"...за окнами глубокая ночь, и воздух остыл от дневного жара..."
...за окнами глубокая ночь, и воздух остыл от дневного жара, и журчит вода в чаше небольшого бассейна... А мы продолжаем сидеть у очага, увлеченные - надеюсь, что оба, - беседой. Я не видел его давно, наверное, больше года, и нам было о чем поговорить.
- Не утомил ли я тебя, мой друг, столь длинной беседой? - Задаю я вежливый вопрос, когда на улице отзвучали шаги очередной ночной стражи.
По нему сейчас не понять, устал ли он, или полон сил? Днем мы хорошо отдохнули, да, но времени с тех пор прошло уже достаточно. Вопрос мой, конечно, просто дань вежливости. Еще никогда он не скрывал от меня своего самочувствия. Да, я знаю, он мог продолжать беседу лишь потому, что давал ответы на важные для меня вопросы. Но если бы сон мешал ему, я узнал бы об этом достаточно быстро.
- Нет, мой добрый хозяин, - он отрицательно качает головой в ответ и снова устраивается на подушках. - Беседа с тобой доставляет мне удовольствие. Я так долго видел лишь песок и неотягощенные разумом глаза, что сейчас мой разум пребывает в наслаждении от нашего с тобой разговора. Но не вызван ли твой вопрос твоею усталостью и желанием завершить этот вечер? Не скрывай же от меня причины, я весь внимание, о мудрый мой собеседник. Возможно, некие дела требуют твоего участия? Или настала пора насладиться ночным покоем в объятиях наложницы? Или просто сон стремится смежить веки твои, и ты не хочешь выглядеть невежливым в моих глазах?..
Я смеюсь, ибо мы знакомы слишком давно, чтобы попусту тратить время на столь изысканные обороты в разговоре. И раз он так говорит, значит, сил на шутки у него достаточно, и усталость не подкралась к нему.
- Все-все-все! - Машу я рукой. - Пощады! Не заставляй меня плести кружева ответных речей!
Он довольно улыбается, закинув руки за голову. Я окидываю взглядом подносы, стоящие на расстеленном между нами платке.
- Не хочешь ли ты еще чего-нибудь? Я вот, пожалуй, не откажусь сменить фрукты на хороший кусок мяса.
- Чревоугодник! - Укоризненно качает он головой. - Добрые люди в это время отдают должное ночному покою, а ты?
- Меня обязывает долг, - делаю я строгое лицо. - Или ты забыл, кто должен блюсти законы в этом достойном городе, да будет Небо благосклонно к нему! В любое время я должен быть в форме, будет ли на дворе день или глубокая ночь.
- Ибо для закона нет разницы, светит ли солнце... - Поднимает он палец в нравоучительном жесте.
- ...или благая ночь простирает над людьми свое покрывало. - Заканчиваю я. - Именно.
- Ну, что же... Коли я твой гость, будет невежливо с моей стороны не присоединиться к тебе, - смеется он. - И уж коли речь зашла о законах и об охране порядка... Я хотел преподнести тебе этот подарок позже, но почему бы тогда не сделать это прямо сейчас?
Он встал и подошел к своей сумке, что лежала в углу комнаты на небольшом столе. На свое место он вернулся уже с ней.
- Сейчас... - забормотал он, забираясь руками в ее нутро. - Тешу себя мыслью, что это доставит тебе радость... Вот, смотри.
Он вынул из сумки продолговатый сверток из темного полотна.
- Это досталось мне по случаю... - руки его медленно разворачивали ткань. - Я уже было прошел мимо, когда почувствовал, что кто-то смотрит на меня...
Сверток наконец-то был раскрыт, и я увидел...
- Вот это да!..
Я не смог сдержать восхищенного возгласа. Перед моими глазами лежало одно из "проклятых лезвий".
- Где ты взял его? - Я подсел ближе. - Позволишь рассмотреть его?
- Взял все там же, - хмыкнул мой собеседник, - в Городе. Думаю, его хотели отдать Непоседе. Он был у одного из тех, кто приходил за мной. Представляешь, он торчал у него за голенищем! Видимо, он даже не представлял, ЧТО нашел. Теперь это твое, - он пододвинул нож ко мне и улыбнулся. - Бери и рассматривай.
- Это и есть твой подарок?!
- Он не нравится тебе?
- Это... Эта вещь достойна, чтобы быть подаренной правителю города.
Я был несколько растерян. Сколько же вообще известно «проклятых лезвий»? И теперь один из этих клинков - мой?..
- И что с того? - пожал мой друг плечами. - Мы знакомы с тобой уже столько времени... Ты не раз выручал меня. Прими это, да, это мой подарок.
Я осторожно коснулся ножа. Лезвие было шершавым на ощупь. И теплее, чем можно было ожидать от металла.
- Бери, не стесняйся. Он тебе пригодится. В любом случае.
- Спасибо... - Я все-таки взял нож в руки. Тяжелый клинок (ощутимо тяжелее, чем подобные ему по размерам и виду) удобно лежал на ладони. - Как мне отблагодарить тебя, мой друг?
- Я не последний раз в этом городе, - он улыбнулся, - мало ли в чем мне может понадобиться твоя помощь?
- Ты можешь рассчитывать на мою помощь в любое время. И не только в этом городе.
- Благодарю тебя. Кстати, ты знаешь, что не только демоны, но и те, кто находится под их покровительством, уязвимы для этих клинков?
- Вот так?.. - Я рассматривал нож.
- Именно. Это к нашему разговору о Непоседе. - Он рассмеялся. - Просто чтобы ты не забыл.
Он сложил кусок ткани, в котором было завернуто лезвие, и стал пристраивать его в сумке, перекладывая что-то внутри нее. Я не следил специально за ним, разглядывая подарок, но в какой-то момент боковым зрением увидел яркий блеск и поднял глаза.
- Прости мне мое любопытство, но что это? Я никогда не видел ничего подобного.
Он замер над раскрытой сумкой, словно взвешивая в руке сосуд из прозрачного белого стекла, внутри которого перетекла какая-то темная вязкая жидкость.
- Коли сегодня был такой день... - задумчиво произнес он. - Это то, что я нашел в Городе.
- Ты вроде говорил, что продал находку? - Уточнил я.
Он снова улыбнулся.
- Разве я сказал, что продал все, что нашел? И разве я говорил, что нашел только что-то одно?..
- Верно. - Я посмотрел на нож в своих руках и тоже улыбнулся. - Но все-таки, что это? Нет, если ты предпочитаешь не говорить об этом, прости мне мое любопытство.
Он немного замешкался, словно подбирая слова, затем отодвинул сумку в сторону и поставил склянку на раскрытую ладонь.
- Это именно то, о чем я говорил тебе днем - пыль с осколков камней, хранящих следы эха шагов Создателя.
Я присмотрелся к веществу внутри сосуда. Действительно, это была не жидкость, как я решил в первый момент. Это действительно напоминало пыль, очень мелкую серую пыль. Которая вела себя подобно налитой в сосуд влаге, только очень вязкой влаге.
- Хочешь, я покажу тебе то, за что ее так ценят? - Раздался вопрос.
Я вспомнил, как он когда-то первый раз показал мне, как можно искать предметы под слоем песка. Не скажу, что я постиг это, но с тех пор искать нужные документы в архивных залах мне стало не в пример легче, чем раньше. Зачастую я мог даже не просить об этом библиотекарей. Нет, отказываться от подобного опыта было глупо.
- С удовольствием, - кивнул я.
- Тогда… - он придвинулся вплотную к подносам с едой, - ...тогда... - продолжая держать сосуд в правой руке, левой он осторожно потрогал каждый из них, - ...тогда распорядись... - он взялся пальцами за край круглого медного блюда с плоским дном и не очень высокими краями, - ...распорядись, чтобы это блюдо наполнили песком.
- Песком? - Переспросил я.
- Да. Самым простым песком. - Он вернулся на свое место. - Много его не нужно, вполне достаточно, если его будет не выше краев. И я помню, здесь на втором этаже есть одна комната с террасой, выходящей на задний двор. Мы можем подняться в нее?
- Можем, - кивнул я. - Тебе еще что-то нужно?
- Чтобы тебе было лучше видно, понадобится несколько светильников. И на всякий случай возьми платок, которым можно прикрыть лицо. Да, и когда принесут песок, пусть его поверхность сделают ровной.
- Хорошо...
- Ну и пусть нас никто не беспокоит. - Он в который раз улыбнулся и поднялся на ноги. - И знаешь... Пусть туда принесут еще пару кувшинов воды.
Когда все было приготовлено, как он просил, мы поднялись наверх, и он сам прикрыл дверь за ушедшими слугами, и сам заложил ее на засов. Блюдо с песком стояло на маленьком столе посередине комнаты. Рядом со столом стояла пара светильников, еще четыре - по углам.
- Пока не открывай полога террасы, - попросил он. - И обещай, что выполнишь все, о чем я буду просить.
- Хорошо, мой друг, - я кивнул.
- Чтобы ты не увидел, - он достал склянку, - не делай ничего без моих слов.
- Да, - я покачал головой.
- А теперь смотри...
Мы стояли возле стола. Он переложил сосуд в левую руку, правую поднес к губам и несколько мгновений дышал на подушечку указательного пальца. Затем осторожно вынул пробку из горлышка сосуда, переложил сосуд в правую руку и прикрыл отверстие указательным пальцем, на который только что дышал.
- Она столь легка, - пояснил он мне, поднося склянку к моим глазам, - что влаги в дыхании вполне достаточно, чтобы к коже прилипло несколько крупинок. А нам много не нужно, - он хмыкнул. - Вот смотри...
С этими словами он чуть встряхнул сосуд, заставив пыль, находившуюся внутри, прийти в движение. Легкое облачко заполнило все пространство. Через несколько секунд серая масса, колыхаясь, вновь опустилась на дно. Убрав палец, он быстро закупорил горлышко пробкой и убрал сосуд в поясную сумку, которую надел, когда мы еще собирались подняться наверх.
- Теперь нужно, чтобы она почувствовала мое тепло, тепло моего тела, - тихо произнес он, держа указательный палец на уровне глаз. - Вот сейчас... вот… Видишь? Ты уже должен увидеть.
В самом деле, на кончике его пальца неярко мерцало несколько точек. Так солнце могло бы пробиваться через булавочные проколы в коже, которой затягивают окна.
- Крупицы четыре... - Помедлив, произнес он. - Они покалывают кожу, и когда их мало, то можно пересчитать, сколько именно. Могло хватить и одной, - он хихикнул. - А теперь...
Он повернулся к столу и встряхнул рукой над блюдом с песком. Кажется, я уловил искру, сверкнувшую в воздухе.
- Теперь они там... - произнес он, не поворачиваясь ко мне. - Смотри...
Ровная поверхность песка была неподвижна, но когда он провел над ней рукой, я уловил легкую рябь. И это была не игра света светильников.
- Ооо… шшш... ооо... шшш...
Он тихо-тихо стал что-то напевать, и, явно откликаясь на эти звуки, по поверхности песка побежали волны.
- ООО... ооо... оу...оу... оууу...
Следуя его напеву, песок на блюде пришел в движение, собираясь в горку, но после хлопка в ладони, поверхность, вздрогнув, вновь стала ровной. Еще несколько раз он менял мелодию, и, следуя ей, песок на блюде то образовывал воронки, шел то рябью, то волнами, подобно поверхности воды, но каждый раз - после хлопка - поверхность его разглаживалась, словно ничего и не происходило.
Он перевел дыхание и наконец-то повернулся ко мне.
- А теперь отойдем подальше. И закрой лицо платком, я не настолько хорошо с этим управляюсь...
Дождавшись, когда я сделаю это, он извлек из поясной сумки небольшую металлическую штуковину, напоминавшую трезубец, средний «зубец» которого был плоской тонкой пластинкой, приклепанной в развилке двух остальных. Я видел подобное у пары магов. Если прижать эту штуку к зубам так, чтобы два крайних «зубца» касались один верхних, другой нижних зубов, а средний проходил между ними, то дергая средний «зубец», можно было извлекать звуки. Но это же инструмент мага! Неужели...
- Туммм-м-м-м... ТА!.. Туммм-м-м-м... М!.. Туммм-м-м-м... - Низкие гудящие звуки заполнили пространство, и в тот же момент песок пришел в движение...
Как мне описать то, что произошло дальше? Надеюсь, мне повезет, и я больше не увижу ничего подобного. Это была буря. Песчаная буря, которая внезапно ворвалась в комнату, где мы находились. Песок был везде, казалось, что его стало во много раз больше, чем изначально лежало на принесенном блюде. Вихрь песка кружил по комнате, срывая ковры. И при этом не было ветра. Ни дуновения. Не воздух гнал песок. Наоборот, песок заставлял двигаться воздух. И вот тогда мне стало страшно...
- Останови, прошу!..
Не знаю, выкрикнул ли я это, или крик остался в моем горле, но он услышал меня. Раздался низкий гудящий звук, и движение в комнате прекратилось. Над блюдом извивался песчаный столб, напоминавший змею, вставшую на хвост.
- Останови это... - сейчас я услышал себя.
Еще один тягучий звук отразился от стен, и столб превратился в шар, который метнулся в сторону выхода на террасу. Раздался треск, полетели щепки и ошметки ткани, дверь скрылась за облаком пыли.
- Извини... - он развел руками.
Когда пыль стала оседать, я понял, откуда она взялась. Песчаный шар на своем пути не только разбил в щепки косяк двери и уничтожил занавеску, но и выбил кусок стены.
- ...я хотел, чтобы все это вылетело на улицу. Но промахнулся...
- Не знал, что ты умеешь обращаться с...
- Я знаю несколько ключевых звуков и ритмов. - Не дал он мне закончить фразу. - Да и то умудряюсь ошибаться. Ты видел.
Я перевел наконец-то дыхание и подошел к стене, куда ударил шар из песка. Если бы я не видел, как это произошло, можно было подумать, что сюда угодил камень из катапульты - кладка была разбита, и острые края пролома напоминали оскал.
- Как ты это сделал?..
- Это все пыль. Она дает власть над песком. Ты видел, я дал ей почувствовать мое тепло, чтобы она... - Он задумался. - Скажем, чтобы она запомнила меня. И чтобы подчинялась моим приказам. А потом я бросил ее в песок. Эти несколько крупинок, которые ты видел, и дали мне власть над ним.
- Значит, любой может сделать такое?
- Нет. - Покачал он головой. - Одной пыли мало. Нужно еще уметь ей управлять. Она подчиняется не любому звуку. Есть очень мало мастеров, кто знает, какие звуки дают власть над этим.
Я наконец-то стащил с лица платок и протер им вспотевший лоб. Вода в кувшинах тоже оказалась более чем кстати.
- Это хорошо, что не все. Это очень хорошо... - Я налил нам воды. - А если бы ты бросил в песок не эти крупицы, а высыпал бы весь сосуд?
Он рассмеялся, вода из чаши, что он держал, пролилась на пол.
- Чем больше пыли ты используешь, тем над большим количеством песка ты обретаешь власть.
- То, что ты мне показал, это все, что можно сделать?
- Нет. Можно поднять бурю. Можно успокоить бурю. Говорят, можно построить город. Можно - ты видел, как, - уничтожить город. Говорят, кто-то из Великих пытался таким образом обнажить Пустыню до ее дна. Но я не знаю, правда ли это? Точно я знаю лишь одно - эта пыль дает над песком практически неограниченную власть.
- Эта власть остается у человека навсегда?
- Нет. И тут есть одна тонкость... Мне придется начать издалека. Получив эту власть, ей нужно сразу же воспользоваться. Иначе... - Он задумался. - Нельзя все время держать в руках натянутый лук. Нельзя бесконечно ходить с мечом в вытянутой руке. Бросив пыль в песок, ты уже не можешь повернуть назад. Ты должен обязательно что-то сделать. Иначе она сделает что-то с тобой.
- Пыль? - уточнил я.
- Да, - он кивнул. - Или пыль, или Пустыня. После того, как эти крупицы коснулись твоей кожи, а потом поцеловали песок, они ждут твоих приказаний. Но после того, как ты начнешь действовать, время будет играть против тебя. Я еще не встречал человека, чьи силы были бы бесконечны. Поверь, все это, - он указал широким жестом на комнату и искалеченную стену, - отнимает какое-то количество сил. Если ты не сможешь - или не захочешь - остановиться, в конце концов силы твои иссякнут. И ты умрешь. Или ты должен будешь в какой-то момент остановиться. Или... - он пожал плечами, - ...или не начинать вовсе. А когда ты заканчиваешь управлять песком, заканчивается и твоя власть. Чтобы получить ее вновь, тебе будет снова нужна пыль.
- А та, которую бросают в песок, что происходит с ней дальше, когда власть человека над ней заканчивается? Она так и остается в песке? Ее можно потом собрать?
- Нет. Собрать ее потом невозможно, - улыбнулся он. - Поэтому она так баснословно дорога. Часть ее становится песком. Часть... Но учти, в этом я не уверен, - предупредил он меня. - Так вот, говорят, что часть снова возвращается в Город теней. - Он помолчал. - А еще говорят, что один безумец попытался властвовать над всей Пустыней, контролируя пыль, что возвращалась в Город.
- И что? Что с ним случилось?
- Про это предпочитают не рассказывать даже маги, - хохотнул мой друг. - Представляешь?
- С трудом, - выдавил я улыбку. - Ты смог испугать меня. Я не думал, что мне будет настолько страшно.
- Я не хотел тебя пугать. Прими мои извинения, мой друг, - Он склонил голову.
- Зато я теперь много чего знаю. - На этот раз улыбка далась мне легче. - Скажи... А ты видел когда-нибудь, как этим управляет тот, кто умеет это делать?
- Да. Несколько раз...
Он обхватил себя за плечи, и мне показалось, что ему стало неуютно.
- ...и я соглашусь с тобой, это может быть ОЧЕНЬ страшно.
Мы помолчали. Было слышно, как за закрытой дверью топчутся слуги, которым настрого было приказано не входить в комнату, чтобы они не слышали и не видели.
- Ты сказал... - я пытался ухватить ускользающую мысль. - Ты назвал это пылью. Но ведь это не пыль?
- Нет.
- А что это?
- Я не знаю, - как-то неуклюже улыбнулся он. - Я просто знаю, как этим пользоваться.
- Если это, как ты сказал, «пыль с осколков камней, хранивших следы эха шагов Создателя», то что же может сделать осколок камня? А сам камень?..
- Сколько можно унести воды в черепке кувшина? - повернулся он в мою сторону и, не дождавшись моего ответа, добавил. - Но даже если черепков будет много, воды в них все равно будет меньше, чем в целом сосуде. Потому что это лишь осколки целого.
- Я так понимаю, что ты показал мне как раз осколки того кувшина?.. - Я попробовал усмехнуться, но мне снова стало не по себе.
Он задумался, поглаживая бороду.
- Пожалуй, я показал тебе пыль... - он улыбнулся, - ...пыль с осколков того кувшина.
Он извлек из поясной сумки склянку и несильно встряхнул ее, вновь заставляя то, что было в ней, растекаться по стенкам подобно маслу.
- Меня каждый раз завораживает это движение, - произнес он. - Правда, красиво?..
Я промолчал...
- Не утомил ли я тебя, мой друг, столь длинной беседой? - Задаю я вежливый вопрос, когда на улице отзвучали шаги очередной ночной стражи.
По нему сейчас не понять, устал ли он, или полон сил? Днем мы хорошо отдохнули, да, но времени с тех пор прошло уже достаточно. Вопрос мой, конечно, просто дань вежливости. Еще никогда он не скрывал от меня своего самочувствия. Да, я знаю, он мог продолжать беседу лишь потому, что давал ответы на важные для меня вопросы. Но если бы сон мешал ему, я узнал бы об этом достаточно быстро.
- Нет, мой добрый хозяин, - он отрицательно качает головой в ответ и снова устраивается на подушках. - Беседа с тобой доставляет мне удовольствие. Я так долго видел лишь песок и неотягощенные разумом глаза, что сейчас мой разум пребывает в наслаждении от нашего с тобой разговора. Но не вызван ли твой вопрос твоею усталостью и желанием завершить этот вечер? Не скрывай же от меня причины, я весь внимание, о мудрый мой собеседник. Возможно, некие дела требуют твоего участия? Или настала пора насладиться ночным покоем в объятиях наложницы? Или просто сон стремится смежить веки твои, и ты не хочешь выглядеть невежливым в моих глазах?..
Я смеюсь, ибо мы знакомы слишком давно, чтобы попусту тратить время на столь изысканные обороты в разговоре. И раз он так говорит, значит, сил на шутки у него достаточно, и усталость не подкралась к нему.
- Все-все-все! - Машу я рукой. - Пощады! Не заставляй меня плести кружева ответных речей!
Он довольно улыбается, закинув руки за голову. Я окидываю взглядом подносы, стоящие на расстеленном между нами платке.
- Не хочешь ли ты еще чего-нибудь? Я вот, пожалуй, не откажусь сменить фрукты на хороший кусок мяса.
- Чревоугодник! - Укоризненно качает он головой. - Добрые люди в это время отдают должное ночному покою, а ты?
- Меня обязывает долг, - делаю я строгое лицо. - Или ты забыл, кто должен блюсти законы в этом достойном городе, да будет Небо благосклонно к нему! В любое время я должен быть в форме, будет ли на дворе день или глубокая ночь.
- Ибо для закона нет разницы, светит ли солнце... - Поднимает он палец в нравоучительном жесте.
- ...или благая ночь простирает над людьми свое покрывало. - Заканчиваю я. - Именно.
- Ну, что же... Коли я твой гость, будет невежливо с моей стороны не присоединиться к тебе, - смеется он. - И уж коли речь зашла о законах и об охране порядка... Я хотел преподнести тебе этот подарок позже, но почему бы тогда не сделать это прямо сейчас?
Он встал и подошел к своей сумке, что лежала в углу комнаты на небольшом столе. На свое место он вернулся уже с ней.
- Сейчас... - забормотал он, забираясь руками в ее нутро. - Тешу себя мыслью, что это доставит тебе радость... Вот, смотри.
Он вынул из сумки продолговатый сверток из темного полотна.
- Это досталось мне по случаю... - руки его медленно разворачивали ткань. - Я уже было прошел мимо, когда почувствовал, что кто-то смотрит на меня...
Сверток наконец-то был раскрыт, и я увидел...
- Вот это да!..
Я не смог сдержать восхищенного возгласа. Перед моими глазами лежало одно из "проклятых лезвий".
- Где ты взял его? - Я подсел ближе. - Позволишь рассмотреть его?
- Взял все там же, - хмыкнул мой собеседник, - в Городе. Думаю, его хотели отдать Непоседе. Он был у одного из тех, кто приходил за мной. Представляешь, он торчал у него за голенищем! Видимо, он даже не представлял, ЧТО нашел. Теперь это твое, - он пододвинул нож ко мне и улыбнулся. - Бери и рассматривай.
- Это и есть твой подарок?!
- Он не нравится тебе?
- Это... Эта вещь достойна, чтобы быть подаренной правителю города.
Я был несколько растерян. Сколько же вообще известно «проклятых лезвий»? И теперь один из этих клинков - мой?..
- И что с того? - пожал мой друг плечами. - Мы знакомы с тобой уже столько времени... Ты не раз выручал меня. Прими это, да, это мой подарок.
Я осторожно коснулся ножа. Лезвие было шершавым на ощупь. И теплее, чем можно было ожидать от металла.
- Бери, не стесняйся. Он тебе пригодится. В любом случае.
- Спасибо... - Я все-таки взял нож в руки. Тяжелый клинок (ощутимо тяжелее, чем подобные ему по размерам и виду) удобно лежал на ладони. - Как мне отблагодарить тебя, мой друг?
- Я не последний раз в этом городе, - он улыбнулся, - мало ли в чем мне может понадобиться твоя помощь?
- Ты можешь рассчитывать на мою помощь в любое время. И не только в этом городе.
- Благодарю тебя. Кстати, ты знаешь, что не только демоны, но и те, кто находится под их покровительством, уязвимы для этих клинков?
- Вот так?.. - Я рассматривал нож.
- Именно. Это к нашему разговору о Непоседе. - Он рассмеялся. - Просто чтобы ты не забыл.
Он сложил кусок ткани, в котором было завернуто лезвие, и стал пристраивать его в сумке, перекладывая что-то внутри нее. Я не следил специально за ним, разглядывая подарок, но в какой-то момент боковым зрением увидел яркий блеск и поднял глаза.
- Прости мне мое любопытство, но что это? Я никогда не видел ничего подобного.
Он замер над раскрытой сумкой, словно взвешивая в руке сосуд из прозрачного белого стекла, внутри которого перетекла какая-то темная вязкая жидкость.
- Коли сегодня был такой день... - задумчиво произнес он. - Это то, что я нашел в Городе.
- Ты вроде говорил, что продал находку? - Уточнил я.
Он снова улыбнулся.
- Разве я сказал, что продал все, что нашел? И разве я говорил, что нашел только что-то одно?..
- Верно. - Я посмотрел на нож в своих руках и тоже улыбнулся. - Но все-таки, что это? Нет, если ты предпочитаешь не говорить об этом, прости мне мое любопытство.
Он немного замешкался, словно подбирая слова, затем отодвинул сумку в сторону и поставил склянку на раскрытую ладонь.
- Это именно то, о чем я говорил тебе днем - пыль с осколков камней, хранящих следы эха шагов Создателя.
Я присмотрелся к веществу внутри сосуда. Действительно, это была не жидкость, как я решил в первый момент. Это действительно напоминало пыль, очень мелкую серую пыль. Которая вела себя подобно налитой в сосуд влаге, только очень вязкой влаге.
- Хочешь, я покажу тебе то, за что ее так ценят? - Раздался вопрос.
Я вспомнил, как он когда-то первый раз показал мне, как можно искать предметы под слоем песка. Не скажу, что я постиг это, но с тех пор искать нужные документы в архивных залах мне стало не в пример легче, чем раньше. Зачастую я мог даже не просить об этом библиотекарей. Нет, отказываться от подобного опыта было глупо.
- С удовольствием, - кивнул я.
- Тогда… - он придвинулся вплотную к подносам с едой, - ...тогда... - продолжая держать сосуд в правой руке, левой он осторожно потрогал каждый из них, - ...тогда распорядись... - он взялся пальцами за край круглого медного блюда с плоским дном и не очень высокими краями, - ...распорядись, чтобы это блюдо наполнили песком.
- Песком? - Переспросил я.
- Да. Самым простым песком. - Он вернулся на свое место. - Много его не нужно, вполне достаточно, если его будет не выше краев. И я помню, здесь на втором этаже есть одна комната с террасой, выходящей на задний двор. Мы можем подняться в нее?
- Можем, - кивнул я. - Тебе еще что-то нужно?
- Чтобы тебе было лучше видно, понадобится несколько светильников. И на всякий случай возьми платок, которым можно прикрыть лицо. Да, и когда принесут песок, пусть его поверхность сделают ровной.
- Хорошо...
- Ну и пусть нас никто не беспокоит. - Он в который раз улыбнулся и поднялся на ноги. - И знаешь... Пусть туда принесут еще пару кувшинов воды.
Когда все было приготовлено, как он просил, мы поднялись наверх, и он сам прикрыл дверь за ушедшими слугами, и сам заложил ее на засов. Блюдо с песком стояло на маленьком столе посередине комнаты. Рядом со столом стояла пара светильников, еще четыре - по углам.
- Пока не открывай полога террасы, - попросил он. - И обещай, что выполнишь все, о чем я буду просить.
- Хорошо, мой друг, - я кивнул.
- Чтобы ты не увидел, - он достал склянку, - не делай ничего без моих слов.
- Да, - я покачал головой.
- А теперь смотри...
Мы стояли возле стола. Он переложил сосуд в левую руку, правую поднес к губам и несколько мгновений дышал на подушечку указательного пальца. Затем осторожно вынул пробку из горлышка сосуда, переложил сосуд в правую руку и прикрыл отверстие указательным пальцем, на который только что дышал.
- Она столь легка, - пояснил он мне, поднося склянку к моим глазам, - что влаги в дыхании вполне достаточно, чтобы к коже прилипло несколько крупинок. А нам много не нужно, - он хмыкнул. - Вот смотри...
С этими словами он чуть встряхнул сосуд, заставив пыль, находившуюся внутри, прийти в движение. Легкое облачко заполнило все пространство. Через несколько секунд серая масса, колыхаясь, вновь опустилась на дно. Убрав палец, он быстро закупорил горлышко пробкой и убрал сосуд в поясную сумку, которую надел, когда мы еще собирались подняться наверх.
- Теперь нужно, чтобы она почувствовала мое тепло, тепло моего тела, - тихо произнес он, держа указательный палец на уровне глаз. - Вот сейчас... вот… Видишь? Ты уже должен увидеть.
В самом деле, на кончике его пальца неярко мерцало несколько точек. Так солнце могло бы пробиваться через булавочные проколы в коже, которой затягивают окна.
- Крупицы четыре... - Помедлив, произнес он. - Они покалывают кожу, и когда их мало, то можно пересчитать, сколько именно. Могло хватить и одной, - он хихикнул. - А теперь...
Он повернулся к столу и встряхнул рукой над блюдом с песком. Кажется, я уловил искру, сверкнувшую в воздухе.
- Теперь они там... - произнес он, не поворачиваясь ко мне. - Смотри...
Ровная поверхность песка была неподвижна, но когда он провел над ней рукой, я уловил легкую рябь. И это была не игра света светильников.
- Ооо… шшш... ооо... шшш...
Он тихо-тихо стал что-то напевать, и, явно откликаясь на эти звуки, по поверхности песка побежали волны.
- ООО... ооо... оу...оу... оууу...
Следуя его напеву, песок на блюде пришел в движение, собираясь в горку, но после хлопка в ладони, поверхность, вздрогнув, вновь стала ровной. Еще несколько раз он менял мелодию, и, следуя ей, песок на блюде то образовывал воронки, шел то рябью, то волнами, подобно поверхности воды, но каждый раз - после хлопка - поверхность его разглаживалась, словно ничего и не происходило.
Он перевел дыхание и наконец-то повернулся ко мне.
- А теперь отойдем подальше. И закрой лицо платком, я не настолько хорошо с этим управляюсь...
Дождавшись, когда я сделаю это, он извлек из поясной сумки небольшую металлическую штуковину, напоминавшую трезубец, средний «зубец» которого был плоской тонкой пластинкой, приклепанной в развилке двух остальных. Я видел подобное у пары магов. Если прижать эту штуку к зубам так, чтобы два крайних «зубца» касались один верхних, другой нижних зубов, а средний проходил между ними, то дергая средний «зубец», можно было извлекать звуки. Но это же инструмент мага! Неужели...
- Туммм-м-м-м... ТА!.. Туммм-м-м-м... М!.. Туммм-м-м-м... - Низкие гудящие звуки заполнили пространство, и в тот же момент песок пришел в движение...
Как мне описать то, что произошло дальше? Надеюсь, мне повезет, и я больше не увижу ничего подобного. Это была буря. Песчаная буря, которая внезапно ворвалась в комнату, где мы находились. Песок был везде, казалось, что его стало во много раз больше, чем изначально лежало на принесенном блюде. Вихрь песка кружил по комнате, срывая ковры. И при этом не было ветра. Ни дуновения. Не воздух гнал песок. Наоборот, песок заставлял двигаться воздух. И вот тогда мне стало страшно...
- Останови, прошу!..
Не знаю, выкрикнул ли я это, или крик остался в моем горле, но он услышал меня. Раздался низкий гудящий звук, и движение в комнате прекратилось. Над блюдом извивался песчаный столб, напоминавший змею, вставшую на хвост.
- Останови это... - сейчас я услышал себя.
Еще один тягучий звук отразился от стен, и столб превратился в шар, который метнулся в сторону выхода на террасу. Раздался треск, полетели щепки и ошметки ткани, дверь скрылась за облаком пыли.
- Извини... - он развел руками.
Когда пыль стала оседать, я понял, откуда она взялась. Песчаный шар на своем пути не только разбил в щепки косяк двери и уничтожил занавеску, но и выбил кусок стены.
- ...я хотел, чтобы все это вылетело на улицу. Но промахнулся...
- Не знал, что ты умеешь обращаться с...
- Я знаю несколько ключевых звуков и ритмов. - Не дал он мне закончить фразу. - Да и то умудряюсь ошибаться. Ты видел.
Я перевел наконец-то дыхание и подошел к стене, куда ударил шар из песка. Если бы я не видел, как это произошло, можно было подумать, что сюда угодил камень из катапульты - кладка была разбита, и острые края пролома напоминали оскал.
- Как ты это сделал?..
- Это все пыль. Она дает власть над песком. Ты видел, я дал ей почувствовать мое тепло, чтобы она... - Он задумался. - Скажем, чтобы она запомнила меня. И чтобы подчинялась моим приказам. А потом я бросил ее в песок. Эти несколько крупинок, которые ты видел, и дали мне власть над ним.
- Значит, любой может сделать такое?
- Нет. - Покачал он головой. - Одной пыли мало. Нужно еще уметь ей управлять. Она подчиняется не любому звуку. Есть очень мало мастеров, кто знает, какие звуки дают власть над этим.
Я наконец-то стащил с лица платок и протер им вспотевший лоб. Вода в кувшинах тоже оказалась более чем кстати.
- Это хорошо, что не все. Это очень хорошо... - Я налил нам воды. - А если бы ты бросил в песок не эти крупицы, а высыпал бы весь сосуд?
Он рассмеялся, вода из чаши, что он держал, пролилась на пол.
- Чем больше пыли ты используешь, тем над большим количеством песка ты обретаешь власть.
- То, что ты мне показал, это все, что можно сделать?
- Нет. Можно поднять бурю. Можно успокоить бурю. Говорят, можно построить город. Можно - ты видел, как, - уничтожить город. Говорят, кто-то из Великих пытался таким образом обнажить Пустыню до ее дна. Но я не знаю, правда ли это? Точно я знаю лишь одно - эта пыль дает над песком практически неограниченную власть.
- Эта власть остается у человека навсегда?
- Нет. И тут есть одна тонкость... Мне придется начать издалека. Получив эту власть, ей нужно сразу же воспользоваться. Иначе... - Он задумался. - Нельзя все время держать в руках натянутый лук. Нельзя бесконечно ходить с мечом в вытянутой руке. Бросив пыль в песок, ты уже не можешь повернуть назад. Ты должен обязательно что-то сделать. Иначе она сделает что-то с тобой.
- Пыль? - уточнил я.
- Да, - он кивнул. - Или пыль, или Пустыня. После того, как эти крупицы коснулись твоей кожи, а потом поцеловали песок, они ждут твоих приказаний. Но после того, как ты начнешь действовать, время будет играть против тебя. Я еще не встречал человека, чьи силы были бы бесконечны. Поверь, все это, - он указал широким жестом на комнату и искалеченную стену, - отнимает какое-то количество сил. Если ты не сможешь - или не захочешь - остановиться, в конце концов силы твои иссякнут. И ты умрешь. Или ты должен будешь в какой-то момент остановиться. Или... - он пожал плечами, - ...или не начинать вовсе. А когда ты заканчиваешь управлять песком, заканчивается и твоя власть. Чтобы получить ее вновь, тебе будет снова нужна пыль.
- А та, которую бросают в песок, что происходит с ней дальше, когда власть человека над ней заканчивается? Она так и остается в песке? Ее можно потом собрать?
- Нет. Собрать ее потом невозможно, - улыбнулся он. - Поэтому она так баснословно дорога. Часть ее становится песком. Часть... Но учти, в этом я не уверен, - предупредил он меня. - Так вот, говорят, что часть снова возвращается в Город теней. - Он помолчал. - А еще говорят, что один безумец попытался властвовать над всей Пустыней, контролируя пыль, что возвращалась в Город.
- И что? Что с ним случилось?
- Про это предпочитают не рассказывать даже маги, - хохотнул мой друг. - Представляешь?
- С трудом, - выдавил я улыбку. - Ты смог испугать меня. Я не думал, что мне будет настолько страшно.
- Я не хотел тебя пугать. Прими мои извинения, мой друг, - Он склонил голову.
- Зато я теперь много чего знаю. - На этот раз улыбка далась мне легче. - Скажи... А ты видел когда-нибудь, как этим управляет тот, кто умеет это делать?
- Да. Несколько раз...
Он обхватил себя за плечи, и мне показалось, что ему стало неуютно.
- ...и я соглашусь с тобой, это может быть ОЧЕНЬ страшно.
Мы помолчали. Было слышно, как за закрытой дверью топчутся слуги, которым настрого было приказано не входить в комнату, чтобы они не слышали и не видели.
- Ты сказал... - я пытался ухватить ускользающую мысль. - Ты назвал это пылью. Но ведь это не пыль?
- Нет.
- А что это?
- Я не знаю, - как-то неуклюже улыбнулся он. - Я просто знаю, как этим пользоваться.
- Если это, как ты сказал, «пыль с осколков камней, хранивших следы эха шагов Создателя», то что же может сделать осколок камня? А сам камень?..
- Сколько можно унести воды в черепке кувшина? - повернулся он в мою сторону и, не дождавшись моего ответа, добавил. - Но даже если черепков будет много, воды в них все равно будет меньше, чем в целом сосуде. Потому что это лишь осколки целого.
- Я так понимаю, что ты показал мне как раз осколки того кувшина?.. - Я попробовал усмехнуться, но мне снова стало не по себе.
Он задумался, поглаживая бороду.
- Пожалуй, я показал тебе пыль... - он улыбнулся, - ...пыль с осколков того кувшина.
Он извлек из поясной сумки склянку и несильно встряхнул ее, вновь заставляя то, что было в ней, растекаться по стенкам подобно маслу.
- Меня каждый раз завораживает это движение, - произнес он. - Правда, красиво?..
Я промолчал...