"- Позволите ли вы войти смиренному страннику..."
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
На этот раз то, что сейчас "под катом", это продолжение вот этой истории, именно продолжение, следующий эпизод, происходящий сразу же после описанных по ссылке событий. Сам не ожидал, что так скоро проявится снова. Вернее, продолжение стало всплывать почти сразу, как закончил первый отрывок, но оно всё еще докручивается в голове, на уровне образов мне уже всё ясно, но надо записать словами, а это иногда бывает сложно. В живой беседе сделать такое иногда гораздо легче :)
А вот это свежезаписанное - это пришло на днях, и сработало от одной из песен Гребенщикова. Называть, какая именно песня, не буду, содержание ее к тому, что записываю, не имеет никакого отношения, сработали ритм, динамика, звукоряд, голос... Продолжение будет. Только с силами и духом соберусь.
* * *
- Позволите ли вы войти смиренному страннику, пребывавшему весь день свой в делах и неотложных хлопотах?.. Найдется ли для него место у вашего очага, дабы он мог хотя бы ненадолго дать отдых своим ногам, потрудившимся сегодня сверх всякой меры?..
Это произнес, остановившись в дверях казармы, среднего роста человек в накинутом на плечи черном потертом плаще. Постукивая нижним концом посоха о мыски видавших виды песчаных сапог, дабы сбить пыль, он еле заметно улыбался, поводя головой из стороны в сторону. Не сказать, что на сапогах было много грязи, но приличия требовали не пренебрегать правилами, особенно находясь по соседству с дворцом правителя города. Казалось, человек присматривается к тем, кто находился внутри помещения, не смотря на то, что глаза его были закрыты темной повязкой.
В ответ раздались многочисленные радостные возгласы, судя по которым, появление его здесь ждали и были ему рады.
- Проходи, проходи, Нонар! Мы всегда рады видеть тебя у своего очага! - Вперед шагнул высокий мужчина, лицо которого было украшено затейливой татуировкой. - И ради Небес, оставь этот высокий слог для дворца! - он рассмеялся. - А то за всеми этими любезностями мы, еще чего доброго, даже не успеем тебя поблагодарить!..
- Не говоря о том, чтобы накормить! - Подхватил другой, поднимаясь с лежащей на полу циновки.
Собравшиеся под крышей люди - не менее трех десятков - были ловчими барханов. Определить это было не сложно, даже зная о них совсем немного. Позволяла узнать их не только одежда, которая на самом деле отличалась от большинства фасонов, предпочитаемых другими людьми, не только оружие, сложенное у стен, и весь вид которого говорил, что здесь собрались не простые охотники или солдаты. Их лица - обветренные и иссеченные песком - позы, манера двигаться и говорить, все это выделяло их среди прочих...
Дальше всех от входа, там, где было и темнее всего, расстелив на дощатом полу плащи, лежали две женщины - "гончие песков"*, как называли их в этих краях. Они тоже приподнялись со своих мест, прищурившись и вытянув шеи, словно две змеи, всматриваясь в того, кто вошел с улицы. На лицах их, до последнего мгновения равнодушных и сонных, появились улыбки.
- Входи, входи, Нонар, - продолжал между тем человек с татуировками. - Мы ждали, когда ты придешь. Время ужина по местным обычаям начнется чуть позже, так что трапезу нам еще не доставили, но если у тебя есть желание, у нас и у самих найдется, чем тебя угостить
- Не стоит утруждать себя, Ро-Хар, - улыбнулся вошедший, - чуть позже мне предстоит посетить ужин у Звездочета, так что... Так что, не буду вас объедать!..
В ответ раздался громкий смех. Рассмеялись даже гончие, присоединившиеся к этому моменту ко всем остальным.
- Ну, если только утолить жажду... - Пожал между тем плечами Нонар. - Это, надеюсь, обременит вас не сильно?
- Да как сказать...
Из-за спин ловчих вперед выдвинулся коренастый, наголо бритый человек, вся одежда которого состояла из просторных коричневых шаровар. Он чуть заметно прихрамывал, припадая на ногу, лишенную двух пальцев.
- Только я хотел отдать должное сну, прежде чем лезть на эти сумасшедшие стены, как... - Он зевнул и похлопал себя по круглому животу. - Если такой гость желает пить, как могу я, ничтожный, не приготовить ему своего отвара? Эх... - махнул он рукой, - ...отоспаться мне, видимо, так и не удастся... Так чего бы сегодня господин изволил? - Он скорчил рожу, изображая слугу при харчевне, и присел в показном поклоне, - Траву шоон только что сорвали, мой господин, поваренок едва успел вымыть ее, свежайшая, из стеблей всё еще течет сок!..
- Гино-Хар, старая ты брюзга!.. - Гость переложил посох в левую руку, а правой обнял его за плечи. - Сколько лет мы с тобой не виделись? Я рад вновь увидеть тебя здоровым.
- На всё воля Неба! - Гино-Хар поднял глаза вверх, придав лицу на этот раз благостное выражение.
- Смотрю, ты всё добреешь?..
Нонар шутливо ткнул ловчего в живот, ощутив, как всегда, не дряблое тело, а натренированные годами мышцы. Гино-Хар расхозотался - он не раз выигрывал в спорах, обещая щедрый куш любому, кто сможет свалить его с ног ударом в живот. Желающие находились постоянно, и постоянно проигрывали, обнаружив под кожей не залежи жира, как казалось им поначалу, а без малого настоящую броню...
- ...я буду рад любому твоему рецепту. Сегодня ветрено, подбери что-нибудь по погоде. Надеюсь, у тебя найдутся нужные травы?
- Что-нибудь придумаю... - Улыбнулся Гино-Хар . - Эй! Тащите уже сюда котелки и воду! И принесите воды гостю!.. И где моя сумка?.. - Он пошел к горевшему в глубине помещения очагу для приготовления пищи, продолжая ворчать и отдавать распоряжения. - Найдите кто-нибудь доску, мне что, на полу орудовать?..
К гостю тем временем подходили и другие ловчие, чтобы выразить свое почтение. Каждому он отвечал на приветствия и успевал обмолвиться хотя бы парой слов. Гончие подошли последними. В отличие от других, здесь не было слов, только касания рук. В конце этого безмолвного диалога женщины коснулись его лица и, улыбаясь, отошли к остальным.
- Рад встретить вас всех в здравии! Надеюсь, Небо продолжит хранить вас. - Нонар поклонился всем, и, улыбаясь, повернулся к Ро-Хару. - Все ли у вас в порядке? Выполняет ли Звездочет свои обещания? Нет ли у вас какой нужды?..
Тот отрицательно покачал головой:
- Мы не можем жаловаться, ноарфат честно держит свое слово.
Нонар принял между тем из рук кого-то из ловчих принесенную ему глиняную чашу с водой и протянул ее сначала Ро-Хару, как хозяину места, куда он пришел. Ловчий учтиво поклонился, принял чашу и, едва коснувшись губами поверхности воды, вернул чашу гостю, который лишь только после этого мог утолить жажду, никого не обидев.
- После твоего разговора со Звездочетом, нам отдали вот эту казарму, - Ро-Хар обвел помещение рукой. - У нас вдоволь воды...
- Здесь есть даже купальня! - Выкрикнул кто-то, и еще несколько голосов с радостью подтвердили это, перемежая слова смехом.
- ...да, даже купальня, - улыбнулся Ро-Хар, - надо признать, такого уважения нам давно не оказывали, - он усмехнулся. - У нас вдоволь воды, и хорошей еды! Я ведь верно понимаю, что нас кормят из одного котла с солдатами?
- Верно, - гость кивнул. - Звездочет согласился, что так будет проще всего, и что в этом нет никакого неуважения к его слугам и армии города.
- Однако, его солдаты живут недурно!
- Шо-Ахар умный правитель. И у него хорошая армия, и он заботится о ней.
- Это заметно, - кивнул кто-то из ловчих. - Я вот думаю... - он хохотнул, - ...а не попроситься ли в нее? Ну, когда всё закончится, конечно...
- А что же не сразу-то, Гонан? - Удивился Ро-Хар. - Уж не откладывал бы!
- Сейчас-то чего... Сейчас рано. Да и не с руки...
- Только учти, - Нонар в назидательном жесте поднял палец, - у них строгая дисциплина. Ты захочешь каждый день вставать по команде? Или выходить в город лишь тогда, когда подойдет очередь?
- Да что я, не знаю, что ли, каково живется служивым?.. - Фыркнул Гонан. - Знамо дело, если уж идти на службу, то командиром! - Он расхохотался. - Хоть поспать, глядишь, дадут! Ну и кормить-то будут получше, а?
- Э, нет! - Нонар покачал головой. - Здесь всё войско ест одно и то же, так что на это не рассчитывай.
- Тогда думать надо, - Гонан развел руками. - Говорю же, сейчас-то чего спешить. - Он заулыбался. - Вот закончим дела, вот там и видно будет...
- В общем, после твоего разговора со Звездочетом, - продолжил Ро-Хар, - нам дали всё, что нужно. Кроме того, все в городе знают, что ноарфат обещал нам хорошо заплатить, так что спокойно и без лишних вопросов верят в долг. Даже в "веселых кварталах" - он ухмыльнулся. - А они тут ничем не хуже, чем в других местах.
- Ну что же, отрадно слышать, что условия выполняются... - Нонар кивнул головой.
- Нам это тоже приятно, - ловчий улыбался. - И мы все благодарны тебе. Ты же знаешь, то, что происходит сейчас... Мы бы, пожалуй, и сами предложили городу свою помощь. Даром. Не пригласи нас Звездочет после разговора с тобой.
- Знаю, - подтвердил Нонар. - Но считаю справедливым, если вы получите плату за свою работу. Есть вещи, которые, кроме вас, никто не сможет сделать.
- Благодетель ты наш, - рассмеялся подошедший к говорившим Гино-Хар. - Отвар скоро будет готов. Надеюсь, я не разочарую тебя и на этот раз!
- А я так уверен в этом! Твое искусство, я считаю, превзойти мало кто может. Вот только благодетель ли?.. - Нонар с сомнением покачал головой.
- Ну а кто же?! Вода, еда - всего вдоволь! Да еще ноарфат посулил щедрую награду. Как же нам тебя еще называть?
И снова раздались смех и веселые возгласы, поддерживавшие слова их товарища.
- Знаешь, мой друг... - Нонар огладил тонкую бороду и, поймав один из шнурков, вплетённых в нее, завертел в пальцах украшавшую его бусину. - Когда я задумываюсь... В общем, временами я напоминаю себе рачительного охотника, который холит и откармливает любимую собаку, понимая, что с предстоящей охоты она уже не вернется. И делает он так потому, что или хочет успокоить свою совесть, или просто оказывает ей последние почести...
Сначала наступила тишина, а спустя короткое время почти все ловчие расхохотались, оценив более чем мрачную шутку гостя.
- Таково уж наше ремесло! - Отсмеявшись, Ро-Хар похлопал странника по плечу. - Нам не привыкать ставить на кон наши головы. И если впереди все равно неизбежное, то лучше уж провести последнее время с удовольствием, а не предаваться унынию и печали. Разве нет? Если можно еще успеть всласть поесть и пожить, то я предпочту поступить именно так.
- Тем более, что ты же и сам считаешь, что итог битвы не предрешен, верно? - Худой высокий ловчий в накинутом на голое тело кожаном плаще вышел из-за плеча Нонара и встал перед ним. - И если кто-то из нас останется жив, то вкусит в полной мере плоды этой победы. Да и эти последние дни... Уж лучше провести их сытым и довольным, - он улыбнулся.
- Шансов одержать победу мало, ты знаешь это не хуже меня, - кивнул Нонар головой. - Но они все же есть.
- Вот потому и благодетель, - Подвел итог Гино-Хар. - Но шутка у тебя удалась, - он заулыбался. - Многие правители ценят тех, кто умеет хорошо и к месту шутить... Ведь правду говорят, что тебя приглашали остаться при дворе советником, да? Ну, или тем, кто может развеять скуку правителя шуткой...
- Говорят... - хмыкнул Нонар. - И мог бы не юлить, а сказать прямо - шутом!
- Ну, шутом!.. - Махнул рукой Гино-Хар, несколько смутившись.
- Однажды... Правда, очень - очень! - давно я даже принял одно такое предложение. Но не шутом - советником.
- Ого... Значит, это все-таки правда?
- Правда. - Нонар улыбался. - Но это было давно!.. Пожалуй, даже не в этой жизни... Знаешь, мне не понравилось.
- Отчего же?! Говорят, при дворе жить весьма недурственно... Многие бы хотели себе такой службы.
- Так-то оно так, но...
- И что же тебя не устроило?..
- Слишком мало обязанностей, - пожал Нонар плечами. - Слишком много правил. Я выдержал недолго и попросил отпустить меня.
- И тебя отпустили?..
- Да. Дирфат тоже сдержал свое слово и не стал меня удерживать.
Гино-Хар только задумчиво покачал головой.
- Наверное, многим и наше ремесло кажется верхом безумия...
Нонар от души расхохотался:
- Ты даже не представляешь, сколько таких людей!.. Но не готов ли твой знаменитый отвар, друг мой? Ты вытягиваешь из меня историю за историей, а сам?..
- Осталось еще совсем немного подождать! -Гино-Хар заулыбался. - В моем деле спешить нельзя, я почую... - он шумно потянул носом, - ...когда всё будет готово. Совсем немного терпения, мой господин!
- Тогда... Давайте-ка тогда присядем, - Нонар переложил посох из руки в руку, - у меня есть несколько вопросов, и я хочу услышать на них ответы прежде, чем пойду на ужин к почтенному Шо-Ахару, пусть Небо и дальше хранит и его, и его дела, и его город!..
...когда все расположились вокруг "костра стража", гость какое-то время молчал, словно собираясь с мыслями, и только потом начал говорить.
- Мы все здесь уже пару дней, и за это время вы ведь успели осмотреться, верно?
- Да, - ответил за всех Ро-Хар. - Всегда полезно осмотреть место, где предстоит сражаться. И сегодня будет вторая ночь, как мы дежурим на стенах.
- Так вот... - Нонар повертел головой, словно снова рассматривал собравшихся. - Что вы можете сказать о том, насколько город подготовлен к осаде? В каком состоянии стены? Есть ли слабые места в обороне? Мне нужно услышать от вас всё, что вы могли заметить, пока были здесь.
- Но мы же не солдаты... - Подал голос один из сидевших прямо перед костром молодых ловчих. - И неужели почтенный Нонар сам не знает об этом городе чего-то такого, что мог углядеть кто-то из нас?..
Нонар усмехнулся.
- Поверь, мне очень важно узнать всё, что могли заметить вы. Вот смотри, ты видишь мою руку?
Он сжал ладонь в кулак, поднял ее на уровень лица, повернул руку тыльной стороной к говорившему и, чуть наклонив кисть к себе, оттопырил указательный палец.
- Да...
- Скажи, а сколько ты видишь пальцев?..
- Э... Один.
- А сколько пальцев видишь ты, Эрнар? - Нонар, повернул голову назад, обращаясь к кому-то, сидевшему у него за спиной.
- Пять, - последовал ответ.
- Вы оба видите одну руку, но одному из вас видна одна сторона, другому - другая, и каждый видит что-то свое.
- Но я ведь тоже знаю, что у тебя на руке пять пальцев! - Поспешно вставил молодой ловчий.
- Хорошо, пусть так, - Нонар вновь усмехнулся. - А скажи мне, все ли они целы? Не поврежден ли какой из них?..
- Этого я не вижу, но... - Ловчий помолчал. - Прости меня, эргэ, я всё понял...
- Не страшно, - кивнул Нонар. - Будем считать это уроком, хорошо?
- Да, эргэ... Я понял тебя.
- Вот и славно, тогда продолжим...
И вновь с молчаливого согласия всех заговорил Ро-Хар.
- Из того, что мы успели увидеть, город очень хорошо укреплён. - Все согласно закивали головами. - Я бы, пожалуй, даже рискнул поспорить, что он выдержит осаду любой армии. Армии людей, я имею в виду. Пожалуй, даже армия Оазиса, случись ей прийти сюда, обломает здесь свои зубы.
- Среди тех, кто собирается сейчас под этими стенами, поверь мне, будет очень мало людей. Если вообще они там будут, - грустно усмехнулся гость.
- Я знаю. Но ты что-то хотел спросить еще?..
- Хотел. Но... Прости, я не сказал, но Звездочет решил не оставлять своих магов под защитой дворца. Во время битвы они будут на стенах. Я только что говорил с ним, это верные сведения.
Ловчие радостно зашумели.
- Это хорошая новость! - Ро-Хар даже повысил голос. - Значит, тебе все-таки удалось его убедить...
- Да. Он внял голосу разума, и это вселяет надежду... Подумай, как вам было бы удобно разговаривать с магами? Как ни крути, а действовать вам придется вместе. Надеюсь, что перед лицом смерти они умерят свой гонор, но... Вы же знаете их замашки.
- Для начала попроси Звездочета дать нам под команду с десяток солдат...
Кто-то из ловчих с сомнением фыркнул, видимо, об этом уже успели поговорить:
- Проси больше, а то если кто струсит, или кого убьют...
Ро-Хар согласно кивнул:
- ...лучше да, десятка полтора-два самых смышленых и быстрых на ногу солдат, чтобы мы имели возможность обмениваться новостями и между собой, и посылать гонцов к магам, когда начнется драка. И пусть эти люди будут подчиняться только нам.
- Хорошо...
- А с магами... Предложи им, например, выбрать своих посыльных, это не помешает, да и... Скажи, как ты думаешь, эти гордецы снизойдут, чтобы выслушивать наши советы?
- Я очень на это надеюсь.
- Тогда устрой-ка нам встречу. - Ро-Хар подбросил в огонь втеку. - Мы придем не все, а только впятером, от каждого отряда по старшему, и - обещаю тебе - мы будем вести себя... - он усмехнулся. - ...в общем, подобострастия пусть не ждут, но мы выкажем им свое уважение, и соблюдем все правила приличия. Только предупреди их, что говорить мы станем на равных. Если кто-либо из нас - мы или они - решит, что главный здесь именно он, ничего хорошего не будет.
- Мы выслушаем их советы, и примем их, если это пойдет на пользу. Но пусть так поступят и они! - Подал голос еще кто-то из старших отряда. - Мы подвизались на это, и мы тоже хотим, чтобы город уцелел!..
- Хорошо, - снова кивнул Нонар. - Даю свое слово, что сделаю всё, что будет зависеть от меня.
- Мы в любом случае сделаем то, на что согласились, передай им и эти наши слова, - добавил Ро-Хар, - но если мы все не найдем общего языка, гораздо больше людей заплатит за наши разногласия кровью... Ты еще что-то хотел спросить, или мы накормили твое любопытство?..
- Да, у меня остались вопросы... - теперь гость подложил ветку в огонь. - Ты говорил, что стены укреплены хорошо, верно? А что с городскими воротами?..
Ро-Хар пожал плечами.
- Золотое крыло дворца по-прежнему точнехонько смотрит на них, значит, и дворец по-прежнему делится с ними частью своей силы. Так что, ворота защищены не слабее стен. А если обрушить въездной тоннель, проход будет засыпан намертво.
- Скажи-ка, а есть у вас мысли, в каком месте они могут попытаться прорвать оборону?
- Нонар... - ловчий развел руками. - Мы не солдаты, у нас другое ремесло.
- Но зато вы лучше солдат знаете тех, с кем нам предстоит драться.
- Так-то оно так, но в столь крупных потасовках не принимал участия ни один из нас. Подобного не было уже много-много лет, ты знаешь...
- И всё же?..
- Будь это люди... Возможно, они встали бы лагерем под стенами и стали искать слабое место в обороне, атакуя раз за разом разные участки стены...
- Они не будут тратить столько времени, уж поверь мне.
- Знаю... - вздохнул Ро-Хар. - Потому и говорю "люди".
- Они могут попытаться обмануть нас, завязав бой на одном участке, а сами будут готовить главный удар на другом. В этом демоны мало отличаются от людей, - подал голос Гино-Хар. - Коварство их известно всем... Я думаю, они будут искать самые слабые места - и не важно, будут это стены или люди... Кстати, отвар готов, господин! - Он улыбнулся.
- Так незамедлительно неси его сюда! - Нонар хлопнул ладонью по колену. - Я устал ждать, о, нерадивый, чье имя я не хочу повторять!
...когда напитком были оделены все, разговор продолжился.
- Сейчас невозможно предсказать, как поведут себя эти исчадия тьмы, - Ро-Хар пригубил отвара и довольно прищурился. - Надо ждать, когда начнется первая атака. Возможно, тогда что-то и прояснится. Возможно, они просто выберут какой-то участок стены, где и будут прорываться внутрь города.
- К сожалению, думаю, ты прав... - Нонар держал чашу двумя руками, принюхиваясь к поднимавшемуся над ее краем пару. - Видимо, придется просто ждать... И смотреть, что они станут делать.
- А если верить тому, что стало известно тебе... - Ро-Хар помолчал. - Если они соберут... - он покачал головой, - ...если они уже собрали такое войско, какого ты опасался... Им может хватить и одной атаки, они просто сметут стену. И всё.
- Он очень силен, это верно. Но столько сил у него нет, чтобы решить всё сразу и одним ударом. Пока нет. Ему придется сначала прийти сюда, под стены, и только тогда он сможет попробовать воспользоваться своей силой. По-другому у него пока не получится.
- Хорошо, коли так, - подал кто-то голос. - Может быть, маги все-таки смогут ему помешать...
- На это я тоже очень надеюсь, - повернулся на голос Нонар. - Ибо в его планах разбудить не просто пески. Он будет стараться разбудить, те, что оставили еще первые Духи Пустыни...
- О… - Протянул Гино-Хар. - Если у него это получится, ему даже не придется штурмовать город, он просто утопит его в песке.
- Этого он делать не будет. Для этого пришлось бы разрушить скалу, на которой покоится основание города. Разрушь ее, и место лишится бОльшей части своей силы.
- Ну, тогда он просто засыпет его.
- Сначала, я думаю, он постарается перехватить силы всех трех Путей. - Задумчиво произнес Ро-Хар. - Или хотя бы одного из них. Насытившись ей, он и начнет штурм города. И первой будет, я думаю, Шар-Акайя …
- Хотел бы я посмотреть на того, кто покусится управлять ей! - Проворчал ловчий, чья кожа местами по цвету напоминала уголь.
- Скоро ты сможешь это сделать, - Гино-Хар "отсалютовал" ему чашей.
- Ему не обязательно управлять рекой, - Нонар покачал головой, - достаточно будет перекрыть воде путь наверх, к колодцам и земле, а самому получать ту силу, которую она несет в себе.
- Заодно он оставит без воды весь город, - проворчал Гино-Хар. - Эх... Вернусь со стены, нажрусь и двину в "веселые кварталы". Хоть отдохну напоследок, - хихикнул он. - Есть желающие составить компанию?..
- Если все так, как ты предполагаешь, - Ро-Хар смотрел на гостя, - у нас действительно нет никаких шансов. Все наши приготовления, все, что мы успели запасти, все, что еще собирались успеть сделать, всё это уже не имеет смысла. Город обречен. Звездочет знает об этом?
- Я рассказал ему почти всё...
- Почти? - Гино-Хар заерзал на своем месте.
- Сначала я хотел поговорить с вами. - Нонар поднял голову.
- И что же?..
И Ро-Хар, и остальные ловчие внимательно смотрели на гостя.
- Я все еще считаю, что город можно отстоять. - Нонар сделал глоток и поставил чашу на колено. - За это придется дорого заплатить, но город может быть спасен. И даже кто-то из нас останется жив.
- Ты знаешь, как это сделать?..
- У меня нет твердой уверенности, у меня нет пока никакого плана. И многое будет зависеть и от вас, и от магов Звездочета, и... и от простых случайностей.
- Ты расскажешь нам про это сейчас, или тебе сначала нужно поговорить с Шо-Ахаром?
- Сначала я должен заручиться вашей поддержкой.
- Тогда говори, мы слушаем...
---------
* "Гончие песков", они же "гончие барханов". Подробно о них можно прочитать по ниже приведенным ссылкам. Просто учтите, что текста там в сумме много.
Начало рассказа.
Продолжение-1
Продолжение-2
Еще несколько фактов россыпью.
Охота на уги.
Еще немного информации.
Продолжение-2,
Продолжение-3
На этот раз то, что сейчас "под катом", это продолжение вот этой истории, именно продолжение, следующий эпизод, происходящий сразу же после описанных по ссылке событий. Сам не ожидал, что так скоро проявится снова. Вернее, продолжение стало всплывать почти сразу, как закончил первый отрывок, но оно всё еще докручивается в голове, на уровне образов мне уже всё ясно, но надо записать словами, а это иногда бывает сложно. В живой беседе сделать такое иногда гораздо легче :)
А вот это свежезаписанное - это пришло на днях, и сработало от одной из песен Гребенщикова. Называть, какая именно песня, не буду, содержание ее к тому, что записываю, не имеет никакого отношения, сработали ритм, динамика, звукоряд, голос... Продолжение будет. Только с силами и духом соберусь.
* * *
- Позволите ли вы войти смиренному страннику, пребывавшему весь день свой в делах и неотложных хлопотах?.. Найдется ли для него место у вашего очага, дабы он мог хотя бы ненадолго дать отдых своим ногам, потрудившимся сегодня сверх всякой меры?..
Это произнес, остановившись в дверях казармы, среднего роста человек в накинутом на плечи черном потертом плаще. Постукивая нижним концом посоха о мыски видавших виды песчаных сапог, дабы сбить пыль, он еле заметно улыбался, поводя головой из стороны в сторону. Не сказать, что на сапогах было много грязи, но приличия требовали не пренебрегать правилами, особенно находясь по соседству с дворцом правителя города. Казалось, человек присматривается к тем, кто находился внутри помещения, не смотря на то, что глаза его были закрыты темной повязкой.
В ответ раздались многочисленные радостные возгласы, судя по которым, появление его здесь ждали и были ему рады.
- Проходи, проходи, Нонар! Мы всегда рады видеть тебя у своего очага! - Вперед шагнул высокий мужчина, лицо которого было украшено затейливой татуировкой. - И ради Небес, оставь этот высокий слог для дворца! - он рассмеялся. - А то за всеми этими любезностями мы, еще чего доброго, даже не успеем тебя поблагодарить!..
- Не говоря о том, чтобы накормить! - Подхватил другой, поднимаясь с лежащей на полу циновки.
Собравшиеся под крышей люди - не менее трех десятков - были ловчими барханов. Определить это было не сложно, даже зная о них совсем немного. Позволяла узнать их не только одежда, которая на самом деле отличалась от большинства фасонов, предпочитаемых другими людьми, не только оружие, сложенное у стен, и весь вид которого говорил, что здесь собрались не простые охотники или солдаты. Их лица - обветренные и иссеченные песком - позы, манера двигаться и говорить, все это выделяло их среди прочих...
Дальше всех от входа, там, где было и темнее всего, расстелив на дощатом полу плащи, лежали две женщины - "гончие песков"*, как называли их в этих краях. Они тоже приподнялись со своих мест, прищурившись и вытянув шеи, словно две змеи, всматриваясь в того, кто вошел с улицы. На лицах их, до последнего мгновения равнодушных и сонных, появились улыбки.
- Входи, входи, Нонар, - продолжал между тем человек с татуировками. - Мы ждали, когда ты придешь. Время ужина по местным обычаям начнется чуть позже, так что трапезу нам еще не доставили, но если у тебя есть желание, у нас и у самих найдется, чем тебя угостить
- Не стоит утруждать себя, Ро-Хар, - улыбнулся вошедший, - чуть позже мне предстоит посетить ужин у Звездочета, так что... Так что, не буду вас объедать!..
В ответ раздался громкий смех. Рассмеялись даже гончие, присоединившиеся к этому моменту ко всем остальным.
- Ну, если только утолить жажду... - Пожал между тем плечами Нонар. - Это, надеюсь, обременит вас не сильно?
- Да как сказать...
Из-за спин ловчих вперед выдвинулся коренастый, наголо бритый человек, вся одежда которого состояла из просторных коричневых шаровар. Он чуть заметно прихрамывал, припадая на ногу, лишенную двух пальцев.
- Только я хотел отдать должное сну, прежде чем лезть на эти сумасшедшие стены, как... - Он зевнул и похлопал себя по круглому животу. - Если такой гость желает пить, как могу я, ничтожный, не приготовить ему своего отвара? Эх... - махнул он рукой, - ...отоспаться мне, видимо, так и не удастся... Так чего бы сегодня господин изволил? - Он скорчил рожу, изображая слугу при харчевне, и присел в показном поклоне, - Траву шоон только что сорвали, мой господин, поваренок едва успел вымыть ее, свежайшая, из стеблей всё еще течет сок!..
- Гино-Хар, старая ты брюзга!.. - Гость переложил посох в левую руку, а правой обнял его за плечи. - Сколько лет мы с тобой не виделись? Я рад вновь увидеть тебя здоровым.
- На всё воля Неба! - Гино-Хар поднял глаза вверх, придав лицу на этот раз благостное выражение.
- Смотрю, ты всё добреешь?..
Нонар шутливо ткнул ловчего в живот, ощутив, как всегда, не дряблое тело, а натренированные годами мышцы. Гино-Хар расхозотался - он не раз выигрывал в спорах, обещая щедрый куш любому, кто сможет свалить его с ног ударом в живот. Желающие находились постоянно, и постоянно проигрывали, обнаружив под кожей не залежи жира, как казалось им поначалу, а без малого настоящую броню...
- ...я буду рад любому твоему рецепту. Сегодня ветрено, подбери что-нибудь по погоде. Надеюсь, у тебя найдутся нужные травы?
- Что-нибудь придумаю... - Улыбнулся Гино-Хар . - Эй! Тащите уже сюда котелки и воду! И принесите воды гостю!.. И где моя сумка?.. - Он пошел к горевшему в глубине помещения очагу для приготовления пищи, продолжая ворчать и отдавать распоряжения. - Найдите кто-нибудь доску, мне что, на полу орудовать?..
К гостю тем временем подходили и другие ловчие, чтобы выразить свое почтение. Каждому он отвечал на приветствия и успевал обмолвиться хотя бы парой слов. Гончие подошли последними. В отличие от других, здесь не было слов, только касания рук. В конце этого безмолвного диалога женщины коснулись его лица и, улыбаясь, отошли к остальным.
- Рад встретить вас всех в здравии! Надеюсь, Небо продолжит хранить вас. - Нонар поклонился всем, и, улыбаясь, повернулся к Ро-Хару. - Все ли у вас в порядке? Выполняет ли Звездочет свои обещания? Нет ли у вас какой нужды?..
Тот отрицательно покачал головой:
- Мы не можем жаловаться, ноарфат честно держит свое слово.
Нонар принял между тем из рук кого-то из ловчих принесенную ему глиняную чашу с водой и протянул ее сначала Ро-Хару, как хозяину места, куда он пришел. Ловчий учтиво поклонился, принял чашу и, едва коснувшись губами поверхности воды, вернул чашу гостю, который лишь только после этого мог утолить жажду, никого не обидев.
- После твоего разговора со Звездочетом, нам отдали вот эту казарму, - Ро-Хар обвел помещение рукой. - У нас вдоволь воды...
- Здесь есть даже купальня! - Выкрикнул кто-то, и еще несколько голосов с радостью подтвердили это, перемежая слова смехом.
- ...да, даже купальня, - улыбнулся Ро-Хар, - надо признать, такого уважения нам давно не оказывали, - он усмехнулся. - У нас вдоволь воды, и хорошей еды! Я ведь верно понимаю, что нас кормят из одного котла с солдатами?
- Верно, - гость кивнул. - Звездочет согласился, что так будет проще всего, и что в этом нет никакого неуважения к его слугам и армии города.
- Однако, его солдаты живут недурно!
- Шо-Ахар умный правитель. И у него хорошая армия, и он заботится о ней.
- Это заметно, - кивнул кто-то из ловчих. - Я вот думаю... - он хохотнул, - ...а не попроситься ли в нее? Ну, когда всё закончится, конечно...
- А что же не сразу-то, Гонан? - Удивился Ро-Хар. - Уж не откладывал бы!
- Сейчас-то чего... Сейчас рано. Да и не с руки...
- Только учти, - Нонар в назидательном жесте поднял палец, - у них строгая дисциплина. Ты захочешь каждый день вставать по команде? Или выходить в город лишь тогда, когда подойдет очередь?
- Да что я, не знаю, что ли, каково живется служивым?.. - Фыркнул Гонан. - Знамо дело, если уж идти на службу, то командиром! - Он расхохотался. - Хоть поспать, глядишь, дадут! Ну и кормить-то будут получше, а?
- Э, нет! - Нонар покачал головой. - Здесь всё войско ест одно и то же, так что на это не рассчитывай.
- Тогда думать надо, - Гонан развел руками. - Говорю же, сейчас-то чего спешить. - Он заулыбался. - Вот закончим дела, вот там и видно будет...
- В общем, после твоего разговора со Звездочетом, - продолжил Ро-Хар, - нам дали всё, что нужно. Кроме того, все в городе знают, что ноарфат обещал нам хорошо заплатить, так что спокойно и без лишних вопросов верят в долг. Даже в "веселых кварталах" - он ухмыльнулся. - А они тут ничем не хуже, чем в других местах.
- Ну что же, отрадно слышать, что условия выполняются... - Нонар кивнул головой.
- Нам это тоже приятно, - ловчий улыбался. - И мы все благодарны тебе. Ты же знаешь, то, что происходит сейчас... Мы бы, пожалуй, и сами предложили городу свою помощь. Даром. Не пригласи нас Звездочет после разговора с тобой.
- Знаю, - подтвердил Нонар. - Но считаю справедливым, если вы получите плату за свою работу. Есть вещи, которые, кроме вас, никто не сможет сделать.
- Благодетель ты наш, - рассмеялся подошедший к говорившим Гино-Хар. - Отвар скоро будет готов. Надеюсь, я не разочарую тебя и на этот раз!
- А я так уверен в этом! Твое искусство, я считаю, превзойти мало кто может. Вот только благодетель ли?.. - Нонар с сомнением покачал головой.
- Ну а кто же?! Вода, еда - всего вдоволь! Да еще ноарфат посулил щедрую награду. Как же нам тебя еще называть?
И снова раздались смех и веселые возгласы, поддерживавшие слова их товарища.
- Знаешь, мой друг... - Нонар огладил тонкую бороду и, поймав один из шнурков, вплетённых в нее, завертел в пальцах украшавшую его бусину. - Когда я задумываюсь... В общем, временами я напоминаю себе рачительного охотника, который холит и откармливает любимую собаку, понимая, что с предстоящей охоты она уже не вернется. И делает он так потому, что или хочет успокоить свою совесть, или просто оказывает ей последние почести...
Сначала наступила тишина, а спустя короткое время почти все ловчие расхохотались, оценив более чем мрачную шутку гостя.
- Таково уж наше ремесло! - Отсмеявшись, Ро-Хар похлопал странника по плечу. - Нам не привыкать ставить на кон наши головы. И если впереди все равно неизбежное, то лучше уж провести последнее время с удовольствием, а не предаваться унынию и печали. Разве нет? Если можно еще успеть всласть поесть и пожить, то я предпочту поступить именно так.
- Тем более, что ты же и сам считаешь, что итог битвы не предрешен, верно? - Худой высокий ловчий в накинутом на голое тело кожаном плаще вышел из-за плеча Нонара и встал перед ним. - И если кто-то из нас останется жив, то вкусит в полной мере плоды этой победы. Да и эти последние дни... Уж лучше провести их сытым и довольным, - он улыбнулся.
- Шансов одержать победу мало, ты знаешь это не хуже меня, - кивнул Нонар головой. - Но они все же есть.
- Вот потому и благодетель, - Подвел итог Гино-Хар. - Но шутка у тебя удалась, - он заулыбался. - Многие правители ценят тех, кто умеет хорошо и к месту шутить... Ведь правду говорят, что тебя приглашали остаться при дворе советником, да? Ну, или тем, кто может развеять скуку правителя шуткой...
- Говорят... - хмыкнул Нонар. - И мог бы не юлить, а сказать прямо - шутом!
- Ну, шутом!.. - Махнул рукой Гино-Хар, несколько смутившись.
- Однажды... Правда, очень - очень! - давно я даже принял одно такое предложение. Но не шутом - советником.
- Ого... Значит, это все-таки правда?
- Правда. - Нонар улыбался. - Но это было давно!.. Пожалуй, даже не в этой жизни... Знаешь, мне не понравилось.
- Отчего же?! Говорят, при дворе жить весьма недурственно... Многие бы хотели себе такой службы.
- Так-то оно так, но...
- И что же тебя не устроило?..
- Слишком мало обязанностей, - пожал Нонар плечами. - Слишком много правил. Я выдержал недолго и попросил отпустить меня.
- И тебя отпустили?..
- Да. Дирфат тоже сдержал свое слово и не стал меня удерживать.
Гино-Хар только задумчиво покачал головой.
- Наверное, многим и наше ремесло кажется верхом безумия...
Нонар от души расхохотался:
- Ты даже не представляешь, сколько таких людей!.. Но не готов ли твой знаменитый отвар, друг мой? Ты вытягиваешь из меня историю за историей, а сам?..
- Осталось еще совсем немного подождать! -Гино-Хар заулыбался. - В моем деле спешить нельзя, я почую... - он шумно потянул носом, - ...когда всё будет готово. Совсем немного терпения, мой господин!
- Тогда... Давайте-ка тогда присядем, - Нонар переложил посох из руки в руку, - у меня есть несколько вопросов, и я хочу услышать на них ответы прежде, чем пойду на ужин к почтенному Шо-Ахару, пусть Небо и дальше хранит и его, и его дела, и его город!..
...когда все расположились вокруг "костра стража", гость какое-то время молчал, словно собираясь с мыслями, и только потом начал говорить.
- Мы все здесь уже пару дней, и за это время вы ведь успели осмотреться, верно?
- Да, - ответил за всех Ро-Хар. - Всегда полезно осмотреть место, где предстоит сражаться. И сегодня будет вторая ночь, как мы дежурим на стенах.
- Так вот... - Нонар повертел головой, словно снова рассматривал собравшихся. - Что вы можете сказать о том, насколько город подготовлен к осаде? В каком состоянии стены? Есть ли слабые места в обороне? Мне нужно услышать от вас всё, что вы могли заметить, пока были здесь.
- Но мы же не солдаты... - Подал голос один из сидевших прямо перед костром молодых ловчих. - И неужели почтенный Нонар сам не знает об этом городе чего-то такого, что мог углядеть кто-то из нас?..
Нонар усмехнулся.
- Поверь, мне очень важно узнать всё, что могли заметить вы. Вот смотри, ты видишь мою руку?
Он сжал ладонь в кулак, поднял ее на уровень лица, повернул руку тыльной стороной к говорившему и, чуть наклонив кисть к себе, оттопырил указательный палец.
- Да...
- Скажи, а сколько ты видишь пальцев?..
- Э... Один.
- А сколько пальцев видишь ты, Эрнар? - Нонар, повернул голову назад, обращаясь к кому-то, сидевшему у него за спиной.
- Пять, - последовал ответ.
- Вы оба видите одну руку, но одному из вас видна одна сторона, другому - другая, и каждый видит что-то свое.
- Но я ведь тоже знаю, что у тебя на руке пять пальцев! - Поспешно вставил молодой ловчий.
- Хорошо, пусть так, - Нонар вновь усмехнулся. - А скажи мне, все ли они целы? Не поврежден ли какой из них?..
- Этого я не вижу, но... - Ловчий помолчал. - Прости меня, эргэ, я всё понял...
- Не страшно, - кивнул Нонар. - Будем считать это уроком, хорошо?
- Да, эргэ... Я понял тебя.
- Вот и славно, тогда продолжим...
И вновь с молчаливого согласия всех заговорил Ро-Хар.
- Из того, что мы успели увидеть, город очень хорошо укреплён. - Все согласно закивали головами. - Я бы, пожалуй, даже рискнул поспорить, что он выдержит осаду любой армии. Армии людей, я имею в виду. Пожалуй, даже армия Оазиса, случись ей прийти сюда, обломает здесь свои зубы.
- Среди тех, кто собирается сейчас под этими стенами, поверь мне, будет очень мало людей. Если вообще они там будут, - грустно усмехнулся гость.
- Я знаю. Но ты что-то хотел спросить еще?..
- Хотел. Но... Прости, я не сказал, но Звездочет решил не оставлять своих магов под защитой дворца. Во время битвы они будут на стенах. Я только что говорил с ним, это верные сведения.
Ловчие радостно зашумели.
- Это хорошая новость! - Ро-Хар даже повысил голос. - Значит, тебе все-таки удалось его убедить...
- Да. Он внял голосу разума, и это вселяет надежду... Подумай, как вам было бы удобно разговаривать с магами? Как ни крути, а действовать вам придется вместе. Надеюсь, что перед лицом смерти они умерят свой гонор, но... Вы же знаете их замашки.
- Для начала попроси Звездочета дать нам под команду с десяток солдат...
Кто-то из ловчих с сомнением фыркнул, видимо, об этом уже успели поговорить:
- Проси больше, а то если кто струсит, или кого убьют...
Ро-Хар согласно кивнул:
- ...лучше да, десятка полтора-два самых смышленых и быстрых на ногу солдат, чтобы мы имели возможность обмениваться новостями и между собой, и посылать гонцов к магам, когда начнется драка. И пусть эти люди будут подчиняться только нам.
- Хорошо...
- А с магами... Предложи им, например, выбрать своих посыльных, это не помешает, да и... Скажи, как ты думаешь, эти гордецы снизойдут, чтобы выслушивать наши советы?
- Я очень на это надеюсь.
- Тогда устрой-ка нам встречу. - Ро-Хар подбросил в огонь втеку. - Мы придем не все, а только впятером, от каждого отряда по старшему, и - обещаю тебе - мы будем вести себя... - он усмехнулся. - ...в общем, подобострастия пусть не ждут, но мы выкажем им свое уважение, и соблюдем все правила приличия. Только предупреди их, что говорить мы станем на равных. Если кто-либо из нас - мы или они - решит, что главный здесь именно он, ничего хорошего не будет.
- Мы выслушаем их советы, и примем их, если это пойдет на пользу. Но пусть так поступят и они! - Подал голос еще кто-то из старших отряда. - Мы подвизались на это, и мы тоже хотим, чтобы город уцелел!..
- Хорошо, - снова кивнул Нонар. - Даю свое слово, что сделаю всё, что будет зависеть от меня.
- Мы в любом случае сделаем то, на что согласились, передай им и эти наши слова, - добавил Ро-Хар, - но если мы все не найдем общего языка, гораздо больше людей заплатит за наши разногласия кровью... Ты еще что-то хотел спросить, или мы накормили твое любопытство?..
- Да, у меня остались вопросы... - теперь гость подложил ветку в огонь. - Ты говорил, что стены укреплены хорошо, верно? А что с городскими воротами?..
Ро-Хар пожал плечами.
- Золотое крыло дворца по-прежнему точнехонько смотрит на них, значит, и дворец по-прежнему делится с ними частью своей силы. Так что, ворота защищены не слабее стен. А если обрушить въездной тоннель, проход будет засыпан намертво.
- Скажи-ка, а есть у вас мысли, в каком месте они могут попытаться прорвать оборону?
- Нонар... - ловчий развел руками. - Мы не солдаты, у нас другое ремесло.
- Но зато вы лучше солдат знаете тех, с кем нам предстоит драться.
- Так-то оно так, но в столь крупных потасовках не принимал участия ни один из нас. Подобного не было уже много-много лет, ты знаешь...
- И всё же?..
- Будь это люди... Возможно, они встали бы лагерем под стенами и стали искать слабое место в обороне, атакуя раз за разом разные участки стены...
- Они не будут тратить столько времени, уж поверь мне.
- Знаю... - вздохнул Ро-Хар. - Потому и говорю "люди".
- Они могут попытаться обмануть нас, завязав бой на одном участке, а сами будут готовить главный удар на другом. В этом демоны мало отличаются от людей, - подал голос Гино-Хар. - Коварство их известно всем... Я думаю, они будут искать самые слабые места - и не важно, будут это стены или люди... Кстати, отвар готов, господин! - Он улыбнулся.
- Так незамедлительно неси его сюда! - Нонар хлопнул ладонью по колену. - Я устал ждать, о, нерадивый, чье имя я не хочу повторять!
...когда напитком были оделены все, разговор продолжился.
- Сейчас невозможно предсказать, как поведут себя эти исчадия тьмы, - Ро-Хар пригубил отвара и довольно прищурился. - Надо ждать, когда начнется первая атака. Возможно, тогда что-то и прояснится. Возможно, они просто выберут какой-то участок стены, где и будут прорываться внутрь города.
- К сожалению, думаю, ты прав... - Нонар держал чашу двумя руками, принюхиваясь к поднимавшемуся над ее краем пару. - Видимо, придется просто ждать... И смотреть, что они станут делать.
- А если верить тому, что стало известно тебе... - Ро-Хар помолчал. - Если они соберут... - он покачал головой, - ...если они уже собрали такое войско, какого ты опасался... Им может хватить и одной атаки, они просто сметут стену. И всё.
- Он очень силен, это верно. Но столько сил у него нет, чтобы решить всё сразу и одним ударом. Пока нет. Ему придется сначала прийти сюда, под стены, и только тогда он сможет попробовать воспользоваться своей силой. По-другому у него пока не получится.
- Хорошо, коли так, - подал кто-то голос. - Может быть, маги все-таки смогут ему помешать...
- На это я тоже очень надеюсь, - повернулся на голос Нонар. - Ибо в его планах разбудить не просто пески. Он будет стараться разбудить, те, что оставили еще первые Духи Пустыни...
- О… - Протянул Гино-Хар. - Если у него это получится, ему даже не придется штурмовать город, он просто утопит его в песке.
- Этого он делать не будет. Для этого пришлось бы разрушить скалу, на которой покоится основание города. Разрушь ее, и место лишится бОльшей части своей силы.
- Ну, тогда он просто засыпет его.
- Сначала, я думаю, он постарается перехватить силы всех трех Путей. - Задумчиво произнес Ро-Хар. - Или хотя бы одного из них. Насытившись ей, он и начнет штурм города. И первой будет, я думаю, Шар-Акайя …
- Хотел бы я посмотреть на того, кто покусится управлять ей! - Проворчал ловчий, чья кожа местами по цвету напоминала уголь.
- Скоро ты сможешь это сделать, - Гино-Хар "отсалютовал" ему чашей.
- Ему не обязательно управлять рекой, - Нонар покачал головой, - достаточно будет перекрыть воде путь наверх, к колодцам и земле, а самому получать ту силу, которую она несет в себе.
- Заодно он оставит без воды весь город, - проворчал Гино-Хар. - Эх... Вернусь со стены, нажрусь и двину в "веселые кварталы". Хоть отдохну напоследок, - хихикнул он. - Есть желающие составить компанию?..
- Если все так, как ты предполагаешь, - Ро-Хар смотрел на гостя, - у нас действительно нет никаких шансов. Все наши приготовления, все, что мы успели запасти, все, что еще собирались успеть сделать, всё это уже не имеет смысла. Город обречен. Звездочет знает об этом?
- Я рассказал ему почти всё...
- Почти? - Гино-Хар заерзал на своем месте.
- Сначала я хотел поговорить с вами. - Нонар поднял голову.
- И что же?..
И Ро-Хар, и остальные ловчие внимательно смотрели на гостя.
- Я все еще считаю, что город можно отстоять. - Нонар сделал глоток и поставил чашу на колено. - За это придется дорого заплатить, но город может быть спасен. И даже кто-то из нас останется жив.
- Ты знаешь, как это сделать?..
- У меня нет твердой уверенности, у меня нет пока никакого плана. И многое будет зависеть и от вас, и от магов Звездочета, и... и от простых случайностей.
- Ты расскажешь нам про это сейчас, или тебе сначала нужно поговорить с Шо-Ахаром?
- Сначала я должен заручиться вашей поддержкой.
- Тогда говори, мы слушаем...
---------
* "Гончие песков", они же "гончие барханов". Подробно о них можно прочитать по ниже приведенным ссылкам. Просто учтите, что текста там в сумме много.
Начало рассказа.
Продолжение-1
Продолжение-2
Еще несколько фактов россыпью.
Охота на уги.
Еще немного информации.
Продолжение-2,
Продолжение-3