"- Эй! Да что же ты... Смотри, куда..."
Традиционно предупреждаю, эта тема может быть интересна далеко не всем.
Еще хочу предупредить, что текста снова не мало по "ж-журнальным" меркам, учитывайте это, собираясь заглянуть "под кат".
Это продолжение одной из веток повествования, которую я показывал последний раз, оказывается, уже больше года назад...
- Порядок чтения на настоящий момент:
начало,
продолжение-1,
продолжение-2,
затем то, что сейчас "под катом",
и вот то, что происходило позже.
По приведенным ссылкам будут попадаться ответвления, имеющие к повествованию непосредственную связь.
Еще раз прошу прощения, что показываю всё это вот в такой форме. Изивините, но по-другому у меня пока не получается.
Если вдруг будут вопросы... ну, задавайте.
* * *
- Эй! Да что же ты... Смотри, куда...
Голос принадлежал высокому грузному человеку, пятившемуся спиной мимо столов к своему месту. Его возмущенный возглас оборвался, когда он, наконец-то повернувшись, разглядел того, в кого сам и врезался, расплескав часть содержимого четырех огромных кружек баскада, попарно зажатых в его здоровенных руках.
Тот, к кому он обращался, был ниже его едва ли не на голову, одет неброско, и вряд ли бы обратил на себя внимание среди прочих гостей постоялого двора, если бы не эта сцена, привлекшая к себе взоры окружающих.
Как всегда бывало в периоды непогоды, постоялые дворы любого города наполнялись пестрыми толпами - люди, вынужденно пережидающие песчаные бури, искали здесь кто временного пристанища, кто развлечений, кто отдыха. Караванщики, солдаты, охотники, торговцы и их слуги, просто бродяги, разжившиеся деньгами, а иногда даже и ловчие барханов - все они стекались в города, чтобы за высокими стенами в относительной безопасности дождаться момента, когда свирепые ветра умерят свою силу, и перестанут вздымать пески Пустыни едва ли не до самого Неба... В такой круговерти лиц, одежд и голосов сложно было выделить кого-то особо...
- Э... - протянул здоровяк, оглядывая незнакомца, - да ты, я посмотрю, и так своей дороги не различаешь...
В самом деле, морщинистое лицо человека, которого он столь бесцеремонно толкнул, было закрыто на уровне глаз черной кожаной повязкой. Судя и по этим морщинам на лице, и по обветренной коже на руках, и еще по каким-то деталям, что явно не бросались в глаза, но оставляли свой незримый след в памяти, этот человек был уже не молод. Однако держался он прямо, опираясь на посох темного дерева, поверхность которого была отполирована почти до блеска. И опять же, нельзя было сказать наверняка, почему именно, но складывалось впечатление, что посох служит ему отнюдь не опорой... Длинный потертый плащ, покрытый пылью, полностью скрывал его фигуру, были видны только кисти рук и запястья, обмотанные темно-серой тканью, прикрывавшей, скорее всего, рукава дорожной рубахи. Полы плаща почти касались земли, но странным образом не были обтрепаны. Да и вообще, не смотря на свой далеко не новый вид, материал, из которого был сделан плащ, нигде не носил следов починки, да и прорех на нем тоже не было видно...
- Ты бы поостерегся, убогий, вот так путаться под ногами, не все такие добрые, как я, другие-то и наступить могут! - Толстяк громко рассмеялся над своей шуткой. - Шел бы ты отсюда, целее будешь.
- Я тронут твоим вниманием, добрый человек, - улыбнулся незнакомец, отряхивая с плаща капли баскада. - Не премину воспользоваться твоим советом, дорога моя была долгой, и я не откажусь от отдыха, уединившись где-нибудь наверху.
Здоровяк лишь фыркнул в ответ, еще раз оглядев путника.
- Пойдем, дитя, не будем никому здесь мешать, - странник тронул за локоть невысокого подростка, стоявшего рядом с ним, - Пойдем, нам не помешает перекусить, думаю, ты не откажешься от сытного ужина, насколько я помню, здесь прекрасно готовят...
С первого взгляда было сложно определить, кто этот подросток, мальчик или девочка - коротко стриженые волосы, угловатые черты смуглого лица, совершенно потерявшаяся под дорожным плащом фигура - взгляду просто не было за что зацепиться, чтобы определить его пол. Но здоровяк, обративший на ребенка внимание после слов старика, скривил лицо в презрительной гримасе и смачно плюнул на пол.
- Экая нечисть, - сквозь зубы пробормотал он. - Шли бы вы действительно отсюда, - добавил он чуть громче, - Точно целее будете... - Брякнув кружками, он повернулся к ним спиной и стал пробираться дальше к своему столу, оказавшемуся совсем рядом.
Путник уже молча усмехнулся, покачал головой и ободряюще похлопал подростка по плечу.
- Прошу простить меня, о, добрейший господин! - Раздался откуда-то из-за спин посетителей громкий голос. Это хозяин постоялого двора, лавируя между других посетителей, спешил к страннику в повязке. - Прошу простить меня!..
Он наконец-то добрался до путника и несколько раз низко поклонился ему.
- Прошу меня простить, эти люди, они не из наших мест, господин... - затараторил он. - Они бывают здесь редко, и многого не знают, прошу вас, не держите зла! Я сейчас же прикажу вычистить вашу одежду, господин, и распоряжусь принести вам чистое платье, пока ваши вещи будут чистить!..
- Все в порядке, мой друг, - Человек в повязке, улыбаясь, приложил левую руку к груди, - Ничего страшного не произошло. Судя по всему, твоя кухня по-прежнему пользуется успехом. Как и раньше, здесь и сейчас много народа, и пусть так будет всегда к твоему удовольствию и достатку. А где много народа, поневоле не уследишь за всем. Велика ли беда, что двое твоих гостей случайно толкнули друг друга?
- Мне так неловко, господин, что это произошло, - Хозяин все еще всплескивал руками. - Чем я могу исправить подобное?..
- Полно, мой друг, все в порядке. Если ты попросишь слуг принести нам воды умыться, а затем распорядишься приготовить нам ужин, этого будет более чем достаточно.
- Конечно, господин, конечно! Я сейчас же распоряжусь. - Хозяин замахал над головой полотенцем, подзывая слугу. - А пока вам подготовят комнату, уверяю вас, лучшую комнату из всех, что есть у меня, прошу вас, подождите у очага, там уже мои слуги освободили для вас место и сейчас же принесут свежей воды, дабы вы могли утолить жажду!
- Вот и славно, - путник снова улыбнулся. - И пусть дом твой всегда будет в порядке, пусть достаток не покинет его, и пусть твои родные будут здоровы. Пойдем, дитя, дадим отдых ногам.
Он похлопал подростка по плечу, и они неторопливо стали пробираться поближе к огню очага, на котором исходили ароматным паром несколько котлов.
Хозяин постоялого двора с явным облегчением вздохнул, глядя вслед этой паре. Он уже повернулся, чтобы вернуться к стойке, где его замещал один из слуг, когда его окликнул давешний здоровяк, наблюдавший всю эту сцену со своего места.
- А скажи-ка мне, кто этот старик? - Мужчина, прищурившись, прихлебывал из кружки. - Кто он такой, что ты прыгал перед ним, как циркач на базаре?
Хозяин замялся, компания, с которой сидел здоровяк, с интересом смотрела на него, ожидая ответа.
- Вот я, - продолжил мужчина, - я и мои друзья, мы охраняем караваны, мое имя Инхар, и все эти люди, - он указал на своих товарищей рукой, в которой была зажата кружка, - все они служат под моим началом. Мое имя знают в Оазисе, мы доходили до самого Берега, да хранит Небо наши дороги!.. - Все за столом негромко повторили эти слова, - ...мы исходили Большой Хребет вдоль и поперек, мы... Впрочем, перечисление всего займет слишком много времени, и я не хочу тратить твое время, но скажи мне... - Он снова отхлебнул из кружки и нагнулся к хозяину заведения. - Разве не достойны такие люди, как мы, уважения и внимания? Мы щедро платим, нас многие знают... Но нам ты не оказывал таких почестей, как этому бродяге. Так кто он такой?
Хозяин постоялого двора переступил с ноги на ногу и как-то неловко пожал плечами.
- Вы, господин, редко бываете в наших краях...
- И только поэтому ты считаешь возможным выделять этого слепца?..
- Нет-нет, господин, что вы! Я всего лишь хотел сказать, что вы редко бываете в наших краях и не знаете... - Он снова замялся, подбирая слова. - Не знаете... Этот человек... Он тот... - Помолчал и добавил. - Он иль-ноар, господин, если вы понимаете, о чем я говорю. Бредущий по пескам.
Инхар, оставив кружку, какое-то время внимательно смотрел на говорившего, а потом в голос расхохотался.
- Ты хочешь сказать, что этот старик - тот самый Бредущий по пескам? Да ты спятил! Ты что, до сих пор веришь в детские сказки?!
- Я видел его, когда еще мой дед управлял здесь делами, господин. Еще тогда он не раз посещал наш город, и не раз заходил к нам, еще мой дед...
- И сколько же ему тогда лет?! Или ты хочешь сказать, что он живет вечно?.. Я тоже в детстве слышал истории о нем. Но с тех пор я вырос. А ты хочешь сказать, что вот этот оборванец - тот самый Бродяга, да?..
Он вновь расхохотался, и вся остальная компания присоединилась к своему предводителю.
- Я всего лишь говорю, господин, - тихо произнес хозяин постоялого двора и харчевни, - что видел его еще когда сам был ребенком... И мой дед называл его именно так, и мой отец. И он сам, господин, он говорил...
- Брось, этого не может быть!
- Я всего лишь рассказываю то, чему был свидетелем сам. Спросите любого в нашем городе, никто не сможет уличить меня во лжи! Я сын Кунфана, Норан, и тоже дорожу своим именем!.. - Хозяин харчевни даже повысил голос.
- Ты еще скажи, что этот старик, тот самый Бредущий по пескам, что когда-то слыл непревзойденным мастером клинка от самого Берега до Сердца Пустыни! - Вставил кто-то из сидящих за столом, и все остальные поддержали его дружным смехом
Норан покачал головой.
- Про него… про него много чего рассказывают... - он пожал плечами. - Но я не всему был очевидцем, и вот про это я ничего не могу вам сказать, прошу меня простить. Я не слышал и тем более не видел, чтобы он хоть когда-то обнажал оружие в нашем городе и его окрестностях. Не поручусь, что такого не было вообще, но я сам никогда...
- Ну вот это-то будет легко проверить! - хохотнул сидевший справа от своего предводителя человек, прервав речь Норана. - Инхар, ты не хочешь размяться?
Инхар захохотал, стуча кружкой по столу.
- Клянусь Небом, это хорошая затея! Заодно станет понятно, кто тут рассказывает сказки, и кто такой этот старик со своим выродком! Эй! - Он махнул рукой Норану. - А ну-ка, зови его сюда, я хочу говорить с ним! И его зови, и эту его... - он помахал рукой, пытаясь подобрать подходящее слово. - В общем, обоих их зови!
- Господин, не стоит вам... - Начал было Норан.
- Зови! - Рявкнул Инхар. - Или я сам притащу его сюда, и тогда уж не обессудь...
Видя, что споры бесполезны, хозяин постоялого двора поспешил к очагу. Прошло совсем немного времени, и из-за спин других посетителей харчевни вышел странник со своим спутником. Расстроенный донельзя хозяин шел вслед за ними, продолжая что-то шепотом говорить на ухо старику. Тот лишь еле заметно улыбался и так же тихо говорил что-то в ответ. Подойдя к столу, к которому их звали, он слегка поклонился и остался стоять, опершись на свой посох.
- Ты что-то хотел у меня спросить, доблестный воин?
- Да, старик, - Инхар облокотился на стол. - Как я слышал, говорят, что ты тот самый Странник, про которого ходит столько сказок и небылиц. Скажи мне, можно ли верить всем этим рассказам? - Он улыбнулся. - Правда ли всё, что о тебе рассказывают? Да и о тебе ли все эти сказки?
Старик покачал головой.
- О, добрый господин, каждый сам выбирает, что принимать ему на веру. Уши мудрого человека открыты для всего, что происходит вокруг, но не стоит верить всему, что в них влетает.
Инхар хмыкнул.
- Старик, ты не ответил на мои вопросы. Или тебе отказывает память?
- Неужели тебе будет достаточно моего слова, о, храбрый? Слова человека, которого ты видишь впервые?
- Конечно, нет! - Снова рассмеялся Инхар. - Но услышав твой ответ, я мог бы его проверить.
Теперь негромко рассмеялся человек в повязке.
- Ох, добрый господин... И на какой же из своих вопросов ты хотел бы получить доказательства?
- Ну, например... - из голоса Инхара исчезли все насмешливые ноты, - ...верно ли, что ты был одним из сильнейших воинов, что рождались под этим небом?
Странник покачал головой.
- Тогда я скажу, что это не так, а ты позволишь нам уйти, хорошо?
Инхар пожевал губами и взялся за новую кружку.
- Нет. Я хочу убедиться в этом, старик. Если ты тот самый, о ком сложены все эти сказки, я пойму, держал ли ты когда-нибудь в руках оружие. Если это не так... - Он помолчал и вдруг хохотнул. - О! Если это не так, значит, хозяин харчевни лгал! Или ему врал ты. А я не люблю лгунов, верно? - Обратился он к собутыльникам. - И в любом случае лгунов надо учить... - Он сделал большой глоток. - Ну так что, старик, что скажешь?..
Человек в повязке неторопливо огладил бороду, расправив пальцами пару цветных шнурков, вплетенных в нее.
- Я проделал длинный путь, господин, я устал. Прими во внимание мои годы и позволь мне все-таки удалиться. Что будет тебе с того, что ты уличишь меня во лжи? Победа над старым человеком немного стоит, верно?
Инхар отрицательно покачал головой.
- Так просто ты не уйдешь. Я столько раз слышал о великом воине, ставшем отшельником, что эти рассказы набили мне оскомину еще в детстве. Я не мог даже представить, что когда-нибудь встречусь с тем, кто распускает о себе эти сказки. Хотя... - Он оглядел старика с ног до головы. - Хотя если ты оставишь нам на ночь это отродье, что ты ведешь за собой, то хорошо, иди своей дорогой. Это тебя устроит?
Подросток, стоявший в паре шагов за странником, вздрогнул и пододвинулся ближе к нему. Старик, словно почуявший это, тоже сделал буквально полшага в сторону, прикрывая ребенка.
- Теперь я должен сказать тебе, господин, что мне не подходит твое предложение, - Старик качнул головой. - Мы пришли вдвоем, и если уйдем, то вместе.
- Тогда тебе придется доказать мне, что ты был когда-то неплохим воином, как о тебе говорят, - Инхар довольно улыбнулся. - Или это всё слухи, а, старик?..
Человек в повязке вскинул подбородок и усмехнулся в ответ.
- Не верь всему, что слышишь, о храбрый. Это действительно слухи, на которые умный человек не станет обращать внимания. "Неплохой воин"... - Старик тихо рассмеялся. - Это сейчас я неплохой воин. А когда-то я был одним из лучших. Но это было давно... - снова улыбнулся он, - очень давно, даже не в этой жизни...
Сидевшие за столом уже в который раз дружно рассмеялись.
- ...а ты, - не оборачиваясь и очень тихо обратился старик к подростку, стоявшему у него за спиной, - отойди и ничего не бойся, и не вздумай вмешиваться. - Он все-таки чуть-чуть повернул голову, словно повязка и не мешала ему видеть, и ободряюще улыбнулся - Ты поняла меня? - Девочка кивнула в ответ. - Вот и славно, дитя. Просто смотри... - Он вновь повернулся к столу. - Я потом всё тебе расскажу, если ты захочешь...
- Теперь мне нравится, как ты говоришь, - Инхар отодвинул кружку. - Один из лучших, да? И скольких ты победил, старик? Судя по твоему возрасту, это должно быть много, очень много людей, а?..
- Один из моих учителей говорил, что неважно, сколько ты одержал побед, гораздо важнее не потерпеть поражение.
- А в чем разница? - Удивился Инхар. - Если я победил, то уж точно не проиграл. - Он хохотнул, повернувшись к своим людям.
- Каждый видит то, что может увидеть, храбрый. Цена победы иногда бывает столь высока...
- Речи твои дерзки, старик. И ты зря так поступаешь, стараясь разозлить меня. Но хватит болтать! - Воин выпрямился за столом. - Что за оружие ты возьмешь?
- Я воспользуюсь этим...
В следующий момент конец посоха, что держал старик, оказался у переносицы Инхара, а через мгновение врезался ему в лоб, отбросив к стене. Тот, кто сидел справа от своего предводителя, успел вцепиться в посох двумя руками, прижав к столешнице. Старик ухмыльнулся и на удивление легким движением дернул посох вправо, заставив державшего его человека растянуться на столе, при этом угодив лицом в край полупустой кружки, что стояла перед ним. Охнув, человек разжал пальцы, и тут же получил посохом по голове. И снова, не смотря на обманчивую легкость движений, удар был такой силы, что противник старика без чувств полетел на пол, оставляя за собой брызги крови.
Дальше все произошло очень быстро, так что те, кто сидел вдалеке или спиной, не успели ничего толком ни рассмотреть, ни понять.
...из тех троих, что сидели за столом напротив Инхара, ближайший к старику человек успел швырнуть в него тяжелый глиняный кувшин, разбившийся вдребезги все о тот же посох, возникший в последний момент между стариком и его противником. Не успев после этого даже выхватить меч, человек вынужден был вскинуть руки, чтобы закрыться от посоха, летевшего ему сверху в голову. Он успел поймать его, и хотя толстые кожаные пластины, специально пришитые к рукавам куртки, смягчили удар, но раздавшийся отчетливый хруст и вопль говорили за то, что последствия удара гораздо серьезнее, чем могли показаться со стороны. Кроме того, старик успел еще и смахнуть со стола тарелку, запустив ее точно в переносицу своему противнику. Падая, человек загородил дорогу двум своим товарищам, попытавшимся выбраться из-за стола и даже успевшим обнажить короткие мечи, прекрасно подходящие для драки в тесном помещении.
...тем временем бородач - последний из компании - сидевший за дальним концом стола, кое-как приподнял своего вожака, хотя и не потерявшего сознания, но и не пришедшего в себя после удара, да еще и с глазами, залитыми кровью, обильно сочившейся из рассеченного посохом лба. Усадив кое-как его на лавку, он, взмахнув длинным ножом, попытался вспрыгнуть на стол, чтобы быстрее добраться до противника. Но в этот момент старик, уперев один конец посоха в пол у внутренней стороны той ступни, что была ближе к столу, толкнул его рукой так, что посох своей серединой - как рычаг - ударил по одной из досок столешницы. Это легкое с виду движение заставило толстенную доску, рассчитанную на то, чтобы выдержать в случае чего и драку, сначала слегка выгнуться посередине, а затем, задрожав, вылететь из пазов, разбросав в стороны кучу щепок. Бородач не успел отскочить в сторону, и доска врезалась ему в живот, отбросив к стене, где он и упал, даже не делая попыток подняться.
...с двумя последними из отряда Инхара было покончено сразу после этого. Упав на одно колено, уклоняясь от выпада меча, старик, держа посох за середину, подсек ноги первого противника - и снова хруст кости оповестил о том, что удар был гораздо серьезнее, чем простая подсечка. А тем временем второй наемник, подпрыгнув, чтобы не быть так же сбитым с ног посохом, продолжавшим движение в его сторону, заработал удар сначала в пах, когда владелец посоха в какое-то мгновение изменил траекторию его движения, а затем - когда тоже не устоял на ногах - и в голову. Точно такой же удар мгновением позже получил и его товарищ, попытавшийся отползти в сторону со своей перебитой ногой…
Пятеро людей лежали на полу. Кто-то стонал, кто-то лежал молча, потеряв сознание. Старик же за все это время практически не сошел со своего места. Верилось с трудом, но он сумел воспользоваться своим посохом, ни за что не зацепившись и не попав в других посетителей харчевни. Еще несколько мгновений он опирался на колено, а затем, словно к чему-то прислушавшись, отставил посох чуть в сторону и медленно поднялся на ноги.
И тут же меч Инхара оказался у самого его горла. Главарь отряда все-таки успел придти в себя и теперь стоял лицом к лицу со стариком, упираясь острием ему в шею.
Хозяин постоялого двора испуганно охнул, по харчевне пронесся неясный шорох голосов.
- Надеюсь, ты получил все доказательства, какие хотел? - Голос старика был спокоен, и даже дыхание его, казалось, не сбилось за время драки.
Инхар свободной рукой протер глаза и осклабился.
- Прости, что я так обошелся с тобой и твоими людьми, но вы сами добивались этого...
Казалось, что человек с повязкой смотрит прямо в глаза стоявшему перед ним противнику.
- Давай же закончим на этом, хорошо? - Старик чуть заметно улыбнулся. - Последний ход остался сейчас за тобой, и я признАю, что ты одержал победу, это устроит тебя, господин?
- Нееет... - Инхар качнул головой. - Сначала я пере...
Он не успел закончить - старик, все еще улыбаясь, громко фыркнул ему в лицо, выбросив в воздух небольшое красное облачко, угодившее Инхару прямо в глаза. Наемник вскрикнул и на мгновение закрыл лицо рукой. В следующий момент он уже яростно размахивал мечом, но было поздно. Старик оказался у него за спиной, и все закончилось очередным ударом посоха. Выронив меч, Инхар мешком повалился на пол.
Харчевня наполнилась громкими голосами, возгласами и хохотом - еще бы, незрячий старик уложил шестерых наемников. Хозяин постоялого двора вновь рассыпался в извинениях.
- Полно, полно, мой друг! - Человек в повязке ободряюще похлопал его по плечу. - Все уже закончилось. Да и ты не обязан отвечать за каждого, кто приходит к тебе поесть или снять комнату для ночлега.
- Ах, господин... - Норан все всплескивал руками. - Если бы с вами что-то случилось!.. Моя репутация... Ваша жизнь!.. О, если бы...
- Лучше скажи, этого будет достаточно?..
Старик извлек из своей сумки, которую подал ему сопровождавший его подросток, кожаный мешочек, внутри которого негромко звякнул металл. Развязав шнурок, которым была стянута его горловина, он вытряхнул на ладонь несколько серебряных монет.
- ...я давно не был в ваших краях, и запамятовал... - На стол легли три небольшие монеты. - Этого достаточно? За постой и... и за все остальное, чему я был невольным виновником.
Хозяин постоялого двора, вздохнув, посмотрел на монеты, вздохнул еще раз и решительно отодвинул две в сторону старика.
- Они по-прежнему здесь в цене, господин. Этой будет как раз достаточно.
Старик улыбнулся и, забрав одну монету, вторую положил поверх другой.
- Держи, мой друг, твоя честность, как всегда, не вызывает у меня сомнений. - И, опережая многословную речь хозяина, добавил, - Если ты посчитаешь, что это излишне много, ну что же, сочтемся в другой раз. А пока, извини, я действительно очень устал...
...когда они поднимались по лестнице на второй этаж, где им была приготовлена комната, старик наконец-то обратился к своей спутнице.
- Скажи, ты всё успела рассмотреть?
- Да. И раньше я не видела такого.
- Вот и хорошо, - старик кивнул, - теперь ты знаешь, как это делается. И поверь мне, у тебя это получится в несколько раз быстрее, стоит хотя бы раз попробовать.
- Я знаю, эргэ. - Девочка пожала плечами.
- Вот и славно, дитя. У тебя нет больше вопросов?
- Есть, эргэ... Вы бы успели и так справиться с ним, зачем было нужно это... ну, в конце? И что это было?..
- Хм? - Старик повернул к спутнице голову. - Разве ты не почувствовала запах?
- Кровь?..
- Ну, да.
- А для чего? Вы бы успели и без этого.
- Ну... - Старик покачал головой. - Он вел себя грубо и мне... ну, мне просто захотелось так сделать.
- Плюнуть в него?!
- А почему и нет? - Старик улыбнулся. - И потом... Я надеюсь, со стороны это выглядело... хм... Выглядело внушительно?
- Это да, эргэ, - В ответ улыбнулась девочка. - Я видела, как многие вздрогнули! А кто-то даже уронил кружку.
- Вот видишь, дитя, это пошло только на пользу. Через несколько лет кто-то будет рассказывать, что Бродяга плюнул ядом, и его противники умерли в страшных мучениях. Возможно, еще кто-то скажет, что это был огонь, а я в ярости сжег всю харчевню! Или того пуще, полгорода! - Он хохотнул. - Не удивлюсь, если будут шептаться, что я умею дышать огнём!
- Эргэ...
- Да, дитя, еще что-то?
- Эргэ, а откуда эта кровь?..
Они как раз подошли к двери комнаты, где их ждал слуга с кувшинами воды. Дождавшись, пока он оставит их, старик скинул плащ и с удовольствием растянулся на лежанке.
- Знаешь, дитя... Я ведь уже далеко не тот, что был когда-то... Время идет, я старею... - Он приподнялся и сел. - Давай то, что я расскажу тебе, останется между нами, хорошо?
- Да, эргэ, - голос девочки стал серьезным.
- Во время драки... - Старик хмыкнул. - В общем, я просто прикусил себе язык. Отсюда и кровь. И довольно сильно прикусил... - Он подвигал нижней челюстью, скорчив гримасу.
Девочка сначала недоверчиво нахмурилась, а потом хихикнула.
- Не смейся, дитя... - Старик укоризненно покачал головой. - Я проголодался, а язык теперь болит... - Он нарочито громко охнул.
В дверь постучали, а потом осторожный голос слуги поинтересовался, когда почтенным гостям нести ужин...
Еще хочу предупредить, что текста снова не мало по "ж-журнальным" меркам, учитывайте это, собираясь заглянуть "под кат".
Это продолжение одной из веток повествования, которую я показывал последний раз, оказывается, уже больше года назад...
- Порядок чтения на настоящий момент:
начало,
продолжение-1,
продолжение-2,
затем то, что сейчас "под катом",
и вот то, что происходило позже.
По приведенным ссылкам будут попадаться ответвления, имеющие к повествованию непосредственную связь.
Еще раз прошу прощения, что показываю всё это вот в такой форме. Изивините, но по-другому у меня пока не получается.
Если вдруг будут вопросы... ну, задавайте.
* * *
- Эй! Да что же ты... Смотри, куда...
Голос принадлежал высокому грузному человеку, пятившемуся спиной мимо столов к своему месту. Его возмущенный возглас оборвался, когда он, наконец-то повернувшись, разглядел того, в кого сам и врезался, расплескав часть содержимого четырех огромных кружек баскада, попарно зажатых в его здоровенных руках.
Тот, к кому он обращался, был ниже его едва ли не на голову, одет неброско, и вряд ли бы обратил на себя внимание среди прочих гостей постоялого двора, если бы не эта сцена, привлекшая к себе взоры окружающих.
Как всегда бывало в периоды непогоды, постоялые дворы любого города наполнялись пестрыми толпами - люди, вынужденно пережидающие песчаные бури, искали здесь кто временного пристанища, кто развлечений, кто отдыха. Караванщики, солдаты, охотники, торговцы и их слуги, просто бродяги, разжившиеся деньгами, а иногда даже и ловчие барханов - все они стекались в города, чтобы за высокими стенами в относительной безопасности дождаться момента, когда свирепые ветра умерят свою силу, и перестанут вздымать пески Пустыни едва ли не до самого Неба... В такой круговерти лиц, одежд и голосов сложно было выделить кого-то особо...
- Э... - протянул здоровяк, оглядывая незнакомца, - да ты, я посмотрю, и так своей дороги не различаешь...
В самом деле, морщинистое лицо человека, которого он столь бесцеремонно толкнул, было закрыто на уровне глаз черной кожаной повязкой. Судя и по этим морщинам на лице, и по обветренной коже на руках, и еще по каким-то деталям, что явно не бросались в глаза, но оставляли свой незримый след в памяти, этот человек был уже не молод. Однако держался он прямо, опираясь на посох темного дерева, поверхность которого была отполирована почти до блеска. И опять же, нельзя было сказать наверняка, почему именно, но складывалось впечатление, что посох служит ему отнюдь не опорой... Длинный потертый плащ, покрытый пылью, полностью скрывал его фигуру, были видны только кисти рук и запястья, обмотанные темно-серой тканью, прикрывавшей, скорее всего, рукава дорожной рубахи. Полы плаща почти касались земли, но странным образом не были обтрепаны. Да и вообще, не смотря на свой далеко не новый вид, материал, из которого был сделан плащ, нигде не носил следов починки, да и прорех на нем тоже не было видно...
- Ты бы поостерегся, убогий, вот так путаться под ногами, не все такие добрые, как я, другие-то и наступить могут! - Толстяк громко рассмеялся над своей шуткой. - Шел бы ты отсюда, целее будешь.
- Я тронут твоим вниманием, добрый человек, - улыбнулся незнакомец, отряхивая с плаща капли баскада. - Не премину воспользоваться твоим советом, дорога моя была долгой, и я не откажусь от отдыха, уединившись где-нибудь наверху.
Здоровяк лишь фыркнул в ответ, еще раз оглядев путника.
- Пойдем, дитя, не будем никому здесь мешать, - странник тронул за локоть невысокого подростка, стоявшего рядом с ним, - Пойдем, нам не помешает перекусить, думаю, ты не откажешься от сытного ужина, насколько я помню, здесь прекрасно готовят...
С первого взгляда было сложно определить, кто этот подросток, мальчик или девочка - коротко стриженые волосы, угловатые черты смуглого лица, совершенно потерявшаяся под дорожным плащом фигура - взгляду просто не было за что зацепиться, чтобы определить его пол. Но здоровяк, обративший на ребенка внимание после слов старика, скривил лицо в презрительной гримасе и смачно плюнул на пол.
- Экая нечисть, - сквозь зубы пробормотал он. - Шли бы вы действительно отсюда, - добавил он чуть громче, - Точно целее будете... - Брякнув кружками, он повернулся к ним спиной и стал пробираться дальше к своему столу, оказавшемуся совсем рядом.
Путник уже молча усмехнулся, покачал головой и ободряюще похлопал подростка по плечу.
- Прошу простить меня, о, добрейший господин! - Раздался откуда-то из-за спин посетителей громкий голос. Это хозяин постоялого двора, лавируя между других посетителей, спешил к страннику в повязке. - Прошу простить меня!..
Он наконец-то добрался до путника и несколько раз низко поклонился ему.
- Прошу меня простить, эти люди, они не из наших мест, господин... - затараторил он. - Они бывают здесь редко, и многого не знают, прошу вас, не держите зла! Я сейчас же прикажу вычистить вашу одежду, господин, и распоряжусь принести вам чистое платье, пока ваши вещи будут чистить!..
- Все в порядке, мой друг, - Человек в повязке, улыбаясь, приложил левую руку к груди, - Ничего страшного не произошло. Судя по всему, твоя кухня по-прежнему пользуется успехом. Как и раньше, здесь и сейчас много народа, и пусть так будет всегда к твоему удовольствию и достатку. А где много народа, поневоле не уследишь за всем. Велика ли беда, что двое твоих гостей случайно толкнули друг друга?
- Мне так неловко, господин, что это произошло, - Хозяин все еще всплескивал руками. - Чем я могу исправить подобное?..
- Полно, мой друг, все в порядке. Если ты попросишь слуг принести нам воды умыться, а затем распорядишься приготовить нам ужин, этого будет более чем достаточно.
- Конечно, господин, конечно! Я сейчас же распоряжусь. - Хозяин замахал над головой полотенцем, подзывая слугу. - А пока вам подготовят комнату, уверяю вас, лучшую комнату из всех, что есть у меня, прошу вас, подождите у очага, там уже мои слуги освободили для вас место и сейчас же принесут свежей воды, дабы вы могли утолить жажду!
- Вот и славно, - путник снова улыбнулся. - И пусть дом твой всегда будет в порядке, пусть достаток не покинет его, и пусть твои родные будут здоровы. Пойдем, дитя, дадим отдых ногам.
Он похлопал подростка по плечу, и они неторопливо стали пробираться поближе к огню очага, на котором исходили ароматным паром несколько котлов.
Хозяин постоялого двора с явным облегчением вздохнул, глядя вслед этой паре. Он уже повернулся, чтобы вернуться к стойке, где его замещал один из слуг, когда его окликнул давешний здоровяк, наблюдавший всю эту сцену со своего места.
- А скажи-ка мне, кто этот старик? - Мужчина, прищурившись, прихлебывал из кружки. - Кто он такой, что ты прыгал перед ним, как циркач на базаре?
Хозяин замялся, компания, с которой сидел здоровяк, с интересом смотрела на него, ожидая ответа.
- Вот я, - продолжил мужчина, - я и мои друзья, мы охраняем караваны, мое имя Инхар, и все эти люди, - он указал на своих товарищей рукой, в которой была зажата кружка, - все они служат под моим началом. Мое имя знают в Оазисе, мы доходили до самого Берега, да хранит Небо наши дороги!.. - Все за столом негромко повторили эти слова, - ...мы исходили Большой Хребет вдоль и поперек, мы... Впрочем, перечисление всего займет слишком много времени, и я не хочу тратить твое время, но скажи мне... - Он снова отхлебнул из кружки и нагнулся к хозяину заведения. - Разве не достойны такие люди, как мы, уважения и внимания? Мы щедро платим, нас многие знают... Но нам ты не оказывал таких почестей, как этому бродяге. Так кто он такой?
Хозяин постоялого двора переступил с ноги на ногу и как-то неловко пожал плечами.
- Вы, господин, редко бываете в наших краях...
- И только поэтому ты считаешь возможным выделять этого слепца?..
- Нет-нет, господин, что вы! Я всего лишь хотел сказать, что вы редко бываете в наших краях и не знаете... - Он снова замялся, подбирая слова. - Не знаете... Этот человек... Он тот... - Помолчал и добавил. - Он иль-ноар, господин, если вы понимаете, о чем я говорю. Бредущий по пескам.
Инхар, оставив кружку, какое-то время внимательно смотрел на говорившего, а потом в голос расхохотался.
- Ты хочешь сказать, что этот старик - тот самый Бредущий по пескам? Да ты спятил! Ты что, до сих пор веришь в детские сказки?!
- Я видел его, когда еще мой дед управлял здесь делами, господин. Еще тогда он не раз посещал наш город, и не раз заходил к нам, еще мой дед...
- И сколько же ему тогда лет?! Или ты хочешь сказать, что он живет вечно?.. Я тоже в детстве слышал истории о нем. Но с тех пор я вырос. А ты хочешь сказать, что вот этот оборванец - тот самый Бродяга, да?..
Он вновь расхохотался, и вся остальная компания присоединилась к своему предводителю.
- Я всего лишь говорю, господин, - тихо произнес хозяин постоялого двора и харчевни, - что видел его еще когда сам был ребенком... И мой дед называл его именно так, и мой отец. И он сам, господин, он говорил...
- Брось, этого не может быть!
- Я всего лишь рассказываю то, чему был свидетелем сам. Спросите любого в нашем городе, никто не сможет уличить меня во лжи! Я сын Кунфана, Норан, и тоже дорожу своим именем!.. - Хозяин харчевни даже повысил голос.
- Ты еще скажи, что этот старик, тот самый Бредущий по пескам, что когда-то слыл непревзойденным мастером клинка от самого Берега до Сердца Пустыни! - Вставил кто-то из сидящих за столом, и все остальные поддержали его дружным смехом
Норан покачал головой.
- Про него… про него много чего рассказывают... - он пожал плечами. - Но я не всему был очевидцем, и вот про это я ничего не могу вам сказать, прошу меня простить. Я не слышал и тем более не видел, чтобы он хоть когда-то обнажал оружие в нашем городе и его окрестностях. Не поручусь, что такого не было вообще, но я сам никогда...
- Ну вот это-то будет легко проверить! - хохотнул сидевший справа от своего предводителя человек, прервав речь Норана. - Инхар, ты не хочешь размяться?
Инхар захохотал, стуча кружкой по столу.
- Клянусь Небом, это хорошая затея! Заодно станет понятно, кто тут рассказывает сказки, и кто такой этот старик со своим выродком! Эй! - Он махнул рукой Норану. - А ну-ка, зови его сюда, я хочу говорить с ним! И его зови, и эту его... - он помахал рукой, пытаясь подобрать подходящее слово. - В общем, обоих их зови!
- Господин, не стоит вам... - Начал было Норан.
- Зови! - Рявкнул Инхар. - Или я сам притащу его сюда, и тогда уж не обессудь...
Видя, что споры бесполезны, хозяин постоялого двора поспешил к очагу. Прошло совсем немного времени, и из-за спин других посетителей харчевни вышел странник со своим спутником. Расстроенный донельзя хозяин шел вслед за ними, продолжая что-то шепотом говорить на ухо старику. Тот лишь еле заметно улыбался и так же тихо говорил что-то в ответ. Подойдя к столу, к которому их звали, он слегка поклонился и остался стоять, опершись на свой посох.
- Ты что-то хотел у меня спросить, доблестный воин?
- Да, старик, - Инхар облокотился на стол. - Как я слышал, говорят, что ты тот самый Странник, про которого ходит столько сказок и небылиц. Скажи мне, можно ли верить всем этим рассказам? - Он улыбнулся. - Правда ли всё, что о тебе рассказывают? Да и о тебе ли все эти сказки?
Старик покачал головой.
- О, добрый господин, каждый сам выбирает, что принимать ему на веру. Уши мудрого человека открыты для всего, что происходит вокруг, но не стоит верить всему, что в них влетает.
Инхар хмыкнул.
- Старик, ты не ответил на мои вопросы. Или тебе отказывает память?
- Неужели тебе будет достаточно моего слова, о, храбрый? Слова человека, которого ты видишь впервые?
- Конечно, нет! - Снова рассмеялся Инхар. - Но услышав твой ответ, я мог бы его проверить.
Теперь негромко рассмеялся человек в повязке.
- Ох, добрый господин... И на какой же из своих вопросов ты хотел бы получить доказательства?
- Ну, например... - из голоса Инхара исчезли все насмешливые ноты, - ...верно ли, что ты был одним из сильнейших воинов, что рождались под этим небом?
Странник покачал головой.
- Тогда я скажу, что это не так, а ты позволишь нам уйти, хорошо?
Инхар пожевал губами и взялся за новую кружку.
- Нет. Я хочу убедиться в этом, старик. Если ты тот самый, о ком сложены все эти сказки, я пойму, держал ли ты когда-нибудь в руках оружие. Если это не так... - Он помолчал и вдруг хохотнул. - О! Если это не так, значит, хозяин харчевни лгал! Или ему врал ты. А я не люблю лгунов, верно? - Обратился он к собутыльникам. - И в любом случае лгунов надо учить... - Он сделал большой глоток. - Ну так что, старик, что скажешь?..
Человек в повязке неторопливо огладил бороду, расправив пальцами пару цветных шнурков, вплетенных в нее.
- Я проделал длинный путь, господин, я устал. Прими во внимание мои годы и позволь мне все-таки удалиться. Что будет тебе с того, что ты уличишь меня во лжи? Победа над старым человеком немного стоит, верно?
Инхар отрицательно покачал головой.
- Так просто ты не уйдешь. Я столько раз слышал о великом воине, ставшем отшельником, что эти рассказы набили мне оскомину еще в детстве. Я не мог даже представить, что когда-нибудь встречусь с тем, кто распускает о себе эти сказки. Хотя... - Он оглядел старика с ног до головы. - Хотя если ты оставишь нам на ночь это отродье, что ты ведешь за собой, то хорошо, иди своей дорогой. Это тебя устроит?
Подросток, стоявший в паре шагов за странником, вздрогнул и пододвинулся ближе к нему. Старик, словно почуявший это, тоже сделал буквально полшага в сторону, прикрывая ребенка.
- Теперь я должен сказать тебе, господин, что мне не подходит твое предложение, - Старик качнул головой. - Мы пришли вдвоем, и если уйдем, то вместе.
- Тогда тебе придется доказать мне, что ты был когда-то неплохим воином, как о тебе говорят, - Инхар довольно улыбнулся. - Или это всё слухи, а, старик?..
Человек в повязке вскинул подбородок и усмехнулся в ответ.
- Не верь всему, что слышишь, о храбрый. Это действительно слухи, на которые умный человек не станет обращать внимания. "Неплохой воин"... - Старик тихо рассмеялся. - Это сейчас я неплохой воин. А когда-то я был одним из лучших. Но это было давно... - снова улыбнулся он, - очень давно, даже не в этой жизни...
Сидевшие за столом уже в который раз дружно рассмеялись.
- ...а ты, - не оборачиваясь и очень тихо обратился старик к подростку, стоявшему у него за спиной, - отойди и ничего не бойся, и не вздумай вмешиваться. - Он все-таки чуть-чуть повернул голову, словно повязка и не мешала ему видеть, и ободряюще улыбнулся - Ты поняла меня? - Девочка кивнула в ответ. - Вот и славно, дитя. Просто смотри... - Он вновь повернулся к столу. - Я потом всё тебе расскажу, если ты захочешь...
- Теперь мне нравится, как ты говоришь, - Инхар отодвинул кружку. - Один из лучших, да? И скольких ты победил, старик? Судя по твоему возрасту, это должно быть много, очень много людей, а?..
- Один из моих учителей говорил, что неважно, сколько ты одержал побед, гораздо важнее не потерпеть поражение.
- А в чем разница? - Удивился Инхар. - Если я победил, то уж точно не проиграл. - Он хохотнул, повернувшись к своим людям.
- Каждый видит то, что может увидеть, храбрый. Цена победы иногда бывает столь высока...
- Речи твои дерзки, старик. И ты зря так поступаешь, стараясь разозлить меня. Но хватит болтать! - Воин выпрямился за столом. - Что за оружие ты возьмешь?
- Я воспользуюсь этим...
В следующий момент конец посоха, что держал старик, оказался у переносицы Инхара, а через мгновение врезался ему в лоб, отбросив к стене. Тот, кто сидел справа от своего предводителя, успел вцепиться в посох двумя руками, прижав к столешнице. Старик ухмыльнулся и на удивление легким движением дернул посох вправо, заставив державшего его человека растянуться на столе, при этом угодив лицом в край полупустой кружки, что стояла перед ним. Охнув, человек разжал пальцы, и тут же получил посохом по голове. И снова, не смотря на обманчивую легкость движений, удар был такой силы, что противник старика без чувств полетел на пол, оставляя за собой брызги крови.
Дальше все произошло очень быстро, так что те, кто сидел вдалеке или спиной, не успели ничего толком ни рассмотреть, ни понять.
...из тех троих, что сидели за столом напротив Инхара, ближайший к старику человек успел швырнуть в него тяжелый глиняный кувшин, разбившийся вдребезги все о тот же посох, возникший в последний момент между стариком и его противником. Не успев после этого даже выхватить меч, человек вынужден был вскинуть руки, чтобы закрыться от посоха, летевшего ему сверху в голову. Он успел поймать его, и хотя толстые кожаные пластины, специально пришитые к рукавам куртки, смягчили удар, но раздавшийся отчетливый хруст и вопль говорили за то, что последствия удара гораздо серьезнее, чем могли показаться со стороны. Кроме того, старик успел еще и смахнуть со стола тарелку, запустив ее точно в переносицу своему противнику. Падая, человек загородил дорогу двум своим товарищам, попытавшимся выбраться из-за стола и даже успевшим обнажить короткие мечи, прекрасно подходящие для драки в тесном помещении.
...тем временем бородач - последний из компании - сидевший за дальним концом стола, кое-как приподнял своего вожака, хотя и не потерявшего сознания, но и не пришедшего в себя после удара, да еще и с глазами, залитыми кровью, обильно сочившейся из рассеченного посохом лба. Усадив кое-как его на лавку, он, взмахнув длинным ножом, попытался вспрыгнуть на стол, чтобы быстрее добраться до противника. Но в этот момент старик, уперев один конец посоха в пол у внутренней стороны той ступни, что была ближе к столу, толкнул его рукой так, что посох своей серединой - как рычаг - ударил по одной из досок столешницы. Это легкое с виду движение заставило толстенную доску, рассчитанную на то, чтобы выдержать в случае чего и драку, сначала слегка выгнуться посередине, а затем, задрожав, вылететь из пазов, разбросав в стороны кучу щепок. Бородач не успел отскочить в сторону, и доска врезалась ему в живот, отбросив к стене, где он и упал, даже не делая попыток подняться.
...с двумя последними из отряда Инхара было покончено сразу после этого. Упав на одно колено, уклоняясь от выпада меча, старик, держа посох за середину, подсек ноги первого противника - и снова хруст кости оповестил о том, что удар был гораздо серьезнее, чем простая подсечка. А тем временем второй наемник, подпрыгнув, чтобы не быть так же сбитым с ног посохом, продолжавшим движение в его сторону, заработал удар сначала в пах, когда владелец посоха в какое-то мгновение изменил траекторию его движения, а затем - когда тоже не устоял на ногах - и в голову. Точно такой же удар мгновением позже получил и его товарищ, попытавшийся отползти в сторону со своей перебитой ногой…
Пятеро людей лежали на полу. Кто-то стонал, кто-то лежал молча, потеряв сознание. Старик же за все это время практически не сошел со своего места. Верилось с трудом, но он сумел воспользоваться своим посохом, ни за что не зацепившись и не попав в других посетителей харчевни. Еще несколько мгновений он опирался на колено, а затем, словно к чему-то прислушавшись, отставил посох чуть в сторону и медленно поднялся на ноги.
И тут же меч Инхара оказался у самого его горла. Главарь отряда все-таки успел придти в себя и теперь стоял лицом к лицу со стариком, упираясь острием ему в шею.
Хозяин постоялого двора испуганно охнул, по харчевне пронесся неясный шорох голосов.
- Надеюсь, ты получил все доказательства, какие хотел? - Голос старика был спокоен, и даже дыхание его, казалось, не сбилось за время драки.
Инхар свободной рукой протер глаза и осклабился.
- Прости, что я так обошелся с тобой и твоими людьми, но вы сами добивались этого...
Казалось, что человек с повязкой смотрит прямо в глаза стоявшему перед ним противнику.
- Давай же закончим на этом, хорошо? - Старик чуть заметно улыбнулся. - Последний ход остался сейчас за тобой, и я признАю, что ты одержал победу, это устроит тебя, господин?
- Нееет... - Инхар качнул головой. - Сначала я пере...
Он не успел закончить - старик, все еще улыбаясь, громко фыркнул ему в лицо, выбросив в воздух небольшое красное облачко, угодившее Инхару прямо в глаза. Наемник вскрикнул и на мгновение закрыл лицо рукой. В следующий момент он уже яростно размахивал мечом, но было поздно. Старик оказался у него за спиной, и все закончилось очередным ударом посоха. Выронив меч, Инхар мешком повалился на пол.
Харчевня наполнилась громкими голосами, возгласами и хохотом - еще бы, незрячий старик уложил шестерых наемников. Хозяин постоялого двора вновь рассыпался в извинениях.
- Полно, полно, мой друг! - Человек в повязке ободряюще похлопал его по плечу. - Все уже закончилось. Да и ты не обязан отвечать за каждого, кто приходит к тебе поесть или снять комнату для ночлега.
- Ах, господин... - Норан все всплескивал руками. - Если бы с вами что-то случилось!.. Моя репутация... Ваша жизнь!.. О, если бы...
- Лучше скажи, этого будет достаточно?..
Старик извлек из своей сумки, которую подал ему сопровождавший его подросток, кожаный мешочек, внутри которого негромко звякнул металл. Развязав шнурок, которым была стянута его горловина, он вытряхнул на ладонь несколько серебряных монет.
- ...я давно не был в ваших краях, и запамятовал... - На стол легли три небольшие монеты. - Этого достаточно? За постой и... и за все остальное, чему я был невольным виновником.
Хозяин постоялого двора, вздохнув, посмотрел на монеты, вздохнул еще раз и решительно отодвинул две в сторону старика.
- Они по-прежнему здесь в цене, господин. Этой будет как раз достаточно.
Старик улыбнулся и, забрав одну монету, вторую положил поверх другой.
- Держи, мой друг, твоя честность, как всегда, не вызывает у меня сомнений. - И, опережая многословную речь хозяина, добавил, - Если ты посчитаешь, что это излишне много, ну что же, сочтемся в другой раз. А пока, извини, я действительно очень устал...
...когда они поднимались по лестнице на второй этаж, где им была приготовлена комната, старик наконец-то обратился к своей спутнице.
- Скажи, ты всё успела рассмотреть?
- Да. И раньше я не видела такого.
- Вот и хорошо, - старик кивнул, - теперь ты знаешь, как это делается. И поверь мне, у тебя это получится в несколько раз быстрее, стоит хотя бы раз попробовать.
- Я знаю, эргэ. - Девочка пожала плечами.
- Вот и славно, дитя. У тебя нет больше вопросов?
- Есть, эргэ... Вы бы успели и так справиться с ним, зачем было нужно это... ну, в конце? И что это было?..
- Хм? - Старик повернул к спутнице голову. - Разве ты не почувствовала запах?
- Кровь?..
- Ну, да.
- А для чего? Вы бы успели и без этого.
- Ну... - Старик покачал головой. - Он вел себя грубо и мне... ну, мне просто захотелось так сделать.
- Плюнуть в него?!
- А почему и нет? - Старик улыбнулся. - И потом... Я надеюсь, со стороны это выглядело... хм... Выглядело внушительно?
- Это да, эргэ, - В ответ улыбнулась девочка. - Я видела, как многие вздрогнули! А кто-то даже уронил кружку.
- Вот видишь, дитя, это пошло только на пользу. Через несколько лет кто-то будет рассказывать, что Бродяга плюнул ядом, и его противники умерли в страшных мучениях. Возможно, еще кто-то скажет, что это был огонь, а я в ярости сжег всю харчевню! Или того пуще, полгорода! - Он хохотнул. - Не удивлюсь, если будут шептаться, что я умею дышать огнём!
- Эргэ...
- Да, дитя, еще что-то?
- Эргэ, а откуда эта кровь?..
Они как раз подошли к двери комнаты, где их ждал слуга с кувшинами воды. Дождавшись, пока он оставит их, старик скинул плащ и с удовольствием растянулся на лежанке.
- Знаешь, дитя... Я ведь уже далеко не тот, что был когда-то... Время идет, я старею... - Он приподнялся и сел. - Давай то, что я расскажу тебе, останется между нами, хорошо?
- Да, эргэ, - голос девочки стал серьезным.
- Во время драки... - Старик хмыкнул. - В общем, я просто прикусил себе язык. Отсюда и кровь. И довольно сильно прикусил... - Он подвигал нижней челюстью, скорчив гримасу.
Девочка сначала недоверчиво нахмурилась, а потом хихикнула.
- Не смейся, дитя... - Старик укоризненно покачал головой. - Я проголодался, а язык теперь болит... - Он нарочито громко охнул.
В дверь постучали, а потом осторожный голос слуги поинтересовался, когда почтенным гостям нести ужин...