Элрик, Белочка и компания -
Начало
Вечером, когда сонный эльф играл с лемуром, а герой лениво размышлял об ужине, в Библиотеку явились новые посетители. Чем-то похожие на предыдущую компанию, хотя здесь были эльфы, какие-то фаэри, котолюды и котоэльфы - с пушистыми хвостами и кисточками на пушистых ушках. Волшебный народ... Не выдашь таким книги - расстроятся, превратят кофейные чашки в лягушек, а тем горячее вредно...
И тоже - при оружии, кое-кто в доспехах. Может быть, это враги?
- Не, - сказал Белочка, - это мои. Я их позвал. - Эльф с трудом поднялся. - Сейчас выйду... Белочка зевнул, поцеловал лемура между ушами, потом подошел к герою и взял его руки в свои.
- Элрик, спасибо тебе за все, - проникновенно сказал он. - Если я когда-нибудь...
- Пустое. Приходи в гости... Просто так приходи, а там посмотрим. Я не буду требовать от тебя нетрадиционных извращений, - улыбнулся мелнибониец.
- А традиционные - это какие?
- По-моему, мы их уже, - пожал плечами Элрик, - я ж больше месяца не мог эти загадки...
Эльф вышел в прихожую - а Элрик пошел в комнату мага, с превеликой осторожностью снял со шкафа волшебное зеркало из слюды и серебра, принес в соседнее помещение - а тем временем за стенкой кто-то говорил на повышенных тонах:
- Ну вот какого корнеплода, а? Мы, между прочим, волновались! - невысокий рыжий котоэльф, или, может быть, эльфолис с пушистым хвостом почти шипел.
- Между чем именно? - поинтересовался Белочка.
Хвостатый задумался.
- Ну почему мой брат такой придурок?! - патетически воскликнул он, взывая, видимо, к Мирозданию.
- Я тебя понимаю, - в голосе Белочки звучало неподдельное сочувствие. - Знаешь, я и сам нередко задаюсь этим вопросом...
- В восемнадцатый раз! Что тебе там, медом намазано? Или чем...
- Вообще-то всего третий. - спокойно отвечал Белочка. Он сидел в единственном кресле и пил горячий шоколад из кофейного автомата. Остальные расположились кто где - на стульях, скамьях и подоконниках, некоторые прямо на полу, на ковре или подушках. Многие читали, или, по крайней мере, рассматривали картинки - а этому, видимо, не хватило места, вот он и злился.
- И про второй я тебе не говорил...
- Ну да, потому что валялся без сознания - а кто тебя тогда зашивал, не помнишь?!
И как мы с ним, - он кивнул в сторону кого-то из спутников, - тебя тогда по кусочкам собирали?
- Не, - неуверенно произнес Белочка. - Кажется, я спал...
- Конечно, не помнит, - ответил изящный белый котик (а может быть, тоже лис, кто их разберет) с пушистой шерсткой, устроившийся на подушках с блокнотом и карандашом. - После живой и мертвой воды обычно так и бывает, - авторитетно заметил он. - Особенно если пациент дурак.
- Вот и близнец говорит, - подержал его рыжий. Его шерсть распушилась, а хвост дергался от возмущения.
- Друг, - он легонько тронул пушистый хвост эльфа, устроившегося с книжкой на широком подоконнике, - помнишь, как мы той весной его собирали?
- Угу, - произнес тот, не отрывая глаз от книги. - Но мне казалось, это штатная ситуация...
Он больше других походил на нормального эльфа - правильные черты лица, обычные, не круглые ярко-синие глаза, темно-каштановые волосы с серебристыми нитями седины. И все же было во всем его облике что-то неуловимо кошачье. И дело было даже не в длинном пушистом хвосте - белом, толстом, как у ирбиса, с голубовато-серыми разводами, и не в аккуратных круглых ушках... Эльф держал в руках книгу и казался полностью погруженным в чтение. Элрик разглядел надпись на обложке: "Эльфы. Заразы, патологии и прочая хрень", том 18, часть III.
- Вот видишь! - воскликнул лисенок. - Твой личный целитель восемнадцать книг прочел - а все не может понять, зараза ты или посттравма... патология!
- Я "всякая хрень", - с достоинством ответил Белочка. И тоже могу прочесть несколько книг, если это нужно. - Эльф невзначай бросил взгляд на хвостатого целителя и улыбнулся ему. Но тот уже снова углубился в чтение.
- Ладно, целитель твой мудр, незлобив и давно привык смотреть на нас как на идио... то есть философски. - заявил рыжик, - Но я-то нет! И вообще он тебе жизнью обязан, поэтому...
- Не поэтому, - резко прервал его Белочка. - И никто мне не обязан. Я в такое не играю.
- Неужели ж тебе не хватало варенья с кактусом? - голос лисенка звучал почти жалобно. - Сам варил...
- Я могу ошибаться, - сказал Белочка, - но мне казалось, жгучий перец в варенье обычно не кладут... Ну, или не в пропорциях три к одному.
- Для тебя же старался, - немного обиженно произнес лисенок. - Ты же любишь острые ощущения... А вообще, мне это надоело! В следующий раз сам запру тебя в подвале, достану ремень...
- Чего только не сделаешь ради брата, - заметил белый-и-пушистый.
- И что? - поинтересовался Белочка. - С тебя свалятся штаны? И все мыши увидят, что подштанники у тебя драные, зато родовых цветов? И в серой шерсти...
- В серой? - возмущенно переспросил рыжий котик. - Твоя кошка опять спала в моем шкафу?!
- А кто мешает закрываться? - поинтересовался Белочка. - И вообще, твоя змеюка регулярно спит со мной...
- Так ей хочется тепла и ласки! А я, пока тебя не было, вынужден спать с твоей выдрой!
- Вообще-то она не мо... Какие претензии к выдре?!
- Она холодная и мокрая!
- Так она приходит к тебе погреться! А ты не ценишь...
- Да, и принесла мне полусъеденную рыбину! Заднюю, причем, половину.
- А какую бы ты предпочел? Или хочешь сказать, она слишком мало тебе оставила? И вообще, рыба полезна для мозгов...
- Так пусть тебе и носит! Впрочем, - он махнул рукой, - тебе все равно не поможет. Шляешься где ни попадя, подвиги совершаешь, а как убирать-готовить, так нам! Потому что ты, видите ли, то в отъезде, то ранен, то тебя опять кто-то бил... Может быть, ты нарочно, а? Чтобы по дому ничего не делать? Приходишь весь такой героический - а тут тебе и обед готов, и девы слушают, хвосты развесив... И книг нам в прошлый раз не привез, хоть и обещал... Сказал - напали, отняли...
- Так ведь и правда напали!
Элрику стало любопытно. Потому как долгов за Белочкой не числилось - он проверял. Надо же знать, с кем имеешь дело. Возможно, кто-то из братьев чего-то недоговаривал - герой взял себе на заметку позже расспросить обоих.
- А кто мешает тебе отправиться в приключения вместе со мной?
Рыжик задумался.
- Наверное, чувство долга и ответственность?
- А может быть, просто боишься?
Хвостатый развернулся и молча врезал ему в ухо.
Белочка привычно увернулся.
Братья сцепились и покатились по полу.
- Вы только не подеритесь... - запоздало начал белый-и-пушистый. Элрик заметил, что лишь несколько гостей внимательно следят за дракой - большинство продолжает заниматься своими делами, не обращая на нее особого внимания. Белочка шипел, его брат ругался, целитель-с-подоконника время от времени поглядывал на дерущихся - видимо, прикидывал, нужна ли его помощь. Наконец брат прижал Белочку к стеллажу - очень аккуратно, чтобы не посыпались книги.
Элрик видел, как узколицый фэаэри с ушами, похожими на листья клена, и раскосыми зелеными глазами достал из потертого мешочка горсть светящихся камешков, отсчитал несколько штук и с ехидной ухмылкой передал их миловидной деве, похожей одновременно на кошку, сову и енота.
- Я мог бы откусить тебе нос, - заявил хвостатый, - или ухо. Но я не стану этого делать, - он хищно клацнул зубами, - потому что нам же с близнецом и пришивать. Или ему, - кивок в сторону подоконника. - А нам и так сегодня ночь работать. И хоть бы какая сволочь кофе принесла!
- А если, - Белочка ловко вывернулся и схватил братца за лапы, - я тебе что-нибудь откушу?
- Сам и пришивать будешь... То есть не вздумай! Ты опять все напутаешь и пришьешь не то или не туда. Представляешь, как я буду выглядеть с носом на щеке?!
- Ну, я люблю учиться новому... А тут еще и польза.
- В задницу такую пользу!
- Куда скажешь, туда и пришью...
- Ты даже хвост отрастить ленишься, - оскалился рыжий. - А девам говоришь, что в плену оторвали...
- Не говорил я ей ничего такого, - Белочка почему-то смутился. - Это она сама додумала... Я только попросил штаны зашить. Знаешь, как в наше время трудно найти в лавках штаны БЕЗ дырки для хвоста!? Приходится зашивать... Или просить знакомую деву.
- Самому лениво?
- Обожженными пальцами?
- Так нефиг было книги из костра... Мда. Ладно, был неправ. А может, это был способ произвести на нее впечатление? Потому что иначе никто тебя не...
- Мне, между прочим, сегодня предлагали заняться извращенным сексом.
- Ври больше! Да кому ты... Это в мозг, что ли? - поинтересовался котолис.
- Не совсем.
- Еще скажи - сам Библиотекарь предложил... Да у него столько книжек, зачем ему какой-то драный эльф! Кому ты такой нужен - ни хвоста пушистого, ни шерстки... Да ты почти как сфинкс!
- Сфинксы ласковые и мурчат, - заметила дева, похожая на сову, - а еще они умные и приятные на ощупь...
- И вообще я гораздо красивее! И сказочно хорош в постели! Гораздо лучше тебя - могу спать сутками! А ты не можешь дольше полудня...
- Проклятие такое. - вздохнул Белочка, - С утками, говоришь?
- И вообще, - сказал котолис, - останусь тут, будете знать! Спать с кошками и лемурами...
Тут, словно подслушав его слова, со стеллажа упал крупный лемур. Белочка едва успел подхватить его. Зверек тут же вцепился коготками в плечо (эльф тихо зашипел), хвост обвил вокруг шеи эльфа, а мордочкой влез в стакан с остатками шоколада - и все это даже не просыпаясь.
- Да кто ж тебя возьмет. - ехидно поинтересовался Белочка, - Ты же читать не умеешь... В смысле, не любишь.
- Ну вот почему всяким придуркам достаются лемуры?! - патетически воскликнул хвостатый брат, возведя очи к потолку, словно надеясь, что на него тоже свалится что-нибудь хорошее. - Почему на меня ничего не падает... Кроме кирпичей и братьев!
- Держи! - Белочка аккуратно размотал хвост и отцепил от себя зверька.
- Хороший... Лапушка моя... Уй, какой лемурчик, - котолис гладил пушистую спинку, чесал за ушами. И, кажется, даже чуть подобрел, - отметил про себя Элрик.
- Ну а в прошлый раз зачем? - спросил хвостатый братец почти нормальным голосом. - Что ты тогда забыл у этих, адептов Непоминаемого... Незабываемого... Или Неназываемого? - продолжал ворчать котоэльф. - У них и название-то звучит как нижнее белье. Вот чего тебе не хватало, а? Я не против жутких тайных культов, но когда они называются как подштанники, это напоминает какое-нибудь дрянное фэнтэзи! А когда они бьют моего брата, мне хочется сделать с ними что-нибудь противоестественное...
- Поначалу они казались вполне приличными существами, - пожал плечами Белочка. - И вообще, они обещали мне неведомые прежде наслаждения...
- Новую книгу? Или словарь какого-нибудь языка, состоящего из одних прилагательных, и те сплошь неприличные?
- Если бы... - вздохнул Белочка.
- Веником по... одному месту. - ехидно заметил белый-и-пушистый. - Или не по одному, как в итоге и случилось? А может, те странные грибы, от которых тебе снились какие-то совсем уж дивные кошмары? Ты их потом еще рисовать пытался - в стиле сюрреализма. Ничего так, симпатичные...
- Как снились, так и рисовал, - проворчал Белочка. - Вы что, настолько плохо меня знаете? - спросил он укоризненно. - Не так много есть вещей, которыми меня можно завлечь...
- Так заложников у них, вроде, тогда не было...
- Они обещали мне сырники, - грустно сказал Белочка. - С персиками...
- Ого!
- Запеченные в духовке...
- С ванильным соусом? - рыжехвостый облизнулся.
- Со сливками и ванилью, - кивнул Белочка, - и кусочками фруктов...
- С капельками карамели и взбитыми сливками, да? - уточнил белый-и-пушистый.
Белочка грустно кивнул.
- Знаешь, - тихо сказал хвостатый брат, обнимая лемура. - Когда мы поймаем этих негодяев - обещаю тебе, брат, они будут умирать долго, очень долго! Потому что я понимаю - война, обман, пытки, темная магия, но есть вещи, которыми шутить нельзя! Не-кон-вен-ционные, во! Да я их в крапиву голым задом...
- И что это тебе даст? - полюбопытствовал Белочка.
- Ты прав. Я привяжу их к цветущему шиповнику... И буду читать твои стихи. Нет, лучше свои... Или хуже? А еще я попрошу, чтобы прекрасные юные девы в прозрачных платьях ели у них на виду сырники с яблоками и корицей... И ванильный пломбир с клубникой! Они, сволочи, у меня слюной захлебнутся!
- Лучше бананы, - заметил белый.
- Тогда не слюной...
Элрик решил было взять себе на заметку, но увы - после этой истории почти все друзья и подруги Белочки, не говоря уже о родственниках, то и дело готовили для него какие-нибудь сырники, вареники с вишнями, клубникой, ананасами, творожные пирожки, запеканки, сырное печенье... Так что когда Элрик наконец научился с грехом пополам готовить сырники, Белочка уже видеть их не мог.
Поэтому ел с закрытыми глазами, облизываясь, как кот.
- А сейчас? Неужели снова сырники? Я тебя знаю, ты идиот, конечно, но не настолько... Хотя вообще тебе бы следовало родиться третьим...
- Да я и так... Ты же знаешь, что они делают с фаэри, когда поймают?
- Да уж, насмотрелся, - буркнул котолис, - самолично зашивал, если кто не помнит...
- А теперь мы знаем, где они держат пленных, - на губах Белочки промелькнула довольная ухмылка.
- Наверняка перепрятали, - возразил брат. Он кормил лемура счастливыми печенюшками из автомата и, кажется, немного успокоился. Вообще читателям запрещено кормить животных, ну так ведь он и не читал...
- Да некуда там. И не до того им было. Ты думаешь, почему я велел вам срочно приезжать - при оружии, числом не меньше двух дюжин и целители? Вместо того, чтобы вернуться домой и отдыхать, как нормальный... Ну, или как ненормальный? И потом, я не планировал попадаться!
- То есть обычно ты планируешь это с самого начала? - полюбопытствовал белый-и-пушистый. - По тебе можно лекции читать - что делают в плену с теми, кто имел глупость туда попасть. Когда-нибудь мы с братом... Я вырасту большим и стану профессором. Буду читать лекции студентам - а тебя использовать как наглядное пособие.
- Да ладно, что они могли мне такого сделать!
- Тебе перечислить?
Белочка поднялся.
- Ты стимуляторы взял, что я просил? - обратился он к целителю, читавшему на подоконнике.
Тот кивнул, отложил книгу и вытащил из сумки небольшой термос.
- Шоколад для тебя, живая и мертвая вода и клизма для твоего брата. В смысле, по его просьбе.
Белочка обвел глазами собравшихся, словно пытался угадать, кто из присутствующих здесь братьев выдал столь необычную просьбу.
- Между прочим, для тебя просил, - вскинулся котолис, на миг отрываясь от своего занятия.
- А мне-то зачем? - Белочка, кажется, слегка удивился.
- На случай, если потеряешь голову... Надо же будет как-то поместить в тебя живую воду! - ухмыльнулся рыжий-хвостатый.
- Спасибо, брат, я тебе это припом... В смысле, ты мне тоже очень дорог.
- Так ведь из любви к тебе, - ухмыльнулся хвостатый. - Чего не сделаешь ради брата...
- Я бы предпочел, чтобы ты любил меня как-нибудь иначе, - заметил Белочка.
- Смертные говорят: "вазелин еще надо заслужить!"
- Вот ты и озаботься, раз оно тебе надо, - Белочка пожал плечами, поморщился. Отвинтил крышку фляги - по комнате поплыл восхитительный запах горячего шоколада с пряностями и коньяком. Кажется, эльфы умели готовить его не хуже, чем в Библиотеке.
- И ведь не поделится же, вредина! - печально вздохнул рыжий котоэльф. - А мне для тебя ничего не жалко...
- Особенно гадости какой, - прокомментировал белый. - А вообще, нормальные целители сначала берут мертвую воду, приставляют голову к телу, а потом уже...
Белочка сделал несколько глотков и бросил фляжку брату.
- Кончай, а? Достал уже...
- Так я и не начинал... Голова? - обеспокоенно спросил хвостатый.
Белочка кивнул.
- Без мозгов? - участливо поинтересовался его брат.
Белочка показал ему кулак.
- А я, между прочим, как лучше... Хотел отвлечь тебя от мрачных мыслей.
- У меня не было мрачных мыслей, - сказал Белочка устало, - пока ты...
- Так значит, тебе там понравилось! Я всегда знал, что ты мазохист.
- Нет. Мне понравилось здесь. Тут лемуры, кошки и библиотекарь, кормят пирогами, угощают сидром и не задают дурацких вопросов.
У Элрика потеплело на душе. Оказывается, это так приятно - когда кто-то отзывается о тебе с благодарностью.
- Ну, если тебе не хватает лемуров, я только за, - ответил рыжик, поглаживая толстого лори, который спустился к нему на плечо, привлеченный запахом печенья. Этот лемур вообще ничего не делал, даже в неучтенное время, а в графе "обязанности" значилось "для умиления посетителей".
- Нет уж! - воскликнул Белочка в ужасе. - За лемурами - в библиотеку! Может, хоть читать научишься наконец-то. В смысле, начнешь. И вообще, они ядовитые...
- Так а я разве нет?!
- Мало мне ваших кошек, собак, змеи и выдры...
- Мало? - оживился брат-художник, на миг отрываясь от блокнота. - Я давно говорю, пора найти ей пару... - И вообще, какие претензии к моей выдре?
Белочка и его хвостатый брат поглядели друг на друга и расхохотались.
- Ох, не могу, - хихикал котолис, - близнец котеночка принес. Маленький, злые люди, сам не выживет, пастюшку разевает, язычок розовый - и до того голодный, что готов грызть мои пальцы...
- Так я и сам тогда еще котеночком был. Маленьким. И вообще, скажите спасибо, что матушка не разрешила тогда оставить всех пятерых. А я так просил... Нет же, пришлось пристраивать в добрые руки, а я так хотел...
- Вечные вопросы, - заметил Белочка. - "Какого хрена?", "Что с этим делать?" и "Почему я гуляю с твоей собакой?".
- Неправда, вчера с ней гулял я, - возразил котолис. - Потому что кое-кто опять попал в плен.
- Потому что удавчика мне не разрешают! - сказал белый-и-пушистый. Ты бы очень хорошо смотрелся с удавом на шлейке! И соседи бы порадовались...
Нет, не эльфы, - решил для себя герой, - все же какие-то фэйри. Эльфы возвышенны, прекрасны и благостны - а эти такие лапушки... Ну почему у меня в свое время не было братьев? Оказывается, это так весело...
- Не любят, не ценят нас, - говорил тем временем котолис маленькому лемуру. - Я же ему настроение поднять пытаюсь. Как умею... А вообще, был бы я некромантом - я бы тебя, братец, наверное, убил... А потом воскресил. А потом...
- Если бы ты был некромантом, - сказал Элрик, входя в комнату, - ты бы сочинял дурацкие фанфики. И пек булочки в виде черепов. С белой глазурью.
- А есть их обязательно? - котоэльф с ужасом покосился на брата.
- На моей памяти никто не ел, - утешил его Элрик. - Раз в сто лет они пекут новые, а старые торжественно хоронят в кургане...
Церемонию захоронения он видел сам. Правда, они тогда здорово набрались. Но, может быть, это тоже была часть ритуала?
- К тому же меня некромантом не поднять, - отозвался Белочка, надевая доспехи при помощи высокого эльфа с длинными белыми волосами, собранными в хвост - Только будильником, будь он проклят!*
*Сага о проклятом будильнике воспоследует. Наверное. Когда-нибудь.
Элрик поставил на стол поднос с пирогами и принял глубокомысленную позу.
- Во-первых, у меня тут пироги. Ваш товарищ не осилил, разогревать еще раз я смысла не вижу. И так там мало что осталось...
Котолис придвинул поднос к себе, пробурчав что-то о придурках, которые даже пироги доесть не могут, но Элрик не стал принимать этого на свой счет.
- А во-вторых я давно никого не убивал. - Он обвел глазами комнату, чтобы полюбоваться эффектом. Но увы - большинство собравшихся заканчивали чтение, надевали доспехи и не обратили на его слова особого внимания.
- Так что я с вами, - подвел итог герой. - Найдется у вас для меня какой-нибудь дивный эльфийский меч?
Вечером, когда сонный эльф играл с лемуром, а герой лениво размышлял об ужине, в Библиотеку явились новые посетители. Чем-то похожие на предыдущую компанию, хотя здесь были эльфы, какие-то фаэри, котолюды и котоэльфы - с пушистыми хвостами и кисточками на пушистых ушках. Волшебный народ... Не выдашь таким книги - расстроятся, превратят кофейные чашки в лягушек, а тем горячее вредно...
И тоже - при оружии, кое-кто в доспехах. Может быть, это враги?
- Не, - сказал Белочка, - это мои. Я их позвал. - Эльф с трудом поднялся. - Сейчас выйду... Белочка зевнул, поцеловал лемура между ушами, потом подошел к герою и взял его руки в свои.
- Элрик, спасибо тебе за все, - проникновенно сказал он. - Если я когда-нибудь...
- Пустое. Приходи в гости... Просто так приходи, а там посмотрим. Я не буду требовать от тебя нетрадиционных извращений, - улыбнулся мелнибониец.
- А традиционные - это какие?
- По-моему, мы их уже, - пожал плечами Элрик, - я ж больше месяца не мог эти загадки...
Эльф вышел в прихожую - а Элрик пошел в комнату мага, с превеликой осторожностью снял со шкафа волшебное зеркало из слюды и серебра, принес в соседнее помещение - а тем временем за стенкой кто-то говорил на повышенных тонах:
- Ну вот какого корнеплода, а? Мы, между прочим, волновались! - невысокий рыжий котоэльф, или, может быть, эльфолис с пушистым хвостом почти шипел.
- Между чем именно? - поинтересовался Белочка.
Хвостатый задумался.
- Ну почему мой брат такой придурок?! - патетически воскликнул он, взывая, видимо, к Мирозданию.
- Я тебя понимаю, - в голосе Белочки звучало неподдельное сочувствие. - Знаешь, я и сам нередко задаюсь этим вопросом...
- В восемнадцатый раз! Что тебе там, медом намазано? Или чем...
- Вообще-то всего третий. - спокойно отвечал Белочка. Он сидел в единственном кресле и пил горячий шоколад из кофейного автомата. Остальные расположились кто где - на стульях, скамьях и подоконниках, некоторые прямо на полу, на ковре или подушках. Многие читали, или, по крайней мере, рассматривали картинки - а этому, видимо, не хватило места, вот он и злился.
- И про второй я тебе не говорил...
- Ну да, потому что валялся без сознания - а кто тебя тогда зашивал, не помнишь?!
И как мы с ним, - он кивнул в сторону кого-то из спутников, - тебя тогда по кусочкам собирали?
- Не, - неуверенно произнес Белочка. - Кажется, я спал...
- Конечно, не помнит, - ответил изящный белый котик (а может быть, тоже лис, кто их разберет) с пушистой шерсткой, устроившийся на подушках с блокнотом и карандашом. - После живой и мертвой воды обычно так и бывает, - авторитетно заметил он. - Особенно если пациент дурак.
- Вот и близнец говорит, - подержал его рыжий. Его шерсть распушилась, а хвост дергался от возмущения.
- Друг, - он легонько тронул пушистый хвост эльфа, устроившегося с книжкой на широком подоконнике, - помнишь, как мы той весной его собирали?
- Угу, - произнес тот, не отрывая глаз от книги. - Но мне казалось, это штатная ситуация...
Он больше других походил на нормального эльфа - правильные черты лица, обычные, не круглые ярко-синие глаза, темно-каштановые волосы с серебристыми нитями седины. И все же было во всем его облике что-то неуловимо кошачье. И дело было даже не в длинном пушистом хвосте - белом, толстом, как у ирбиса, с голубовато-серыми разводами, и не в аккуратных круглых ушках... Эльф держал в руках книгу и казался полностью погруженным в чтение. Элрик разглядел надпись на обложке: "Эльфы. Заразы, патологии и прочая хрень", том 18, часть III.
- Вот видишь! - воскликнул лисенок. - Твой личный целитель восемнадцать книг прочел - а все не может понять, зараза ты или посттравма... патология!
- Я "всякая хрень", - с достоинством ответил Белочка. И тоже могу прочесть несколько книг, если это нужно. - Эльф невзначай бросил взгляд на хвостатого целителя и улыбнулся ему. Но тот уже снова углубился в чтение.
- Ладно, целитель твой мудр, незлобив и давно привык смотреть на нас как на идио... то есть философски. - заявил рыжик, - Но я-то нет! И вообще он тебе жизнью обязан, поэтому...
- Не поэтому, - резко прервал его Белочка. - И никто мне не обязан. Я в такое не играю.
- Неужели ж тебе не хватало варенья с кактусом? - голос лисенка звучал почти жалобно. - Сам варил...
- Я могу ошибаться, - сказал Белочка, - но мне казалось, жгучий перец в варенье обычно не кладут... Ну, или не в пропорциях три к одному.
- Для тебя же старался, - немного обиженно произнес лисенок. - Ты же любишь острые ощущения... А вообще, мне это надоело! В следующий раз сам запру тебя в подвале, достану ремень...
- Чего только не сделаешь ради брата, - заметил белый-и-пушистый.
- И что? - поинтересовался Белочка. - С тебя свалятся штаны? И все мыши увидят, что подштанники у тебя драные, зато родовых цветов? И в серой шерсти...
- В серой? - возмущенно переспросил рыжий котик. - Твоя кошка опять спала в моем шкафу?!
- А кто мешает закрываться? - поинтересовался Белочка. - И вообще, твоя змеюка регулярно спит со мной...
- Так ей хочется тепла и ласки! А я, пока тебя не было, вынужден спать с твоей выдрой!
- Вообще-то она не мо... Какие претензии к выдре?!
- Она холодная и мокрая!
- Так она приходит к тебе погреться! А ты не ценишь...
- Да, и принесла мне полусъеденную рыбину! Заднюю, причем, половину.
- А какую бы ты предпочел? Или хочешь сказать, она слишком мало тебе оставила? И вообще, рыба полезна для мозгов...
- Так пусть тебе и носит! Впрочем, - он махнул рукой, - тебе все равно не поможет. Шляешься где ни попадя, подвиги совершаешь, а как убирать-готовить, так нам! Потому что ты, видите ли, то в отъезде, то ранен, то тебя опять кто-то бил... Может быть, ты нарочно, а? Чтобы по дому ничего не делать? Приходишь весь такой героический - а тут тебе и обед готов, и девы слушают, хвосты развесив... И книг нам в прошлый раз не привез, хоть и обещал... Сказал - напали, отняли...
- Так ведь и правда напали!
Элрику стало любопытно. Потому как долгов за Белочкой не числилось - он проверял. Надо же знать, с кем имеешь дело. Возможно, кто-то из братьев чего-то недоговаривал - герой взял себе на заметку позже расспросить обоих.
- А кто мешает тебе отправиться в приключения вместе со мной?
Рыжик задумался.
- Наверное, чувство долга и ответственность?
- А может быть, просто боишься?
Хвостатый развернулся и молча врезал ему в ухо.
Белочка привычно увернулся.
Братья сцепились и покатились по полу.
- Вы только не подеритесь... - запоздало начал белый-и-пушистый. Элрик заметил, что лишь несколько гостей внимательно следят за дракой - большинство продолжает заниматься своими делами, не обращая на нее особого внимания. Белочка шипел, его брат ругался, целитель-с-подоконника время от времени поглядывал на дерущихся - видимо, прикидывал, нужна ли его помощь. Наконец брат прижал Белочку к стеллажу - очень аккуратно, чтобы не посыпались книги.
Элрик видел, как узколицый фэаэри с ушами, похожими на листья клена, и раскосыми зелеными глазами достал из потертого мешочка горсть светящихся камешков, отсчитал несколько штук и с ехидной ухмылкой передал их миловидной деве, похожей одновременно на кошку, сову и енота.
- Я мог бы откусить тебе нос, - заявил хвостатый, - или ухо. Но я не стану этого делать, - он хищно клацнул зубами, - потому что нам же с близнецом и пришивать. Или ему, - кивок в сторону подоконника. - А нам и так сегодня ночь работать. И хоть бы какая сволочь кофе принесла!
- А если, - Белочка ловко вывернулся и схватил братца за лапы, - я тебе что-нибудь откушу?
- Сам и пришивать будешь... То есть не вздумай! Ты опять все напутаешь и пришьешь не то или не туда. Представляешь, как я буду выглядеть с носом на щеке?!
- Ну, я люблю учиться новому... А тут еще и польза.
- В задницу такую пользу!
- Куда скажешь, туда и пришью...
- Ты даже хвост отрастить ленишься, - оскалился рыжий. - А девам говоришь, что в плену оторвали...
- Не говорил я ей ничего такого, - Белочка почему-то смутился. - Это она сама додумала... Я только попросил штаны зашить. Знаешь, как в наше время трудно найти в лавках штаны БЕЗ дырки для хвоста!? Приходится зашивать... Или просить знакомую деву.
- Самому лениво?
- Обожженными пальцами?
- Так нефиг было книги из костра... Мда. Ладно, был неправ. А может, это был способ произвести на нее впечатление? Потому что иначе никто тебя не...
- Мне, между прочим, сегодня предлагали заняться извращенным сексом.
- Ври больше! Да кому ты... Это в мозг, что ли? - поинтересовался котолис.
- Не совсем.
- Еще скажи - сам Библиотекарь предложил... Да у него столько книжек, зачем ему какой-то драный эльф! Кому ты такой нужен - ни хвоста пушистого, ни шерстки... Да ты почти как сфинкс!
- Сфинксы ласковые и мурчат, - заметила дева, похожая на сову, - а еще они умные и приятные на ощупь...
- И вообще я гораздо красивее! И сказочно хорош в постели! Гораздо лучше тебя - могу спать сутками! А ты не можешь дольше полудня...
- Проклятие такое. - вздохнул Белочка, - С утками, говоришь?
- И вообще, - сказал котолис, - останусь тут, будете знать! Спать с кошками и лемурами...
Тут, словно подслушав его слова, со стеллажа упал крупный лемур. Белочка едва успел подхватить его. Зверек тут же вцепился коготками в плечо (эльф тихо зашипел), хвост обвил вокруг шеи эльфа, а мордочкой влез в стакан с остатками шоколада - и все это даже не просыпаясь.
- Да кто ж тебя возьмет. - ехидно поинтересовался Белочка, - Ты же читать не умеешь... В смысле, не любишь.
- Ну вот почему всяким придуркам достаются лемуры?! - патетически воскликнул хвостатый брат, возведя очи к потолку, словно надеясь, что на него тоже свалится что-нибудь хорошее. - Почему на меня ничего не падает... Кроме кирпичей и братьев!
- Держи! - Белочка аккуратно размотал хвост и отцепил от себя зверька.
- Хороший... Лапушка моя... Уй, какой лемурчик, - котолис гладил пушистую спинку, чесал за ушами. И, кажется, даже чуть подобрел, - отметил про себя Элрик.
- Ну а в прошлый раз зачем? - спросил хвостатый братец почти нормальным голосом. - Что ты тогда забыл у этих, адептов Непоминаемого... Незабываемого... Или Неназываемого? - продолжал ворчать котоэльф. - У них и название-то звучит как нижнее белье. Вот чего тебе не хватало, а? Я не против жутких тайных культов, но когда они называются как подштанники, это напоминает какое-нибудь дрянное фэнтэзи! А когда они бьют моего брата, мне хочется сделать с ними что-нибудь противоестественное...
- Поначалу они казались вполне приличными существами, - пожал плечами Белочка. - И вообще, они обещали мне неведомые прежде наслаждения...
- Новую книгу? Или словарь какого-нибудь языка, состоящего из одних прилагательных, и те сплошь неприличные?
- Если бы... - вздохнул Белочка.
- Веником по... одному месту. - ехидно заметил белый-и-пушистый. - Или не по одному, как в итоге и случилось? А может, те странные грибы, от которых тебе снились какие-то совсем уж дивные кошмары? Ты их потом еще рисовать пытался - в стиле сюрреализма. Ничего так, симпатичные...
- Как снились, так и рисовал, - проворчал Белочка. - Вы что, настолько плохо меня знаете? - спросил он укоризненно. - Не так много есть вещей, которыми меня можно завлечь...
- Так заложников у них, вроде, тогда не было...
- Они обещали мне сырники, - грустно сказал Белочка. - С персиками...
- Ого!
- Запеченные в духовке...
- С ванильным соусом? - рыжехвостый облизнулся.
- Со сливками и ванилью, - кивнул Белочка, - и кусочками фруктов...
- С капельками карамели и взбитыми сливками, да? - уточнил белый-и-пушистый.
Белочка грустно кивнул.
- Знаешь, - тихо сказал хвостатый брат, обнимая лемура. - Когда мы поймаем этих негодяев - обещаю тебе, брат, они будут умирать долго, очень долго! Потому что я понимаю - война, обман, пытки, темная магия, но есть вещи, которыми шутить нельзя! Не-кон-вен-ционные, во! Да я их в крапиву голым задом...
- И что это тебе даст? - полюбопытствовал Белочка.
- Ты прав. Я привяжу их к цветущему шиповнику... И буду читать твои стихи. Нет, лучше свои... Или хуже? А еще я попрошу, чтобы прекрасные юные девы в прозрачных платьях ели у них на виду сырники с яблоками и корицей... И ванильный пломбир с клубникой! Они, сволочи, у меня слюной захлебнутся!
- Лучше бананы, - заметил белый.
- Тогда не слюной...
Элрик решил было взять себе на заметку, но увы - после этой истории почти все друзья и подруги Белочки, не говоря уже о родственниках, то и дело готовили для него какие-нибудь сырники, вареники с вишнями, клубникой, ананасами, творожные пирожки, запеканки, сырное печенье... Так что когда Элрик наконец научился с грехом пополам готовить сырники, Белочка уже видеть их не мог.
Поэтому ел с закрытыми глазами, облизываясь, как кот.
- А сейчас? Неужели снова сырники? Я тебя знаю, ты идиот, конечно, но не настолько... Хотя вообще тебе бы следовало родиться третьим...
- Да я и так... Ты же знаешь, что они делают с фаэри, когда поймают?
- Да уж, насмотрелся, - буркнул котолис, - самолично зашивал, если кто не помнит...
- А теперь мы знаем, где они держат пленных, - на губах Белочки промелькнула довольная ухмылка.
- Наверняка перепрятали, - возразил брат. Он кормил лемура счастливыми печенюшками из автомата и, кажется, немного успокоился. Вообще читателям запрещено кормить животных, ну так ведь он и не читал...
- Да некуда там. И не до того им было. Ты думаешь, почему я велел вам срочно приезжать - при оружии, числом не меньше двух дюжин и целители? Вместо того, чтобы вернуться домой и отдыхать, как нормальный... Ну, или как ненормальный? И потом, я не планировал попадаться!
- То есть обычно ты планируешь это с самого начала? - полюбопытствовал белый-и-пушистый. - По тебе можно лекции читать - что делают в плену с теми, кто имел глупость туда попасть. Когда-нибудь мы с братом... Я вырасту большим и стану профессором. Буду читать лекции студентам - а тебя использовать как наглядное пособие.
- Да ладно, что они могли мне такого сделать!
- Тебе перечислить?
Белочка поднялся.
- Ты стимуляторы взял, что я просил? - обратился он к целителю, читавшему на подоконнике.
Тот кивнул, отложил книгу и вытащил из сумки небольшой термос.
- Шоколад для тебя, живая и мертвая вода и клизма для твоего брата. В смысле, по его просьбе.
Белочка обвел глазами собравшихся, словно пытался угадать, кто из присутствующих здесь братьев выдал столь необычную просьбу.
- Между прочим, для тебя просил, - вскинулся котолис, на миг отрываясь от своего занятия.
- А мне-то зачем? - Белочка, кажется, слегка удивился.
- На случай, если потеряешь голову... Надо же будет как-то поместить в тебя живую воду! - ухмыльнулся рыжий-хвостатый.
- Спасибо, брат, я тебе это припом... В смысле, ты мне тоже очень дорог.
- Так ведь из любви к тебе, - ухмыльнулся хвостатый. - Чего не сделаешь ради брата...
- Я бы предпочел, чтобы ты любил меня как-нибудь иначе, - заметил Белочка.
- Смертные говорят: "вазелин еще надо заслужить!"
- Вот ты и озаботься, раз оно тебе надо, - Белочка пожал плечами, поморщился. Отвинтил крышку фляги - по комнате поплыл восхитительный запах горячего шоколада с пряностями и коньяком. Кажется, эльфы умели готовить его не хуже, чем в Библиотеке.
- И ведь не поделится же, вредина! - печально вздохнул рыжий котоэльф. - А мне для тебя ничего не жалко...
- Особенно гадости какой, - прокомментировал белый. - А вообще, нормальные целители сначала берут мертвую воду, приставляют голову к телу, а потом уже...
Белочка сделал несколько глотков и бросил фляжку брату.
- Кончай, а? Достал уже...
- Так я и не начинал... Голова? - обеспокоенно спросил хвостатый.
Белочка кивнул.
- Без мозгов? - участливо поинтересовался его брат.
Белочка показал ему кулак.
- А я, между прочим, как лучше... Хотел отвлечь тебя от мрачных мыслей.
- У меня не было мрачных мыслей, - сказал Белочка устало, - пока ты...
- Так значит, тебе там понравилось! Я всегда знал, что ты мазохист.
- Нет. Мне понравилось здесь. Тут лемуры, кошки и библиотекарь, кормят пирогами, угощают сидром и не задают дурацких вопросов.
У Элрика потеплело на душе. Оказывается, это так приятно - когда кто-то отзывается о тебе с благодарностью.
- Ну, если тебе не хватает лемуров, я только за, - ответил рыжик, поглаживая толстого лори, который спустился к нему на плечо, привлеченный запахом печенья. Этот лемур вообще ничего не делал, даже в неучтенное время, а в графе "обязанности" значилось "для умиления посетителей".
- Нет уж! - воскликнул Белочка в ужасе. - За лемурами - в библиотеку! Может, хоть читать научишься наконец-то. В смысле, начнешь. И вообще, они ядовитые...
- Так а я разве нет?!
- Мало мне ваших кошек, собак, змеи и выдры...
- Мало? - оживился брат-художник, на миг отрываясь от блокнота. - Я давно говорю, пора найти ей пару... - И вообще, какие претензии к моей выдре?
Белочка и его хвостатый брат поглядели друг на друга и расхохотались.
- Ох, не могу, - хихикал котолис, - близнец котеночка принес. Маленький, злые люди, сам не выживет, пастюшку разевает, язычок розовый - и до того голодный, что готов грызть мои пальцы...
- Так я и сам тогда еще котеночком был. Маленьким. И вообще, скажите спасибо, что матушка не разрешила тогда оставить всех пятерых. А я так просил... Нет же, пришлось пристраивать в добрые руки, а я так хотел...
- Вечные вопросы, - заметил Белочка. - "Какого хрена?", "Что с этим делать?" и "Почему я гуляю с твоей собакой?".
- Неправда, вчера с ней гулял я, - возразил котолис. - Потому что кое-кто опять попал в плен.
- Потому что удавчика мне не разрешают! - сказал белый-и-пушистый. Ты бы очень хорошо смотрелся с удавом на шлейке! И соседи бы порадовались...
Нет, не эльфы, - решил для себя герой, - все же какие-то фэйри. Эльфы возвышенны, прекрасны и благостны - а эти такие лапушки... Ну почему у меня в свое время не было братьев? Оказывается, это так весело...
- Не любят, не ценят нас, - говорил тем временем котолис маленькому лемуру. - Я же ему настроение поднять пытаюсь. Как умею... А вообще, был бы я некромантом - я бы тебя, братец, наверное, убил... А потом воскресил. А потом...
- Если бы ты был некромантом, - сказал Элрик, входя в комнату, - ты бы сочинял дурацкие фанфики. И пек булочки в виде черепов. С белой глазурью.
- А есть их обязательно? - котоэльф с ужасом покосился на брата.
- На моей памяти никто не ел, - утешил его Элрик. - Раз в сто лет они пекут новые, а старые торжественно хоронят в кургане...
Церемонию захоронения он видел сам. Правда, они тогда здорово набрались. Но, может быть, это тоже была часть ритуала?
- К тому же меня некромантом не поднять, - отозвался Белочка, надевая доспехи при помощи высокого эльфа с длинными белыми волосами, собранными в хвост - Только будильником, будь он проклят!*
*Сага о проклятом будильнике воспоследует. Наверное. Когда-нибудь.
Элрик поставил на стол поднос с пирогами и принял глубокомысленную позу.
- Во-первых, у меня тут пироги. Ваш товарищ не осилил, разогревать еще раз я смысла не вижу. И так там мало что осталось...
Котолис придвинул поднос к себе, пробурчав что-то о придурках, которые даже пироги доесть не могут, но Элрик не стал принимать этого на свой счет.
- А во-вторых я давно никого не убивал. - Он обвел глазами комнату, чтобы полюбоваться эффектом. Но увы - большинство собравшихся заканчивали чтение, надевали доспехи и не обратили на его слова особого внимания.
- Так что я с вами, - подвел итог герой. - Найдется у вас для меня какой-нибудь дивный эльфийский меч?