Некоторые пояснения и предупреждения.
Во-первых, это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - повторюсь в который раз - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений.
Во-вторых, я приношу свои извинения за то, что выкладываю эти тексты так и в таком виде, в каком получается. Зачастую порядок существует только у меня в голове, и другим он не очевиден. По мере добавления новых воспоминаний, я стараюсь прописывать правильный порядок их следования. Извините, пока по-другому не получается.
То, что сейчас выложено "под катом", это продолжение того, что появлялось еще три года назад. С этой историей вообще много чего связано, она вытащила вслед за собой много подробностей, по ссылкам "продолжений" будут попадаться другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
Порядок чтения на настоящий момент следующий:
начало истории,
продолжение-1,
продолжение-2,
продолжение-3,
далее то, что сейчас "под катом" - продолжение-4,
продолжение-5 Продолжение-6 Продолжение-7 Продолжение-8 * * *
- Нонар, Нонар! Они здесь, они пришли!..
Девочка сидела на мне верхом и трясла за плечи. Похоже, до рассвета оставалось совсем немного. Безоблачное небо именно в этот час начинало быстро светлеть на востоке перед приходом дневного светила. Я аккуратно поймал девочку за руки.
- Я уже проснулся, дитя. Так говоришь, они уже здесь?
- Они за соседним барханом! - Выдохнула девочка, слезая с меня. - Совсем скоро они... Прости, я спала и не смогла услышать их раньше. - Расстроено добавила она.
- Ну... - Я сел, опираясь о песок руками. - Все равно ты услышала. Ты можешь сказать, сколько их сейчас?..
Девочка легла на песок, прижавшись к нему всем телом.
- Их восемь... - Наконец произнесла она. - Все верхом... И еще столько же сменных руинэров. Наверное, поэтому они так быстро и нагнали нас... - Она подняла голову. - Я думала, пройдет еще два-три дня... Еще я слышала железо и дерево. - Она смахнула песок со щеки. - У них много оружия...
- Жаль, придется отложить завтрак, - улыбнулся я. - Но ничего, поедим после того, как закончим с этими делами. Значит, они уже совсем близко?.. Постарайся пока особо не попадаться им на глаза, - я похлопал ладонью по песку. - Говоришь, их восемь? Ну, что же... Разводи костёр, огонь нам понадобится... А я пока проверю, что там происходит...
- А они не заметят дым?
- Думаю, заметят. - Кивнул я. - Но если они уже так близко, как ты говоришь, то какая разница, увидят они дым нашего костра, или нет?..
Судя по легкому запаху, оставшемуся после сгоревших сучьев "медного" кустарника, которыми мы кормили огонь ночью, костер догорел уже достаточно давно. По-над самым песком тянуло свежим предрассветным ветерком. Я неторопливо взобрался на самый верх бархана, на пологом склоне которого мы ночевали, и остановился там, опираясь на посох. Несколько языков песка лениво скатилось вниз по склону из-под моих ног...
Ждать мне пришлось недолго - вскоре трое всадников на руинэрах показались на верху соседнего с нашим бархана. Тянуть время больше не имело смысла. Не увидеть меня они не могли - расстояние до них было не слишком велико.
- Эй! - Крикнул я. - Почтенные странники! Какая судьба привела вас в эти края, далекие и от караванных троп, и от жилья людей? Здесь нет ни селений, где путники могли бы найти пристанище, нет и колодцев, которые дали бы столь ценную для любого путешественника воду. Люди не жалуют эти места, лишь солнце выжигает своими лучами эти бесплодные пески... Возможно, вы сбились с пути и потеряли дорогу? Или некая надобность привела вас сюда?.. Могу ли я помочь вам, путники?..
Один из всадников привстал в седле.
- Хэй!.. Нонар! - Гаркнул он, хотя расстояние между нами было не столь уж и большим, чтобы вот так надрывать горло. - Узнаешь ли ты мой голос?..
Я усмехнулся, но на таком расстоянии они вряд ли могли разглядеть мою усмешку. Еще пять дней назад девочка сказала, что кто-то идет по нашим следам. Три дня назад она смогла описать облик нескольких из тех, кто двигался за нами. В одном из них я без труда узнал Непоседу. Но знать об этом нашим преследователям было вовсе не обязательно.
- О!.. - Нарочито удивленно воскликнул я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно естественнее. - Если слух мой не обманывает меня... - Я чуть наклонил голову. - Ты ли это, Непоседа*?!
- Нет, твой слух по-прежнему верно служит тебе, почтенный! - Рассмеялся мой собеседник. - А речи твои, когда ты этого хочешь, по-прежнему изысканны и учтивы. Да, это я! Давно же не пересекались наши дороги, верно?.. - Он вновь рассмеялся.
- Давно, давно, твоя правда! - Покачал я головой. - Но знаешь... я бы покривил душой, сказав, что рад случаю вновь оказаться рядом с тобой.
- Что же поделать, Нонар! - Развел Непоседа руками. - А я вот, наоборот, искал этой встречи.
- Не могу сказать, что рад ей, - снова повторил я. - Послушай... давай разойдемся? Каждый двинется своей дорогой. Меня ждут мои дела, а у тебя - уверен - тоже найдется, чем занять свой досуг.
- Я вынужден отказать тебе, Нонар! - Он распустил завязки плаща, снял его, взмахнув полами в воздухе, и положил поперек седла, на его шее сверкнуло несколько цепочек, украшенных драгоценностями. - Я слишком долго искал тебя, и мне нужна эта встреча. Скажи-ка, ты ведь сейчас путешествуешь не один, верно?..
- А кому, кроме меня самого, до этого есть дело?! - Хохотнул я. - Какая разница, один ли я, или разделяю тяготы пути с кем-то?..
- Поверь мне, почтенный, есть те, кому это важно. По их просьбе я, ничтожный, и искал встречи с тобой. Извини, Нонар, но я не смогу просто так уйти.
Ну, что же, я не ждал другого ответа. Полагаю, Жрец посулил изрядный куш тому, кто найдет девочку и доставит ее. Иначе бы Непоседа не взялся за подобное. И уж точно не стал бы столь упорно искать встречи со мной. Ах, Жрец... И что же тебе нужно от этого ребенка, хотел бы я знать...
...первые лучи солнца озарили песок, и без того поредевшие уже тени стали отползать в низины. Я переступил с ноги на ногу, прислушиваясь. Ждать от Непоседы чего-то хорошего было глупо. Вот и сейчас, девочка сказала, что в отряде восемь человек. Но на гребне бархана только трое... А где же остальные?.. Я прислушался к песку. Ну, конечно же!..
- Нонар... - раздался у меня за спиной быстрый шепот. - Они хотят обойти нас!.. - Девочка подползла ко мне сзади, стараясь, чтобы ее не было видно со стороны. - Трое идут слева, и еще двое справа! Я слышу их! Нонар?..
- Да, я тоже это заметил... Не бойся... Как там костёр? - Не поворачивая голову прошептал я в ответ.
- Я развела его. Что мне делать дальше?
- Жди... И ничего не бойся... - Я сделал шаг вперед, услышав, как зашуршал песок, и взмахнул посохом. - Эй, Непоседа! Прикажи своим людям вернуться к тебе! Я не люблю, когда мне заходят за спину!
- О чем ты, Нонар?! - Удивленно выкрикнул он в ответ. - Со мной всего двое моих людей, и они сейчас рядом со мной! - Он махнул рукой в сторону двух других всадников. - Ты бы мог увидеть их, если бы...
- Непоседа! - Повысил я голос, перебивая его. - Вели тем, кто слушает твои приказы, вернуться к тебе. И пусть они останутся рядом с тобой. И пусть стоят на виду! Услышал ли ты меня?..
- Не понимаю, о чем ты толкуешь?! Мои люди сейчас...
- Не играй словами, уж не тебе упражняться в этом! - Я старался, чтобы голос мой звучал ровно. - Если ты сейчас же не сделаешь того, о чем я прошу, я подниму пески! Ты меня услышал?! - Я чуть наклонил голову.
Пауза между моими словами и его ответом на этот раз была ощутимо длиннее, чем несколько фраз назад.
- Нонар... Ты не сделаешь этого!
- Отчего же? - Я поглубже воткнул посох в песок, взявшись за него обеими руками, словно хотел использовать, как опору.
- Пески сожрут не только нас, но и то отродье, что ты ведешь за собой! - Непоседа даже привстал на стременах. - Ты не пойдешь на это!..
- Ой ли?! - Я постарался расхохотаться как можно громче. - Зато девочка не достанется Жрецу. Это ведь он послал тебя, так?..
И вновь Непоседа медлил с ответом.
- Пески сожрут нас всех! Ты же не думаешь, что сможешь уйти? - Крикнул он, но голос его уже был не таким уверенным, как в начале разговора. - Пески сожрут заодно и тебя!
- И что с того?..
Мне действительно стало смешно, похоже, Непоседа занервничал, да и за барханом - там, где двигались те пятеро, что пытались обойти нас, - стало на время тихо, они остановились. Наверняка, прислушиваются к разговору.
- ...ты же знаешь, Непоседа, я вернусь. Рано или поздно, но вернусь!.. - Я наклонился вперед, продолжая держаться за шест уже одной рукой. - И вот тогда я найду каждого - каждого! - из вас!.. - Я перевел дыхание, все-таки приходилось учитывать расстояние и повышать голос, чтобы быть наверняка услышанным. - И поверь мне, Непоседа, я сделаю всё, чтобы ваши души увидели ту часть течения
Шар-Акайя, куда не могут проникнуть взоры людей!..
Я подождал, не ответит ли он мне? Непоседа молчал. Что же, это был добрый знак. Можно было продолжать.
- ...и еще я сделаю так, чтобы вы - вы все! - еще до того, как ваши души отправятся в это путешествие, знали, что так оно и будет! - Я рассмеялся, на этот раз действительно искренне. - Ну, что, хочешь это проверить?..
Непоседа молчал. А потом резко махнул рукой одному из своих спутников. Тот пронзительно засвистел. И я вновь почувствовал, как где-то за барханом зашуршал песок. Очень скоро еще пятеро человек встали рядом с тремя всадниками.
- Эй!.. - Это снова была девочка. - Скоро они будут не одни!.. Я слышала... я почувствовала...
- Нонар! Я хочу поговорить с тобой! - Непоседа тронул поводья, и его руинэр переступил с ноги на ногу. - Если...
Не оборачиваясь, я сделал знак девочке, чтобы она ни в коем случае не поднималась на ноги. Вот так, значит, будет еще и подкрепление? Не сказать, что это совсем неожиданно, но хорошего в этом точно ничего нет. Впрочем, костер уже достаточно нагрел песок, значит, мне пока нужно только выиграть время. Время... А еще Непоседа хочет поговорить?.. Похоже на то, что и ему нужно выждать подхода тех, кто идет ему на подмогу. Ну что же, давай сыграем в поддавки...
- О чем нам с тобой говорить? - Крикнул я, вытаскивая посох из песка. - Говорю тебе еще раз, разойдемся каждый своей дорогой и забудем об этой встрече! Поверь, так будет лучше нам всем - и мне, и тебе, и всем, кого ты привел с собой.
- Нонар, пойми, дело уже не в нас с тобой, дело...
- Хорошо! - Махнул я рукой. - Вижу, ты не отстанешь... Давай так... - Я помолчал, делая вид, что размышляю. - Ты поднял меня на ноги ни свет, ни заря, я даже не успел утолить голод. Тебе должно быть видно, я только и успел, что разжечь костер. Как только я поем, я дам тебе знать, и ты поднимешься ко мне. Ты согласен?..
- Только с одним условием! - Тут же ответил он. - Я знаю, ты не доверяешь мне...
- Еще бы! - Рассмеялся я. - Так что за условие?
- Я тоже не доверяю тебе! И я согласен подняться к тебе, но если меня будут сопровождать двое из моего отряда.
- Вот как?.. - Я задумался. - Ты настолько боишься меня?.. Давно ли?..
- Так ты согласен?!
- Ладно, если тебе настолько страшно... - Я улыбнулся, представляя, как сейчас бесится Непоседа. - Но вы подниметесь сюда пешком. И при вас не должно быть никакого оружия! И одежда на вас должна быть такая, чтобы можно было увидеть, что под ней ничего не спрятано. Ты согласен?
- Согласен! - Крикнул он. - Утоляй свой голод... - Голос его стал тише. - Я подожду...
Вот так, он даже не стал меня торопить... Значит, действительно, и ему тоже нужно выгадать время. Сколько же людей он еще ждет, чтобы расправиться со мной и забрать девочку? Впрочем, это-то я сейчас узнаю...
Вернувшись к костру, я положил посох на песок и сел рядом с огнём.
- Нонар, а они не нападут на нас сейчас?.. - Девочка опустилась рядом со мной.
- Нет. - Улыбнулся я ей. - Похоже, он тоже тянет время. Ты можешь сказать, сколько еще людей идет к нему на помощь? Далеко ли они? Похоже, он тянет время, ожидая их прихода.
- Это не люди... - Девочка поежилась. - Они идут сюда под песком. И я не могу сказать, сколько их...
А вот это уже было скверно... Похоже, Непоседа все-таки сумел заручиться поддержкой кого-то из живущих в песках. Ну, что же, не одному мне пользоваться их расположением. Интересно, кто придет ему на помощь?..
- Тогда так, дитя... - Я покрутил головой, осматриваясь. - Раскладывай еще один костер и ставь кипятить воду... - Я поднялся на ноги. - ...воды нам нужно немного, хватит и четверти котелка. И не мешкай, у нас очень мало времени. Надеюсь, моя удача со мной... И не бойся, - повторил я уже в который раз. - Я не оставлю тебя. Чтобы ты не услышала, чтобы тебе не почудилось, не бойся, хорошо?
Девочка только кивала в ответ.
...когда разгорелся и второй костёр, я щедро всыпал в огонь некую смесь, которую использовали маги при дворе дирфата**. Она состояла из растолченных практически в порошок нескольких видов камней, найти которые можно было только на берегах озера Шам. Говорили, что некоторые из этих камней образовались из слёз тех, кто когда-то жил под водой. Другие - была их глазами, окаменевшими от горя. А белые, как соль, камни были когда-то их зубами... Как бы то ни было, но правильно составленная и добавленная в костер, эта смесь значительно увеличивала жар огня, что мне сейчас и было нужно, чтобы как можно скорее вскипятить воду. И пока вода нагревалась, я должен был успеть сделать еще одно дело...
Даже если учесть, что сам Непоседа вряд ли примет участие в драке - а в том, что драться придется, сомневаться не приходилось - у меня оставалось еще семь противников. Расклад был не в мою пользу, учитывая, что пятеро из них, скорее всего, были наемниками, привыкшими к любым переделкам. Правда, скорее всего, к переделкам только с людьми. А я собирался просить помощи не у людей...
- Чтобы ты не увидела, не вздумай бежать или кричать. - Предупредил я девочку, попросив ее держаться сзади меня, стоя спиной к спине. - Если станет совсем страшно, просто закрой глаза и держись за мой халат. Но постарайся не сходить с места, и не хватать меня за руки. Этим ты очень поможешь мне...
Разворошив горевшие ветки, я очистил от них кусок нагретого огнём песка. Теперь можно было звать тех, кто готов откликнуться на мой зов. И надеяться, что это не займет у них много времени...
Я достал амулет - неровный кусок меди с вырезанными на его поверхности словами заклинания, которое могло и призвать
шаги, и защитить от них. Амулет этот был получен давным-давно из расплава, который остудили, вылив на тело еще живого демона, чтобы медь навсегда впитала в себя его кровь.
...стоило положить амулет на песок, как по поверхности песка пробежала легкая рябь, словно это была вода. Теперь только амулет будет защищать меня и девочку от тех, кого я собирался звать. Тонкий кожаный шнур соединял амулет с моим правым запястьем, и не приведи Небо, если он будет порван...
...шаги хорошо помнят тех, кто однажды кормил их своей кровью или мясом, и память эта кочует меж ними, как ветер среди барханов. Пусть даже не останется в живых тех, кого ты прикармливал в первый раз, но остальные вспомнят тебя. Просто им понадобится больше времени, чтобы почуять тебя и услышать твой призыв...
- Те, чей голод невозможно унять, я зову вас... - зашептал я, наклонившись как можно ближе к огню. - Те, кто жаждет теплой крови и теплого мяса, я зову вас...
...сделав надрез на левой руке чуть ниже кисти, я обильно окропил теплый песок кровью. Девочка за моей спиной только громко вздохнула, видеть происходившего она не могла, но запах крови коснулся ее ноздрей.
- Придите, кто помнит вкус моей крови... - продолжал я. - Придите, и я дам вам то, что может утолить ваш голод...
...они должны были откликнуться даже сейчас, когда солнце озаряло пески своим светом. Почти все демоны любят человечину. Но, пожалуй, только шаги никогда не могут ею насытиться. И только они откликаются на зов и ночью, и днем, услышав того, кто умеет их позвать.
Моя кровь продолжала увлажнять песок, когда я почувствовал, как дрогнул шнурок, связывавший меня с амулетом - верный признак того, что мои слова услышаны, и скоро - совсем скоро - можно ожидать гостей. Слава Небу, моя удача вновь оказывает мне добрую услугу.
- Дитя, - прошептал я. - Постарайся не двигаться и не шуметь...
Она не успела ответить, именно в это мгновение песок рядом с амулетом зашевелился, и наружу медленно скользнули две узкие желто-коричневые ладони. Длинные узловатые пальцы - шероховатые, как старая сухая кожа - обхватили мое левое запястье, мимоходом коснувшись краев пореза, и уверенно потащили руку вниз. Я не сопротивлялся, я уже проходил через это несколько раз...
...когда из-под песка возник жадный рот и припал к ране, я был готов. И я помнил очертания этого рта, помнил шрамы, дважды пересекавшие темно-бордовые губы... Амулет лёг на лоб демона, прижатый моей ладонью, а я продолжил говорить, чувствуя, как жесткий язык жадно слизывает мою кровь с кожи...
- Я не хозяин тебе, ты - не слуга. Я даю тебе свою кровь, я прошу тебя - выполни просьбу мою...
...когда все закончилось, когда песок снова стал неподвижен, я отодвинулся от костра
- Можешь вставать... - я похлопал девочку по локтю. - Они пока ушли...
Покачнувшись, я и сам поднялся на ноги, не выпуская амулета из зажатого кулака. Порез уже не кровоточил, но кожа вокруг него приобрела тускло-серый оттенок. Пока в руке ощущалось только легкое онемение, словно она затекла, но я знал, что ближе к вечеру придет боль, и рука будет болеть еще несколько дней, зато сделку я заключил, и эта боль и недомогание - просто смешная цена за то, что я получил взамен. Теперь можно было заняться и вторым делом...
Я пошел к своей сумке, ощущая, что и ноги у меня немного дрожат.
- Скажи, я долго разговаривал с ними?
Девочка только пожала плечами.
- Не очень... Вода как раз успела закипеть, и... И они ушли.
- Будем надеяться, времени хватит...
В сумке у меня хранилось еще несколько вещей, которые должны были нам пригодиться именно сейчас...
- Что это, Нонар?..
Девочка наблюдала, как я бросаю в кипящую воду коренья и высыпаю туда же некие порошки, хранившиеся в железных коробочках с плотными крышками, украшенных затейливой резьбой.
- О... - Протянул я, покачивая головой. - Сейчас мы приготовим для тех, кто не любит жить под солнцем, хороший подарок... Знаешь, что это?..
Я показал ей обломок темно-коричневого клинка с тусклыми оранжевыми разводами.
- Нет...
- Когда-то давным-давно это был
нож, выкованный, говорят, самим Старцем ... До сих пор рана, нанесенная им, смертельна почти для любого демона. Но с ним можно сделать еще кое-что... - я ухмыльнулся, - ...и про это мало кто знает.
- А откуда узнал ты?..
- Я прочитал об этом в одной книге. Потом я расскажу тебе о ней... - усмехнулся я и потянул воздух носом. - О... Видишь, какого цвета стала вода?
- Она пожелтела, как песок.
- Верно. Значит, уже можно... - с этими словами я осторожно опустил обломок лезвия в воду. - Теперь нужно ждать, пока вода не станет темно-багровой... Скажи, помощь к Непоседе уже пришла или нет?
Девочка снова легла на песок.
- Я не знаю... - через какое-то время растерянно произнесла она. - Там и те, кого позвал ты, и еще кто-то... Я не знаю, кто из них пришел на чей зов... И не могу понять, кто из них кто...
- Прости, я не подумал об этом, - погладил я ее по голове. - Ладно, разберемся, когда всё начнется. Что там с водой?..
- Она стала темнеть!
- Хорошо... - кивнул я. - Знаешь, когда-то этот нож был закален в крови умиравшего аш-шор-ношара, именно его мертвая кровь и убивает теперь других демонов. А сейчас она - малой своей толикой - растворяется в воде...
Я подсыпал в огонь еще несколько щепоток смеси из пыли озерных камней - чем жарче огонь, тем быстрее мертвая кровь переходит в воду.
- Нонар! - Вдруг раздался крик. - Я понимаю, что неучтиво беспокоить человека за трапезой, но прошло уже достаточно времени, чтобы вы могли утолить свой голод. Не хочешь ли ты продолжить нашу беседу? Извини, если прерываю тебя, но мне хотелось бы побыстрее закончить наши дела!..
- Похоже, и к нему пришла подмога, - улыбнулся я девочке, а потом набрал в грудь побольше воздуха и закричал в ответ. - Терпение, почтенный! Я лишь утолю свою жажду, и сразу буду к твоим услугам!
Вода между тем успела приобрести темно-красный оттенок и продолжала быстро темнеть. Совсем скоро цвет ее стал напоминать старую засохшую кровь. Теперь оставалось лишь выпить получившееся варево. Проклятое лезвие - если его прокипятить в специальном составе - отдавало часть своей силы тому, кто выпивал получившееся зелье. Сложность была в том, что я не представлял, сколько его можно дать девочке. В конце концов, я решил, что трех глотков ей будет достаточно, это было в несколько раз меньше, чем требовалось взрослому. Сам я выпил всё остальное. Теперь любая жидкость нашего тела - кровь, пот, моча, слюна, слёзы - была крайне опасна для живущих в песках. Это свойство сохранялось недолго, около суток, а потом... Потом приходила расплата, и каждый, вкусивший такого снадобья, еще около дня приходил в себя, пока тело его исторгало чужой яд, смертельный для демонов, но который могло выдержать тело человека. Как я уже сказал, мало кто знал про эту особенность проклятых клинков, но мне она была известна...
- - - - - - - - -
* Непоседа (он же Киш-Ро-Кан) ранее упоминался
здесь и
здесь.
** Дирфат - высший властитель Оазиса.
Продолжение я сейчас еще записываю, оно обязательно будет.