"Рассказывай, как будет удобно тебе..."
Некоторые пояснения и предупреждения.
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - да, снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова достаточно много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений. По ссылкам же «продолжений» могут попадаться и другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
И это снова ещё не окончание эпизода, начавшегося «у городских ворот». Я, правда, не ожидал, что так получится. Но я рад, что именно ТАК получается. В общем, будет ещё минимум одно продолжение.
Порядок чтения получается следующим на настоящий момент:
Начало
Продолжение-1
Продолжение-2
Продолжение-3
Продолжение-4
Продолжение-5
Продолжение-6
Продолжение-7
Продолжение-8
Продолжение-9
Далее и "под катом" - продолжение-10.
И приношу извинения, что не обновляю ссылки по старым датам.
* * *
- Старше? - Снова перебил я её. - И сколько ей было?.. - И тут же осёкся. - Прости, я перебиваю тебя… Рассказывай, как будет удобно тебе. Прости, я увлёкся…
Иль-Чана чуть заметно махнула рукой под покрывалом.
- Я слишком давно знаю тебя, чтобы обижаться на такие мелочи, Нонар… Она была… пожалуй, не больше двадцати… Было сложно разглядеть, не взыщи. Думаю, всё же, лет восемнадцать. - Она покачала головой, размышляя. - А то и меньше…
- Ага… - Кивнул я. - Выходит, что пройдёт ещё лет пять-шесть… Что же, у меня есть время… И ты говоришь, она держала в руках свитки?..
- Да.
- Скажи… а кто-нибудь ещё был там, рядом с ней?..
Иль-Чана вздохнула.
- Я видела не всех и не всё… Но да, там были люди.
- А демоны? Или вдруг кто ещё?
- Пожалуй, нет… Я бы почувствовала.
- Она шла одна?
- Одна. А все остальные… они были далеко. По крайней мере, сначала. Это уже потом голоса стали ближе, и это потом кто-то сказал, ЧТО у неё в руках… - Иль-Чана запнулась и, поморщившись, подняла на меня взгляд. - Там был очень странный песок, я говорила?
- Ты сказала, что никогда не видела такого песка прежде.
- Именно так. Она шла… - Иль-Чана пошевелила плечами, устраиваясь на подушках, - …она шла… она шла, словно через силу… Её ноги при каждом шаге… они проваливались в песок. Иногда намного выше щиколотки! А иногда - нет. И этот песок… Он словно думал… он словно размышлял - дать ей пройти или остановить… Мне сложно объяснить это…
Она снова замолчала, видимо, собираясь с мыслями.
- …понимаешь, Нонар, я не могу подобрать других слов. Она шла босиком, и ноги её от ступней и почти до колен были, словно в крови… Но это была не кровь. Что-то тёмное и липкое, словно густая тяжёлая кровь, стекало по её ногам - от середины икр и до ступней… А песок… Он словно не знал, держать её, или наоборот - не пускать… Это точно был песок, я успела рассмотреть его. Но я никогда прежде не видела такого песка. И никогда не слышали ни о чём подобном…
Я внимательно слушал - то, что рассказывала сейчас Иль-Чана, было в высшей степени необычно. Возможно, я был первым, кто слышал это описание со слов очевидца, которому довелось наблюдать это вблизи…
- …она словно шла по некой поверхности, которая была то упругой, то вязкой… И так при каждом её шаге. Песок словно был живым, он то поддерживал её, то словно бы проседал под её шагами, как будто она наступала на невидимую яму, и тогда она проваливалась в него, но при следующем шаге он снова начинал её держать, и тогда она могла двигаться дальше... Временами этот песок был вязким, словно мёд или патока… А потом вдруг она начинала идти по нему, как по плитам! Прости, я не могу рассказать про это никак иначе!
- Ничего, мирам, я понял тебя… - Я снова наклонился к ней и коснулся рукой щеки. - Думаю, ты всё рассказала верно. Думаю, я знаю, что ты видела. Если это так… Значит, девочка не просто найдёт «утерянные страницы», - я покачал головой. - Если судить по твоему рассказу, она единственная, кто сможет их взять. Этот песок, что ты видела, он… - Я помолчал, подбирая слова. - Если я всё правильно понял, этой девочке не страшно Проклятие Старца. Признаюсь, я никогда не слышал ни о чём подобном, и не мог представить, что такое может быть…
Иль-Чана молчала, наблюдая за мной. Я снова погладил её по щеке. Тёплые пальцы выскользнули из-под покрывала и коснулись моей ладони.
- Похоже, снова твоя очередь? - Улыбнулась она. - Я постараюсь не сильно испугаться, рассказывай. Так что это за Проклятие?..
- Ну что же… Хорошо… - Свободной рукой я пригладил волосы и растёр лоб. - Как говорят предания, мало найти место, где Старец спрятал страницы. Даже найдя тайник, взять их будет не просто. Некоторые считают, что это вообще невозможно сделать…
- Но их же всё равно ищут, как ты говорил...
- Ха! Конечно, ищут! Получить власть над Тенью - ради такого можно пойти на многое, мирам… - усмехнулся я. - Так вот… Проклятие Старца… Как верно то, что ни в одной из легенд не говорится не только о том, где находится тайник, хранящий «утерянные страницы», но даже не даётся и намёка, где его можно искать - ни одной зацепки, ни единой загадки, решение которой приблизило бы страждущего к заветной цели. Так верно и то, что во всех легендах и преданиях можно отыскать некие описания, рассказывающие о том, что будет рядом с тайником, и даже внутри него. И описания эти, надо признать, говорят об одних и тех же вещах. Тот, кому будет суждено приблизиться к цели своих поисков, всегда сможет свериться с этими описаниями и понять, действительно ли он отыскал то, к чему стремился…
Иль-Чана слушала, продолжая держать мою ладонь в своих пальцах.
- …например, - продолжал я, - все сходятся на том, что в тайник будет вести один-единственный ход. И будет он устроен таким образом, что будет невозможно тому, кто возьмёт страницы, ни передать из через порог из рук в руки другому, ни перебросить их тому, кто может ждать его снаружи тайника…
Иль-Чана прикрыла глаза, и я замолчал.
- Нет-нет, продолжай, - подала она голос. - Я слушаю тебя…
- Ещё говорят, что внутри тайника живёт Страж. Но никто не знает его имени. Никто не знает, был ли он рождён в нашем мире, или явился с другой стороны Неба… Никто не знает, демон он, или человек… Говорят, что он может принимать разные обличья, и каждому может показываться в том виде, в каком сочтёт нужным, а потому никто не знает, как он выглядит на самом деле… Говорят, он может покидать тайник и жить среди людей - или среди демонов, коли будет у него такое желание, - и никем из них, ни человеком, ни демоном он не будет узнан. Говорят, что даже будучи вне тайника, хотя бы даже и на другом краю Мира, он способен вернуться в тайник быстрее мысли, но никто не знает, как он это делает… Но все легенды и предания говорят о том, что Страж охраняет «утерянные страницы» именно от демонов. Ни один из них, кем бы по своему роду он ни был, не способен войти в тайник и остаться живым…
- А люди? - Иль-Чана открыла глаза. - Значит, в тайник может войти только человек?
- Сейчас, - улыбнулся я, - сейчас расскажу. Дай только и мне возможность утолить жажду…
Она наконец-то выпустила мою руку, чтобы я мог спокойно взять кувшин с водой. Когда сосуд вернулся на пол, а я присел на край её ложа, она снова сжала мою ладонь, заставив сесть к ней как можно ближе.
- Да, ещё некоторые предания говорят, что достаточно и тени демона упасть ЗА порог тайника, как он будет схвачен Стражем. Никому из них не дано переступить эту границу и вернуться обратно живым. Легенды гласят, что демона не спасут ни изворотливый ум, ни хитрость, ни подлость, ни сила, ни умение скрывать, когда надо, своё истинное обличье. Страж всё равно сумеет распознать, кто перед ним. В некой древней книге - чье название до сих пор стараются держать в секрете от непосвящённых - которая попалась мне в одном из храмов жрецов скал*, было сказано, что если демон, стараясь обмануть Стража, принимает образ человека, и сам Страж становится, как человек. И чтобы распознать исчадие ночи, Страж берёт его лицо двумя руками так, чтобы ладони касались щёк, а большие пальцы закрывали губы того, кто обернулся человеком. В книге было написано, что ни один демон не с силах пройти это испытание - их личина спадает, и Страж принимает свой истинный облик, чтобы расправиться с посягнувшим на древнее сокровище…
Иль-Чана вздрогнула, невольно дёрнув меня за руку.
- Нонар… я не сказала ещё, но… - она поёжилась, словно вернулся озноб, - …но на щеках у неё были следы. Словно от пальцев. Я не разглядела - может быть, синяки, может быть - засохшая кровь… И кровь была у неё на губах, и на подбородке… Точно так, как ты говоришь - словно кто-то брал её лицо в ладони и закрывал пальцами её губы…
Я покачал головой.
- Похоже, что всё сходится… «Поцелуй Стража», я встречал и такое название этой… хм… проверки...
- Выходит, именно она найдёт этот тайник?..
- И сможет взять то, что он хранит, - кивнул я. - Похоже, она действительно единственная, кто может это сделать. Как я сказал, предания гласят, что любой демон, вошедший в Тайник, будет убит Стражем. Но Страж не тронет человека… Некоторые мудрые, коим я безраздельно доверяю, считают, что Страж просто не заметит его. Как мы не обращаем внимания на пыль под ногами, так и для Стража люди не стоят его внимания. - Я усмехнулся. - Знаешь, мирам, есть те, кто считает, что Страж - это и есть сам Старец.
- Вот как?!
- Да. Я слышал и такое. Ну, или не он сам, но одно из его воплощений.
- Такое возможно?.. Ведь если это так, выходит, Старец не покинул наш мир?!
Я пожал плечами.
- За время своих странствий я был свидетелем многих удивительных вещей. Отчего бы не поверить и в это? - Я улыбнулся. - На мой взгляд, это не более безумно, чем всё остальное, что я встречал на своём пути.
Иль-Чана вздохнула.
- Но если Старец по-прежнему живёт в мире, то… Нет, не важно, - она сжала пальцы, - не важно… Расскажи, если «утерянные страницы» не могут достаться демону, то, значит, ими может завладеть человек?
- Как сказать… - Я покачал головой. - Все легенды говорят о том, что не демон, но человек способен войти в тайное хранилище. И это так. Но прежде чем дойти до входа, любому - будь то человек или демон - нужно пройти через некие пески, которыми тайник и будет окружён со всех сторон... И про это тоже говорят все предания. И судя по твоему рассказу, ты видела именно эти пески. Пески, заговорённые самим Старцем. Они и есть его Проклятие. - Я помолчал. - Возможно, ты была единственной, кто видел их после тех, кто слагал о них первые легенды. По крайней мере, единственной, кто смог про них рассказать, - я улыбнулся. - Ты единственная, от кого я слышал подобный рассказ.
- И в чём же их проклятие?..
- В том, что их не может преодолеть ни один человек. Песок проглотит его. И он исчезнет навсегда из нашего мира. Некоторые говорят, что вместе с телом, этот песок пожирает и душу. Ещё говорят, что эти пески связаны в Бесконечным Горлом**. Что и там, и здесь - это всё один и тот же песок. Говорят, достаточно коснуться единственной песчинки, и пути назад не будет - песок не отпустит свою жертву. И никто не будет в силах помочь…
- И что, неужели нет способов разрушить эти чары?
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Насколько я знаю, это одно из самых сильных и едва ли не самое древнее из всех заклятий. Говорят, его невозможно ни обойти, ни разрушить. Думаю, это действительно так.
Иль-Чана прищурилась и облизнула губы.
- Ты рассказал про людей… А демоны? Они что, могут пройти там, где не сможет пройти человек? Или я что-то упустила?..
- Ты всё поняла верно. - Кивнул я. - Проклятие Старца касается только людей - песок пожирает человеческую плоть. И человеческие души. Для демонов он не преграда. Для них преграда - это Страж.
- Одни не могут дойти… - задумчиво пробормотала Иль-Чана, - …другие не могут взять…
- Верно, - ухмыльнулся я. - Тот, кто способен взять, не может приблизиться. Тот, кто может подойти, не сможет войти внутрь тайника.
- Послушай, Нонар… - она подпёрла голову рукой, - но если это так… То скажи мне, что мешало какому-нибудь демону заставить любого человека принести ему эти страницы?! Демону на страшен песок… - я согласно кивнул, - …значит, он может донести человека до входа в тайник, а потом забрать у него то, что будет принесено! Разве нет?..
Я расхохотался.
- Мирам, твой ум сделает честь любому мудрецу!
- И всё же, Нонар, разве я в чём-то не права? Или ты ещё не всё рассказал мне?..
- Я рассказал всё. Просто… просто у меня нет ответа на твой вопрос, - я пожал плечами.
- Вот как?! - Иль-Чана даже подняла голову от подушки. - Неужели я на самом деле слышу это?! Тот, чьим советам внимают даже правители городов, не может ответить на вопрос скромной женщины?! Нонар… а я-то считала, что ты знаешь всё… - она улыбнулась, покачивая головой.
- Ах, мирам… - я склонил голову. - Конечно же, мои познания, как и силы, не бесконечны! Да, я не знаю многого, как и любой другой человек, будь он вельможей благородных кровей, почтенным мудрецом или обыкновенным подёнщиком... Человеческое сознание не в силах вместить всё многообразие мира и узнать ответы на все вопросы, хотя, не скрою, мне хотелось бы достигнуть этого… Но увы! Да, я не знаю многого. И в признании этого нет позора. Я не знаю, к примеру, чьи глаза могут наблюдать сейчас за нами… - я указал в сторону оконного проёма, - …прячась во мраке среди барханов… Я не знаю, кого благородный Ан-Хорар этой ночью поставил на стражу возле ворот, хотя сам был там сегодня, когда город закрывался на заходе солнца… Я не знаю, наконец, - я улыбнулся. - о чём ты прямо сейчас думаешь, о прекрасная Иль-Чана…
- Медоточивый язык… - Иль-Чана качала головой, продолжая улыбаться. - Сколь же умел ты, выплетая узоры из слов… Твоё красноречие… Но полно! Ты же знаешь, что я спрашивала тебя совсем не об этом! Ответь же мне, неужели за все эти годы, а то и столетия, что ищут «утерянные страницы», никто из демонов не пытался раздобыть их таким путём?..
- У меня действительно нет ответа на твой вопрос. Скажу больше, я никогда не слышал о подобных историях.
- Верится с трудом…
- Ну отчего же? Эти свитки слишком ценны - и опасны - чтобы можно было рассчитывать добыть их, не прилагая достаточных усилий. И потом… - я погладил её по руке, - …если судить по тому, что Тень Старца до сих пор не принадлежит никому, и никому же не подчиняется, значит… Значит, или демоны пока так и не нашли место, где расположен тайник, или…
Иль-Чана, прищурившись, смотрела на меня.
- …или Старец предусмотрел, что может произойти и такое. И принял некие меры. Поэтому никто и не знает о подобных попытках. И даже некому про них рассказать…
Иль-Чана тихо рассмеялась, а потом подтянула покрывала, укутываясь в них, и поудобнее устроилась на подушке щекой.
- Послушай… а не было ли наоборот?..
- Что ты имеешь в виду? - Уточнил я.
- Ведь и человек мог заставить демона принести его ко входу в это тайное хранилище, миновав пески, - чтобы попасть внутрь. - Иль-Чана вздохнула. - А обретя власть над Тенью… И если всё, что говорят про неё, правда… Думаю, тогда он смог бы и сам обойти каким-то образом Проклятие Старца. Разве твои приятели*** не помогают тем, кто может заплатить им за… за помощь демона?..
- Ловчие, конечно же, готовы помочь любому, кто способен оплатить их работу. Вот только демоны… - Я помолчал. - Ведь не просто так говорят, что это именно сам Старец спрятал свитки. Так что ловчие тут не помогут. Демоны просто и сами не знают, где находится этот тайник. Можно сколь угодно долго их пытать и даже замучить до смерти, но они не смогут рассказать о том, чего на самом деле не знают. А дать ложную клятву и обмануть, это… В любом случае, это или смерть, или что ещё похуже, уж как рассудит Небо… Проникнуть в замыслы и тайны Старца могут, пожалуй, лишь другие боги. Да и то не все…
Я поднял кувшин с вином и сделал несколько глотков. Иль-Чана отказалась от вина и попросила воды. Пока она пила, я встал, чтобы размять ноги.
- И потом… - я усмехнулся, - не ты ли говорила, что повёдшийся с демонами, сам становится одним из них? Быть может, для Стража всё равно, кто перед ним - демон, или тот, кто пошёл на сделку с демоном?..
- Выходит, ты снова не знаешь ответа?..
Я кивнул. Иль-Чана отдала мне чашу и снова опустилась на подушку.
- Воистину, эту ночь я запомню надолго, - хихикнула она. - Расскажи я кому, мне, пожалуй, и не поверят! Сам Нонар дважды - дважды! - не смог дать ответа на мои вопросы!..
Я махнул рукой и рассмеялся.
- Но зато ты не сможешь сказать, что я не держу слова - я говорю тебе только правду, как и обещал.
- Значит, и никто из людей до сих пор не смог отыскать тайника… - тихо проговорила она, словно заканчивала какую-то свою мысль.
- Ну, или Старец предусмотрел и это тоже, - усмехнулся я.
- И тоже предпринял некие меры?.. - Улыбнулась Иль-Чана.
- Ну, да, - согласился я с ней и развёл руками. - И теперь просто некому рассказать про эту попытку.
- А теперь объясни мне… - голос Иль-Чана стал тише, - …если человек не в силах обойти Проклятие Старца. Если демон не может обмануть Стража, то как же тогда ей, той, что пришла с тобой и стала гостьей в моём доме, как ей удалось получить «запретные страницы» в свои руки? Даже если она смогла каким-то чудом узнать про место, где находится тайник, то как она смогла проникнуть в него, а потом вернуться обратно?.. Почему её ничто не смогло остановить?..
- Я могу лишь предполагать, мирам…
Я присел на край ложа у неё в ногах, но она, выпростав руку из-под покрывала, позвала меня пересесть ближе.
- …я могу лишь предполагать… Ведь ты рассказала мне ещё не всё, что увидела, это так?
Иль-Чана кивнула.
- …думаю, с твоей помощью я смогу найти похожий на правду ответ. Пока я знаю наверняка лишь одно - Жрец ищет её именно потому, что лишь она сможет через несколько лет отыскать этот древний тайник…
_________
* Здесь речь идёт о жрецах Теней Скал.
Тени Скал, Жрецы Теней Скал - гораздо южнее Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни лежит скальный массив, облюбованный Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
** Это один из вариантов названия Бесконечного Горла - самой большой и знаменитой пропасти в «Месте, у которого нет названия».
»Место, у которого нет названия» - легендарное место Пустыни. На его территории расположено несколько пропастей, самая известная из которых - Бесконечное Горло. В глубине этого места, глубоко под поверхностью, находятся пещеры, заполненные некоей субстанцией - «туманом», который может стать причиной гибели и перерождения всего живого в Мире, и Мира в целом.
Подробнее про «Место, у которого нет названия» можно прочитать здесь.
*** Имеются в виду ловчие барханов.
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - да, снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова достаточно много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений. По ссылкам же «продолжений» могут попадаться и другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
И это снова ещё не окончание эпизода, начавшегося «у городских ворот». Я, правда, не ожидал, что так получится. Но я рад, что именно ТАК получается. В общем, будет ещё минимум одно продолжение.
Порядок чтения получается следующим на настоящий момент:
Начало
Продолжение-1
Продолжение-2
Продолжение-3
Продолжение-4
Продолжение-5
Продолжение-6
Продолжение-7
Продолжение-8
Продолжение-9
Далее и "под катом" - продолжение-10.
И приношу извинения, что не обновляю ссылки по старым датам.
* * *
- Старше? - Снова перебил я её. - И сколько ей было?.. - И тут же осёкся. - Прости, я перебиваю тебя… Рассказывай, как будет удобно тебе. Прости, я увлёкся…
Иль-Чана чуть заметно махнула рукой под покрывалом.
- Я слишком давно знаю тебя, чтобы обижаться на такие мелочи, Нонар… Она была… пожалуй, не больше двадцати… Было сложно разглядеть, не взыщи. Думаю, всё же, лет восемнадцать. - Она покачала головой, размышляя. - А то и меньше…
- Ага… - Кивнул я. - Выходит, что пройдёт ещё лет пять-шесть… Что же, у меня есть время… И ты говоришь, она держала в руках свитки?..
- Да.
- Скажи… а кто-нибудь ещё был там, рядом с ней?..
Иль-Чана вздохнула.
- Я видела не всех и не всё… Но да, там были люди.
- А демоны? Или вдруг кто ещё?
- Пожалуй, нет… Я бы почувствовала.
- Она шла одна?
- Одна. А все остальные… они были далеко. По крайней мере, сначала. Это уже потом голоса стали ближе, и это потом кто-то сказал, ЧТО у неё в руках… - Иль-Чана запнулась и, поморщившись, подняла на меня взгляд. - Там был очень странный песок, я говорила?
- Ты сказала, что никогда не видела такого песка прежде.
- Именно так. Она шла… - Иль-Чана пошевелила плечами, устраиваясь на подушках, - …она шла… она шла, словно через силу… Её ноги при каждом шаге… они проваливались в песок. Иногда намного выше щиколотки! А иногда - нет. И этот песок… Он словно думал… он словно размышлял - дать ей пройти или остановить… Мне сложно объяснить это…
Она снова замолчала, видимо, собираясь с мыслями.
- …понимаешь, Нонар, я не могу подобрать других слов. Она шла босиком, и ноги её от ступней и почти до колен были, словно в крови… Но это была не кровь. Что-то тёмное и липкое, словно густая тяжёлая кровь, стекало по её ногам - от середины икр и до ступней… А песок… Он словно не знал, держать её, или наоборот - не пускать… Это точно был песок, я успела рассмотреть его. Но я никогда прежде не видела такого песка. И никогда не слышали ни о чём подобном…
Я внимательно слушал - то, что рассказывала сейчас Иль-Чана, было в высшей степени необычно. Возможно, я был первым, кто слышал это описание со слов очевидца, которому довелось наблюдать это вблизи…
- …она словно шла по некой поверхности, которая была то упругой, то вязкой… И так при каждом её шаге. Песок словно был живым, он то поддерживал её, то словно бы проседал под её шагами, как будто она наступала на невидимую яму, и тогда она проваливалась в него, но при следующем шаге он снова начинал её держать, и тогда она могла двигаться дальше... Временами этот песок был вязким, словно мёд или патока… А потом вдруг она начинала идти по нему, как по плитам! Прости, я не могу рассказать про это никак иначе!
- Ничего, мирам, я понял тебя… - Я снова наклонился к ней и коснулся рукой щеки. - Думаю, ты всё рассказала верно. Думаю, я знаю, что ты видела. Если это так… Значит, девочка не просто найдёт «утерянные страницы», - я покачал головой. - Если судить по твоему рассказу, она единственная, кто сможет их взять. Этот песок, что ты видела, он… - Я помолчал, подбирая слова. - Если я всё правильно понял, этой девочке не страшно Проклятие Старца. Признаюсь, я никогда не слышал ни о чём подобном, и не мог представить, что такое может быть…
Иль-Чана молчала, наблюдая за мной. Я снова погладил её по щеке. Тёплые пальцы выскользнули из-под покрывала и коснулись моей ладони.
- Похоже, снова твоя очередь? - Улыбнулась она. - Я постараюсь не сильно испугаться, рассказывай. Так что это за Проклятие?..
- Ну что же… Хорошо… - Свободной рукой я пригладил волосы и растёр лоб. - Как говорят предания, мало найти место, где Старец спрятал страницы. Даже найдя тайник, взять их будет не просто. Некоторые считают, что это вообще невозможно сделать…
- Но их же всё равно ищут, как ты говорил...
- Ха! Конечно, ищут! Получить власть над Тенью - ради такого можно пойти на многое, мирам… - усмехнулся я. - Так вот… Проклятие Старца… Как верно то, что ни в одной из легенд не говорится не только о том, где находится тайник, хранящий «утерянные страницы», но даже не даётся и намёка, где его можно искать - ни одной зацепки, ни единой загадки, решение которой приблизило бы страждущего к заветной цели. Так верно и то, что во всех легендах и преданиях можно отыскать некие описания, рассказывающие о том, что будет рядом с тайником, и даже внутри него. И описания эти, надо признать, говорят об одних и тех же вещах. Тот, кому будет суждено приблизиться к цели своих поисков, всегда сможет свериться с этими описаниями и понять, действительно ли он отыскал то, к чему стремился…
Иль-Чана слушала, продолжая держать мою ладонь в своих пальцах.
- …например, - продолжал я, - все сходятся на том, что в тайник будет вести один-единственный ход. И будет он устроен таким образом, что будет невозможно тому, кто возьмёт страницы, ни передать из через порог из рук в руки другому, ни перебросить их тому, кто может ждать его снаружи тайника…
Иль-Чана прикрыла глаза, и я замолчал.
- Нет-нет, продолжай, - подала она голос. - Я слушаю тебя…
- Ещё говорят, что внутри тайника живёт Страж. Но никто не знает его имени. Никто не знает, был ли он рождён в нашем мире, или явился с другой стороны Неба… Никто не знает, демон он, или человек… Говорят, что он может принимать разные обличья, и каждому может показываться в том виде, в каком сочтёт нужным, а потому никто не знает, как он выглядит на самом деле… Говорят, он может покидать тайник и жить среди людей - или среди демонов, коли будет у него такое желание, - и никем из них, ни человеком, ни демоном он не будет узнан. Говорят, что даже будучи вне тайника, хотя бы даже и на другом краю Мира, он способен вернуться в тайник быстрее мысли, но никто не знает, как он это делает… Но все легенды и предания говорят о том, что Страж охраняет «утерянные страницы» именно от демонов. Ни один из них, кем бы по своему роду он ни был, не способен войти в тайник и остаться живым…
- А люди? - Иль-Чана открыла глаза. - Значит, в тайник может войти только человек?
- Сейчас, - улыбнулся я, - сейчас расскажу. Дай только и мне возможность утолить жажду…
Она наконец-то выпустила мою руку, чтобы я мог спокойно взять кувшин с водой. Когда сосуд вернулся на пол, а я присел на край её ложа, она снова сжала мою ладонь, заставив сесть к ней как можно ближе.
- Да, ещё некоторые предания говорят, что достаточно и тени демона упасть ЗА порог тайника, как он будет схвачен Стражем. Никому из них не дано переступить эту границу и вернуться обратно живым. Легенды гласят, что демона не спасут ни изворотливый ум, ни хитрость, ни подлость, ни сила, ни умение скрывать, когда надо, своё истинное обличье. Страж всё равно сумеет распознать, кто перед ним. В некой древней книге - чье название до сих пор стараются держать в секрете от непосвящённых - которая попалась мне в одном из храмов жрецов скал*, было сказано, что если демон, стараясь обмануть Стража, принимает образ человека, и сам Страж становится, как человек. И чтобы распознать исчадие ночи, Страж берёт его лицо двумя руками так, чтобы ладони касались щёк, а большие пальцы закрывали губы того, кто обернулся человеком. В книге было написано, что ни один демон не с силах пройти это испытание - их личина спадает, и Страж принимает свой истинный облик, чтобы расправиться с посягнувшим на древнее сокровище…
Иль-Чана вздрогнула, невольно дёрнув меня за руку.
- Нонар… я не сказала ещё, но… - она поёжилась, словно вернулся озноб, - …но на щеках у неё были следы. Словно от пальцев. Я не разглядела - может быть, синяки, может быть - засохшая кровь… И кровь была у неё на губах, и на подбородке… Точно так, как ты говоришь - словно кто-то брал её лицо в ладони и закрывал пальцами её губы…
Я покачал головой.
- Похоже, что всё сходится… «Поцелуй Стража», я встречал и такое название этой… хм… проверки...
- Выходит, именно она найдёт этот тайник?..
- И сможет взять то, что он хранит, - кивнул я. - Похоже, она действительно единственная, кто может это сделать. Как я сказал, предания гласят, что любой демон, вошедший в Тайник, будет убит Стражем. Но Страж не тронет человека… Некоторые мудрые, коим я безраздельно доверяю, считают, что Страж просто не заметит его. Как мы не обращаем внимания на пыль под ногами, так и для Стража люди не стоят его внимания. - Я усмехнулся. - Знаешь, мирам, есть те, кто считает, что Страж - это и есть сам Старец.
- Вот как?!
- Да. Я слышал и такое. Ну, или не он сам, но одно из его воплощений.
- Такое возможно?.. Ведь если это так, выходит, Старец не покинул наш мир?!
Я пожал плечами.
- За время своих странствий я был свидетелем многих удивительных вещей. Отчего бы не поверить и в это? - Я улыбнулся. - На мой взгляд, это не более безумно, чем всё остальное, что я встречал на своём пути.
Иль-Чана вздохнула.
- Но если Старец по-прежнему живёт в мире, то… Нет, не важно, - она сжала пальцы, - не важно… Расскажи, если «утерянные страницы» не могут достаться демону, то, значит, ими может завладеть человек?
- Как сказать… - Я покачал головой. - Все легенды говорят о том, что не демон, но человек способен войти в тайное хранилище. И это так. Но прежде чем дойти до входа, любому - будь то человек или демон - нужно пройти через некие пески, которыми тайник и будет окружён со всех сторон... И про это тоже говорят все предания. И судя по твоему рассказу, ты видела именно эти пески. Пески, заговорённые самим Старцем. Они и есть его Проклятие. - Я помолчал. - Возможно, ты была единственной, кто видел их после тех, кто слагал о них первые легенды. По крайней мере, единственной, кто смог про них рассказать, - я улыбнулся. - Ты единственная, от кого я слышал подобный рассказ.
- И в чём же их проклятие?..
- В том, что их не может преодолеть ни один человек. Песок проглотит его. И он исчезнет навсегда из нашего мира. Некоторые говорят, что вместе с телом, этот песок пожирает и душу. Ещё говорят, что эти пески связаны в Бесконечным Горлом**. Что и там, и здесь - это всё один и тот же песок. Говорят, достаточно коснуться единственной песчинки, и пути назад не будет - песок не отпустит свою жертву. И никто не будет в силах помочь…
- И что, неужели нет способов разрушить эти чары?
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Насколько я знаю, это одно из самых сильных и едва ли не самое древнее из всех заклятий. Говорят, его невозможно ни обойти, ни разрушить. Думаю, это действительно так.
Иль-Чана прищурилась и облизнула губы.
- Ты рассказал про людей… А демоны? Они что, могут пройти там, где не сможет пройти человек? Или я что-то упустила?..
- Ты всё поняла верно. - Кивнул я. - Проклятие Старца касается только людей - песок пожирает человеческую плоть. И человеческие души. Для демонов он не преграда. Для них преграда - это Страж.
- Одни не могут дойти… - задумчиво пробормотала Иль-Чана, - …другие не могут взять…
- Верно, - ухмыльнулся я. - Тот, кто способен взять, не может приблизиться. Тот, кто может подойти, не сможет войти внутрь тайника.
- Послушай, Нонар… - она подпёрла голову рукой, - но если это так… То скажи мне, что мешало какому-нибудь демону заставить любого человека принести ему эти страницы?! Демону на страшен песок… - я согласно кивнул, - …значит, он может донести человека до входа в тайник, а потом забрать у него то, что будет принесено! Разве нет?..
Я расхохотался.
- Мирам, твой ум сделает честь любому мудрецу!
- И всё же, Нонар, разве я в чём-то не права? Или ты ещё не всё рассказал мне?..
- Я рассказал всё. Просто… просто у меня нет ответа на твой вопрос, - я пожал плечами.
- Вот как?! - Иль-Чана даже подняла голову от подушки. - Неужели я на самом деле слышу это?! Тот, чьим советам внимают даже правители городов, не может ответить на вопрос скромной женщины?! Нонар… а я-то считала, что ты знаешь всё… - она улыбнулась, покачивая головой.
- Ах, мирам… - я склонил голову. - Конечно же, мои познания, как и силы, не бесконечны! Да, я не знаю многого, как и любой другой человек, будь он вельможей благородных кровей, почтенным мудрецом или обыкновенным подёнщиком... Человеческое сознание не в силах вместить всё многообразие мира и узнать ответы на все вопросы, хотя, не скрою, мне хотелось бы достигнуть этого… Но увы! Да, я не знаю многого. И в признании этого нет позора. Я не знаю, к примеру, чьи глаза могут наблюдать сейчас за нами… - я указал в сторону оконного проёма, - …прячась во мраке среди барханов… Я не знаю, кого благородный Ан-Хорар этой ночью поставил на стражу возле ворот, хотя сам был там сегодня, когда город закрывался на заходе солнца… Я не знаю, наконец, - я улыбнулся. - о чём ты прямо сейчас думаешь, о прекрасная Иль-Чана…
- Медоточивый язык… - Иль-Чана качала головой, продолжая улыбаться. - Сколь же умел ты, выплетая узоры из слов… Твоё красноречие… Но полно! Ты же знаешь, что я спрашивала тебя совсем не об этом! Ответь же мне, неужели за все эти годы, а то и столетия, что ищут «утерянные страницы», никто из демонов не пытался раздобыть их таким путём?..
- У меня действительно нет ответа на твой вопрос. Скажу больше, я никогда не слышал о подобных историях.
- Верится с трудом…
- Ну отчего же? Эти свитки слишком ценны - и опасны - чтобы можно было рассчитывать добыть их, не прилагая достаточных усилий. И потом… - я погладил её по руке, - …если судить по тому, что Тень Старца до сих пор не принадлежит никому, и никому же не подчиняется, значит… Значит, или демоны пока так и не нашли место, где расположен тайник, или…
Иль-Чана, прищурившись, смотрела на меня.
- …или Старец предусмотрел, что может произойти и такое. И принял некие меры. Поэтому никто и не знает о подобных попытках. И даже некому про них рассказать…
Иль-Чана тихо рассмеялась, а потом подтянула покрывала, укутываясь в них, и поудобнее устроилась на подушке щекой.
- Послушай… а не было ли наоборот?..
- Что ты имеешь в виду? - Уточнил я.
- Ведь и человек мог заставить демона принести его ко входу в это тайное хранилище, миновав пески, - чтобы попасть внутрь. - Иль-Чана вздохнула. - А обретя власть над Тенью… И если всё, что говорят про неё, правда… Думаю, тогда он смог бы и сам обойти каким-то образом Проклятие Старца. Разве твои приятели*** не помогают тем, кто может заплатить им за… за помощь демона?..
- Ловчие, конечно же, готовы помочь любому, кто способен оплатить их работу. Вот только демоны… - Я помолчал. - Ведь не просто так говорят, что это именно сам Старец спрятал свитки. Так что ловчие тут не помогут. Демоны просто и сами не знают, где находится этот тайник. Можно сколь угодно долго их пытать и даже замучить до смерти, но они не смогут рассказать о том, чего на самом деле не знают. А дать ложную клятву и обмануть, это… В любом случае, это или смерть, или что ещё похуже, уж как рассудит Небо… Проникнуть в замыслы и тайны Старца могут, пожалуй, лишь другие боги. Да и то не все…
Я поднял кувшин с вином и сделал несколько глотков. Иль-Чана отказалась от вина и попросила воды. Пока она пила, я встал, чтобы размять ноги.
- И потом… - я усмехнулся, - не ты ли говорила, что повёдшийся с демонами, сам становится одним из них? Быть может, для Стража всё равно, кто перед ним - демон, или тот, кто пошёл на сделку с демоном?..
- Выходит, ты снова не знаешь ответа?..
Я кивнул. Иль-Чана отдала мне чашу и снова опустилась на подушку.
- Воистину, эту ночь я запомню надолго, - хихикнула она. - Расскажи я кому, мне, пожалуй, и не поверят! Сам Нонар дважды - дважды! - не смог дать ответа на мои вопросы!..
Я махнул рукой и рассмеялся.
- Но зато ты не сможешь сказать, что я не держу слова - я говорю тебе только правду, как и обещал.
- Значит, и никто из людей до сих пор не смог отыскать тайника… - тихо проговорила она, словно заканчивала какую-то свою мысль.
- Ну, или Старец предусмотрел и это тоже, - усмехнулся я.
- И тоже предпринял некие меры?.. - Улыбнулась Иль-Чана.
- Ну, да, - согласился я с ней и развёл руками. - И теперь просто некому рассказать про эту попытку.
- А теперь объясни мне… - голос Иль-Чана стал тише, - …если человек не в силах обойти Проклятие Старца. Если демон не может обмануть Стража, то как же тогда ей, той, что пришла с тобой и стала гостьей в моём доме, как ей удалось получить «запретные страницы» в свои руки? Даже если она смогла каким-то чудом узнать про место, где находится тайник, то как она смогла проникнуть в него, а потом вернуться обратно?.. Почему её ничто не смогло остановить?..
- Я могу лишь предполагать, мирам…
Я присел на край ложа у неё в ногах, но она, выпростав руку из-под покрывала, позвала меня пересесть ближе.
- …я могу лишь предполагать… Ведь ты рассказала мне ещё не всё, что увидела, это так?
Иль-Чана кивнула.
- …думаю, с твоей помощью я смогу найти похожий на правду ответ. Пока я знаю наверняка лишь одно - Жрец ищет её именно потому, что лишь она сможет через несколько лет отыскать этот древний тайник…
_________
* Здесь речь идёт о жрецах Теней Скал.
Тени Скал, Жрецы Теней Скал - гораздо южнее Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни лежит скальный массив, облюбованный Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
** Это один из вариантов названия Бесконечного Горла - самой большой и знаменитой пропасти в «Месте, у которого нет названия».
»Место, у которого нет названия» - легендарное место Пустыни. На его территории расположено несколько пропастей, самая известная из которых - Бесконечное Горло. В глубине этого места, глубоко под поверхностью, находятся пещеры, заполненные некоей субстанцией - «туманом», который может стать причиной гибели и перерождения всего живого в Мире, и Мира в целом.
Подробнее про «Место, у которого нет названия» можно прочитать здесь.
*** Имеются в виду ловчие барханов.