Владимир Фирсов, «Срубить крест» 5.
Продолжение.
Начало:
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 1.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 2.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 3.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 4.
Глава 9.
Долгая жизнь - проклятье
Мы шли по лесу уже давно. Дорога, в полях проложенная почти напрямик, здесь запетляла среди крутых, заросших вековыми деревьями холмов. Стало сыро и прохладно. Кроны лесных великанов сомкнулись над нашими головами. Где-то неподалеку бормотал и булькал ручей, в воздухе разносился странный пряный запах переспелых листьев. Я невольно замедлил шаг, вглядываясь в переплетенья ветвей по сторонам дороги. Лучшего места для засады нельзя было выбрать. Я знал, что засады нет, а если будет, то Петрович заблаговременно ее обнаружит, но ноги сами шли все медленней. И тут Петрович остановил меня.
- В лесу кто-то стонет, - сказал он. Мы продрались сквозь густые ветви, и я увидел лежащего в траве человека в поношенной, грязной одежде, нa вид ему можно были дать лет шестьдесят-семьдесят. Он был без сознания. Из раны, рассекавшей его лоб, сочилась кровь, заливая лицо.
Нам пришлось повозиться с ним довольно долго - мы смыли кровь, продезинфицировали раны (еще три были на плечах и спине), заклеили их биопластырем, обработали синяки и ссадины, вправили вывихнутое плечо, сделали уколы. Неизвестный перестал стонать и заснул. Петрович внимательно осмотрел и выслушал его.
- Ничего опасного, - сказал он наконец.
Примерно через час неизвестный пришел в себя.
- Кто вы? - спросил он тихо, всматриваясь в нас. - Меня зовут Алексей, а моего товарища - Петрович. Скажи, что с тобой случилось?
- Я… умру? - он смотрел на нас с испугом и надеждой.
- Через пять дней ты будешь здоровехонек. Все, что теперь тебе необходимо, это покой, сон, хорошее питание. Где ты живешь?
Неизвестный долго молчал, закрыв глаза. Потом попробовал подняться на ноги, но силы ему отказали.
- Помогите мне добраться до дому, - прошептал он. - Это совсем недалеко. Один я не смогу. Потом… дома я все расскажу.
- Ты понесешь его на руках, Петрович, - сказал я и пошел за Росинантом. Тот стоял на дороге, где мы его бросили, свесив голову и хвост, ни на шаг не сдвинувшись с места.
Мы блуждали по лесу довольно долго, пока, наконец, не отыскали запрятанный в самой глуши домишко. Жилище незнакомца выглядело убого и снаружи, и внутри. Мы уложили пострадавшего на кровать, напоили, дали таблетку антеина. Постепенно наш пациент приободрился.
- Скоро ночь, - сказал он. - Оставайтесь у меня… Мне будет плохо одному.
Я понял, что он боится одиночества, темноты, своей слабости, чего-то еще.
- Хорошо, мы переночуем здесь. Сегодня тебя не стоит оставлять одного. Но я попрошу тебя назвать свое имя.
- Увы, у меня давно уже нет имени. Мое имя отобрано и передано другому, потому что я нарушил один из основных запретов - я слишком долго живу. А когда-то меня звали Летуром.
- Ты - Летур?! - чуть не закричал я. - Художник Летур?
- Нет, я не художник. Художник - это мой сын. Скажи - ты что-нибудь знаешь о нем? Неужели он еще жив?
Я оглянулся на робота. Петрович спокойно стоял у стены. Ему было все равно - сидеть, стоять или лежать.
- Я попрошу тебя позаботиться о лошади, - сказал я ему. - Расседлай ее, пусти попастись, да проследи, чтобы не сбежала. А если что-нибудь понимаешь в лошадях, подумай, как ее немного приободрить.
Робот ушел, и я облегченно вздохнул. Он наверняка знал кое-что о художнике Летуре, и мне не хотелось при нем говорить неправду. Но не мог же я сказать израненному человеку, что его сын погиб!
- Я слышал, что твой сын - талантливый художник, Он написал замечательный портрет принцессы Ганелоны, Принцесса его очень ценит и любит. Вот и все, что я с нем знаю.
Мой пациент так и засветился от счастья.
- Спасибо тебе. Твои слова - самое радостное, что я услышал за всю свою лишнюю жизнь!
- Расскажи мне все по порядку, Летур. Я ничего не понимаю. Какая лишняя жизнь? Что все это значит?
И он начал рассказывать. Только теперь передо мной стала вырисовываться подлинная картина жизни на Изумрудной - кое о чем я уже знал от Ганелоны, о чем-то догадывался сам… Все оказалось сложнее и проще - и намного хуже, чем я мог предполагать.
- Прежде всего должен сообщить тебе, что все мы, населяющие эту планету, не являемся аборигенами. Мы иммигранты, пришельцы из другой системы, теперь никому не известной, появившиеся здесь сотни лет назад.
- Я знаю это. И даже знаю, откуда вы прилетели, потому что сам только сегодня прибыл оттуда. Ваша настоящая родина называется Земля, до нее сорок пять световых лет. Ты знаешь, что такое световой год?
- Знаю. Но сколько же времени ушло у тебя на дорогу?
- Сегодня утром я был еще дома.
- Поразительно… Наши предки провели в ракете много лет, пока добрались сюда. И это имело трагические последствия. Очевидно, в пути переселенцы подверглись действию какого-то фактора, изменившего наследственность. Люди начали умирать молодыми, и с этим не удалось ничего поделать.
Были и другие беды, неизбежные при подобных переселениях. На новом месте на беглецов обрушились неожиданные эпидемии, их косили беспощадные болезни. Одно время все существование колонии висело на волоске из-за огромной детской смертности. Наконец удалось найти прививку, которая спасала детей. Но со взрослыми все обстояло по-прежнему. Мужчины умирали в расцвете сил, как только достигали сорока лет, - умирали мгновенно, без мук, без каких-либо предшествующих симптомов. Женщины, продолжательницы жизни, воспитательницы детей, жили еще меньше.
Примерно в те же годы, когда была введена обязательная прививка всем новорожденным, спасавшая их от смерти, появилась и религия. Первые переселенцы тоже верили в своего бога, но это была формальная вера. Новая религия, религия Креста, была фанатичной, исступленной, беспощадной. Люди не знали, почему они умирают, и искали объяснения в иррациональном, потому что верить - это проще, чем знать. Вера ни к чему не обязывает, она учит смиряться, принимать мир таким, каков он есть.
Представь себе, как страшно жить человеку, если он знает, когда пробьет его час. Вот остался год, вот полгода, а вот всего месяц-два - небольшие отклонения бывают, но итог всегда один. Представь себе этот ужас - целая планета смертников! Целое человечество осужденных на смерть и знающих, что помилования не будет… Что им оставалось делать? Было только два выхода - или пьянство, безумие, самоубийство, или… вера. Люди хотели жить, и они предпочли веру. Они по-, верили, что так надо высшему божеству, и верят в это до сих пор.
Одно время я думал, что есть и другой путь - наука. Ведь то, что мы потеряли по дороге сюда, можно найти снова. Но почему-то этот путь был оставлен. Больше того - на нашей планете практически нет науки. Мы живем остатками того запаса знаний, который привезли с собой. Но и этот древний багаж мы растеряли почти весь.
Это естественно. Наука и религия - всегда враги. Стремление к знанию и потребность в вере лежат на разных полюсах - я твердо уяснил это для себя. Сам я вере предпочел науку. И тоже потерпел неудачу.
Я говорю «тоже», хотя твердой уверенности у меня нет. Но не могли же люди за столько веков не попытаться справиться с бедой? Наши короли и принцы, наши всемогущие кавалеры из Черного совета - они ведь тоже хотят жить?
Мне удалось узнать другое - такое страшное, что до сих пор я сказал об этом только двоим. Но они умерли. Ты - третий, кому я открою эту тайну. Я узнал, что прежде, и не так давно, люди жили гораздо дольше - лет до пятидесяти.
Ты можешь себе это представить? Жить лишний десяток лет? Совсем недавно это было возможно. Но сработал неведомый механизм в нашем теле - и срок жизни сократился. Вначале сорок пять, затем сорок лет - для мужчин, и еще меньше - для женщин.
И еще одно я узнал. Иногда механизм все-таки не срабатывает. Приходит срок, а человек не умирает. Поверь, тут не ошибка в хронологии - каждый из нас считает не только годы, но и месяцы своей жизни. И вот человек живет - год, три, десять, вызывая вначале любопытство у окружающих, потом раздражение, потом - ненависть.
Ты видишь перед собой одного из таких людей. Я должен был умереть двадцать лет назад. Но я все еще жив, и мне уже шестьдесят. Значит, можно? Значит, есть надежда? Но меня не исследуют, не пытаются найти причину чудесной аномалии. Наоборот, возненавидели так, что мне пришлось скрыться. Уже много лет я прячусь в лесу, питаясь плодами и охотой. Сегодня мне не повезло - я пошел осматривать свои силки и ловушки и неожиданно наткнулся на людей, которые почему-то были не на работе. Ты видишь, что они со мной сделали! Только чудом я вырвался из их рук. А ведь последние сорок пять лет я тружусь над одной проблемой - пытаюсь понять, как вернуть людям долгую жизнь.
Когда-то я попытался обратиться к слугам Креста. Они слушали меня, но в их глазах я видел только тупость и равнодушие. «Тень Креста над нами» - вот все, что они смогли мне сказать. Так угодно Кресту - и это их устраивает. Они глупы и бессердечны, а все их участие - только маска лицемерия. Им надо, чтобы я не думал, не сомневался, а слепо верил. Я предъявлял им факты, а они уверяли, что это ошибка, что сказка о долголетии - выдумка смутьянов. Я доказывал, что люди несчастны, а они уверяли меня в обратном. «Посмотри, - ласково журчали они, - милостью Креста мы не знаем болезней, не ведаем телесных страданий, у нас не рождаются уроды, убогие, не умирают малые дети. Каждый, кто появился на свет, получает столько же, как и все остальные, - и срок жизни, и жизненные блага. Все люди сыты, одеты, умеренно трудятся, хорошо зарабатывают, развлекаются, дома их уютны и красивы. Природа наша благодатна, места хватает всем, никому не приходится рисковать собой в бурных морях, знойных пустынях, в горах и снегах. Так угодно Кресту, а то, что ему угодно, - благо…»
Летур откинул голову на подушку и замолчал. У него явно поднималась температура. Я подозвал Петровича - он давно уже вернулся и стоял у стены, слушая рассказ, - и мы начали возиться с раненым. Потом я снова дал ему таблетку антеина, а когда та подействовала, стал готовить ужин. Продуктовый НЗ, взятый по настоянию бабушки, сейчас нам очень пригодился, потому что еды в доме не было никакой. Разыскав в шкафу две тарелки, я положил на них по кубику, полил водой, и после минуты шипенья и бульканья кубики превратились в сочные бифштексы, подрумяненные и аппетитные. Затем из прозрачной упаковки я извлек пучок тонких палочек величиной со спичку и тем же способом превратил их в макароны.
Летур накинулся на пищу с жадностью - видно, жилось ему в лесу впроголодь. Все же он обратил внимание, что Петровичу не досталось тарелки, и предложил с ним поделиться.
- Благодарю тебя, - отвечал Петрович. - Я сыт.
- Он сыт, - подтвердил я, уплетая румяное горячее мясо. - Он недавно хорошо подзаправился.
Это было верно - только вчера Петровичу сменили аккумуляторы.
- А теперь спать, - объявил я после ужина. - Утром нам надо быть в столице.
Когда мы легли - Летур на своей кровати, я на полу, - а Петрович вышел присмотреть за Росинантом, я спросил хозяина, сколько лет его сыну.
- Он уже достиг предела, - тихо ответил тот. - Ему сорок лет. Я не видел его почти двадцать лет…
Слова Летура многое мне открыли. Я понял, что причину смерти художника искать бесполезно. Просто он уже прожил весь отпущенный ему срок…
Глава 10.
Рюделя никто не любит
- Опять тот же сигнал, - сказал Петрович, когда мы были уже в нескольких километрах от столицы. - На этот раз я его запеленговал. Скоро узнаем, откуда он идет.
- Передай запись на спутник - пусть на Земле займутся анализом.
Словно услышав наш разговор, мой браслет вдруг зажужжал зуммером вызова, и из экрана выглянуло улыбающееся лицо моей бабушки.
- Бабуся! - обрадовался я. - Откуда ты говоришь?
- Я на орбитальной ВП-станции - только что проводила домой твою принцессу.
- Она не моя, - попытался я возразить, но бабушка только отмахнулась.
- Твоя, не твоя - разбирайтесь без меня. Я тут навела справки, и мне сообщили, что вчера дружки этого самого Рюделя, или как его там, тоже вернулись на Изумрудную.. Кстати, они везли какой-то прибор, довольно увесистый, - видимо, он был сделан по их заказу. Я, конечно, постараюсь узнать, что это за штука.
- А я узнал причину смерти художника Летура, - сказал я.
Бабушка выслушала меня, а потом попросила показать ей моего коня.
- Н-да, действительно Росинант, - рассмеялась она. - Тебе срочно надо выкрасить его в оранжевый цвет.
- Это зачем? - спросил я, чувствуя подвох.
- Тогда ты будешь совсем как д'Артаньян. Помнишь, как он въезжал в Париж на оранжевом коне?
- Тебе лишь бы посмеяться, - я скорчил сердитую мину.
- Не делай вид, что обиделся. Все равно не поверю. Вперед, рыцарь, - спеши завоевать свой Париж и свою принцессу!
- Не нужна мне принцесса, - отмахнулся я, слегка покривив душой. Уж эта бабушка - она видит меня насквозь…
В столицу мы вошли без приключений. Прежде чем двинуться во дворец, я решил подкрепиться и зашел в первый попавшийся ресторан. Хозяин, плотный невысокий человек, в годах (по меркам Изумрудной), усадил меня в прохладе под навесом просторной лоджии.
Видимо, пищу здесь готовили вручную - мне пришлось ждать почти полчаса, прежде чем он принес из кухни горячий, аппетитно пахнувший кусок мяса, из которого так и капал сок. Увы, на вкус это блюдо оставляло желать лучшего. Мясо было жестким, словно животное, которому оно принадлежало, рассталось с молодостью задолго до моего рождения. Однако большая глиняная кружка, которую хозяин поставил на стол, несколько утешила меня, потому что в ней оказалось неплохое пиво.
Увидев, что я утолил голод, ресторатор подсел ко мне - в этот час его заведение пустовало, и он обрадовался случаю поговорить.
- Я вижу, кавалер прибыл издалека, - сказал он, оглядывая мой пыльный костюм. - Завтра начинаются поединки, и ты успел вовремя. Желаю тебе выбить из седла побольше соперников.
- А почему же не всех? Хозяин покачал головой.
- Кавалера Рюделя тебе не одолеть. Ты же знаешь, какой он боец! Вчера он так ловко ударил двух кавалеров прямо в шлем, что те тут же испустили дух. Так что я тебе не завидую. Но, может быть, тебе повезет и кто-то опрокинет тебя раньше, чем ты встретишься с кавалером Рюделем.
- Я побью Рюделя, - сказал я упрямо.
- Хорошо бы, - вздохнул хозяин. - Но осмелюсь напомнить, что следует говорить «кавалер Рюдель». - хоть ты и приезжий, но правила должен знать.
- Я побью кавалера Рюделя, - повторял я.
- Надеюсь, - ответил хозяин. - Не хотелось бы мне видеть тебя в этом ящике…
Я проследил направление его взгляда. Внизу под нами по улице медленно ехала повозка, двуконная, но запряженная почему-то одной лошадью. Впереди восседал возница, а у него за спиной на повозке стоял небольшой контейнер.
- Что это такое? - спросил я в недоумении.
- Да откуда ты явился? - удивился хозяин. - Ты что, забыл, как у нас хоронят людей?
- Я хотел спросить, - поправился я, проклиная себя за неосторожность, - почему покойника везут одной лошадью?
- А, ты об этом… На днях почти всех лошадей скупил Черный совет. Ходят слухи, что объявилось много самозванцев, которые и копья-то никогда не держали, а теперь метят в Соискатели. Чтобы уберечь их, пришлось принять кое-какие меры.
- Разумно, разумно, - важно сказал я, щедро расплачиваясь за угощенье, - А кавалера Рюделя я. все-таки побью. Ты, насколько я мог заметить, не очень любишь его?
Хозяин посмотрел мне в глаза, словно решаясь на что-то.
- Так и быть, я скажу тебе, кавалер. Все равно мой срок на исходе и бояться нечего. Нельзя же всю жизнь только и делать, что бояться. Жены мне не досталось, детей, следовательно, нет, а своя шкура мне не так уж и дорога… Так что я скажу тебе. Ты, видно, приехал издалека, хотя я не знаю, где у нас есть это самое далеко, и, видно, имеешь зуб на кавалера Рюделя. Хоть и сам кавалер. Может, ты вообще из этих… ну, не кавалер вовсе. Впрочем, это не мое дело. Так слушай. Да, я не люблю кавалера. Рюделя. Кавалеров никто не любит - за это я ручаюсь. И знаешь, почему? Потому что никто не видел, как их хоронят. Недавно короля хоронили - все видели. А куда деваются мертвые кавалеры? Может быть, они и не умирают вовсе? Может быть, они бессмертны? Открыли какое-то лекарство и сами им пользуются, а от народа прячут? У нас не очень-то чтут мертвых и все же иногда ставят памятники. А где ты видел хоть один памятник кому-нибудь из Черного совета? Может быть, их трупы топят в море? Но почему? А не живут ли они среди нас - омолодившись, сбросив лет по двадцать, и так снова и снова? Нигде не работают, ничем не болеют, едят и пьют только самое лучшее, женщин выбирают, каких хотят, тешат себя конными играми… А я тоже хочу! Я хочу долгой жизни, хочу женщин, богатства, хочу, чтоб у меня были дети. Да пусть мне скажет кто-нибудь, где Черный совет прячет свое лекарство, - я возьму свои кухонные ножи, соберу тысячи таких, как я, и мы перережем глотки всем кавалерам… И тебе тоже, если подвернешься.
- Спасибо за откровенность, - сказал я. Да, этот зарежет и не задумается, У нас на Земле уже было такое. Резали, жгли, громили - за веру, за фюрера, за наличные монеты… Но там вожделенной целью была власть, слава, набитый бумажник, а здесь дело посерьезней Здесь ставка - сама жизнь. Да такие, как мой ресторатор, не только кавалеров перережут - они вырежут каждого десятого, каждого второго, лишь бы хапнуть бессмертие - для себя, и жирный кус говядины - для себя, и женщину - для себя… Меня передернуло от омерзения,
- Хочешь договор? - спросил я тихо. - Помоги мне достать хорошего боевого коня. А я, когда сброшу кавалера Рюделя и заставлю его поделиться тайной, в первую очередь вспомню о тебе. Идет? Держи задаток.
Я сунул ему несколько монет, на каждую из которых можно было купить трех лошадей, и вышел, очень довольный собой, Я определенно делал успехи. За какие-то сутки я сумел найти двух друзей и одного соумышленника - причислять к друзьям бравого ресторатора мне не хотелось. Я явно отыграл у кавалера Рюделя несколько очков, и счет у нас снова стал ничейный.
Дорогу к дворцу я изучил по рассказам Ганелоны и теперь двигался довольно уверенно, во все глаза рассматривая улицы.
Город был тих и пустынен. Я уже знал, что механический транспорт здесь редкость, и все же был поражен патриархальным обликом столицы. Невысокие здания старинной кладки, узкие разбитые тротуары, коновязи у ворот - все свидетельствовало о неторопливом ритме здешней жизни, чуждающейся перемен. Несмотря на праздник, людей было мало - или так мне казалось после шумных улиц Москвы? Но больше всего меня поразили дымы, поднимающиеся над крышами. Я понял, что здешние дома не имели энергопитания, хозяевам для приготовления пищи приходилось разжигать в печах огонь.
Перед самым дворцом мимо нас с треском промчался легковой автомобиль, в котором восседал кто-то важный и тощий. За автомобилем вился хвост вонючего дыма и летели искры. Очевидно, этот экипаж работал на продуктах перегонки древесины - я знал, что в глубокую старину и у нас на Земле применялись двигатели на таком топливе.
Во дворец я вошел беспрепятственно. Народа здесь суетилось множество - и по делу, и без дела. Во дворе, у коновязи, толпилось человек пятнадцать-двадцать кавалеров разных мастей. Я оставил Петровича стеречь Росинанта и под их насмешливыми взглядами прошел внутрь. Вот планета! Надо же было придумать такой обычай - свататься к принцессе только конным! Каждый видит за километр - раз человек с лошадью, значит - жених…
Во дворце дым стоял коромыслом - все спешили, всем было некогда, словно свадьба принцессы уже начиналась. С трудом я изловил за длинную юбку какую-то миловидную, ярко раскрашенную девицу.
- Да будет тень Креста над тобой, девушка! Скажи - в этом дворце все такие красавицы, как и ты? Девица смутилась и мило покраснела.
- Кавалер мне льстит, - ответила она наконец. - Но слушать его мне приятно.
- Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. - Она в самом деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого слоя красок на лице.
- Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, - рассмеялась девушка. - На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу выслушать их.
- Только вот незадача - я прибыл с очень срочным донесением к принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?
Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.
- Меня зовут Леннада, - тараторила она. - Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла - ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?
Она оглянулась, сказала тс-с-с… и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.
- Подожди!
Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.
- Иди! - и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.
- Да будет тень Креста над тобою, принцесса! - сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!
- Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?
- Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот…
Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.
- Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?
- Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?
- Она тебе понравилась? - принцесса лукаво улыбнулась.
- Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.
Принцесса окинула меня быстрым взглядом.
- Ты делаешь успехи! - Она обернулась к своим девушкам. - Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви - там, дома?
Я смутился.
- Нет, не многие… одна…
- Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.
- Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать - все, кроме принцесс… И если девушка соглашается выйти замуж - уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви - сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, - это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви… или просто дают согласие.
В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.
- Что случилось? - нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.
- Илия, быстро прекрати все, - приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.
- Благородные кавалеры! - зычно крикнул он. - Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!
- Что ты тут натворил? - спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, - Неужели ты посмел ударить этого кавалера?
Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью - причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос - куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: «Ты что же, меня кретином считаешь?» - на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и…
- Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить. Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову…
Я расхохотался. Бить Петровича - все равно что бить кулаком по скале. Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно, раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.
- А как же Первый Закон? - спрашивал я сквозь смех. - Ведь ты причинил вред человеку!
- Я не причинял вреда человеку, - ответил Петрович. - Он сам причинил себе вред, я просто не стал ему мешать. Могу я это себе позволить, раз цепи Первого Закона у меня заблокированы?
Через час Илия отвел меня на конюшню. Была она на другом конце города. Я выбрал там неплохого коня по кличке Нектар. Конечно, с Баязетом равняться он не мог, но все же это был настоящий боевой конь.
Затем я долго примерял оборонительное вооружение - шлем, кирасу, перчатки, поножи и все прочее. Металлическая броня была тяжела и неудобна, конструкция ее оставляла желать лучшего. С удивлением я увидел длинные крюки на правой стороне кирасы - один выступал вперед, другой торчал за спиной. На эти крюки всадник укладывал копье во время атаки, чтобы освободить правую руку для управления конем. Я знал, что в средние века рыцари на Земле пользовались подобными крюками, но мы от них давно отказались, потому что крюки стесняли движения и мешали нанесению прицельного удара. Я решил, что крюки придется отпилить. Не понравилось мне и отсутствие шарниров и замков - все части брони соединялись при помощи кожаных завязок. Копья показались мне удобными, но я заметил, что они короче, чем земные, примерно, на полметра.
С грехом пополам я кое-как напялил на себя все необходимое и повесил на левую руку щит. К счастью, удалось отыскать один щит без герба - это был рондаш, круглый щит с приклепанной изнутри железной скобой, в которую с трудом пролезла моя ладонь, и ременной локтевой петлей.
Запаренный, как в бане, я приехал на Ристалище и воткнул копье со своим вымпелом среди нескольких десятков других копий. С этого момента я официально стал числиться Соискателем со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Мне выделили две комнаты во дворце, и я, подкрепившись, улегся в кровать, попросив Петровича посторожить.
Однако долго спать мне не пришлось.
Продолжение:
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 6.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 7.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 8.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 9.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 10.
Владимир Фирсов, «Срубить крест» 11. Финал. Примечания и необходимое послесловие.
Поддержать автора звонкой монетой.
Сбер: 2202 2080 9165 1233