уха был разорван. Стрела же, что торчала наружу, вошла ей в рот, разрезав краем наконечника верхнюю губу и пробив насквозь изнутри правую щёку.
- О, Небо… - Нонар стоял, протянув к ней руки, но не решаясь прикоснуться, - …жива… Я… я помогу… - Он был в замешательстве, явно ещё не понимая, чем на самом деле может ей помочь.
- Э'у… - Гончая пыталась что-то сказать, но стрела мешала ей говорить, и это приводило её в ярость. - Н'не! О-о!.. О!.. - Она схватила Нонара за плечо левой рукой и развернула в сторону лестницы. - О! Э'у!.. - она толкнула его. - Па'ан!..
Там на песке полулежал Парган, опираясь спиной и затылком на нижние ступени, чуть запрокинув голову, словно рассматривал небо. Тяжело дыша, он обеими руками пытался зажимать рану в бедре. Штанина уже была вся в крови, и кровь продолжала течь… Оставив гончую, странник бросился к Паргану - его рана была явно опаснее раны гончей, женщина по крайней мере, могла стоять на ногах, а ловчий на глазах истекал кровью. Шор-На медленно пошла за ним следом, придерживая голову руками, словно хрупкий сосуд.
- Нонар… - осторожно окликнул странника в спину Тилар, двинувшийся за ним.
- Твой господин желает ещё смерти тех, кто был предан ему? - Не останавливаясь и не оборачиваясь, прошипел странник. - Скажи, где ещё один из нас, что был здесь? Я не слышу его. Где он?.. Кашаз! - Закричал он. - Кашаз!.. Где ты?! Ответь!..
Тилар промолчал, сбавил шаг, а затем и вовсе отошёл в сторону, делая на ходу знаки солдатам оставаться на своих местах и не приближаться.
- Кто тебя? - Нонар стаскивал с себя рубаху, наклонившись над Парганом. - Это не стрела… Кашаз! Не молчи хоть ты!.. - Вновь прокричал он, но не получил ответа.
- Н-нож… - ловчий закашлялся. - Х-хорошие слуги. Испугались за с-своего г-господина. Не ждал я… о-от них… Г-горло закрыл... д-другой в ногу… А что Гино?.. И-и как т-ты? И все… г-где все?..
- Гино убили… - Нонар ощупывал рану. - Кашаз!!! - Выкрикнул он, но ответа снова не было.
Парган тронул его за руку.
- Т-ты с-сам… как?..
- Я-то цел, - Нонар качнул головой, - а вот вы… И что же Кашаз?..
Шор-На уже подошла к ним, и гончий теперь мог увидеть её сам. Он ничего не сказал, только закрыл глаза, а потом зашептал что-то - быстро и невнятно, то ли ругался на своём родном языке, то ли молился известным ему богам…
…пока Нонар туго заматывал рану Паргана кусками разорванной рубахи, останавливая тёмную кровь, гончая, постояв у них за спиной, пошатываясь, подошла к лестнице и неуклюже села на ступеньки рядом с ними, придерживая руками голову и древко стрелы.
- Помочь? - Нонар поднял голову, затянув концы повязки на ноге Паргана, руки его были в крови. - Не говори, покажи…
Гончая отрицательно помотала головой. Выпрямив спину, она пошевелила ногами, зарываясь ступнями в песок, словно ища в нём опору. Закрыв глаза, она несколько раз глубоко вздохнула, напрягая живот и стараясь сидеть неподвижно, а затем отвела обе руки от головы, чтобы через мгновение поднести раскрытые ладони к торчащей изо рта стреле. Левая ладонь почти касалось её лица, правая была от него чуть дальше. Открыв глаза, она снова сделала несколько глубоких вздохов, глядя куда-то в пространство перед собой. Ладони её подрагивали, могло показаться, что она готовится хлопать в ладоши, как в детской игре "поймай ветер". Парган, приподнявшись на локте, смотрел на неё, лицо его было осунувшимся и бледным. Нонар, подхватив горстью песок, чтобы осушить кровь на руках, поднялся на ноги.
Шор-На замерла, на мгновение задержав дыхание, а затем, как могло показаться со стороны, действительно хлопнула в ладоши. Древко стрелы с хрустом переломилось, и оперённая часть улетела куда-то ей за спину, сухо стукнув о каменные ступени - левая ладонь, оставаясь почти неподвижной, сыграла роль опоры, правая нанесла удар, который со стороны и выглядел хлопком.
Какое-то время гончая сидела, вжав голову в плечи, руки её, прижатые локтями к животу, мелко вздрагивали. Потом, зажмурившись, она ухватилась за торчащий наружу наконечник и медленно, чуть поворачивая, потащила стрелу из раны, но пальцы её сорвались, не удержав скользкий от крови металл. Она зашипела, сгибаясь. А потом, уже не осторожничая, и прежде, чем Нонар успел ещё раз предложить ей свою помощь, одним резким движением вытащила обломок древка из щеки, ухватив его всей ладонью. Стряхнув кровь и облизав порезанные о наконечник пальцы, Шор-На поднялась со ступенек. Глядя на неё, Парган тоже сделал попытку подняться, но тут же снова опустился на песок, мотая головой.
Гончая сдёрнула с себя обрывки плаща, обёрнутого вокруг бёдер, и, оторвав от него узкий кусок, принялась обматывать им голову, закрывая рану. Когда вся нижняя часть её лица скрылась за повязкой, она повернулась у Нонару. Тот подошёл к ней и подобрал лежащие на песке остатки ткани, служившие недавно гончей одеждой. Глаза её прищурились, качнув головой, она указала сначала на повязку странника, закрывавшую его глаза, а затем на свою, закрывшую ей рот, и наклонившись, похлопала его по плечу.
- Я не видел, тебя не слушали? - Нонар грустно усмехнулся.
Гончая пожала плечами, а потом подтолкнула его в сторону, где на песке лежало тело демона. Нонар кивнул.
- Кашаз! - Вновь выкрикнул он. - Думаю, он уже не ответит… Останься с ним, - он показал гончей на Паргана, - смотрите за повязкой, он и так уже потерял крови… - С этими словами странник пошёл обратно к телу пленника.
Рядом с чёрными останками стоял Тилар. Дождавшись, когда Нонар поравняется с ним, он снова окликнул его. На этот раз тот остановился.
- Твой товарищ мёртв. - Тилар вздохнул. - Тот, другой… Поверь, я сожалею об этом.
- Из перемолотого зерна уже не получишь всходы. - Нонар всё-таки повернулся к нему. - Ты даже не знал его имени. Твоё сожаление… к чему оно теперь?
- Мне жаль. Надеюсь, ты понимаешь, что я не лгу…
- Я знаю тебя давно. И только поэтому хочу тебе верить… - Нонар повернулся, словно осматриваясь, сделал несколько шагов в сторону, подобрал с песка свой посох и вернулся на прежнее место. - Но твой господин забрал две жизни. Две жизни тех, кто сохранил для него город. И хотел взять больше. - Нонар помолчал. - Где он?..
- Там… - Тилар указал рукой.
Нонар кивнул и пошёл, опираясь на посох. Придворный пошёл за ним. Вскоре стало понятно, почему никто из ловчих сразу не заметил тела товарища - оно было накрыто плащом одного из солдат и терялось на фоне песка. Судя по всему, этот плащ набросили ему на голову, а потом повалили и закололи…
- Они испугались его… - Тилар говорил о стражниках из охраны ноарфата, - …прошу, не суди их строго… Думаю, они решили, что он нападает на них…
- Испугались?.. Сильнее, чем тех, от кого он их защитил?..
Тилар промолчал. Нонар опустился на колено и откинул край плаща, коснулся рукой тела ловчего и на какое-то время замер, еле заметно и беззвучно шевеля губами… Потом, отложив посох, расправил плащ и перекатил на него труп. Уперевшись кулаком в край ткани, он второй рукой рванул край плаща вверх - материал с треском порвался. Поднявшись, он вставил в получившееся отверстие посох и развернул его параллельно земле. Потом перехватил его за спиной обеими руками и, чуть наклоняясь вперёд при каждом шаге, потащил тело к лестнице храма, где его ждали двое оставшихся в живых ловчих. Тилар, пропустив его, вновь пошёл следом...
На площади по-прежнему было тихо. Солдаты и стража не трогались со своих мест. Ноарфат не шевелился и хранил молчание.
…оставив тело на песке у ступеней, где сидели ловчие, Нонар положил рядом с ним посох и только потом повернулся к Тилару.
- Гонец передавал мне, твой господин хотел говорить со мной. Быть может, сейчас он найдёт немного времени для этого?..
- Думаю, да… - тихо произнёс Тилар. - Но… твоим людям нужен лекарь. Я прикажу, чтобы…
- Нет… - подал голос Парган, стараясь не смотреть на придворного. - Н-не нужно мне… - он покосился на гончую, та прижала ладонь к повязке на лице, а затем брезгливо тряхнула рукой в сторону советника, обрызгав подол его одежды кровью, - …н-нам… нам н-не нужно б-больше э-этой милости…
Тилар было открыл рот, чтобы что-то сказать, но всё-таки промолчал, лишь как-то неловко махнув рукой, не то соглашаясь с таким решением ловчих, не то сожалея о нём.
- Б-было и ху-уже. - Добавил Парган, обращаясь уже к Нонару. - Т-ты иди, мы п-пока здесь… ждём…
- Что же… - Нонар вздохнул. - Тогда я со всем своим почтением последую немедля за тобой, - он повернулся к советнику и указал ему на ступени. - Мне будет негоже идти первым. Прошу тебя…
Тилар кивнул в ответ и стал неторопливо подниматься.
- Следи за его повязкой, - прежде, чем последовать за ним, Нонар вернулся к ловчим и коснулся плеча гончей. - Кровь мы остановили, но слишком сильно перетянули ногу, значит…
Гончая лишь раздражённо дёрнула плечом и толкнула его в бок. Странник кивнул и шагнул к ступеням.
- Посох, Нонар, - Парган усмехнулся, глядя ему в спину. - З-забыл…
- Нет. - Нонар на пару мгновений задержался на первой ступени и покачал головой. - Пусть лежит здесь. Мне… мне будет меньше соблазна пустить его в дело…
Окончание: 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."