"Внутри дома, как мне показалось, не изменилось ничего с моего последнего визита…"
Некоторые пояснения и предупреждения.
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений.
Традиционно приношу свои извинения за то, что выкладываю эти тексты так и в таком виде, в каком получается. Зачастую порядок существует только у меня в голове, и другим он не очевиден. По мере добавления новых воспоминаний, я стараюсь прописывать правильный порядок их следования. Извините, пока по-другому не получается.
"Под катом" - снова продолжение истории, часть которой я показал на днях. Изначально я предполагал, что объём будет раза в три-четыре меньше. Получается же… ну, как получается. И минимум одно продолжение ещё будет, поскольку эпизод не закончен…
…по ссылкам "продолжений" будут попадаться другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
Порядок чтения получается следующим на настоящий момент:
Начало
Продолжение-1
Продолжение-2
Продолжение-3
Продолжение-4
Продолжение-5
Продолжение-6
Далее и "под катом" - продолжение-7.
Продолжение-8
* * *
…внутри дома, как мне показалось, не изменилось ничего с того момента, когда я был здесь в последний раз, хотя и случилось это уже достаточно давно. Те же светлые стены с узкими деревянными панелями, украшенными затейливой резьбой. Забранные цветной слюдой и толстым стеклом окна, по краям закрытые тёмными полосами ткани с неярким узором. Как и раньше, в комнатах совсем не было других непременных украшений, которые столь любят держать в жилищах тураки*. Не было ни деревянных, ни каменных фигур богов всевозможных размеров в пёстрых одеждах из тканей и кожи, ни многочисленных вышитых подушек и покрывал, буквально устилающих диваны и ложи в других домах, что мне приходилось видеть в этом городе… На каменном полу лежали такие же, как и раньше, тонкие, но плотные ковры, привезённые из самого Оазиса, на первый взгляд неброские, но способные служить годами, нежные на ощупь, как кожа ребёнка… Под нашими шагами мягко шуршали циновки, сплетённые из травы с берегов озера Шам, - те самые, что славятся тем, что могут снимать усталость с ног, стоит просто пройтись несколько раз по ним босиком, что не боятся песка и практически не подвержены гниению… Были ещё все те мелочи, которые можно и не заметить с первого взгляда, но которые создают внутри дома то особое состояние, которое легко почувствовать, стоит лишь прислушаться к себе и дому… Это было приятно - оказаться там, где тебе всё неплохо знакомо, а тебе самому рады…
Слуги оставили нас, доведя до дверей хозяйского дома, стоявшего среди деревьев отдельно от строений, предназначенных для гостей, и дальше мы шли сами. Иль-Чана встретила нас уже внутри, на пороге «хозяйской» половины. Судя по тому, что она не стала тратить лишнего времени на сборы и приготовления к встрече - как могла на её месте поступить другая женщина, даже разбуженная посреди ночи - и в её характере не произошло никаких изменений. От бёдер и ниже её тело было прикрыто наскоро наброшенной иль-рани - длинной полосой ткани с подшитыми краями, какую носят, обернув вокруг тела, женщины тураков - по сути, длинной набедренной повязкой светло-зелёного оттенка, расшитой золотыми цветами. По всем негласным правилам, её полагалось обёртывать вокруг тела не менее двух раз, для надёжности прихватывая по верху одним или даже парой поясов, узлы которых полагалось завязывать или строго на бёдрах, или сзади. Сейчас же ни о каких поясах речи не шло, а иль-рани была просто завязана узлом сбоку так, чтобы не стеснять движений. Плечи и грудь закрывала иль-шари - такой же по оттенку кусок ткани, но более замысловатой формы, предварительно скроенный и подогнанный по фигуре, к тому же местами прошитый нитью так, что образовывались своеобразные рукава, и чтобы эту конструкцию можно было носить без застёжек. Ноги же её - судя по звукам - были босы, если не считать пары тонких металлических браслетов с бусинами, мелодично позвякивавших при каждом шаге. Помнится, это я подарил их ей несколько лет назад, и насколько знал, она почти никогда не снимала их с тех пор…
- Нонар… - Чёрные губы раскрылись в широкой улыбке, обнажив белые, как соль, зубы. - Нонар… Недаром ты снился мне! Ну и сколько же лет ты не был в наших краях? Я рада видеть тебя, рада, что ты здоров…
Она подошла ко мне и коснулась своей щекой моей. Я уловил тонкий запах благовоний, исходивший от её кожи. И в этом она осталась верной себе - этот запах я ощущал каждый раз, когда бывал у неё в гостях.
- Если судить по тому, что я не знаю тех твоих слуг, что встретили нас, то… получается, больше двух, - улыбнулся я.
- Двух? - Она рассмеялась, чуть наклонившись вперёд. - Я могу поручиться за три года!
- Иногда мне сложно уследить за временем… - нарочито громко вздохнул я.
- Похоже, и времени не всегда удаётся уследить за тобой! - Она покачала головой. - Но я вижу, ты не один? - Она внимательнее посмотрела на девочку, держащуюся за моей спиной. - Никак ты обзавёлся потомством? - Улыбнулась она. - Или?.. - Она чуть наклонила голову.
Не оборачиваясь, я поманил девочку рукой, и когда она вышла вперёд, осторожно снял с неё капюшон, до этого наброшенный на голову, и почти полностью скрывавший лицо.
Иль-Чана снова еле заметно улыбнулась - почти уголками рта - и провела ладонью по своей наголо обритой голове, словно смахивала что-то.
- Ну, что же… Я рада, что не ошиблась, - хмыкнула она. - Не бойся, - она посмотрела на ребёнка. - Ты не первая такая, кто побывал в моём доме. Вместе с ним. - Она кивнула в мою сторону. - Думаю, ты хочешь есть. Я права?..
Девочка сначала взглянула на меня и только потом быстро кивнула.
- Удивляюсь, как он не заморил тебя голодом, этот старый бродяга! - Всплеснула руками Иль-Чана. - На дворе глубокая ночь, а ты всё ещё голодна?..
- Неправда! - Девочка подняла взгляд. - Он всегда… И я…
- Я шучу! - Рассмеялась Иль-Чана. - Он скорее забудет о себе, чем… Поверь, я достаточно хорошо и давно его знаю… Пойдёмте, у меня найдётся, чем вас угостить. Повара я будить не стала, но на кухне нашлось, чем можно перекусить... Глядишь, и я составлю вам компанию.
Мы прошли в следующую комнату - с парой низких диванов, на которых уже лежали многочисленные подушки. Кроме горящего посередине комнаты очага, четыре масляных светильника по углам освещали её относительно небольшое пространство, добавляя в воздух еле уловимый запах благовоний. Ещё когда Иль-Чана здоровалась с нами, я уловил запахи, исходившие из этой комнаты, и запахи, исходившие от светильников, были далеко не единственными… На решётке, стоявшей над очагом, уже разогревались лепёшки, несколько кусков мяса лениво капали жиром в огонь... На овощах, разложенных на большом блюде, блестели капли влаги. Рядом стояли кувшины с отваром травы шоон, баскадом и водой…
Девочка с охотой набросилась на еду, что было не удивительно - прошедший день был не из лёгких. Я присоединился к ней с не меньшим усердием. Иль-Чана лишь улыбалась и качала головой, потягивая из чаши баскад и наблюдая, как мы расправляемся с поздним ужином.
- И какая же нужда в этот раз привела тебя в наши края? - Спросила она, когда мы с девочкой наконец-то прервали трапезу.
- Позволь, о, любезная хозяйка, теперь нам хотя бы смыть с себя пыль дорог, коих было, уверяю тебя, немало… - Я сделал большой глоток прохладной воды и поставил чашу на низкий столик, возле которого мы и сидели. - Спутница моя, как видишь, вот-вот заснёт. Но, думаю, будет не лишним успеть отвести её совершить омовение. Надеюсь на твое гостеприимство и доброту, коей я не раз был свидетелем, и память о чём неизменно пребывает со мною. Я прошу лишь отсрочки, не более! Позволь девочке усладить своё тело водой и отойти ко сну, и сразу после этого я буду в полном твоём распоряжении, дабы удовлетворить любопытство, понять которое я могу...
- Льстец… - Улыбнулась «любезная хозяйка». - Ах, Нонар, сколь можешь ты быть… - Она покачала головой, словно хотела что-то сказать, но передумала, махнула рукой и снова улыбнулась. - Но тогда поспеши. Надеюсь, ты не забыл дорогу? А то девочка и вправду уже начинает дремать...
…постоялый двор, который держала Иль-Чана, недаром считался одним из лучших в городе. Помимо обязательного колодца, места для водопоя руинэров и прочего скота, путешествующего с купцами и караванщиками, там было ещё две купальни для особо состоятельных гостей, которые могли себе такое позволить. Ещё одна купальня находилась непосредственно в доме самой хозяйки. Право на них она несколько лет назад выкупила у города, и с тех пор исправно платила налог за возможность держать их и распоряжаться ими по своему усмотрению. Подобная роскошь в городе была доступна, но немногим. Помимо городских бань и купален, только несколько дворов во всём городе могли похвастаться подобным. Собственно, и это играло не последнюю роль, когда я выбирал место, где остановиться, пребывая в Город Пяти ворот…
…девочка настолько устала за предыдущие дни, что, казалось, даже не обрадовалась, когда я подвёл её к небольшой - там могли поместиться одновременно не более трёх-четырёх человек - овальной купальне с проточной водой, выложенной по краю светлыми каменными плитками с тёмно-оранжевыми прожилками. Расположена она была на уровне пола, и несколько ступенек вели в неё, исчезая под водой. Раздевшись - мне пришлось пару раз поддержать её, чтобы она не упала, запутавшись в одежде - и зайдя в воду, она немного повеселела. Иль-Чана, проследовавшая за нами, тронула меня за плечо, и когда я повернулся, молча указала на чёрный стол, приютившийся у стены, который был уставлен шкатулками и глиняными флаконами, наполненными разнообразнейшими смесями, благовониями и снадобьями, предназначенными для принятия ванн. Я не преминул воспользоваться парой этих флаконов, содержимое которых разбежалось по воде радужными разводами и наполнило воздух тонкими запахами трав… Девочка несколько раз окунулась в воду с головой и даже начала улыбаться. Но всё равно, даже вода не смогла прогнать подкравшийся к ней сон. Когда она вышла из воды, я укутал её в чистую простыню, поданную мне Иль-Чана, и отнёс на руках в ту комнату, которую ей отвели в качестве спальни. Она заснула ещё до того, как я опустил её на ложе и укрыл лёгкой накидкой…
Вернувшись обратно, я с удовольствием снял уже собственную - пропылённую и пропахшую потом, песком и дорогами - одежду, сложив у стены возле открытого окна, выходившего во двор с садом. Воздух был уже не таким жарким, как в тот момент, когда мы с девочкой входили в город, и я, высунувшись наружу, сделал несколько глубоких вдохов, чувствуя запахи листвы и древесной коры, никогда не страдавших от жажды… Не отвлекаясь больше ни на что, я дошёл до края купальни и наконец-то медленно опустился в воду, с удовольствием ощущая, как тело погружается в неё, и как она ласкает мою горячую кожу…
- Не хочешь ли вина?.. - Иль-Чана подошла к купальне с чашей в руках. - Скажи, сколько же дней вы в пути?..
- Не помню… - улыбнулся я, запрокинув голову так, чтобы вода смочила затылок, а затем и совсем погрузился на несколько мгновений под воду, широко раскинув руки и придерживаясь за края ванны. - Дней десять… Или больше?.. Когда я совсем приду в себя, я скажу наверняка. А пока… - я пожал плечами. - Да, ведь ты что-то сказала про вино или я ослышался?..
- Слух, как всегда, тебя не подводит. Возьми, - она с улыбкой протянула мне чашу. - Это был хороший год, урожайный. Вино удалось на славу, за ним приезжают к нам из самого Оазиса.
- Верю, - ответил я после первого глотка, когда терпкая жидкость смочила моё горло и оставило ощущение лёгкой шероховатости на языке и нёбе. - Думаю, ваши виноделы места не находили от радости, не каждый раз им удаётся получить такое признание, - я усмехнулся. - Так что же ты ещё хотела узнать?..
- Что, например, привело тебя снова в наши края, мой добрый друг? - Иль-Чана опустилась на циновку рядом со мной, пододвинув к себе пару подушек и пристроив свою чашу с вином на краю купальни.
Я повернулся так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Она, чуть прищурившись, смотрела на меня сверху вниз, подперев голову рукой.
- Если я скажу, что пришёл, чтобы увидеть тебя, ты мне поверишь?
Она внимательно посмотрела на меня, потом рассмеялась и указала на забытую девочкой нитку самодельных бус из сморщенных сушёных ягод, оставшуюся лежать на полу возле самой воды.
- Если бы ты пришёл один, это могло быть правдой. Но сейчас?.. Нет, я тебе не поверю, даже если ты станешь клясться!
- Тогда я не буду этого говорить, - усмехнулся и я. - А ты поверишь, что главной причиной была возможность бесплатно получить у тебя кров и пищу? Ну, и конечно… - я похлопал ладонями по воде. - Где ещё в городе я найду такое?..
- Хм… И этому я тоже не поверю, - тихо сказала Иль-Чана. - Это было бы… - она пожала плечами. - Нет, это тоже не может быть правдой.
- Тогда мне не остаётся ничего, как сказать лишь то, что путь наш - мой и этого ребёнка - прошёл как раз через этот город. Так получилось. Такая нам выпала дорога. Но, знаешь, я действительно рад, что этот путь совпал с возможностью увидеть тебя.
Иль-Чана помолчала, а затем задумчиво покачала головой:
- И почему сейчас я тебе верю?..
- Думаю, потому, что я говорю тебе правду, - пожал я плечами и отпил ещё немного из своей чаши. - Хорошее вино. Но я не буду спешить, сон ходит и рядом со мною, а ты, я думаю, хочешь спросить ещё что-то?..
- Хочу, - она снова улыбнулась. - Куда, например, дальше лежит ваша дорога?
- Не знаю, - честно признался я.
- Всё, как обычно… - Лицо Иль-Чана стало задумчивым. - Ты не меняешься, Нонар… Идёшь, куда укажут звёзды, луна, солнце?..
- … ветер, песок, тени… - продолжил я.
- …этот ребёнок… - Она исподлобья посмотрела на меня.
- Да, и она тоже, - я согласно кивнул. - Возможно, дальше будет побережье?.. Я действительно не знаю, прости.
- Ого… - Удивилась Иль-Чана. - И ты не шутишь?.. Ты действительно собрался идти к Океану?
- Это только что пришло мне в голову. Откуда-то… - Я развёл руками. - Но я действительно ещё не знаю наверняка, что будет дальше. Надеюсь, станет ясно через несколько дней. Да, извини, что не спросил сразу, но… Ты разрешишь нам задержаться у тебя на какое-то время? Буквально на несколько дней. Мне будет нужно привести этого ребёнка в порядок…
- Тебе и самому не мешает немного прийти в себя, - пробурчала она. - И неужели я тебе хоть раз отказывала в воде, крове и пище? - Усмехнулась она. - Я буду рада разделить эти несколько дней с тобой. Но скажи, как давно с тобой этот… эта девочка? И откуда она?
- Я нашёл её в Городе Белого дворца. А дни…
- Выходит давно… И вы проделали большой путь… Но для чего?
- Видишь ли, мне стало известно, что она нужна Жрецу. А я не хочу, чтобы она попала к нему в руки.
Иль-Чана даже присела на своём месте.
- Жрецу?! Вот это да… Но для чего она ему?..
- Хотел бы и я это знать… - я снова на несколько мгновений окунулся с головой в воду. - Пять дней назад мы еле ушли от Непоседы. Жрец нанял его, чтобы найти этого ребёнка, представляешь?
- Непоседа? Снова? - Она рассмеялась. - Он что, как всегда, присылал своих э… гонцов? Сколько же он ещё будет стараться добраться до тебя?..
- О, нет… - я покачал головой. - В этот раз Непоседа был сам!
- Вот оно как…
- …и не один.
- Но если ты мне это рассказываешь… - она поправила подушки, - …всё закончилось для тебя неплохо, ведь так?
- Пожалуй, да… - Я неопределённо пожал плечами. - Но всё же мне пришлось позвать на помощь шаги, - я улыбнулся.
- О, Небо…
- Один бы я не справился. Кроме того, с Непоседой были не только люди. Так что мне пришлось… Но я расплатился не своей, но их кровью. И ещё день назад мне пришлось отдать им наших руинэров. Всего лишь руинэров, - уточнил я.
- Ещё и это… Тогда не удивительно, что девочка еле держалась на ногах. Да и ты выглядишь далеко не лучшим образом. Последние сутки, выходит, вы шли пешком… Но всё же, зачем она Жрецу?..
- Хотелось бы знать… - Я несколько раз провёл руками по воде и снова запрокинул голову, чувствуя затылком приятную прохладу. - Возможно, ответ где-то рядом, но я его не нашёл.
Иль-Чана неторопливо встала, отошла к столу и вернулась обратно с глубокой тарелкой, наполненной орехами и сушёными фруктами.
- Я не хочу снова заглядывать туда, - тихо-тихо сказала она. - Даже ради тебя. Даже не проси.
Я опёрся локтями на край купальни, приподнявшись над водой.
- Прости, что навёл тебя на эти мысли… Да, я очень хочу узнать, что именно понадобилось ему от этого ребёнка, но… Я не хочу узнавать это такой ценой. Я… я не хотел и не буду просить тебя помочь мне в этом.
Она криво усмехнулась и снова легла на циновку. Но на этот раз на спину. И уставившись в низкий потолок, положив руки под голову.
- Я поверю тебе, Нонар. И сейчас тоже поверю. Чувствую, что ты не врёшь… - Кривая усмешка пробежала по её чёрным губам. - Хотя правду говорят, что тот, кто якшается с демонами, сам постепенно становится, как они. Изворотливым и… - Она пожала плечами. - Ладно, не будем об этом. Просто не проси меня, я не хочу отвечать тебе отказом.
Я вновь опустился в воду по самую макушку, задержав дыхание, насколько мог. Чувствуя кожей лёгкое движение воды, я всем телом ощущал, как она смывает и уносит пот, пыль и грязь всех последних дней… Ах, если бы она могла ешё и приносить нужные мне знания, как приносит ощущение чистоты и свежести… Подошвы моих ног упирались в шершавый камень дна. Я согнул ноги в коленях и опустился чуть глубже, туда, где невидимое течение было немного сильнее. И в этот момент я почувствовал на щеке ладонь. Вынырнув на поверхность, я застал Иль-Чана наклонившейся над самой водой. Её длинные пальцы, украшенные парой серебряных колец, коснулись моего подбородка, приподнимая его.
- И куда же ты вознамерился скрыться, о, мой поздний и нежданный гость? У меня к тебе есть ещё столько вопросов… - она игриво плеснула водой мне в лицо.
- Не верю, что у тебя был тяжёлый день, как говорили мне твои слуги, - улыбнулся я, встряхивая мокрой головой. - Хотя мой приход и помешал твоему ночному отдыху и столь бесцеремонно прервал твой сон, но я не вижу усталости на твоём лице! Ты полна сил, как всегда. Похоже, время милостиво к тебе, госпожа, ибо не всякий способен быть настолько расторопным и неутомимым в делах, и так год за годом! Воистину, ты удивительна, о, лучшая из содержателей приютов для путников, да будет милостиво Небо ко всем странствующим!..
- Сколь изысканны речи твои! - Покачала она головой, не вынимая рук из воды. - Воистину, дай тебе возможность говорить без умолку, и, думаю, ты сможешь усыпить любого своими речами! Я теперь буду знать, - указала она на меня пальцем, - кого искать мне в ночной тиши, если сон будет бежать меня - тебя! И когда ты явишься на мой зов, нужно лишь просить тебя говорить, не умолкая!..
- Значит ли это, что всё-таки тебе, как и любому другому, нужен отдых в сей час, когда барханы укутаны мраком, и только стража на стенах неусыпно вглядывается в тьму песков?.. Значит ли это, что ты уже готова разделить своё ложе со сном?..
- О, нет! - Рассмеялась Иль-Чана, поднимая чашу с вином. - Моё любопытство ещё не накормлено!..
- Так что же ты желаешь услышать? - Я подвинулся ближе к ней, чуть наклонив голову вбок, словно к чему-то прислушивался. - Хочешь, и я расскажу тебе, как солнце встаёт над водами Великого озера Шам, и как в этот ранний час к берегу его приходят птицы Ори, чтобы приветствовать светило своей песней?.. - Я оттолкнулся от бортика и сделал пару шагов к середине купальни, разводя руки так, чтобы вода протекала между пальцами и расходилась от ладоней беспокойными мелкими волнами. - Или поведаю тебе, как туман влажным своим ртом пожирает пространство, спускаясь со скал, где живут тени Тех, кто ушёл, и сколь дивное пение слышат в это время те, кто рискнул остаться там, не смотря на советы мудрых?.. А, может быть, добрая госпожа, ты захочешь услышать правдивую историю про то, как некий странник в своих путешествиях…
- Довольно!.. - Уже в голос расхохоталась Иль-Чана, расплескав вино. - Довольно!.. Я верю, что своими рассказами ты можешь не только навевать сон, но и прогонять дрёму. - Она бросила в рот несколько орехов. - Я столь давно не видела тебя, а ты снова морочишь мне голову… Воистину, поведшийся с демонами, перестаёт быть человеком… - Она усмехнулась, но за этой улыбкой можно было разглядеть и лёгкую грусть.
- Так о чём ты хочешь меня ещё спросить? - Я дотянулся до блюда, чтобы взять пару ломтиков сушёных фруктов. - Быть может, госпожу интересует…
Она бросила в меня несколько орехов и погрозила пальцем.
- Ах, Нонар… Давай-ка, ты не будешь более изощряться в речах?..
- Хорошо… - я подобрал упавшие в воду орехи. - Знаешь, оказывается, я всё-таки устал, и мне сложно следить за собою там, - я вздохнул, - где я чувствую себя достаточно безопасно… Не сердись на мои глупые шутки...
Иль-Чана помолчала, исподлобья глядя на меня, потом снова улыбнулась и в который раз покачала головой.
- Я уже давно хотела спросить, но как-то не приходилось к слову… Скажи, почему ты каждый раз, оказываясь здесь, выбираешь именно мой дом? Я знаю наверное - да и не я одна знаю это - что для тебя всегда будут открыты двери дворца ноарфата. Ты мог остановиться там, где был бы окружён почётом и заботой, какую больше никто не даст тебе в этом городе…
Я развёл руками.
- Неужели тебя действительно это интересует? И тебе недостаточно того, что я просто прихожу в твой дом, находя здесь что-то нужное мне?..
- Да. Ответь мне сегодня, прошу тебя…
Я добрался до того места, где в стенке купальни были устроены своеобразные сиденья, и устроился там, где можно было запрокинуть голову, положив её на край водоёма. Иль-Чана пришлось встать и сделать несколько шагов, чтобы вновь оказаться рядом со мной. Подобрав под себя ноги, она села так, чтобы всё время видеть моё лицо.
- …объясни, прошу тебя…
_________
* Тураки - одна из народностей Пустыни, чьим городом-государством и является Город Пяти ворот, расположенный юго-западнее Оазиса.
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений.
Традиционно приношу свои извинения за то, что выкладываю эти тексты так и в таком виде, в каком получается. Зачастую порядок существует только у меня в голове, и другим он не очевиден. По мере добавления новых воспоминаний, я стараюсь прописывать правильный порядок их следования. Извините, пока по-другому не получается.
"Под катом" - снова продолжение истории, часть которой я показал на днях. Изначально я предполагал, что объём будет раза в три-четыре меньше. Получается же… ну, как получается. И минимум одно продолжение ещё будет, поскольку эпизод не закончен…
…по ссылкам "продолжений" будут попадаться другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
Порядок чтения получается следующим на настоящий момент:
Начало
Продолжение-1
Продолжение-2
Продолжение-3
Продолжение-4
Продолжение-5
Продолжение-6
Далее и "под катом" - продолжение-7.
Продолжение-8
* * *
…внутри дома, как мне показалось, не изменилось ничего с того момента, когда я был здесь в последний раз, хотя и случилось это уже достаточно давно. Те же светлые стены с узкими деревянными панелями, украшенными затейливой резьбой. Забранные цветной слюдой и толстым стеклом окна, по краям закрытые тёмными полосами ткани с неярким узором. Как и раньше, в комнатах совсем не было других непременных украшений, которые столь любят держать в жилищах тураки*. Не было ни деревянных, ни каменных фигур богов всевозможных размеров в пёстрых одеждах из тканей и кожи, ни многочисленных вышитых подушек и покрывал, буквально устилающих диваны и ложи в других домах, что мне приходилось видеть в этом городе… На каменном полу лежали такие же, как и раньше, тонкие, но плотные ковры, привезённые из самого Оазиса, на первый взгляд неброские, но способные служить годами, нежные на ощупь, как кожа ребёнка… Под нашими шагами мягко шуршали циновки, сплетённые из травы с берегов озера Шам, - те самые, что славятся тем, что могут снимать усталость с ног, стоит просто пройтись несколько раз по ним босиком, что не боятся песка и практически не подвержены гниению… Были ещё все те мелочи, которые можно и не заметить с первого взгляда, но которые создают внутри дома то особое состояние, которое легко почувствовать, стоит лишь прислушаться к себе и дому… Это было приятно - оказаться там, где тебе всё неплохо знакомо, а тебе самому рады…
Слуги оставили нас, доведя до дверей хозяйского дома, стоявшего среди деревьев отдельно от строений, предназначенных для гостей, и дальше мы шли сами. Иль-Чана встретила нас уже внутри, на пороге «хозяйской» половины. Судя по тому, что она не стала тратить лишнего времени на сборы и приготовления к встрече - как могла на её месте поступить другая женщина, даже разбуженная посреди ночи - и в её характере не произошло никаких изменений. От бёдер и ниже её тело было прикрыто наскоро наброшенной иль-рани - длинной полосой ткани с подшитыми краями, какую носят, обернув вокруг тела, женщины тураков - по сути, длинной набедренной повязкой светло-зелёного оттенка, расшитой золотыми цветами. По всем негласным правилам, её полагалось обёртывать вокруг тела не менее двух раз, для надёжности прихватывая по верху одним или даже парой поясов, узлы которых полагалось завязывать или строго на бёдрах, или сзади. Сейчас же ни о каких поясах речи не шло, а иль-рани была просто завязана узлом сбоку так, чтобы не стеснять движений. Плечи и грудь закрывала иль-шари - такой же по оттенку кусок ткани, но более замысловатой формы, предварительно скроенный и подогнанный по фигуре, к тому же местами прошитый нитью так, что образовывались своеобразные рукава, и чтобы эту конструкцию можно было носить без застёжек. Ноги же её - судя по звукам - были босы, если не считать пары тонких металлических браслетов с бусинами, мелодично позвякивавших при каждом шаге. Помнится, это я подарил их ей несколько лет назад, и насколько знал, она почти никогда не снимала их с тех пор…
- Нонар… - Чёрные губы раскрылись в широкой улыбке, обнажив белые, как соль, зубы. - Нонар… Недаром ты снился мне! Ну и сколько же лет ты не был в наших краях? Я рада видеть тебя, рада, что ты здоров…
Она подошла ко мне и коснулась своей щекой моей. Я уловил тонкий запах благовоний, исходивший от её кожи. И в этом она осталась верной себе - этот запах я ощущал каждый раз, когда бывал у неё в гостях.
- Если судить по тому, что я не знаю тех твоих слуг, что встретили нас, то… получается, больше двух, - улыбнулся я.
- Двух? - Она рассмеялась, чуть наклонившись вперёд. - Я могу поручиться за три года!
- Иногда мне сложно уследить за временем… - нарочито громко вздохнул я.
- Похоже, и времени не всегда удаётся уследить за тобой! - Она покачала головой. - Но я вижу, ты не один? - Она внимательнее посмотрела на девочку, держащуюся за моей спиной. - Никак ты обзавёлся потомством? - Улыбнулась она. - Или?.. - Она чуть наклонила голову.
Не оборачиваясь, я поманил девочку рукой, и когда она вышла вперёд, осторожно снял с неё капюшон, до этого наброшенный на голову, и почти полностью скрывавший лицо.
Иль-Чана снова еле заметно улыбнулась - почти уголками рта - и провела ладонью по своей наголо обритой голове, словно смахивала что-то.
- Ну, что же… Я рада, что не ошиблась, - хмыкнула она. - Не бойся, - она посмотрела на ребёнка. - Ты не первая такая, кто побывал в моём доме. Вместе с ним. - Она кивнула в мою сторону. - Думаю, ты хочешь есть. Я права?..
Девочка сначала взглянула на меня и только потом быстро кивнула.
- Удивляюсь, как он не заморил тебя голодом, этот старый бродяга! - Всплеснула руками Иль-Чана. - На дворе глубокая ночь, а ты всё ещё голодна?..
- Неправда! - Девочка подняла взгляд. - Он всегда… И я…
- Я шучу! - Рассмеялась Иль-Чана. - Он скорее забудет о себе, чем… Поверь, я достаточно хорошо и давно его знаю… Пойдёмте, у меня найдётся, чем вас угостить. Повара я будить не стала, но на кухне нашлось, чем можно перекусить... Глядишь, и я составлю вам компанию.
Мы прошли в следующую комнату - с парой низких диванов, на которых уже лежали многочисленные подушки. Кроме горящего посередине комнаты очага, четыре масляных светильника по углам освещали её относительно небольшое пространство, добавляя в воздух еле уловимый запах благовоний. Ещё когда Иль-Чана здоровалась с нами, я уловил запахи, исходившие из этой комнаты, и запахи, исходившие от светильников, были далеко не единственными… На решётке, стоявшей над очагом, уже разогревались лепёшки, несколько кусков мяса лениво капали жиром в огонь... На овощах, разложенных на большом блюде, блестели капли влаги. Рядом стояли кувшины с отваром травы шоон, баскадом и водой…
Девочка с охотой набросилась на еду, что было не удивительно - прошедший день был не из лёгких. Я присоединился к ней с не меньшим усердием. Иль-Чана лишь улыбалась и качала головой, потягивая из чаши баскад и наблюдая, как мы расправляемся с поздним ужином.
- И какая же нужда в этот раз привела тебя в наши края? - Спросила она, когда мы с девочкой наконец-то прервали трапезу.
- Позволь, о, любезная хозяйка, теперь нам хотя бы смыть с себя пыль дорог, коих было, уверяю тебя, немало… - Я сделал большой глоток прохладной воды и поставил чашу на низкий столик, возле которого мы и сидели. - Спутница моя, как видишь, вот-вот заснёт. Но, думаю, будет не лишним успеть отвести её совершить омовение. Надеюсь на твое гостеприимство и доброту, коей я не раз был свидетелем, и память о чём неизменно пребывает со мною. Я прошу лишь отсрочки, не более! Позволь девочке усладить своё тело водой и отойти ко сну, и сразу после этого я буду в полном твоём распоряжении, дабы удовлетворить любопытство, понять которое я могу...
- Льстец… - Улыбнулась «любезная хозяйка». - Ах, Нонар, сколь можешь ты быть… - Она покачала головой, словно хотела что-то сказать, но передумала, махнула рукой и снова улыбнулась. - Но тогда поспеши. Надеюсь, ты не забыл дорогу? А то девочка и вправду уже начинает дремать...
…постоялый двор, который держала Иль-Чана, недаром считался одним из лучших в городе. Помимо обязательного колодца, места для водопоя руинэров и прочего скота, путешествующего с купцами и караванщиками, там было ещё две купальни для особо состоятельных гостей, которые могли себе такое позволить. Ещё одна купальня находилась непосредственно в доме самой хозяйки. Право на них она несколько лет назад выкупила у города, и с тех пор исправно платила налог за возможность держать их и распоряжаться ими по своему усмотрению. Подобная роскошь в городе была доступна, но немногим. Помимо городских бань и купален, только несколько дворов во всём городе могли похвастаться подобным. Собственно, и это играло не последнюю роль, когда я выбирал место, где остановиться, пребывая в Город Пяти ворот…
…девочка настолько устала за предыдущие дни, что, казалось, даже не обрадовалась, когда я подвёл её к небольшой - там могли поместиться одновременно не более трёх-четырёх человек - овальной купальне с проточной водой, выложенной по краю светлыми каменными плитками с тёмно-оранжевыми прожилками. Расположена она была на уровне пола, и несколько ступенек вели в неё, исчезая под водой. Раздевшись - мне пришлось пару раз поддержать её, чтобы она не упала, запутавшись в одежде - и зайдя в воду, она немного повеселела. Иль-Чана, проследовавшая за нами, тронула меня за плечо, и когда я повернулся, молча указала на чёрный стол, приютившийся у стены, который был уставлен шкатулками и глиняными флаконами, наполненными разнообразнейшими смесями, благовониями и снадобьями, предназначенными для принятия ванн. Я не преминул воспользоваться парой этих флаконов, содержимое которых разбежалось по воде радужными разводами и наполнило воздух тонкими запахами трав… Девочка несколько раз окунулась в воду с головой и даже начала улыбаться. Но всё равно, даже вода не смогла прогнать подкравшийся к ней сон. Когда она вышла из воды, я укутал её в чистую простыню, поданную мне Иль-Чана, и отнёс на руках в ту комнату, которую ей отвели в качестве спальни. Она заснула ещё до того, как я опустил её на ложе и укрыл лёгкой накидкой…
Вернувшись обратно, я с удовольствием снял уже собственную - пропылённую и пропахшую потом, песком и дорогами - одежду, сложив у стены возле открытого окна, выходившего во двор с садом. Воздух был уже не таким жарким, как в тот момент, когда мы с девочкой входили в город, и я, высунувшись наружу, сделал несколько глубоких вдохов, чувствуя запахи листвы и древесной коры, никогда не страдавших от жажды… Не отвлекаясь больше ни на что, я дошёл до края купальни и наконец-то медленно опустился в воду, с удовольствием ощущая, как тело погружается в неё, и как она ласкает мою горячую кожу…
- Не хочешь ли вина?.. - Иль-Чана подошла к купальне с чашей в руках. - Скажи, сколько же дней вы в пути?..
- Не помню… - улыбнулся я, запрокинув голову так, чтобы вода смочила затылок, а затем и совсем погрузился на несколько мгновений под воду, широко раскинув руки и придерживаясь за края ванны. - Дней десять… Или больше?.. Когда я совсем приду в себя, я скажу наверняка. А пока… - я пожал плечами. - Да, ведь ты что-то сказала про вино или я ослышался?..
- Слух, как всегда, тебя не подводит. Возьми, - она с улыбкой протянула мне чашу. - Это был хороший год, урожайный. Вино удалось на славу, за ним приезжают к нам из самого Оазиса.
- Верю, - ответил я после первого глотка, когда терпкая жидкость смочила моё горло и оставило ощущение лёгкой шероховатости на языке и нёбе. - Думаю, ваши виноделы места не находили от радости, не каждый раз им удаётся получить такое признание, - я усмехнулся. - Так что же ты ещё хотела узнать?..
- Что, например, привело тебя снова в наши края, мой добрый друг? - Иль-Чана опустилась на циновку рядом со мной, пододвинув к себе пару подушек и пристроив свою чашу с вином на краю купальни.
Я повернулся так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Она, чуть прищурившись, смотрела на меня сверху вниз, подперев голову рукой.
- Если я скажу, что пришёл, чтобы увидеть тебя, ты мне поверишь?
Она внимательно посмотрела на меня, потом рассмеялась и указала на забытую девочкой нитку самодельных бус из сморщенных сушёных ягод, оставшуюся лежать на полу возле самой воды.
- Если бы ты пришёл один, это могло быть правдой. Но сейчас?.. Нет, я тебе не поверю, даже если ты станешь клясться!
- Тогда я не буду этого говорить, - усмехнулся и я. - А ты поверишь, что главной причиной была возможность бесплатно получить у тебя кров и пищу? Ну, и конечно… - я похлопал ладонями по воде. - Где ещё в городе я найду такое?..
- Хм… И этому я тоже не поверю, - тихо сказала Иль-Чана. - Это было бы… - она пожала плечами. - Нет, это тоже не может быть правдой.
- Тогда мне не остаётся ничего, как сказать лишь то, что путь наш - мой и этого ребёнка - прошёл как раз через этот город. Так получилось. Такая нам выпала дорога. Но, знаешь, я действительно рад, что этот путь совпал с возможностью увидеть тебя.
Иль-Чана помолчала, а затем задумчиво покачала головой:
- И почему сейчас я тебе верю?..
- Думаю, потому, что я говорю тебе правду, - пожал я плечами и отпил ещё немного из своей чаши. - Хорошее вино. Но я не буду спешить, сон ходит и рядом со мною, а ты, я думаю, хочешь спросить ещё что-то?..
- Хочу, - она снова улыбнулась. - Куда, например, дальше лежит ваша дорога?
- Не знаю, - честно признался я.
- Всё, как обычно… - Лицо Иль-Чана стало задумчивым. - Ты не меняешься, Нонар… Идёшь, куда укажут звёзды, луна, солнце?..
- … ветер, песок, тени… - продолжил я.
- …этот ребёнок… - Она исподлобья посмотрела на меня.
- Да, и она тоже, - я согласно кивнул. - Возможно, дальше будет побережье?.. Я действительно не знаю, прости.
- Ого… - Удивилась Иль-Чана. - И ты не шутишь?.. Ты действительно собрался идти к Океану?
- Это только что пришло мне в голову. Откуда-то… - Я развёл руками. - Но я действительно ещё не знаю наверняка, что будет дальше. Надеюсь, станет ясно через несколько дней. Да, извини, что не спросил сразу, но… Ты разрешишь нам задержаться у тебя на какое-то время? Буквально на несколько дней. Мне будет нужно привести этого ребёнка в порядок…
- Тебе и самому не мешает немного прийти в себя, - пробурчала она. - И неужели я тебе хоть раз отказывала в воде, крове и пище? - Усмехнулась она. - Я буду рада разделить эти несколько дней с тобой. Но скажи, как давно с тобой этот… эта девочка? И откуда она?
- Я нашёл её в Городе Белого дворца. А дни…
- Выходит давно… И вы проделали большой путь… Но для чего?
- Видишь ли, мне стало известно, что она нужна Жрецу. А я не хочу, чтобы она попала к нему в руки.
Иль-Чана даже присела на своём месте.
- Жрецу?! Вот это да… Но для чего она ему?..
- Хотел бы и я это знать… - я снова на несколько мгновений окунулся с головой в воду. - Пять дней назад мы еле ушли от Непоседы. Жрец нанял его, чтобы найти этого ребёнка, представляешь?
- Непоседа? Снова? - Она рассмеялась. - Он что, как всегда, присылал своих э… гонцов? Сколько же он ещё будет стараться добраться до тебя?..
- О, нет… - я покачал головой. - В этот раз Непоседа был сам!
- Вот оно как…
- …и не один.
- Но если ты мне это рассказываешь… - она поправила подушки, - …всё закончилось для тебя неплохо, ведь так?
- Пожалуй, да… - Я неопределённо пожал плечами. - Но всё же мне пришлось позвать на помощь шаги, - я улыбнулся.
- О, Небо…
- Один бы я не справился. Кроме того, с Непоседой были не только люди. Так что мне пришлось… Но я расплатился не своей, но их кровью. И ещё день назад мне пришлось отдать им наших руинэров. Всего лишь руинэров, - уточнил я.
- Ещё и это… Тогда не удивительно, что девочка еле держалась на ногах. Да и ты выглядишь далеко не лучшим образом. Последние сутки, выходит, вы шли пешком… Но всё же, зачем она Жрецу?..
- Хотелось бы знать… - Я несколько раз провёл руками по воде и снова запрокинул голову, чувствуя затылком приятную прохладу. - Возможно, ответ где-то рядом, но я его не нашёл.
Иль-Чана неторопливо встала, отошла к столу и вернулась обратно с глубокой тарелкой, наполненной орехами и сушёными фруктами.
- Я не хочу снова заглядывать туда, - тихо-тихо сказала она. - Даже ради тебя. Даже не проси.
Я опёрся локтями на край купальни, приподнявшись над водой.
- Прости, что навёл тебя на эти мысли… Да, я очень хочу узнать, что именно понадобилось ему от этого ребёнка, но… Я не хочу узнавать это такой ценой. Я… я не хотел и не буду просить тебя помочь мне в этом.
Она криво усмехнулась и снова легла на циновку. Но на этот раз на спину. И уставившись в низкий потолок, положив руки под голову.
- Я поверю тебе, Нонар. И сейчас тоже поверю. Чувствую, что ты не врёшь… - Кривая усмешка пробежала по её чёрным губам. - Хотя правду говорят, что тот, кто якшается с демонами, сам постепенно становится, как они. Изворотливым и… - Она пожала плечами. - Ладно, не будем об этом. Просто не проси меня, я не хочу отвечать тебе отказом.
Я вновь опустился в воду по самую макушку, задержав дыхание, насколько мог. Чувствуя кожей лёгкое движение воды, я всем телом ощущал, как она смывает и уносит пот, пыль и грязь всех последних дней… Ах, если бы она могла ешё и приносить нужные мне знания, как приносит ощущение чистоты и свежести… Подошвы моих ног упирались в шершавый камень дна. Я согнул ноги в коленях и опустился чуть глубже, туда, где невидимое течение было немного сильнее. И в этот момент я почувствовал на щеке ладонь. Вынырнув на поверхность, я застал Иль-Чана наклонившейся над самой водой. Её длинные пальцы, украшенные парой серебряных колец, коснулись моего подбородка, приподнимая его.
- И куда же ты вознамерился скрыться, о, мой поздний и нежданный гость? У меня к тебе есть ещё столько вопросов… - она игриво плеснула водой мне в лицо.
- Не верю, что у тебя был тяжёлый день, как говорили мне твои слуги, - улыбнулся я, встряхивая мокрой головой. - Хотя мой приход и помешал твоему ночному отдыху и столь бесцеремонно прервал твой сон, но я не вижу усталости на твоём лице! Ты полна сил, как всегда. Похоже, время милостиво к тебе, госпожа, ибо не всякий способен быть настолько расторопным и неутомимым в делах, и так год за годом! Воистину, ты удивительна, о, лучшая из содержателей приютов для путников, да будет милостиво Небо ко всем странствующим!..
- Сколь изысканны речи твои! - Покачала она головой, не вынимая рук из воды. - Воистину, дай тебе возможность говорить без умолку, и, думаю, ты сможешь усыпить любого своими речами! Я теперь буду знать, - указала она на меня пальцем, - кого искать мне в ночной тиши, если сон будет бежать меня - тебя! И когда ты явишься на мой зов, нужно лишь просить тебя говорить, не умолкая!..
- Значит ли это, что всё-таки тебе, как и любому другому, нужен отдых в сей час, когда барханы укутаны мраком, и только стража на стенах неусыпно вглядывается в тьму песков?.. Значит ли это, что ты уже готова разделить своё ложе со сном?..
- О, нет! - Рассмеялась Иль-Чана, поднимая чашу с вином. - Моё любопытство ещё не накормлено!..
- Так что же ты желаешь услышать? - Я подвинулся ближе к ней, чуть наклонив голову вбок, словно к чему-то прислушивался. - Хочешь, и я расскажу тебе, как солнце встаёт над водами Великого озера Шам, и как в этот ранний час к берегу его приходят птицы Ори, чтобы приветствовать светило своей песней?.. - Я оттолкнулся от бортика и сделал пару шагов к середине купальни, разводя руки так, чтобы вода протекала между пальцами и расходилась от ладоней беспокойными мелкими волнами. - Или поведаю тебе, как туман влажным своим ртом пожирает пространство, спускаясь со скал, где живут тени Тех, кто ушёл, и сколь дивное пение слышат в это время те, кто рискнул остаться там, не смотря на советы мудрых?.. А, может быть, добрая госпожа, ты захочешь услышать правдивую историю про то, как некий странник в своих путешествиях…
- Довольно!.. - Уже в голос расхохоталась Иль-Чана, расплескав вино. - Довольно!.. Я верю, что своими рассказами ты можешь не только навевать сон, но и прогонять дрёму. - Она бросила в рот несколько орехов. - Я столь давно не видела тебя, а ты снова морочишь мне голову… Воистину, поведшийся с демонами, перестаёт быть человеком… - Она усмехнулась, но за этой улыбкой можно было разглядеть и лёгкую грусть.
- Так о чём ты хочешь меня ещё спросить? - Я дотянулся до блюда, чтобы взять пару ломтиков сушёных фруктов. - Быть может, госпожу интересует…
Она бросила в меня несколько орехов и погрозила пальцем.
- Ах, Нонар… Давай-ка, ты не будешь более изощряться в речах?..
- Хорошо… - я подобрал упавшие в воду орехи. - Знаешь, оказывается, я всё-таки устал, и мне сложно следить за собою там, - я вздохнул, - где я чувствую себя достаточно безопасно… Не сердись на мои глупые шутки...
Иль-Чана помолчала, исподлобья глядя на меня, потом снова улыбнулась и в который раз покачала головой.
- Я уже давно хотела спросить, но как-то не приходилось к слову… Скажи, почему ты каждый раз, оказываясь здесь, выбираешь именно мой дом? Я знаю наверное - да и не я одна знаю это - что для тебя всегда будут открыты двери дворца ноарфата. Ты мог остановиться там, где был бы окружён почётом и заботой, какую больше никто не даст тебе в этом городе…
Я развёл руками.
- Неужели тебя действительно это интересует? И тебе недостаточно того, что я просто прихожу в твой дом, находя здесь что-то нужное мне?..
- Да. Ответь мне сегодня, прошу тебя…
Я добрался до того места, где в стенке купальни были устроены своеобразные сиденья, и устроился там, где можно было запрокинуть голову, положив её на край водоёма. Иль-Чана пришлось встать и сделать несколько шагов, чтобы вновь оказаться рядом со мной. Подобрав под себя ноги, она села так, чтобы всё время видеть моё лицо.
- …объясни, прошу тебя…
_________
* Тураки - одна из народностей Пустыни, чьим городом-государством и является Город Пяти ворот, расположенный юго-западнее Оазиса.