Космосага: Глава 9. Махасидха (2)
Предыдущая часть здесь.
Эйдана же притягивало нечто другое: то, от чего его вначале отвлек животный мир со всем его разнообразием и динамикой. Чуть в стороне, на сплошном ковре из сухой травы возвышалось одинокое дерево. Оно выделялось на фоне окружающего пейзажа чем-то, что Эйдан никак не мог точно определить, но что очень бросалось в глаза. В глаза ли? Оно не было свежей или зеленей своих собратьев, растущих в этой долине. Ни выше, ни толще в стволе. И в то же время разительно от них отличалось. Неким особым характером, атмосферой, которую оно создавало вокруг себя. Не это ли то, что мыслители называют внутренней гармонией? Эйдан смотрел издалека, не решаясь приблизиться, и ему почудилось, что со всех концов местности к дереву тянутся незримые, но прочные нити - или, напротив, это от дерева берут начало они? Центральный энергетический узел, сердце этого места, подобно двигателю космического корабля, только куда сложней и функциональней - такая ассоциация у него возникла. Эйдан удивился ей: это не согласовывалось с общепринятыми положениями биологической науки, но он словно видел, как дерево держит собой окружающее пространство, движет им, сохраняет его равновесие, постоянство информационного обмена. Это был сложный и слаженный механизм природы, и от красоты его захватывало дух.
Эйдан подумал о своем планерации и о том, как нечто подобное пытался изобразить и он, сам того не подозревая. Похожее дерево на берегу реки, которому он неосознанно попытался придать динамичность - хотя теперь хорошо видел, что то, что он хотел сказать, на самом деле должно изображаться не совсем так. Природа была куда умнее его и к тому же не склонна к излишнему драматизму. Тишина и укорененность - вот оплот стабильности системы, базовые характеристики истинного центра пространства.
Он подошел к дереву и коснулся шершавого ствола, выбеленного ярким солнцем. Ему показалось, что дерево ответило, легким внутренним касанием. Эйдан протянул руку к нависшей над ним ветви с узкими листьями. Край ветви дрогнул и, будто по собственной воле, опустился к нему в ладонь. Эйдан бережно сжал ее, ощущая одновременно бархатистую мягкость листьев и острую шероховатость их краев. Отпустив ветку, он приник к стволу. Бег внутренних токов проникал под кожу, легким звоном отдавался в голове, перенастраивая его собственное звучание. Дерево было словно полноводная река с неторопливым течением. От земли к ветвям и в небо. С неба в листву и по стволу в землю. Непрерывный обмен - вечный, как жизнь вселенной.
От контакта с деревом в нем самом тоже что-то изменилось: словно другой поток стал двигаться через тело. Окружающее пространство приобрело иной объем. Эйдан не заметил, в какой момент он был включен в эту схему, присвоен деревом и всем, что оно держало собою. Дыхание сделалось ровнее, солнце уже не палило, как раньше, и воздух стал как будто прохладней. Все вокруг обрело более четкие формы и яркие краски, свое собственное свечение. Новое чувство поселилось в груди, как если бы в пересохшее русло реки, на берегу которой стояло это дерево, хлынули с неба потоки воды и наполнили его до краев.
Не в силах совладать с таким напором, он опустился на колени к самым корням дерева, сильным и крепким, выступавшим из-под земли подобно венам. Как странник после долгого пути, нашедший наконец прибежище, Эйдан сел у подножия и прислонился спиной к стволу. Сквозь узор ветвей проступали лучи солнца. Золотом сияли зеленые листья на фоне небесной синевы. Жизнь текла сквозь древо двумя разнонаправленными потоками, и он сам теперь был частью всего этого. Давно ему не было так спокойно и ровно. Даже проводя корабль на немыслимых скоростях сквозь космическую пустоту - дело, к которому он был приспособлен и для которого, казалось, был рожден - Эйдан никогда не переживал такой беспредельной внутренней тишины, какую обрел здесь, в самом неожиданном для пилота звездных кораблей месте, у корней этого диковинного дерева в сердце неизведанного мира.
Эйдан не знал, как долго он сидел так, потому что время остановилось. И вновь возобновило свой бег, когда рядом послышались легкие шаги. Даэне подошла к нему и опустилась возле.
- Я что-то отвлеклась на эту речку, извини. Жаль, она почти пересохла. Интересно, дожди здесь с какой периодичностью? А что это с тобой? - обеспокоенно спросила она. - Ты стал какой-то… другой, в общем. Ты нормально себя чувствуешь?
- Я чувствую себя превосходно, - с легкой улыбкой ответил Эйдан. - Кажется, я адаптировался, если не сказать больше. И жара вроде спала.
- Да у тебя защита полетела! - тревожно вскинулась Даэне. - Солнце жарит только так. Ты, верно, перегрелся. Нам надо срочно возвращаться!
- Ни в коем случае! - разуверил ее Эйдан. - Я в полном порядке, а времени у нас еще предостаточно. Ты сама тут посиди, прислушайся. Это дерево непростое. Смотри же!
Он взял ее руку и приложил к шероховатой коре. Даэне осторожно провела ладонью по стволу, приложилась ухом. В компании с деревом она смотрелась органично, даже костюм из искусственных материалов не мог перебить этот эффект. И дерево само тянулось к Даэне своими невидимыми нитями. Прощупывало, оплетало, проникало... Они словно были отражением друг друга, только на разных уровнях проявления. Те же плавные линии, грациозные движения. Был ли это объективный взгляд или лишь его личный?
- Мне нравится это дерево, - наконец сказала Даэне, - но я в упор не вижу, отчего оно такое особенное. По мне так точно такое же, как и остальные здесь. Конечно, для нас все они необычны. Просто потому что потому.
- А ты разве не видишь, как оно... держит тут все? - Эйдан не смог найти лучшего слова.
- Ты скажи еще, что оно с тобой разговаривает, - хихикнула Даэне. И, снова посерьезнев, спросила: - Нет, ты точно не перегрелся?
- Не перегрелся. И с ума не сошел. Разве что совсем чуть-чуть. Мне на самом деле видится, что все тут связано между собой, и это дерево - центр. А я здесь чужой. Вернее, был таким, пока оно меня не приняло… как своего. И как равного, - это звучало безумно, поэтому Эйдан поспешно перевел фокус внимания на Даэне. - А ты до невероятия хороша на фоне всего этого! Как будто родилась здесь. Эдрик поди с ума сходит, когда тебя видит в этих пейзажах.
Даэне смущенно потупила взор.
- Мне здесь правда легко и свободно, как не было никогда и нигде. Видимо, жить в подобном мире естественно для человека, и когда ты с рождения лишен такой возможности, эта жажда накапливается, чтобы в нужный срок найти выход, - она замолчала, погрузившись в себя. - Знаешь, - продолжила Даэне чуть погодя, - там, выше по течению, есть небольшой водопад. Пойду прогуляюсь до него. Река в том месте чуть более полноводна. Искупаться вряд ли получится, но хоть лицо намочить. Все ж тут слишком жарко. А ты оставайся, если хочешь, только за самочувствием следи.
Эйдан кивнул и снова прислонился спиной к дереву, закрыв глаза. Он не заметил, как погрузился в полусон, где все предметы теряли форму, границы стирались, и уже невозможно было отличить себя от всего остального…
Из забытья его выдернул крик Даэне.
- Эйдан, сюда, скорей! Нештатная ситуация! - устройство местной связи, закрепленное возле уха, вибрировало то ли ужасом, то ли крайней степенью изумления.
Эйдан подскочил и, на ходу вынимая оружие, кинулся вдоль пересохшего русла туда, где возвышался небольшой каменный уступ, с которого тонкой, искрящейся в лучах солнца струйкой стекала вода. Даэне стояла возле уступа, вжавшись спиной в пористый рыжеватый камень. На первый взгляд, ей совершенно ничего не угрожало.
- Не беги так, - услышал Эйдан ее приглушенный шепот. - Ступай осторожно, смотри под ноги.
От удивления он остановился как вкопанный. Даэне приложила палец к губам, другой рукой указывая на пожелтевшую от солнца траву вокруг себя. Присмотревшись, он заметил в ней какое-то шевеление. Как будто небольшое животное темного окраса стояло столбиком и не отрываясь смотрело на его сестру.
Эйдан хотел подойти ближе, но Даэне изобразила предостерегающий жест. Он неохотно повиновался и наклонился, чтобы издали разглядеть странное существо, а разглядев, не смог сдержать изумленный возглас.
- Да это же… космос безграничный, это человек!
- Тише, говори тише, - прошелестела Даэне, не сводя с существа глаз. - Наши крики могут их испугать. Вот мы влипли, прямо на контакт… Как такое может быть, а? Мы же все тщательно проверили: в этих местах не должно быть людей!
- Обычных, может, и не должно - а эти поди не считают нужным загодя информировать о своем присутствии незваных гостей с небес, - нервно проворчал Эйдан, лихорадочно соображая, чем в перспективе им может грозить эта встреча.
Тем временем человечек невозмутимо стоял в траве, будто не замечая появления второго звездолетчика. Он смотрел только на Даэне, и в его позе не было ни капли страха или удивления. Ростом он едва доходил Эйдану до колен. Кожа была темной, почти черной. Волосы, очень короткие и жесткие, мелкими кольцами обрамляли круглый череп, который казался бы непропорционально большим, если бы его носитель не обладал крепким коренастым телом и сильными ногами, уверенно стоящими на земле. Эйдан с легкостью мог сбить это существо с ног, одним ударом проломить ему голову. Ничего этого он делать, разумеется, не собирался, и, похоже, человечек каким-то образом знал, что пришельцы не представляют для него угрозы.
За спиной Эйдана послышался шорох и что-то вроде негромкого писка. Он обернулся и увидел еще с полсотни таких же созданий, маленьких и темнокожих, полукругом стоявших в отдалении. Одежды на них практически не было, если не считать каких-то лоскутов вокруг бедер. Они переговаривались между собой, крохотными пальчиками указывая то на Эйдана, то на Даэне. Не желая стоять спиной к неожиданным гостям, Эйдан выпрямился и, обогнув посланца этой странной группы на почтительном расстоянии, встал рядом с Даэне возле каменистого уступа. Позади них тихо журчал водопадик. Солнце палило немилосердно, но звездолетчики больше не ощущали его жара. Большие и маленькие люди внимательно изучали друг друга.
- Они словно ждут чего-то от нас, - негромко сказала Даэне. - Я даже не заметила, откуда они взялись. Протянула руки к водопаду - пить очень уж хотелось, за шумом воды ничего не было слышно. Обернулась только когда почувствовала на себе этот взгляд, - она кивком указала на предводителя человечков. - Смотрю: стоит, глазеет. Я чуть водой не поперхнулась. Может это их священный источник?
- Да кто ж их знает, - ответил Эйдан. - Я наверное невнимательно изучал народонаселение этого мира. Был уверен, что здесь живут только люди, подобные нам, и то далеко отсюда. А тут глянь-ка - пигмеи! И что теперь делать? Выглядят вполне разумными…
В этот момент предводитель что-то сказал, приложив к груди обе ладони. Затем протянул правую руку к Даэне и, очевидно, повторил ту же фразу. Растянув полногубый рот в широкой улыбке, белозубо засиявшей на темном лице, человечек склонился к земле, коснувшись ее вытянутой рукой. Распрямившись, он приложил ее к сердцу и разразился длинной тирадой. Несмотря на малый рост, он не выглядел жалким или беспомощным, стоя лицом к лицу с пришельцами, которые должны были казаться ему гигантами. Напротив, весь его вид излучал достоинство и в то же время говорил о почтении, которое он испытывает по отношению к гостям, ненароком вторгшимся в его владения.
- Похоже, он настроен дружелюбно, - шепнула Даэне и сделала осторожный шаг навстречу предводителю пигмеев. Эйдан на всякий случай положил ладонь на рукоять парализатора. В маленьких ручках местных жителей, столпившихся чуть в отдалении от своего лидера, он различил изогнутые ветви, края которых были соединены натянутыми нитями, а еще - длинные палки с острыми концами.
Даэне подошла к темнокожему пигмею и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть его. Эйдан замер у нее за спиной, настороже и в полной готовности отреагировать сообразно обстоятельствам.
- Какая мудрость в его глазах! - задумчиво произнесла Даэне. - Как будто он, никогда не отлучавшийся отсюда, знает тайны, неведомые нам, видевшим так много...
В другое время Эйдан, пожалуй, поспорил бы с нею: перед ними стоял всего лишь отсталый представитель окраинной цивилизации - однако недавнее переживание контакта с деревом сделало его более восприимчивым к иным схемам жизнеустройства. Это существо было полноправным порождением природы, ее неотъемлемой частью, и находилось на своем месте, будучи включенным в общий поток жизни, безраздельно принадлежа этому миру. Чего нельзя было сказать о гостях с небес.
Присев на корточки возле предводителя маленького народца, Даэне сложила вместе ладони, так что они образовали некое подобие ковша, и поднесла их к человечку, жестом приглашая его усесться в это импровизированное кресло. Издав некий возглас, значения которого они не могли понять, пигмей снова поклонился до земли и уселся в протянутые ладони, крепко обхватив обеими руками большие пальцы Даэне. Аккуратно и очень бережно она подняла своего необычного пассажира до уровня глаз, но не слишком близко к лицу, чтобы ненароком не испугать его.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Пигмей первым прервал молчание, разразившись новым потоком слов. Даэне слушала его с легкой улыбкой, выражавшей вежливое внимание. Эйдан стоял у нее за спиной как истукан, не зная, куда себя деть и что делать в этой неловкой ситуации.
- Гбвонэ цнок кхэб цыкцык Орспола, Эурона, Сиана? - наконец произнес пигмей, явно стараясь проговаривать слова медленно и отчетливо.
Последние буквосочетания были Эйдану знакомы. Так назывались три крупнейших города этого мира, населенные высокими людьми светлокожей расы.
Кажется, Даэне поняла вождя пигмеев.
- Нет, не Орспола. Не Эурона. Не Сиана, - покачав головой, мягко произнесла она, практически шепотом, чтобы голос ее не прозвучал для него как раскаты грома. Ее руки с маленьким человеком взлетели вверх к синему небу, - Мы пришли оттуда.
Пигмей посмотрел на ее лицо, потом поднял глаза к бездонной синеве, не омраченной ни единым облачком. Широко улыбнулся, в очередной раз продемонстрировав ослепительно белые зубы, и радостно закивал головой. Затем вскочил на ноги прямо в ладонях Даэне и, будто вовсе не страшась упасть, воздел вверх обе руки.
- Махасидха! - прокричал он звучным голосом, неожиданно громким для существа подобного роста. - Махасидха! - повторил он, указывая на Даэне.
- Махасидха! Махасидха! - эхом отозвалось его племя, столпившееся на земле. Пигмеи подобрались ближе к ногам Эйдана и Даэне, и звездолетчики сами не заметили, как были окружены плотным кольцом. Не представляя, как реагировать на загадочное слово, они стояли, переводя взгляд с вождя на его племя. Пигмеи тем временем не унимались, продолжая скандировать свое «Махасидха!», при этом еще и пританцовывая на месте. Наконец они утихли и дружно повалились на землю лицами вниз, что, согласно интерпретации Эйдана, должно было изображать глубочайший из имевшихся в их арсенале поклонов. Предводитель застыл в ладонях Даэне, сложив руки в жесте, похожем на молитвенный.
Даэне не могла не польстить столь бурная на нее реакция. Она с улыбкой смотрела на представителей маленького народца.
- Вот так, живешь себе, считая, что ты никто и звать тебя никак. Ан нет, оказывается - махасидха! - произнесла она, пробуя на вкус неведомое слово, и засмеялась, радостно и чисто.
- Махасидха! Махасидха! - возликовали пигмеи, распростершиеся на земле.
Даэне не могла остановиться, веселье разбирало ее. Звенящий смех поднимался ввысь, растворяясь в безоблачном небе. Примиряя их, чужаков, с торжественной нелепостью ситуации.
- Похоже, мы останемся в истории этого народа как боги, спустившиеся к ним с небес. О нас сложат легенды, а местные умельцы изобразят эту встречу в наскальной живописи, - Эйдану тоже стало весело. - Признаться, я не рассчитывал на столь теплый прием.
Они провели еще некоторое время в этой занятной компании. Даэне выяснила, что вождя зовут Мбгхону - по крайней мере так они расслышали. Его подчиненные носили не менее причудливые имена, сочетания звуков в которых были непривычны для ушей звездолетчиков. Язык пигмеев отличался от языка более развитой народности этого мира и изобиловал щелкающими и горловыми согласными, напоминавшими звуки природы. Крохотный народец казался неплохо осведомленным о высокой цивилизации севера, но поддерживались ли между ними прямые контакты, было непонятно: слишком отличным от цивилизованного являлся жизненный уклад пигмеев. Маленькие люди провели Даэне и Эйдана по ближайшей местности, указывая на разные объекты, что-то рассказывая и сопровождая речь отчаянным жестикулированием. Пришельцы мало что понимали, но согласно кивали в ответ. Из рассказа пигмеев стало ясно, что живут они в пещерах, которыми изрыт уступ с водопадом, охотятся на мелких четвероногих и птиц, населяющих долину, собирают плоды, в изобилии произрастающие на деревьях и кустах, да сладкие корнеплоды - дары земли. Мбгхону указал на реку и горестно вздохнул, из чего пришельцы сделали вывод, что долина не видела дождя уже довольно долго.
В этот самый момент в небе послышался далекий раскатистый грохот. Звук доносился из-за гор, и Эйдан посмотрел в ту сторону. На долину наползали иссиня-черные тучи. Звездолетчики были так заняты происходящим на земле, что совсем не заметили приближения непогоды. Впрочем, на пигмеев омрачение неба оказало самое что ни на есть радостное воздействие. Дружно воздев вверх руки, они завопили хором и стали пританцовывать. Среди этого словопотока можно было различить лишь уже знакомое «махасидха», повторяемое вновь и вновь. Наконец пигмеи снова повалились на землю, простершись в сторону Даэне и Эйдана.
- Вот так и становятся богами окончательно и бесповоротно, - усмехнулся Эйдан. - Теперь они будут считать, что махасидха принесла им долгожданный дождь.
- … в то время как я ни сном ни духом, - закончила Даэне смущенно.
Пора было завершать эту необычную сессию и отбывать восвояси. Даэне и Эйдан, как могли, изобразили жестами, что пришло их время возвращаться на небо, и проводили пигмеев до пещерок у водопада, внутри которых угадывалось неясное шевеление, а из узких входов то и дело выглядывали любопытные черные личики женщин и детей. Издавая громкие возгласы, толпа пигмеев во главе с предводителем подошла к уступу и остановилась, чтобы помахать им на прощание.
Пришлось ускорить шаг, однако вернуться к кораблю до дождя они не успели. Небо над их головами почернело и озарилось всполохами молний, рокот грома раздавался все ближе, налетел ветер, принеся с собой желанную прохладу. Буря была на подходе, и она вдыхала новые силы во все, с чем приходила в соприкосновение. Словно в подтверждение этому, Даэне резко снизила скорость, а потом и вовсе остановилась, подняв лицо к небу.
- Нам все равно не успеть, - сказала она, коснувшись его руки. - Давай побудем здесь, посмотрим, как это происходит...
Дождь обрушился стеной, сплошной завесой подобно водопаду, в одночасье укрыв от них весь мир. Не только картинка размылась, но и звуки отключились, сменившись непрерывным гулом. Эйдан запоздало сообразил, что они могли полностью устранить воздействие ливня на себя, просто включив защитное поле на полную мощность - однако это было бы неинтересно. Они предпочли принять на себя эти потоки и в одно мгновение промокли насквозь. Дождь был так силен, что едва не сбивал с ног. Надеясь, что их маленькие друзья надежно укрыты от ливня в своих пещерах, Даэне и Эйдан медленно продвигались в сторону корабля, больше по наитию, чем согласно зрительным ориентирам: за стеной дождя нельзя было толком отличить одни объекты от других. Собственно, в струях воды, падающих на лицо, не было ничего особо приятного, равно как и в лужах, хлюпающих под ногами, но, взятые в совокупности, эти ощущения рождали чувство полузабытого детского восторга и радостной новизны.
- Вот достойное завершение нашей в высшей степени непозволительной экспедиции! - Даэне силилась перекричать шум дождя.
- Да уж, наприключались по полной! - вторил ей Эйдан. - Будет что вспомнить во время дежурств.
Добравшись до корабля, оба не без облегчения рухнули прямо на размытую землю у его основания. Подниматься на возвышенность, где стоял аппарат, преодолевая сопротивление ливня, оказалось делом нелегким. Хлюпающая грязь больше не смущала: оказалось, что в ней даже можно удобно устроиться.
- Насколько же в космосе все по-другому, - отдышавшись, проговорил Эйдан.
- Да, холодно-отвлеченно, - Даэне, уставшая, но довольная сидела, прислонившись к его плечу, - тогда как здесь ты втянут в процесс с головой. Полное погружение.
Дождь понемногу стихал, открывая их взорам долину, омытую и зримо изменившуюся. Там, где еще недавно шелестела высушенная солнцем трава, теперь стояла вода, и виднелись небольшие островки низкорослой растительности. Река за это время сделалась полноводной, питаемая влагой, что сбегала с гор. Эйдан выцепил взглядом знакомое дерево на берегу, и ему показалось, что оно коснулось его в ответ, трепетно и осторожно. К реке устремились стада копытных, желающих утолить томившую их жажду. Теперь все здесь оживет и станет еще краше.
Прежде чем забраться в кабину, им пришлось потрудиться, чтобы очистить и высушить одежду, для чего понадобилось таки задействовать силовое поле. Наконец все было готово, и корабль серебристой птицей взмыл с холма. Как знать, возможно, за их отлетом жадно следили с земли несколько десятков пар маленьких любопытных глаз.
Полные скрытого торжества, они возвращались назад, прикидывая, куда бы слетать в следующий раз. После пережитого в саванне все ранее привычное: звездная россыпь за бортом, технологически выверенные очертания «Реки», плавность и строгость ее интерьеров - казалось Эйдану не совсем реальным. И будто бы было что-то, что он оставил там, в этой долине, среди жесткой травы, ныне щедро орошенной дождем, на берегу реки у невероятного дерева, которое было лишено способности передвигаться, но тем не менее пребывало теперь с ним в каждой точке пространства.
Втроем они вышли из шлюза и, препоручив исследовательское судно заботам техников и роботов, не торопясь направились к жилым секторам. Этот долгий, безумный и радостный день был окончен, впереди их ждал заслуженный отдых вкупе с возможностью осмыслить произошедшее.
И тут - стальным тоном по громкой связи, гулким эхом по коридорам корабля, неумолимо и безжалостно:
- Даэне Даневианская, просьба немедленно явиться к Начальнику Экспедиции. Повторяю…
Это ровно половина истории по главам, но отнюдь не половина по буквам. Признаться, я несколько утомилась проживать вот это вот всё снова и снова, а дальше темы пойдут более серьезные. Поэтому даю себе возможность перезагрузиться, сделав перерыв на несколько недель. Словом, еду в отпуск и не беру с собой компьютер :). Но продолжение, как водится, следует...
...И оно тут.
Оглавление
Эйдана же притягивало нечто другое: то, от чего его вначале отвлек животный мир со всем его разнообразием и динамикой. Чуть в стороне, на сплошном ковре из сухой травы возвышалось одинокое дерево. Оно выделялось на фоне окружающего пейзажа чем-то, что Эйдан никак не мог точно определить, но что очень бросалось в глаза. В глаза ли? Оно не было свежей или зеленей своих собратьев, растущих в этой долине. Ни выше, ни толще в стволе. И в то же время разительно от них отличалось. Неким особым характером, атмосферой, которую оно создавало вокруг себя. Не это ли то, что мыслители называют внутренней гармонией? Эйдан смотрел издалека, не решаясь приблизиться, и ему почудилось, что со всех концов местности к дереву тянутся незримые, но прочные нити - или, напротив, это от дерева берут начало они? Центральный энергетический узел, сердце этого места, подобно двигателю космического корабля, только куда сложней и функциональней - такая ассоциация у него возникла. Эйдан удивился ей: это не согласовывалось с общепринятыми положениями биологической науки, но он словно видел, как дерево держит собой окружающее пространство, движет им, сохраняет его равновесие, постоянство информационного обмена. Это был сложный и слаженный механизм природы, и от красоты его захватывало дух.
Эйдан подумал о своем планерации и о том, как нечто подобное пытался изобразить и он, сам того не подозревая. Похожее дерево на берегу реки, которому он неосознанно попытался придать динамичность - хотя теперь хорошо видел, что то, что он хотел сказать, на самом деле должно изображаться не совсем так. Природа была куда умнее его и к тому же не склонна к излишнему драматизму. Тишина и укорененность - вот оплот стабильности системы, базовые характеристики истинного центра пространства.
Он подошел к дереву и коснулся шершавого ствола, выбеленного ярким солнцем. Ему показалось, что дерево ответило, легким внутренним касанием. Эйдан протянул руку к нависшей над ним ветви с узкими листьями. Край ветви дрогнул и, будто по собственной воле, опустился к нему в ладонь. Эйдан бережно сжал ее, ощущая одновременно бархатистую мягкость листьев и острую шероховатость их краев. Отпустив ветку, он приник к стволу. Бег внутренних токов проникал под кожу, легким звоном отдавался в голове, перенастраивая его собственное звучание. Дерево было словно полноводная река с неторопливым течением. От земли к ветвям и в небо. С неба в листву и по стволу в землю. Непрерывный обмен - вечный, как жизнь вселенной.
От контакта с деревом в нем самом тоже что-то изменилось: словно другой поток стал двигаться через тело. Окружающее пространство приобрело иной объем. Эйдан не заметил, в какой момент он был включен в эту схему, присвоен деревом и всем, что оно держало собою. Дыхание сделалось ровнее, солнце уже не палило, как раньше, и воздух стал как будто прохладней. Все вокруг обрело более четкие формы и яркие краски, свое собственное свечение. Новое чувство поселилось в груди, как если бы в пересохшее русло реки, на берегу которой стояло это дерево, хлынули с неба потоки воды и наполнили его до краев.
Не в силах совладать с таким напором, он опустился на колени к самым корням дерева, сильным и крепким, выступавшим из-под земли подобно венам. Как странник после долгого пути, нашедший наконец прибежище, Эйдан сел у подножия и прислонился спиной к стволу. Сквозь узор ветвей проступали лучи солнца. Золотом сияли зеленые листья на фоне небесной синевы. Жизнь текла сквозь древо двумя разнонаправленными потоками, и он сам теперь был частью всего этого. Давно ему не было так спокойно и ровно. Даже проводя корабль на немыслимых скоростях сквозь космическую пустоту - дело, к которому он был приспособлен и для которого, казалось, был рожден - Эйдан никогда не переживал такой беспредельной внутренней тишины, какую обрел здесь, в самом неожиданном для пилота звездных кораблей месте, у корней этого диковинного дерева в сердце неизведанного мира.
Эйдан не знал, как долго он сидел так, потому что время остановилось. И вновь возобновило свой бег, когда рядом послышались легкие шаги. Даэне подошла к нему и опустилась возле.
- Я что-то отвлеклась на эту речку, извини. Жаль, она почти пересохла. Интересно, дожди здесь с какой периодичностью? А что это с тобой? - обеспокоенно спросила она. - Ты стал какой-то… другой, в общем. Ты нормально себя чувствуешь?
- Я чувствую себя превосходно, - с легкой улыбкой ответил Эйдан. - Кажется, я адаптировался, если не сказать больше. И жара вроде спала.
- Да у тебя защита полетела! - тревожно вскинулась Даэне. - Солнце жарит только так. Ты, верно, перегрелся. Нам надо срочно возвращаться!
- Ни в коем случае! - разуверил ее Эйдан. - Я в полном порядке, а времени у нас еще предостаточно. Ты сама тут посиди, прислушайся. Это дерево непростое. Смотри же!
Он взял ее руку и приложил к шероховатой коре. Даэне осторожно провела ладонью по стволу, приложилась ухом. В компании с деревом она смотрелась органично, даже костюм из искусственных материалов не мог перебить этот эффект. И дерево само тянулось к Даэне своими невидимыми нитями. Прощупывало, оплетало, проникало... Они словно были отражением друг друга, только на разных уровнях проявления. Те же плавные линии, грациозные движения. Был ли это объективный взгляд или лишь его личный?
- Мне нравится это дерево, - наконец сказала Даэне, - но я в упор не вижу, отчего оно такое особенное. По мне так точно такое же, как и остальные здесь. Конечно, для нас все они необычны. Просто потому что потому.
- А ты разве не видишь, как оно... держит тут все? - Эйдан не смог найти лучшего слова.
- Ты скажи еще, что оно с тобой разговаривает, - хихикнула Даэне. И, снова посерьезнев, спросила: - Нет, ты точно не перегрелся?
- Не перегрелся. И с ума не сошел. Разве что совсем чуть-чуть. Мне на самом деле видится, что все тут связано между собой, и это дерево - центр. А я здесь чужой. Вернее, был таким, пока оно меня не приняло… как своего. И как равного, - это звучало безумно, поэтому Эйдан поспешно перевел фокус внимания на Даэне. - А ты до невероятия хороша на фоне всего этого! Как будто родилась здесь. Эдрик поди с ума сходит, когда тебя видит в этих пейзажах.
Даэне смущенно потупила взор.
- Мне здесь правда легко и свободно, как не было никогда и нигде. Видимо, жить в подобном мире естественно для человека, и когда ты с рождения лишен такой возможности, эта жажда накапливается, чтобы в нужный срок найти выход, - она замолчала, погрузившись в себя. - Знаешь, - продолжила Даэне чуть погодя, - там, выше по течению, есть небольшой водопад. Пойду прогуляюсь до него. Река в том месте чуть более полноводна. Искупаться вряд ли получится, но хоть лицо намочить. Все ж тут слишком жарко. А ты оставайся, если хочешь, только за самочувствием следи.
Эйдан кивнул и снова прислонился спиной к дереву, закрыв глаза. Он не заметил, как погрузился в полусон, где все предметы теряли форму, границы стирались, и уже невозможно было отличить себя от всего остального…
Из забытья его выдернул крик Даэне.
- Эйдан, сюда, скорей! Нештатная ситуация! - устройство местной связи, закрепленное возле уха, вибрировало то ли ужасом, то ли крайней степенью изумления.
Эйдан подскочил и, на ходу вынимая оружие, кинулся вдоль пересохшего русла туда, где возвышался небольшой каменный уступ, с которого тонкой, искрящейся в лучах солнца струйкой стекала вода. Даэне стояла возле уступа, вжавшись спиной в пористый рыжеватый камень. На первый взгляд, ей совершенно ничего не угрожало.
- Не беги так, - услышал Эйдан ее приглушенный шепот. - Ступай осторожно, смотри под ноги.
От удивления он остановился как вкопанный. Даэне приложила палец к губам, другой рукой указывая на пожелтевшую от солнца траву вокруг себя. Присмотревшись, он заметил в ней какое-то шевеление. Как будто небольшое животное темного окраса стояло столбиком и не отрываясь смотрело на его сестру.
Эйдан хотел подойти ближе, но Даэне изобразила предостерегающий жест. Он неохотно повиновался и наклонился, чтобы издали разглядеть странное существо, а разглядев, не смог сдержать изумленный возглас.
- Да это же… космос безграничный, это человек!
- Тише, говори тише, - прошелестела Даэне, не сводя с существа глаз. - Наши крики могут их испугать. Вот мы влипли, прямо на контакт… Как такое может быть, а? Мы же все тщательно проверили: в этих местах не должно быть людей!
- Обычных, может, и не должно - а эти поди не считают нужным загодя информировать о своем присутствии незваных гостей с небес, - нервно проворчал Эйдан, лихорадочно соображая, чем в перспективе им может грозить эта встреча.
Тем временем человечек невозмутимо стоял в траве, будто не замечая появления второго звездолетчика. Он смотрел только на Даэне, и в его позе не было ни капли страха или удивления. Ростом он едва доходил Эйдану до колен. Кожа была темной, почти черной. Волосы, очень короткие и жесткие, мелкими кольцами обрамляли круглый череп, который казался бы непропорционально большим, если бы его носитель не обладал крепким коренастым телом и сильными ногами, уверенно стоящими на земле. Эйдан с легкостью мог сбить это существо с ног, одним ударом проломить ему голову. Ничего этого он делать, разумеется, не собирался, и, похоже, человечек каким-то образом знал, что пришельцы не представляют для него угрозы.
За спиной Эйдана послышался шорох и что-то вроде негромкого писка. Он обернулся и увидел еще с полсотни таких же созданий, маленьких и темнокожих, полукругом стоявших в отдалении. Одежды на них практически не было, если не считать каких-то лоскутов вокруг бедер. Они переговаривались между собой, крохотными пальчиками указывая то на Эйдана, то на Даэне. Не желая стоять спиной к неожиданным гостям, Эйдан выпрямился и, обогнув посланца этой странной группы на почтительном расстоянии, встал рядом с Даэне возле каменистого уступа. Позади них тихо журчал водопадик. Солнце палило немилосердно, но звездолетчики больше не ощущали его жара. Большие и маленькие люди внимательно изучали друг друга.
- Они словно ждут чего-то от нас, - негромко сказала Даэне. - Я даже не заметила, откуда они взялись. Протянула руки к водопаду - пить очень уж хотелось, за шумом воды ничего не было слышно. Обернулась только когда почувствовала на себе этот взгляд, - она кивком указала на предводителя человечков. - Смотрю: стоит, глазеет. Я чуть водой не поперхнулась. Может это их священный источник?
- Да кто ж их знает, - ответил Эйдан. - Я наверное невнимательно изучал народонаселение этого мира. Был уверен, что здесь живут только люди, подобные нам, и то далеко отсюда. А тут глянь-ка - пигмеи! И что теперь делать? Выглядят вполне разумными…
В этот момент предводитель что-то сказал, приложив к груди обе ладони. Затем протянул правую руку к Даэне и, очевидно, повторил ту же фразу. Растянув полногубый рот в широкой улыбке, белозубо засиявшей на темном лице, человечек склонился к земле, коснувшись ее вытянутой рукой. Распрямившись, он приложил ее к сердцу и разразился длинной тирадой. Несмотря на малый рост, он не выглядел жалким или беспомощным, стоя лицом к лицу с пришельцами, которые должны были казаться ему гигантами. Напротив, весь его вид излучал достоинство и в то же время говорил о почтении, которое он испытывает по отношению к гостям, ненароком вторгшимся в его владения.
- Похоже, он настроен дружелюбно, - шепнула Даэне и сделала осторожный шаг навстречу предводителю пигмеев. Эйдан на всякий случай положил ладонь на рукоять парализатора. В маленьких ручках местных жителей, столпившихся чуть в отдалении от своего лидера, он различил изогнутые ветви, края которых были соединены натянутыми нитями, а еще - длинные палки с острыми концами.
Даэне подошла к темнокожему пигмею и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть его. Эйдан замер у нее за спиной, настороже и в полной готовности отреагировать сообразно обстоятельствам.
- Какая мудрость в его глазах! - задумчиво произнесла Даэне. - Как будто он, никогда не отлучавшийся отсюда, знает тайны, неведомые нам, видевшим так много...
В другое время Эйдан, пожалуй, поспорил бы с нею: перед ними стоял всего лишь отсталый представитель окраинной цивилизации - однако недавнее переживание контакта с деревом сделало его более восприимчивым к иным схемам жизнеустройства. Это существо было полноправным порождением природы, ее неотъемлемой частью, и находилось на своем месте, будучи включенным в общий поток жизни, безраздельно принадлежа этому миру. Чего нельзя было сказать о гостях с небес.
Присев на корточки возле предводителя маленького народца, Даэне сложила вместе ладони, так что они образовали некое подобие ковша, и поднесла их к человечку, жестом приглашая его усесться в это импровизированное кресло. Издав некий возглас, значения которого они не могли понять, пигмей снова поклонился до земли и уселся в протянутые ладони, крепко обхватив обеими руками большие пальцы Даэне. Аккуратно и очень бережно она подняла своего необычного пассажира до уровня глаз, но не слишком близко к лицу, чтобы ненароком не испугать его.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Пигмей первым прервал молчание, разразившись новым потоком слов. Даэне слушала его с легкой улыбкой, выражавшей вежливое внимание. Эйдан стоял у нее за спиной как истукан, не зная, куда себя деть и что делать в этой неловкой ситуации.
- Гбвонэ цнок кхэб цыкцык Орспола, Эурона, Сиана? - наконец произнес пигмей, явно стараясь проговаривать слова медленно и отчетливо.
Последние буквосочетания были Эйдану знакомы. Так назывались три крупнейших города этого мира, населенные высокими людьми светлокожей расы.
Кажется, Даэне поняла вождя пигмеев.
- Нет, не Орспола. Не Эурона. Не Сиана, - покачав головой, мягко произнесла она, практически шепотом, чтобы голос ее не прозвучал для него как раскаты грома. Ее руки с маленьким человеком взлетели вверх к синему небу, - Мы пришли оттуда.
Пигмей посмотрел на ее лицо, потом поднял глаза к бездонной синеве, не омраченной ни единым облачком. Широко улыбнулся, в очередной раз продемонстрировав ослепительно белые зубы, и радостно закивал головой. Затем вскочил на ноги прямо в ладонях Даэне и, будто вовсе не страшась упасть, воздел вверх обе руки.
- Махасидха! - прокричал он звучным голосом, неожиданно громким для существа подобного роста. - Махасидха! - повторил он, указывая на Даэне.
- Махасидха! Махасидха! - эхом отозвалось его племя, столпившееся на земле. Пигмеи подобрались ближе к ногам Эйдана и Даэне, и звездолетчики сами не заметили, как были окружены плотным кольцом. Не представляя, как реагировать на загадочное слово, они стояли, переводя взгляд с вождя на его племя. Пигмеи тем временем не унимались, продолжая скандировать свое «Махасидха!», при этом еще и пританцовывая на месте. Наконец они утихли и дружно повалились на землю лицами вниз, что, согласно интерпретации Эйдана, должно было изображать глубочайший из имевшихся в их арсенале поклонов. Предводитель застыл в ладонях Даэне, сложив руки в жесте, похожем на молитвенный.
Даэне не могла не польстить столь бурная на нее реакция. Она с улыбкой смотрела на представителей маленького народца.
- Вот так, живешь себе, считая, что ты никто и звать тебя никак. Ан нет, оказывается - махасидха! - произнесла она, пробуя на вкус неведомое слово, и засмеялась, радостно и чисто.
- Махасидха! Махасидха! - возликовали пигмеи, распростершиеся на земле.
Даэне не могла остановиться, веселье разбирало ее. Звенящий смех поднимался ввысь, растворяясь в безоблачном небе. Примиряя их, чужаков, с торжественной нелепостью ситуации.
- Похоже, мы останемся в истории этого народа как боги, спустившиеся к ним с небес. О нас сложат легенды, а местные умельцы изобразят эту встречу в наскальной живописи, - Эйдану тоже стало весело. - Признаться, я не рассчитывал на столь теплый прием.
Они провели еще некоторое время в этой занятной компании. Даэне выяснила, что вождя зовут Мбгхону - по крайней мере так они расслышали. Его подчиненные носили не менее причудливые имена, сочетания звуков в которых были непривычны для ушей звездолетчиков. Язык пигмеев отличался от языка более развитой народности этого мира и изобиловал щелкающими и горловыми согласными, напоминавшими звуки природы. Крохотный народец казался неплохо осведомленным о высокой цивилизации севера, но поддерживались ли между ними прямые контакты, было непонятно: слишком отличным от цивилизованного являлся жизненный уклад пигмеев. Маленькие люди провели Даэне и Эйдана по ближайшей местности, указывая на разные объекты, что-то рассказывая и сопровождая речь отчаянным жестикулированием. Пришельцы мало что понимали, но согласно кивали в ответ. Из рассказа пигмеев стало ясно, что живут они в пещерах, которыми изрыт уступ с водопадом, охотятся на мелких четвероногих и птиц, населяющих долину, собирают плоды, в изобилии произрастающие на деревьях и кустах, да сладкие корнеплоды - дары земли. Мбгхону указал на реку и горестно вздохнул, из чего пришельцы сделали вывод, что долина не видела дождя уже довольно долго.
В этот самый момент в небе послышался далекий раскатистый грохот. Звук доносился из-за гор, и Эйдан посмотрел в ту сторону. На долину наползали иссиня-черные тучи. Звездолетчики были так заняты происходящим на земле, что совсем не заметили приближения непогоды. Впрочем, на пигмеев омрачение неба оказало самое что ни на есть радостное воздействие. Дружно воздев вверх руки, они завопили хором и стали пританцовывать. Среди этого словопотока можно было различить лишь уже знакомое «махасидха», повторяемое вновь и вновь. Наконец пигмеи снова повалились на землю, простершись в сторону Даэне и Эйдана.
- Вот так и становятся богами окончательно и бесповоротно, - усмехнулся Эйдан. - Теперь они будут считать, что махасидха принесла им долгожданный дождь.
- … в то время как я ни сном ни духом, - закончила Даэне смущенно.
Пора было завершать эту необычную сессию и отбывать восвояси. Даэне и Эйдан, как могли, изобразили жестами, что пришло их время возвращаться на небо, и проводили пигмеев до пещерок у водопада, внутри которых угадывалось неясное шевеление, а из узких входов то и дело выглядывали любопытные черные личики женщин и детей. Издавая громкие возгласы, толпа пигмеев во главе с предводителем подошла к уступу и остановилась, чтобы помахать им на прощание.
Пришлось ускорить шаг, однако вернуться к кораблю до дождя они не успели. Небо над их головами почернело и озарилось всполохами молний, рокот грома раздавался все ближе, налетел ветер, принеся с собой желанную прохладу. Буря была на подходе, и она вдыхала новые силы во все, с чем приходила в соприкосновение. Словно в подтверждение этому, Даэне резко снизила скорость, а потом и вовсе остановилась, подняв лицо к небу.
- Нам все равно не успеть, - сказала она, коснувшись его руки. - Давай побудем здесь, посмотрим, как это происходит...
Дождь обрушился стеной, сплошной завесой подобно водопаду, в одночасье укрыв от них весь мир. Не только картинка размылась, но и звуки отключились, сменившись непрерывным гулом. Эйдан запоздало сообразил, что они могли полностью устранить воздействие ливня на себя, просто включив защитное поле на полную мощность - однако это было бы неинтересно. Они предпочли принять на себя эти потоки и в одно мгновение промокли насквозь. Дождь был так силен, что едва не сбивал с ног. Надеясь, что их маленькие друзья надежно укрыты от ливня в своих пещерах, Даэне и Эйдан медленно продвигались в сторону корабля, больше по наитию, чем согласно зрительным ориентирам: за стеной дождя нельзя было толком отличить одни объекты от других. Собственно, в струях воды, падающих на лицо, не было ничего особо приятного, равно как и в лужах, хлюпающих под ногами, но, взятые в совокупности, эти ощущения рождали чувство полузабытого детского восторга и радостной новизны.
- Вот достойное завершение нашей в высшей степени непозволительной экспедиции! - Даэне силилась перекричать шум дождя.
- Да уж, наприключались по полной! - вторил ей Эйдан. - Будет что вспомнить во время дежурств.
Добравшись до корабля, оба не без облегчения рухнули прямо на размытую землю у его основания. Подниматься на возвышенность, где стоял аппарат, преодолевая сопротивление ливня, оказалось делом нелегким. Хлюпающая грязь больше не смущала: оказалось, что в ней даже можно удобно устроиться.
- Насколько же в космосе все по-другому, - отдышавшись, проговорил Эйдан.
- Да, холодно-отвлеченно, - Даэне, уставшая, но довольная сидела, прислонившись к его плечу, - тогда как здесь ты втянут в процесс с головой. Полное погружение.
Дождь понемногу стихал, открывая их взорам долину, омытую и зримо изменившуюся. Там, где еще недавно шелестела высушенная солнцем трава, теперь стояла вода, и виднелись небольшие островки низкорослой растительности. Река за это время сделалась полноводной, питаемая влагой, что сбегала с гор. Эйдан выцепил взглядом знакомое дерево на берегу, и ему показалось, что оно коснулось его в ответ, трепетно и осторожно. К реке устремились стада копытных, желающих утолить томившую их жажду. Теперь все здесь оживет и станет еще краше.
Прежде чем забраться в кабину, им пришлось потрудиться, чтобы очистить и высушить одежду, для чего понадобилось таки задействовать силовое поле. Наконец все было готово, и корабль серебристой птицей взмыл с холма. Как знать, возможно, за их отлетом жадно следили с земли несколько десятков пар маленьких любопытных глаз.
Полные скрытого торжества, они возвращались назад, прикидывая, куда бы слетать в следующий раз. После пережитого в саванне все ранее привычное: звездная россыпь за бортом, технологически выверенные очертания «Реки», плавность и строгость ее интерьеров - казалось Эйдану не совсем реальным. И будто бы было что-то, что он оставил там, в этой долине, среди жесткой травы, ныне щедро орошенной дождем, на берегу реки у невероятного дерева, которое было лишено способности передвигаться, но тем не менее пребывало теперь с ним в каждой точке пространства.
Втроем они вышли из шлюза и, препоручив исследовательское судно заботам техников и роботов, не торопясь направились к жилым секторам. Этот долгий, безумный и радостный день был окончен, впереди их ждал заслуженный отдых вкупе с возможностью осмыслить произошедшее.
И тут - стальным тоном по громкой связи, гулким эхом по коридорам корабля, неумолимо и безжалостно:
- Даэне Даневианская, просьба немедленно явиться к Начальнику Экспедиции. Повторяю…
Это ровно половина истории по главам, но отнюдь не половина по буквам. Признаться, я несколько утомилась проживать вот это вот всё снова и снова, а дальше темы пойдут более серьезные. Поэтому даю себе возможность перезагрузиться, сделав перерыв на несколько недель. Словом, еду в отпуск и не беру с собой компьютер :). Но продолжение, как водится, следует...
...И оно тут.
Оглавление
Click to view