СЕЗОН ГРОЗ - 15
ОГЛАВЛЕНИЕ
ИНТЕРЛЮДИЯ
На следующий день
Следует признать, что строители из Финдетанна свое дело знали и не ленились. Хотя Шевлов видел их в работе уже много раз, он с интересом наблюдал, как в очередной раз устанавливают копер. Три связанных вместе балки образуют вышку, в верхней части которой закреплено колесо. Через колесо переброшена веревка, привязанная к массивной окованной колоде, профессионально называемой «бабой». Ритмично покрикивая, строители тащат веревку, поднимая бабу к верхней части вышки, а затем быстро отпускают ее, баба с большой скоростью падает на столб, который находится внизу. вбивая его глубоко в землю. Достаточно трех-четырех ударов бабы, чтобы столб вошел в землю на нужную глубину. Строители вмиг разбирали копер и грузили его части на воз, в то время как один из них взбирался по лестнице к верхней части столба и приколачивал эмалированную табличку с гербом Редании - серебряным орлом на красном поле.
Благодаря деятельности Шевлова и его вольного отряда, а также копрам и их обслуживающему персоналу, входящая в состав королевства Редания провинция Приречье сегодня расширила свою территорию. Весьма значительно расширила.
Подошел строительный мастер, вытирая лоб шапкой. Он вспотел, хотя не делал ничего, если не считать матерных указаний. Шевлов знал, о чем спросит мастер, он каждый раз спрашивал одно и то же.
- Куда дальше, господин командир?
- Я вам покажу, - Шевлов повернул лошадь. - Следуйте за мной.
Погонщики стегнули волов, телеги строителей вяло двинулись к вершине холма по размякшей после вчерашней грозы земле. Вскоре они достигли следующего столба, украшенного черной табличкой с нарисованными лилиями. Столб уже лежал, его оттащили в кусты, отряд Шевлова об этом уже позаботился. Вот что такое прогресс, думал Шевлов, вот что такое торжество технической мысли. Вкопанные вручную темерийские столбы вырываются и убираются мгновенно. Вколоченные копром реданские столбы так легко из земли не вытащишь.
Он махнул рукой, указывая строителям направление. Несколько стае к югу. За деревней.
Жителей деревни, если несколько лачуг и сараев достойны этого названия, всадники из отряда Шевлова уже собрали на площади, сами гарцевали вокруг, вздымая пыль, напирали на пеших лошадьми. Эскайрак, всегда импульсивный, не жалел кнута. Другие носились возле домов. Собаки лаяли, бабы причитали, оттаскивали детей.
К Шевлову подъехали трое всадников. Тощий как щепка Ян Малкин, по прозвищу Рожон, Просперо Басти, более известный как Сперри. И Айлeaх Мор-Дху, известная как Фрига, на серой кобыле.
- Мы их собрали, как приказано, - сказала Фрига, сдвигая на затылок шапочку из рыси. - Все село.
- Пусть их успокоят.
Согнанных успокоили, не без помощи плетей и палок. Шевлов подъехал ближе.
- Как называется эта дыра?
- Воля.
- Опять Воля? Нет у хамов фантазии ни на грош. Веди строителей дальше, Сперри. Покажи, где они должны столб забить, а то снова перепутают.
Сперри свистнул, конь рванулся вперед. Шевлов подъехал к согнанным на площади. Фрига и Рожон встали по сторонам.
- Жители Воли! - Шевлов встал в стременах. - Внимание, слушайте меня! По воле и указу Его Величества, милостиво правящего короля Визимира, объявляю вам, что отныне эта земля, вплоть до пограничного столба, принадлежит королевству Редания, а Его Величество король Визимир является вашим монархом и господином! Ему вы обязаны поклоняться, быть послушными и платить дань. А у вас есть задолженность по налогам! По приказу короля вы должны погасить долг немедленно. Присутствующему здесь сборщику налогов в казну.
- Что деется? - закричал кто-то из толпы. - Опять платить? Мы свое уже заплатили!
- С нас уже дань содрали!
- Ее с вас содрали темерийские сборщики налогов. Незаконно, потому что здесь не Темерия, а Редания. Вон до тех столбов.
- Но только вчера, - взвыл кто-то из крестьян, - здесь была Темерия! Как же так? Мы заплатили, как приказано...
- Вы не имеете права!
- Кто? - заорал Шевлов. - Кто это сказал? Я имею право! Я выполняю королевский указ! Мы армия короля! Я заявляю: тот, кто хочет здесь остаться и вести хозяйство, должен заплатить дань, всю до единого гроша! Непокорные будут изгнаны! Вы заплатили Темерии? Видно, темерийцами себя считаете! Тогда убирайтесь вон отсюда, туда, за границу! Но только с тем, что сможете унести в двух руках, потому что имущество и скот принадлежат Редании!
- Разбой! Это разбой и грабеж! - крикнул, выступив вперед, здоровый мужик с буйным чубом. - И вы не королевская армия, а разбойники! Вы не имеете права...
Эскайрак подъехал и огрел крикуна кнутом. Крикун упал. Других успокоили древками пик. Отряд Шевлова умел управляться с деревенскими. Они пересекли границу неделю назад и уже умиротворили много деревень.
- Кто-то скачет. - Указала Фрига плетью. - Уж не Фиш ли это?
- Он самый. - Шевлов заслонил глаза от солнца. - Скажи, чтобы чудачку сняли с воза и доставили сюда. А сама возьми пару ребят, объедете окрестности. Есть отдельные хутора на полянах и вырубках, надо и им внушить, кому теперь они должны платить. А если кто будет возражать, вы знаете, что делать.
Фрига по-волчьи усмехнулась, сверкнув зубами. Шевлов сочувствовал поселенцам. Хотя их судьба мало его волновала.
Он посмотрел на солнце. Надо торопиться, подумал он. До полудня нужно еще несколько темерийских столбов свалить. И несколько наших поставить.
- Ты, Рожон, со мной. Поедем гостям навстречу.
Гостей было двое. Один был в соломенной шляпе, его мощную челюсть, выступающий подбородок, как и все лицо, покрывала черная многодневная щетина. Второй был человеком мощного сложения. Настоящий гигант.
- Фиш.
- Господин сержант.
Шевлов с трудом сдержался. Йавил Фиш неспроста намекнул на давнее знакомство, времена совместной службы в регулярной армии. Шевлову не нравились напоминания о тех временах. Он не хотел помнить ни о Фише, ни о службе, ни о дерьмовом унтер-офицерском жаловании.
- Вольный отряд, - Фиш кивнул в сторону деревни, откуда доносились вопли и плач, - в работе, я смотрю? Карательная экспедиция, да? Будешь жечь деревню?
- Это мое дело, буду или не буду.
Не буду, подумал он. С сожалением, потому что он любил жечь деревни, отряд тоже любил. Но не приказано. Приказано было исправить границу, собрать дань с поселенцев. Тех, кто откажется - изгнать, но добычу не трогать. Она послужит новым поселенцам, которые придут сюда. С севера, где тесно даже в предгорьях.
- Чудачку я поймал. - сказал он. - Согласно уговору. Связана. Это было нелегко, кабы я знал, потребовал бы больше. Но мы договорились на пятьсот, значит пятьсот, стало быть.
Фиш кивнул, подъехал гигант, передал Шевлову два кошелька. На его предплечье была вытатуирована змея, обвившаяся вокруг лезвия стилета. Шевлову эта татуировка была знакома.
Появился еще один всадник из отряда, с пленницей. На голову чудачки был надет спадающий до колен мешок, обвязанный веревкой так, что связывал также и ее руки. Из-под мешка торчали босые ноги, тонкие, как палки.
- Что это? - указал Фиш. - Дорогой господин сержант? Пятьсот новиградских крон, вроде бы, дороговато за кота в мешке.
- Мешок бесплатно, - холодно ответил Шевлов. - Вместе с добрым советом. Не развязывай и не заглядывай внутрь
- Почему?
- Опасно. Покусает. А может и порчу навести.
Гигант втащил пленницу на луку седла. Спокойная до тех пор чудачка заметалась, стала отбиваться ногами, заскулила из-под мешка. Ничего из этого не вышло, мешок бы закреплен надежно.
- Откуда я знаю, - сказал Фиш, - что это то, за что плачу? А не какая-то первая попавшаяся девчонка? Может, даже из этой деревни.
- Подозреваешь меня в обмане?
- Вовсе нет, вовсе нет. - Фиш пошел на попятную. В этом ему помог вид Рожна, поглаживающего ручку свисающего с седла топора. - Я тебе верю, Шевлов. Я знаю, твое слово надежно. Знаем друг друга, в конце концов, разве нет? С добрых старых времен...
- Я тороплюсь, Фиш. Служба зовет.
- Пока, сержант.
- Интересно. - Сказал Рожон, глядя им вслед. - Интересно, зачем им она. Эта чудачка. Не спрашивал?
- Не спрашивал, - холодно ответил Шевлов. - Потому что о таких вещах никогда не спрашивают.
Он немного сочувствовал чудачке. Ее судьба не очень его волновала. Но он догадывался, что она будет несчастливой.
В мире, где за каждым охотится смерть, нет времени на сожаления или сомнения. Время есть лишь на то, чтобы принимать решения, И не важно, в чем будут заключаться эти решения. Ничто не является более или менее серьезным и важным, чем что-то другое. В мире, где смерть - это охотник, нет больших или малых решений. Единственное решение заключается в том, что воин должен встретиться лицом к лицу со своей неотвратимой смертью.
Карлос Кастанеда. Колесо времени
(перевод К. Семенова и И. Старых)
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На развилке дорог стоял дорожный указатель, столб с прибитыми к нему досками, указывающими четыре стороны света.
*
Рассвет застал его там, где он упал, выброшенный из портала, на мокрой от росы траве, в кустах рядом с болотом или озерцом, кишащим птицами, чье гоготанье и кряканье разбудило его от тяжелого и изматывающего сна. Ночью он выпил ведьмачий эликсир, который предусмотрительно всегда имел при себе, в серебряном флакончике во вшитом в пояс тайнике. Эликсир под называнием Иволга считался панацеей, особенно против любого рода отравлений, инфекций и последствий действия всяческих ядов и токсинов. Геральт спасался Иволгой больше раз, чем мог вспомнить, однако, никогда выпитое зелье не вызывало таких последствий, как сейчас. Через час после приема он боролся с судорогами и невероятно сильными позывами к рвоте, понимая, что рвоту он допустить не может. В итоге, хоть борьбу он и выиграл, измученный, он впал в глубокий сон. Что также могло быть следствием совместного действия скорпионьего яда, эликсира и путешествия через телепорт.
Что касается путешествия, было не ясно, что произошло, как и почему созданный Дегерлундом портал выбросил его именно сюда, на эту болотистую пустошь. Сомнительно, что это было преднамеренным действием чародея, более вероятно, что случилась обычная телепортационная авария, из тех, которых он опасался всю эту неделю. То, о чем много раз слышал, и то, чему несколько раз сам был свидетелем - как портал вместо того, чтобы отправить пассажира туда, куда должен был, перебрасывал его в совершенно другое место, совершенно случайное.
Когда он пришел в себя, в правой руке держал меч, а левой сжимал лоскут ткани, утром опознанный как манжета рубашки. Ткань была срезана гладко, как ножом. На ней не было никаких следов крови, видимо, телепорт не разрезал руку, а только рубашку чародея. Геральт пожалел, что всего лишь рубашку.
Самую страшную аварию портала, ту, что навсегда отвратила его от телепортирования, Геральт наблюдал в начале своей ведьмачьей карьеры. Среди нуворишей, богачей и золотой молодежи тогда была мода телепортироваться с места на место, и некоторые чародеи за баснословные суммы предоставляли им такое развлечение. Однажды - ведьмак как раз при этом присутствовал - появившийся из портала любитель телепортации оказался перерезанным точно пополам вдоль вертикальной плоскости. Это выглядело как открытый футляр от контрабаса. Потом из него все вывалилось и вылилось. Увлечение телепортами после того случая заметно сократилось.
По сравнению с чем-то подобным, подумал он, посадка на болото - это просто роскошь.
Не восстановив еще силы полностью, он ощущал головокружение и тошноту. На отдых, однако, времени не было. Он знал, что порталы оставляют следы, у чародеев есть способы отследить путь телепорта. Впрочем, если же это был, как он подозревал, сбой портала, отслеживание пути граничило с невозможностью. И все же слишком долго оставаться в непосредственной близости от места приземления было неразумно.
Он пошел быстрым шагом, чтобы размяться и разогреться. Все началось с мечей, подумал он, шлепая по лужам. Как выразился Лютик? Полоса неудачных совпадений и несчастных случаев? Сначала я потерял свои мечи. Не прошло и трех недель, как я потерял свою лошадь. Оставшуюся в Соснице Плотву, если ее кто-нибудь не найдет и не присвоит, вероятно, съедят волки. Мечи, лошадь. Что дальше? Страшно подумать.
После часа ходьбы по слякоти он выбрался на сухую землю, а через два часа вышел на твердую дорогу. И еще через полчаса ходьбы по дороге добрался до перекрестка.
*
На развилке дорог стоял дорожный указатель, столб с прибитыми к нему досками, указывающими четыре стороны света.
Все это было засрано пролетающими птицами и густо усеяно отверстиями от болтов. Каждый проезжающий, по всей видимости, считал себя обязанным выстрелить в указатель из арбалета. Поэтому, чтобы прочесть надписи, нужно было подойти совсем близко.
Ведьмак подошел. И расшифровал направления. На доске, указывающей на восток - в соответствии с положением солнца - стояла надпись Хиппира, в противоположном направлении был Тегмонд. Третья доска указывала дорогу на Финдетанн, а четвертая - неизвестно куда, потому что кто-то замазал надпись дегтем. И все же Геральт уже примерно знал, где он находится.
Телепорт забросил его в междуречье, которое образуют два русла реки Понтар. Южное русло, учитывая размеры, даже удостоилось получить у картографов собственное название - на многих картах оно фигурировало, как Эмбла. Лежащая между руслами страна, совсем крохотная, называлась Эмблонией. То есть называлась когда-то, давным-давно. И давным-давно перестала так называться. Королевство Эмблония прекратило свое существование где-то полвека назад. И на это были свои причины.
В большинстве королевств, княжеств и других государственных формациях и социальных сообществах, на известных Геральту землях дела, если их рассматривать по существу, шли достаточно хорошо. Система, правда, иногда спотыкалась, но функционировала. В большей части социальных сообществ правящий класс правил, вместо того, чтобы только воровать и играть в азартные игры, чередующиеся с блудом. Лишь незначительная часть социальной элиты состояла из людей, полагающих, что гигиена это то же, что и проститутка, а гонорея - птица из семейства жаворонков. Рабочий люд и крестьяне лишь в небольшой части представляли собой кретинов, живущих только сегодняшним днем и сегодняшней водкой, неспособных своим ограниченным разумом объять что-то настолько непостижимое, как завтрашний день и завтрашняя водка. Священники в большинстве своем не вымогали у людей деньги и не домогались малолетних, а находились в храмах, без остатка посвящая себя попыткам постигнуть непостижимые загадки веры. Психопаты, самодуры, болтуны и идиоты не лезли в политику и на ответственные должности в правительстве и администрации, а занимались разрушением своей личной жизни. Деревенские дурачки сидели в деревнях, при амбарах, не пытаясь изображать из себя народных трибунов. Так было в большинстве стран.
Но королевство Эмблония к большинству не принадлежало. Оно относилось к меньшинству по всем вышеуказанных причинам. И по многим другим.
Поэтому оно захирело. И, наконец, исчезло. Об этом позаботились могущественные соседи, Темерия и Редания. Эмблония, несмотря на свою политическую несостоятельность, обладала, однако, определенным богатством. Она находилась в аллювиальной долине реки Понтар, которая на протяжении веков во время разливов откладывала здесь ил. Из-за этих отложений сформировалась в высшей степени плодородная, благодатная для сельского хозяйства почва. В результате правления властей Эмблонии прекрасная почва вскоре стала превращаться в заросшую прибрежную пустошь, на которой мало что можно было посадить, и еще меньше собрать. Темерия и Редания тем временем, отметили значительный рост населения, и сельскохозяйственное производство стало делом первостепенной важности. Почвы Эмблонии очень привлекали. Два разделенных рекой Понтар королевства без особых церемоний поделили Эмблонию между собой, и название ее стерли с карт. Часть, аннексированную Темерией, назвали Понтарией, часть, доставшаяся Редании, стала Приречьем. На плодородные почвы приехали толпы поселенцев. Под наблюдением толковых управителей, в результате применения разумного севооборота и мелиорации регион, хотя и небольшой, вскоре стал настоящим сельскохозяйственным рогом изобилия.
Вскоре начались конфликты. Тем более яростные, чем более обильные урожаи давали понтарские аллювиальные почвы. Определяющий границу между Темерией и Реданией договор содержал положения, позволяющие разночтения, а приложенные к договору карты были бесполезны, поскольку картографы напортачили. Сама река тоже внесла свою лепту - после длительного периода дождей она изменила русло и передвинула его на расстояние от двух до трех миль. И так рог изобилия превратился в камень преткновения. В ход пошли планы династических марьяжей и альянсов, начался обмен дипломатическими нотами, таможенные и торговые войны. Набирали обороты пограничные конфликты, кровопролитие казалось неизбежным. В итоге дошло и до него. А потом доходило уже регулярно.
В своих странствиях в поисках работы Геральт, как правило, старался избегать районов, где часто случались вооруженные столкновения, потому что работать в таких местах было трудно. Столкнувшись раз-другой с регулярными войсками, наемниками или мародерами, крестьяне убеждались, что рыщущий в околицах оборотень, упырь, тролль из-под моста или вихт с кургана - это, в общем, небольшая проблема и небольшая опасность, и что жаль тратить деньги на ведьмака. Что до денег, то их лучше срочно потратить на восстановление сожженной армией хижины или на покупку новых кур взамен тех, что солдаты украли и съели. По этим причинам Геральт был слабо знаком с местностью в Эмблонии или, в соответствии с более поздними картами, Понтарии и Приречья. Он не имел ни малейшего понятия, до какого из указанных на столбе населенных пунктов ближе и в какую сторону он должен двинуться с перекрестка, чтобы как можно скорее попрощаться с безлюдной пустошью и добраться до какой-либо цивилизации.
Геральт решил направиться в Финдетанн, на север. Примерно в этом же направлении лежал Новиград, куда он должен был добраться, и если он рассчитывал вернуть свои мечи, то не позднее пятнадцатого июля.
Через час быстрой ходьбы он влип прямо в то, чего так сильно хотел избежать.
*
В непосредственной близости от вырубки было крестьянское хозяйство, крытая соломой хижина и несколько клетей. О том, что там происходит что-то неладное, свидетельствовали громкий собачий лай и яростный крик домашней птицы. Крик ребенка и женский плач. Ругань.
Он подошел, проклиная в душе свое невезение и свой характер.
В воздухе летали перья, один из вооруженных людей торочил к седлу пойманную птицу. Второй военный избивал хлыстом извивающегося на земле крестьянина. Еще один боролся с женщиной в разорванной одежде и цепляющимся за нее малышом.
Он подошел, без церемоний и разговоров схватил поднятую руку с хлыстом, выкрутил ее. Военный взвыл. Геральт толкнул его к стене клети. Ухватив за шиворот, оттащил второго от женщины и толкнул к забору.
- Вон отсюда, - коротко сказал он. - Сейчас же!
Ведьмак быстро выхватил меч в знак того, чтобы все поняли, что к сложившемуся положению следует отнестись с надлежащей серьезностью. И ясно отдавали себе отчет о возможных последствиях ненадлежащего поведения. Один из военных громко рассмеялся. Другой последовал его примеру, хватаясь за рукоять меча.
- Ты на кого руку поднял, бродяга? Смерти ищешь?
- Вон отсюда, я сказал.
Военный, который привязывал птицу, обернулся. И оказался женщиной. Симпатичной, если не считать скверно прищуренных глаз.
- Тебе жизнь не дорога? - губы, как выяснилось, эта женщина умела кривить еще более скверно. - Или, может, ты умственно отсталый? Может, считать не умеешь? Я тебе помогу. Ты только один, а нас трое. Значит, нас больше. Значит, ты должны сейчас развернуться и валить на хер отсюда вприпрыжку изо всех ног. Пока у тебя еще есть ноги.
- Вон отсюда. Повторять не буду.
- Ага. Трое, значит, для тебя пустяки. А двенадцать?
Вокруг застучали копыта. Ведьмак оглянулся. Девять вооруженных всадников. Направили на него копья и рогатины.
- Ты! Засранец! Меч на землю!
Он не подчинился. Отпрыгнул к клети, чтобы хоть как-то защитить спину.
- Что происходит, Фрига?
- Этот мужик упирался, - фыркнула названная Фригой женщина. - Говорил, мол, не будет платить дань, потому что уже заплатил, бла, бла, бла. Ну, стали мы уму-разуму хама учить, а тут вдруг этот седой, вырос как из-под из земли. Похоже, благородный рыцарь здесь появился, защитник бедных и угнетенных. Один-одинешенек, а прыгал тут перед нами.
- Шибко прыгучий? - засмеялся один из всадников, напирая на Геральта конем и угрожая копьем, - посмотрим, как он продырявленный попрыгает!
- Брось меч, - приказал всадник в берете с перьями, выглядевший командиром. - Меч на землю!
- Проткнуть его, Шевлов?
- Отставить, Сперри.
Шевлов наблюдал за ведьмаком с высоты седла.
- Меч не бросишь, да? - оценил он. - Такой храбрец? Такой мужественный? Съедаешь устриц вместе с раковинами? И запиваешь скипидаром? Ни перед кем не становишься на колени? И от защиты невинно страдающих ничто тебя не удержит? Ты так чувствителен к несправедливости? Проверим это. Рожон, Лигенца, Флокет!
Военные поняли главаря слету, видимо, уже имели в этом деле опыт, такая процедура уже практиковалась. Спрыгнули с седел. Один приставил нож поселенцу к горлу, другой схватил за волосы женщину, третий схватил ребенка. Малыш начал кричать.
- Меч на землю, - сказал Шевлов. - Ну! Иначе... Лигенца! Режь мужику горло.
Геральт бросил меч. Его сразу же окружили, прижали к доскам. Все с оружием в руках.
- Ага! - Шевлов спешился. - Сработало!
- У тебя проблемы, защитник крестьян, - добавил он сухо. - Устроил тут представление и диверсию учинил против королевской службы. А у меня есть право за такую провинность брать под арест и предавать суду.
- Арестовать? - скривился названный Лигензой. - Лишние хлопоты! Петлю на шею и на ветку! И готово.
- Или порубить на месте!
- А я, - сказал вдруг один из всадников, - его уже когда-то видел. Это ведьмак.
- Кто-кто?
- Ведьмак. Колдун, который убивает монстров, за деньги.
- Колдун? Тьфу, тьфу! Убить его, а то сглазит!
- Заткнись, Эскайрак. Говори, Трент. Где ты его видел и при каких обстоятельствах?
- В Мариборе это было. У тамошнего градоначальника, который его нанимал убить каких-то тварей. Не помню, каких. Но его помню, из-за этих белых волос.
- Ха! Если он так на нас прыгал, значит, кто-то должен был его против нас нанять!
- Ведьмаки, они против чудовищ. Они от чудовищ людей защищают.
- Ага! - Фрига сдвинула на затылок шапочку из рыси. - Я же говорила! Защитник! Увидел, как Лигенца мужика кнутом поучает, а Флокет бабу насиловать собрался...
- И метко вас оценил? - фыркнул Шевлов. - Как чудовищ? Тогда вам повезло. Шучу. Но дело, думается мне, нехитрое. Я, когда служил в армии, слышал о них, ведьмаках, кое-что совершенно другое. Нанимают их для чего-угодно, для шпионажа, для защиты и для тайного убийства даже. О них говорили: Коты. Этого Трент здесь в Мариборе видел, в Темерии. Значит, это темерийцы его наняли, собственно, против нас и наняли, из-за этих пограничных столбов. Меня предупреждали в Финдетанне о темерийских наемниках, за пойманных обещали награду. Так что повезем его связанным в Финдетанн, отдадим коменданту, и награда наша. Ну же, связать его! Чего стоите? Боитесь? Он сопротивляться не будет. Знает, что мы в таком случае с мужиками учиним.
- Кто же его, блядь, тронет? Если он колдун.
- Тьфу, чтоб не сглазил!
- Трусливые пустозвоны! - закричала Фрига, отвязывая ремни от вьюков. - Заячьи души! Я это сделаю, если тут ни у кого яиц нет!
Геральт дал себя связать. Он решил быть послушным. Пока.
С лесной дороги выехали два запряженных волами воза, нагруженных столбами и деталями каких-то деревянных конструкций.
- Сходите кто-нибудь за плотниками и сборщиком налогов, - сказал Шевлов. - Скажите, пусть возвращаются. Достаточно столбов вбили, пока хватит. Мы сейчас привал здесь устроим. Пошарьте вокруг, нет ли там чего-нибудь лошадей накормить. И нам поесть.
Лигенца поднял меч Геральта и стал его рассматривать. Шевлов забрал меч у него из рук. Взвесил, взмахнул, крутанул мельницу.
- Вам повезло, - сказал он, - что все мы вовремя подъехали. Он бы вас разделал, за милую душу, тебя, Фригу и Флокета. О ведьмачьих мечах легенды ходят. Самая лучшая сталь, многократно сложена и прокована, и опять сложена и снова прокована. К тому же обложена особыми чарами. Из-за этого у них неслыханная прочность, упругость и острота. Ведьмачье лезвие, скажу я вам, железо и кольчуги режет как льняное полотно, а любые другие клинки крошит как макароны.
- Не может быть, - сказал Сперри. Как и у многих других на его усах были капли сливок, которые нашли в хате и выпили до дна. - Не может быть, чтобы как макароны.
- Я тоже такого не представляю, - добавила Фрига.
- Трудно, - поддержал ее Рожон, - в такое поверить.
- Да? - Шевлов встал в защитную позу. - Так становись кто-нибудь, проверим. Ну же, найдется желающий? Нет? Что так тихо стало?
- Ладно. - Эскайрак вышел вперед и достал меч. - Я встану. Чего уж там. Посмотрим... Рубимся, Шевлов.
- Рубимся. Раз, два... Три!
Мечи столкнулись с лязгом. Треснувший металл жалобно застонал. Фрига аж присела, когда кусок обломанного лезвия просвистел мимо ее виска.
- Вот блядь! - сказал Шевлов, недоверчиво глядя на лезвие, обломанное на несколько сантиметров выше позолоченной гарды.
- А на моем ни щербинки! - Эскайрак поднял меч. - Ха, ха, ха! Ни щербинки! Даже следа нет.
Фрига засмеялась, как девчонка. Лигенца блеял, как козел. Остальные ржали.
- Ведьмачий меч? - фыркал Сперри. - Режет, как макароны? Сам ты, падла, как макаронина.
- Это... - Шевлов поджал губы. - Это барахло какое-то, мать его. Это дрянь какая-то... А ты...
Он отбросил остаток меча, уставился на Геральта и указал на него осуждающим жестом.
- Ты мошенник. Шарлатан и мошенник. Ведьмаком прикидываешься, а такую липу... Такое, блядь, барахло вместо приличного клинка носишь? Сколько ты, интересно, добрых людей обдурил? У скольких бедняков последний грош выманил, жулик? О, ты все расскажешь о своих грешках в Финдетанне, уж там тебя староста заставить исповедаться!
Он громко вздохнул, сплюнул, топнул.
- По коням! Уходим отсюда!
Укатили, смеясь, напевая и насвистывая. Селянин с семьей мрачно смотрели им вслед. Геральт видел, что их губы шевелятся. Нетрудно было догадаться, какую судьбу и каких событий в жизни они желают Шевлову и его отряду.
Селянин даже в самых смелых мечтах не мог надеяться, что его пожелания будут выполнены с абсолютной точностью. И что это произойдет так скоро.
*
Доехали до перекрестка. Дорога, ведущая на запад, пролегающая через овраг, была изрыта колесами и копытами, туда, видимо, поехали возы с плотниками. Туда же направился и отряд. Геральт шел за лошадью Фриги, на веревке, привязанной к луке ее седла.
Конь едущего впереди Шевлова заржал и встал на дыбы.
На склоне оврага что-то вдруг вспыхнуло, загорелось и превратилось в молочный переливающийся шар. Шар исчез, и на его месте появилась странная группа. Несколько обнимающихся, переплетенных между собой фигур.
- Какого черта? - выругался Рожон и подъехал к Шевлову, успокаивающему коня. - Что это такое?
Группа разделилась. На четыре фигуры. Худощавого, длинноволосого и немного женоподобного мужчину. Двух длинноруких великанов на кривых ногах. И горбатого карлика с большим арбалетом из двух стальных луков.
- Буэх-хххррр-ееееххх-буэх-х! Буэх-хеех!
- К оружию! - заорал Шевлов. - К оружию, ребята!
Щелкнула сперва одна, а вслед за ней вторая тетива большого арбалета. Шевлов, пораженный в голову, погиб на месте. Рожон выпал из седла, какое-то мгновение смотрел на свой на живот, через который болт прошел навылет.
- Бей! - отряд, весь как один выхватил мечи. - Бей!
Геральт не собирался праздно ждать результатов встречи. Он сложил пальцы в Знак Игни, пережег связывающую его руки веревку. Дернул Фригу за пояс, свалил ее на землю. А сам вскочил в седло.
Что-то ослепительно сверкнуло, лошади заржали, поднялись на дыбы, молотя воздух копытами передних ног. Несколько всадников упали, и закричали растоптанные. Сивая кобыла Фриги тоже сильно испугалась, но ведьмак ее удержал. Фрига вскочила, подпрыгнула, ухватилась за уздечку и поводья. Он отбросил ее ударом кулака и пустил кобылу в галоп.
Склонившийся к шее лошади всадник не видел, как Дегерлунд серией магических молний распугивает лошадей и ослепляет всадников. Как на всадников нападают ревущие Буэ и Банг, один с топором, другой с широким скимитаром. Он не видел брызг крови, не слышал криков убитых.
Не видел, как гибнет Эскайрак, а вслед за ним Сперри, разделанные Бангом, как рыбы. Не видел, как Буэ опрокинул Флокета вместе с конем и как он его потом из под этого коня вытаскивал. Но пронзительный крик Флокета, как голос петуха, которого режут, он слышал еще долго.
Пока не свернул с дороги и не въехал в лес.
Продолжение...
Перевод: Межконтинентальная группа
ИНТЕРЛЮДИЯ
На следующий день
Следует признать, что строители из Финдетанна свое дело знали и не ленились. Хотя Шевлов видел их в работе уже много раз, он с интересом наблюдал, как в очередной раз устанавливают копер. Три связанных вместе балки образуют вышку, в верхней части которой закреплено колесо. Через колесо переброшена веревка, привязанная к массивной окованной колоде, профессионально называемой «бабой». Ритмично покрикивая, строители тащат веревку, поднимая бабу к верхней части вышки, а затем быстро отпускают ее, баба с большой скоростью падает на столб, который находится внизу. вбивая его глубоко в землю. Достаточно трех-четырех ударов бабы, чтобы столб вошел в землю на нужную глубину. Строители вмиг разбирали копер и грузили его части на воз, в то время как один из них взбирался по лестнице к верхней части столба и приколачивал эмалированную табличку с гербом Редании - серебряным орлом на красном поле.
Благодаря деятельности Шевлова и его вольного отряда, а также копрам и их обслуживающему персоналу, входящая в состав королевства Редания провинция Приречье сегодня расширила свою территорию. Весьма значительно расширила.
Подошел строительный мастер, вытирая лоб шапкой. Он вспотел, хотя не делал ничего, если не считать матерных указаний. Шевлов знал, о чем спросит мастер, он каждый раз спрашивал одно и то же.
- Куда дальше, господин командир?
- Я вам покажу, - Шевлов повернул лошадь. - Следуйте за мной.
Погонщики стегнули волов, телеги строителей вяло двинулись к вершине холма по размякшей после вчерашней грозы земле. Вскоре они достигли следующего столба, украшенного черной табличкой с нарисованными лилиями. Столб уже лежал, его оттащили в кусты, отряд Шевлова об этом уже позаботился. Вот что такое прогресс, думал Шевлов, вот что такое торжество технической мысли. Вкопанные вручную темерийские столбы вырываются и убираются мгновенно. Вколоченные копром реданские столбы так легко из земли не вытащишь.
Он махнул рукой, указывая строителям направление. Несколько стае к югу. За деревней.
Жителей деревни, если несколько лачуг и сараев достойны этого названия, всадники из отряда Шевлова уже собрали на площади, сами гарцевали вокруг, вздымая пыль, напирали на пеших лошадьми. Эскайрак, всегда импульсивный, не жалел кнута. Другие носились возле домов. Собаки лаяли, бабы причитали, оттаскивали детей.
К Шевлову подъехали трое всадников. Тощий как щепка Ян Малкин, по прозвищу Рожон, Просперо Басти, более известный как Сперри. И Айлeaх Мор-Дху, известная как Фрига, на серой кобыле.
- Мы их собрали, как приказано, - сказала Фрига, сдвигая на затылок шапочку из рыси. - Все село.
- Пусть их успокоят.
Согнанных успокоили, не без помощи плетей и палок. Шевлов подъехал ближе.
- Как называется эта дыра?
- Воля.
- Опять Воля? Нет у хамов фантазии ни на грош. Веди строителей дальше, Сперри. Покажи, где они должны столб забить, а то снова перепутают.
Сперри свистнул, конь рванулся вперед. Шевлов подъехал к согнанным на площади. Фрига и Рожон встали по сторонам.
- Жители Воли! - Шевлов встал в стременах. - Внимание, слушайте меня! По воле и указу Его Величества, милостиво правящего короля Визимира, объявляю вам, что отныне эта земля, вплоть до пограничного столба, принадлежит королевству Редания, а Его Величество король Визимир является вашим монархом и господином! Ему вы обязаны поклоняться, быть послушными и платить дань. А у вас есть задолженность по налогам! По приказу короля вы должны погасить долг немедленно. Присутствующему здесь сборщику налогов в казну.
- Что деется? - закричал кто-то из толпы. - Опять платить? Мы свое уже заплатили!
- С нас уже дань содрали!
- Ее с вас содрали темерийские сборщики налогов. Незаконно, потому что здесь не Темерия, а Редания. Вон до тех столбов.
- Но только вчера, - взвыл кто-то из крестьян, - здесь была Темерия! Как же так? Мы заплатили, как приказано...
- Вы не имеете права!
- Кто? - заорал Шевлов. - Кто это сказал? Я имею право! Я выполняю королевский указ! Мы армия короля! Я заявляю: тот, кто хочет здесь остаться и вести хозяйство, должен заплатить дань, всю до единого гроша! Непокорные будут изгнаны! Вы заплатили Темерии? Видно, темерийцами себя считаете! Тогда убирайтесь вон отсюда, туда, за границу! Но только с тем, что сможете унести в двух руках, потому что имущество и скот принадлежат Редании!
- Разбой! Это разбой и грабеж! - крикнул, выступив вперед, здоровый мужик с буйным чубом. - И вы не королевская армия, а разбойники! Вы не имеете права...
Эскайрак подъехал и огрел крикуна кнутом. Крикун упал. Других успокоили древками пик. Отряд Шевлова умел управляться с деревенскими. Они пересекли границу неделю назад и уже умиротворили много деревень.
- Кто-то скачет. - Указала Фрига плетью. - Уж не Фиш ли это?
- Он самый. - Шевлов заслонил глаза от солнца. - Скажи, чтобы чудачку сняли с воза и доставили сюда. А сама возьми пару ребят, объедете окрестности. Есть отдельные хутора на полянах и вырубках, надо и им внушить, кому теперь они должны платить. А если кто будет возражать, вы знаете, что делать.
Фрига по-волчьи усмехнулась, сверкнув зубами. Шевлов сочувствовал поселенцам. Хотя их судьба мало его волновала.
Он посмотрел на солнце. Надо торопиться, подумал он. До полудня нужно еще несколько темерийских столбов свалить. И несколько наших поставить.
- Ты, Рожон, со мной. Поедем гостям навстречу.
Гостей было двое. Один был в соломенной шляпе, его мощную челюсть, выступающий подбородок, как и все лицо, покрывала черная многодневная щетина. Второй был человеком мощного сложения. Настоящий гигант.
- Фиш.
- Господин сержант.
Шевлов с трудом сдержался. Йавил Фиш неспроста намекнул на давнее знакомство, времена совместной службы в регулярной армии. Шевлову не нравились напоминания о тех временах. Он не хотел помнить ни о Фише, ни о службе, ни о дерьмовом унтер-офицерском жаловании.
- Вольный отряд, - Фиш кивнул в сторону деревни, откуда доносились вопли и плач, - в работе, я смотрю? Карательная экспедиция, да? Будешь жечь деревню?
- Это мое дело, буду или не буду.
Не буду, подумал он. С сожалением, потому что он любил жечь деревни, отряд тоже любил. Но не приказано. Приказано было исправить границу, собрать дань с поселенцев. Тех, кто откажется - изгнать, но добычу не трогать. Она послужит новым поселенцам, которые придут сюда. С севера, где тесно даже в предгорьях.
- Чудачку я поймал. - сказал он. - Согласно уговору. Связана. Это было нелегко, кабы я знал, потребовал бы больше. Но мы договорились на пятьсот, значит пятьсот, стало быть.
Фиш кивнул, подъехал гигант, передал Шевлову два кошелька. На его предплечье была вытатуирована змея, обвившаяся вокруг лезвия стилета. Шевлову эта татуировка была знакома.
Появился еще один всадник из отряда, с пленницей. На голову чудачки был надет спадающий до колен мешок, обвязанный веревкой так, что связывал также и ее руки. Из-под мешка торчали босые ноги, тонкие, как палки.
- Что это? - указал Фиш. - Дорогой господин сержант? Пятьсот новиградских крон, вроде бы, дороговато за кота в мешке.
- Мешок бесплатно, - холодно ответил Шевлов. - Вместе с добрым советом. Не развязывай и не заглядывай внутрь
- Почему?
- Опасно. Покусает. А может и порчу навести.
Гигант втащил пленницу на луку седла. Спокойная до тех пор чудачка заметалась, стала отбиваться ногами, заскулила из-под мешка. Ничего из этого не вышло, мешок бы закреплен надежно.
- Откуда я знаю, - сказал Фиш, - что это то, за что плачу? А не какая-то первая попавшаяся девчонка? Может, даже из этой деревни.
- Подозреваешь меня в обмане?
- Вовсе нет, вовсе нет. - Фиш пошел на попятную. В этом ему помог вид Рожна, поглаживающего ручку свисающего с седла топора. - Я тебе верю, Шевлов. Я знаю, твое слово надежно. Знаем друг друга, в конце концов, разве нет? С добрых старых времен...
- Я тороплюсь, Фиш. Служба зовет.
- Пока, сержант.
- Интересно. - Сказал Рожон, глядя им вслед. - Интересно, зачем им она. Эта чудачка. Не спрашивал?
- Не спрашивал, - холодно ответил Шевлов. - Потому что о таких вещах никогда не спрашивают.
Он немного сочувствовал чудачке. Ее судьба не очень его волновала. Но он догадывался, что она будет несчастливой.
В мире, где за каждым охотится смерть, нет времени на сожаления или сомнения. Время есть лишь на то, чтобы принимать решения, И не важно, в чем будут заключаться эти решения. Ничто не является более или менее серьезным и важным, чем что-то другое. В мире, где смерть - это охотник, нет больших или малых решений. Единственное решение заключается в том, что воин должен встретиться лицом к лицу со своей неотвратимой смертью.
Карлос Кастанеда. Колесо времени
(перевод К. Семенова и И. Старых)
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На развилке дорог стоял дорожный указатель, столб с прибитыми к нему досками, указывающими четыре стороны света.
*
Рассвет застал его там, где он упал, выброшенный из портала, на мокрой от росы траве, в кустах рядом с болотом или озерцом, кишащим птицами, чье гоготанье и кряканье разбудило его от тяжелого и изматывающего сна. Ночью он выпил ведьмачий эликсир, который предусмотрительно всегда имел при себе, в серебряном флакончике во вшитом в пояс тайнике. Эликсир под называнием Иволга считался панацеей, особенно против любого рода отравлений, инфекций и последствий действия всяческих ядов и токсинов. Геральт спасался Иволгой больше раз, чем мог вспомнить, однако, никогда выпитое зелье не вызывало таких последствий, как сейчас. Через час после приема он боролся с судорогами и невероятно сильными позывами к рвоте, понимая, что рвоту он допустить не может. В итоге, хоть борьбу он и выиграл, измученный, он впал в глубокий сон. Что также могло быть следствием совместного действия скорпионьего яда, эликсира и путешествия через телепорт.
Что касается путешествия, было не ясно, что произошло, как и почему созданный Дегерлундом портал выбросил его именно сюда, на эту болотистую пустошь. Сомнительно, что это было преднамеренным действием чародея, более вероятно, что случилась обычная телепортационная авария, из тех, которых он опасался всю эту неделю. То, о чем много раз слышал, и то, чему несколько раз сам был свидетелем - как портал вместо того, чтобы отправить пассажира туда, куда должен был, перебрасывал его в совершенно другое место, совершенно случайное.
Когда он пришел в себя, в правой руке держал меч, а левой сжимал лоскут ткани, утром опознанный как манжета рубашки. Ткань была срезана гладко, как ножом. На ней не было никаких следов крови, видимо, телепорт не разрезал руку, а только рубашку чародея. Геральт пожалел, что всего лишь рубашку.
Самую страшную аварию портала, ту, что навсегда отвратила его от телепортирования, Геральт наблюдал в начале своей ведьмачьей карьеры. Среди нуворишей, богачей и золотой молодежи тогда была мода телепортироваться с места на место, и некоторые чародеи за баснословные суммы предоставляли им такое развлечение. Однажды - ведьмак как раз при этом присутствовал - появившийся из портала любитель телепортации оказался перерезанным точно пополам вдоль вертикальной плоскости. Это выглядело как открытый футляр от контрабаса. Потом из него все вывалилось и вылилось. Увлечение телепортами после того случая заметно сократилось.
По сравнению с чем-то подобным, подумал он, посадка на болото - это просто роскошь.
Не восстановив еще силы полностью, он ощущал головокружение и тошноту. На отдых, однако, времени не было. Он знал, что порталы оставляют следы, у чародеев есть способы отследить путь телепорта. Впрочем, если же это был, как он подозревал, сбой портала, отслеживание пути граничило с невозможностью. И все же слишком долго оставаться в непосредственной близости от места приземления было неразумно.
Он пошел быстрым шагом, чтобы размяться и разогреться. Все началось с мечей, подумал он, шлепая по лужам. Как выразился Лютик? Полоса неудачных совпадений и несчастных случаев? Сначала я потерял свои мечи. Не прошло и трех недель, как я потерял свою лошадь. Оставшуюся в Соснице Плотву, если ее кто-нибудь не найдет и не присвоит, вероятно, съедят волки. Мечи, лошадь. Что дальше? Страшно подумать.
После часа ходьбы по слякоти он выбрался на сухую землю, а через два часа вышел на твердую дорогу. И еще через полчаса ходьбы по дороге добрался до перекрестка.
*
На развилке дорог стоял дорожный указатель, столб с прибитыми к нему досками, указывающими четыре стороны света.
Все это было засрано пролетающими птицами и густо усеяно отверстиями от болтов. Каждый проезжающий, по всей видимости, считал себя обязанным выстрелить в указатель из арбалета. Поэтому, чтобы прочесть надписи, нужно было подойти совсем близко.
Ведьмак подошел. И расшифровал направления. На доске, указывающей на восток - в соответствии с положением солнца - стояла надпись Хиппира, в противоположном направлении был Тегмонд. Третья доска указывала дорогу на Финдетанн, а четвертая - неизвестно куда, потому что кто-то замазал надпись дегтем. И все же Геральт уже примерно знал, где он находится.
Телепорт забросил его в междуречье, которое образуют два русла реки Понтар. Южное русло, учитывая размеры, даже удостоилось получить у картографов собственное название - на многих картах оно фигурировало, как Эмбла. Лежащая между руслами страна, совсем крохотная, называлась Эмблонией. То есть называлась когда-то, давным-давно. И давным-давно перестала так называться. Королевство Эмблония прекратило свое существование где-то полвека назад. И на это были свои причины.
В большинстве королевств, княжеств и других государственных формациях и социальных сообществах, на известных Геральту землях дела, если их рассматривать по существу, шли достаточно хорошо. Система, правда, иногда спотыкалась, но функционировала. В большей части социальных сообществ правящий класс правил, вместо того, чтобы только воровать и играть в азартные игры, чередующиеся с блудом. Лишь незначительная часть социальной элиты состояла из людей, полагающих, что гигиена это то же, что и проститутка, а гонорея - птица из семейства жаворонков. Рабочий люд и крестьяне лишь в небольшой части представляли собой кретинов, живущих только сегодняшним днем и сегодняшней водкой, неспособных своим ограниченным разумом объять что-то настолько непостижимое, как завтрашний день и завтрашняя водка. Священники в большинстве своем не вымогали у людей деньги и не домогались малолетних, а находились в храмах, без остатка посвящая себя попыткам постигнуть непостижимые загадки веры. Психопаты, самодуры, болтуны и идиоты не лезли в политику и на ответственные должности в правительстве и администрации, а занимались разрушением своей личной жизни. Деревенские дурачки сидели в деревнях, при амбарах, не пытаясь изображать из себя народных трибунов. Так было в большинстве стран.
Но королевство Эмблония к большинству не принадлежало. Оно относилось к меньшинству по всем вышеуказанных причинам. И по многим другим.
Поэтому оно захирело. И, наконец, исчезло. Об этом позаботились могущественные соседи, Темерия и Редания. Эмблония, несмотря на свою политическую несостоятельность, обладала, однако, определенным богатством. Она находилась в аллювиальной долине реки Понтар, которая на протяжении веков во время разливов откладывала здесь ил. Из-за этих отложений сформировалась в высшей степени плодородная, благодатная для сельского хозяйства почва. В результате правления властей Эмблонии прекрасная почва вскоре стала превращаться в заросшую прибрежную пустошь, на которой мало что можно было посадить, и еще меньше собрать. Темерия и Редания тем временем, отметили значительный рост населения, и сельскохозяйственное производство стало делом первостепенной важности. Почвы Эмблонии очень привлекали. Два разделенных рекой Понтар королевства без особых церемоний поделили Эмблонию между собой, и название ее стерли с карт. Часть, аннексированную Темерией, назвали Понтарией, часть, доставшаяся Редании, стала Приречьем. На плодородные почвы приехали толпы поселенцев. Под наблюдением толковых управителей, в результате применения разумного севооборота и мелиорации регион, хотя и небольшой, вскоре стал настоящим сельскохозяйственным рогом изобилия.
Вскоре начались конфликты. Тем более яростные, чем более обильные урожаи давали понтарские аллювиальные почвы. Определяющий границу между Темерией и Реданией договор содержал положения, позволяющие разночтения, а приложенные к договору карты были бесполезны, поскольку картографы напортачили. Сама река тоже внесла свою лепту - после длительного периода дождей она изменила русло и передвинула его на расстояние от двух до трех миль. И так рог изобилия превратился в камень преткновения. В ход пошли планы династических марьяжей и альянсов, начался обмен дипломатическими нотами, таможенные и торговые войны. Набирали обороты пограничные конфликты, кровопролитие казалось неизбежным. В итоге дошло и до него. А потом доходило уже регулярно.
В своих странствиях в поисках работы Геральт, как правило, старался избегать районов, где часто случались вооруженные столкновения, потому что работать в таких местах было трудно. Столкнувшись раз-другой с регулярными войсками, наемниками или мародерами, крестьяне убеждались, что рыщущий в околицах оборотень, упырь, тролль из-под моста или вихт с кургана - это, в общем, небольшая проблема и небольшая опасность, и что жаль тратить деньги на ведьмака. Что до денег, то их лучше срочно потратить на восстановление сожженной армией хижины или на покупку новых кур взамен тех, что солдаты украли и съели. По этим причинам Геральт был слабо знаком с местностью в Эмблонии или, в соответствии с более поздними картами, Понтарии и Приречья. Он не имел ни малейшего понятия, до какого из указанных на столбе населенных пунктов ближе и в какую сторону он должен двинуться с перекрестка, чтобы как можно скорее попрощаться с безлюдной пустошью и добраться до какой-либо цивилизации.
Геральт решил направиться в Финдетанн, на север. Примерно в этом же направлении лежал Новиград, куда он должен был добраться, и если он рассчитывал вернуть свои мечи, то не позднее пятнадцатого июля.
Через час быстрой ходьбы он влип прямо в то, чего так сильно хотел избежать.
*
В непосредственной близости от вырубки было крестьянское хозяйство, крытая соломой хижина и несколько клетей. О том, что там происходит что-то неладное, свидетельствовали громкий собачий лай и яростный крик домашней птицы. Крик ребенка и женский плач. Ругань.
Он подошел, проклиная в душе свое невезение и свой характер.
В воздухе летали перья, один из вооруженных людей торочил к седлу пойманную птицу. Второй военный избивал хлыстом извивающегося на земле крестьянина. Еще один боролся с женщиной в разорванной одежде и цепляющимся за нее малышом.
Он подошел, без церемоний и разговоров схватил поднятую руку с хлыстом, выкрутил ее. Военный взвыл. Геральт толкнул его к стене клети. Ухватив за шиворот, оттащил второго от женщины и толкнул к забору.
- Вон отсюда, - коротко сказал он. - Сейчас же!
Ведьмак быстро выхватил меч в знак того, чтобы все поняли, что к сложившемуся положению следует отнестись с надлежащей серьезностью. И ясно отдавали себе отчет о возможных последствиях ненадлежащего поведения. Один из военных громко рассмеялся. Другой последовал его примеру, хватаясь за рукоять меча.
- Ты на кого руку поднял, бродяга? Смерти ищешь?
- Вон отсюда, я сказал.
Военный, который привязывал птицу, обернулся. И оказался женщиной. Симпатичной, если не считать скверно прищуренных глаз.
- Тебе жизнь не дорога? - губы, как выяснилось, эта женщина умела кривить еще более скверно. - Или, может, ты умственно отсталый? Может, считать не умеешь? Я тебе помогу. Ты только один, а нас трое. Значит, нас больше. Значит, ты должны сейчас развернуться и валить на хер отсюда вприпрыжку изо всех ног. Пока у тебя еще есть ноги.
- Вон отсюда. Повторять не буду.
- Ага. Трое, значит, для тебя пустяки. А двенадцать?
Вокруг застучали копыта. Ведьмак оглянулся. Девять вооруженных всадников. Направили на него копья и рогатины.
- Ты! Засранец! Меч на землю!
Он не подчинился. Отпрыгнул к клети, чтобы хоть как-то защитить спину.
- Что происходит, Фрига?
- Этот мужик упирался, - фыркнула названная Фригой женщина. - Говорил, мол, не будет платить дань, потому что уже заплатил, бла, бла, бла. Ну, стали мы уму-разуму хама учить, а тут вдруг этот седой, вырос как из-под из земли. Похоже, благородный рыцарь здесь появился, защитник бедных и угнетенных. Один-одинешенек, а прыгал тут перед нами.
- Шибко прыгучий? - засмеялся один из всадников, напирая на Геральта конем и угрожая копьем, - посмотрим, как он продырявленный попрыгает!
- Брось меч, - приказал всадник в берете с перьями, выглядевший командиром. - Меч на землю!
- Проткнуть его, Шевлов?
- Отставить, Сперри.
Шевлов наблюдал за ведьмаком с высоты седла.
- Меч не бросишь, да? - оценил он. - Такой храбрец? Такой мужественный? Съедаешь устриц вместе с раковинами? И запиваешь скипидаром? Ни перед кем не становишься на колени? И от защиты невинно страдающих ничто тебя не удержит? Ты так чувствителен к несправедливости? Проверим это. Рожон, Лигенца, Флокет!
Военные поняли главаря слету, видимо, уже имели в этом деле опыт, такая процедура уже практиковалась. Спрыгнули с седел. Один приставил нож поселенцу к горлу, другой схватил за волосы женщину, третий схватил ребенка. Малыш начал кричать.
- Меч на землю, - сказал Шевлов. - Ну! Иначе... Лигенца! Режь мужику горло.
Геральт бросил меч. Его сразу же окружили, прижали к доскам. Все с оружием в руках.
- Ага! - Шевлов спешился. - Сработало!
- У тебя проблемы, защитник крестьян, - добавил он сухо. - Устроил тут представление и диверсию учинил против королевской службы. А у меня есть право за такую провинность брать под арест и предавать суду.
- Арестовать? - скривился названный Лигензой. - Лишние хлопоты! Петлю на шею и на ветку! И готово.
- Или порубить на месте!
- А я, - сказал вдруг один из всадников, - его уже когда-то видел. Это ведьмак.
- Кто-кто?
- Ведьмак. Колдун, который убивает монстров, за деньги.
- Колдун? Тьфу, тьфу! Убить его, а то сглазит!
- Заткнись, Эскайрак. Говори, Трент. Где ты его видел и при каких обстоятельствах?
- В Мариборе это было. У тамошнего градоначальника, который его нанимал убить каких-то тварей. Не помню, каких. Но его помню, из-за этих белых волос.
- Ха! Если он так на нас прыгал, значит, кто-то должен был его против нас нанять!
- Ведьмаки, они против чудовищ. Они от чудовищ людей защищают.
- Ага! - Фрига сдвинула на затылок шапочку из рыси. - Я же говорила! Защитник! Увидел, как Лигенца мужика кнутом поучает, а Флокет бабу насиловать собрался...
- И метко вас оценил? - фыркнул Шевлов. - Как чудовищ? Тогда вам повезло. Шучу. Но дело, думается мне, нехитрое. Я, когда служил в армии, слышал о них, ведьмаках, кое-что совершенно другое. Нанимают их для чего-угодно, для шпионажа, для защиты и для тайного убийства даже. О них говорили: Коты. Этого Трент здесь в Мариборе видел, в Темерии. Значит, это темерийцы его наняли, собственно, против нас и наняли, из-за этих пограничных столбов. Меня предупреждали в Финдетанне о темерийских наемниках, за пойманных обещали награду. Так что повезем его связанным в Финдетанн, отдадим коменданту, и награда наша. Ну же, связать его! Чего стоите? Боитесь? Он сопротивляться не будет. Знает, что мы в таком случае с мужиками учиним.
- Кто же его, блядь, тронет? Если он колдун.
- Тьфу, чтоб не сглазил!
- Трусливые пустозвоны! - закричала Фрига, отвязывая ремни от вьюков. - Заячьи души! Я это сделаю, если тут ни у кого яиц нет!
Геральт дал себя связать. Он решил быть послушным. Пока.
С лесной дороги выехали два запряженных волами воза, нагруженных столбами и деталями каких-то деревянных конструкций.
- Сходите кто-нибудь за плотниками и сборщиком налогов, - сказал Шевлов. - Скажите, пусть возвращаются. Достаточно столбов вбили, пока хватит. Мы сейчас привал здесь устроим. Пошарьте вокруг, нет ли там чего-нибудь лошадей накормить. И нам поесть.
Лигенца поднял меч Геральта и стал его рассматривать. Шевлов забрал меч у него из рук. Взвесил, взмахнул, крутанул мельницу.
- Вам повезло, - сказал он, - что все мы вовремя подъехали. Он бы вас разделал, за милую душу, тебя, Фригу и Флокета. О ведьмачьих мечах легенды ходят. Самая лучшая сталь, многократно сложена и прокована, и опять сложена и снова прокована. К тому же обложена особыми чарами. Из-за этого у них неслыханная прочность, упругость и острота. Ведьмачье лезвие, скажу я вам, железо и кольчуги режет как льняное полотно, а любые другие клинки крошит как макароны.
- Не может быть, - сказал Сперри. Как и у многих других на его усах были капли сливок, которые нашли в хате и выпили до дна. - Не может быть, чтобы как макароны.
- Я тоже такого не представляю, - добавила Фрига.
- Трудно, - поддержал ее Рожон, - в такое поверить.
- Да? - Шевлов встал в защитную позу. - Так становись кто-нибудь, проверим. Ну же, найдется желающий? Нет? Что так тихо стало?
- Ладно. - Эскайрак вышел вперед и достал меч. - Я встану. Чего уж там. Посмотрим... Рубимся, Шевлов.
- Рубимся. Раз, два... Три!
Мечи столкнулись с лязгом. Треснувший металл жалобно застонал. Фрига аж присела, когда кусок обломанного лезвия просвистел мимо ее виска.
- Вот блядь! - сказал Шевлов, недоверчиво глядя на лезвие, обломанное на несколько сантиметров выше позолоченной гарды.
- А на моем ни щербинки! - Эскайрак поднял меч. - Ха, ха, ха! Ни щербинки! Даже следа нет.
Фрига засмеялась, как девчонка. Лигенца блеял, как козел. Остальные ржали.
- Ведьмачий меч? - фыркал Сперри. - Режет, как макароны? Сам ты, падла, как макаронина.
- Это... - Шевлов поджал губы. - Это барахло какое-то, мать его. Это дрянь какая-то... А ты...
Он отбросил остаток меча, уставился на Геральта и указал на него осуждающим жестом.
- Ты мошенник. Шарлатан и мошенник. Ведьмаком прикидываешься, а такую липу... Такое, блядь, барахло вместо приличного клинка носишь? Сколько ты, интересно, добрых людей обдурил? У скольких бедняков последний грош выманил, жулик? О, ты все расскажешь о своих грешках в Финдетанне, уж там тебя староста заставить исповедаться!
Он громко вздохнул, сплюнул, топнул.
- По коням! Уходим отсюда!
Укатили, смеясь, напевая и насвистывая. Селянин с семьей мрачно смотрели им вслед. Геральт видел, что их губы шевелятся. Нетрудно было догадаться, какую судьбу и каких событий в жизни они желают Шевлову и его отряду.
Селянин даже в самых смелых мечтах не мог надеяться, что его пожелания будут выполнены с абсолютной точностью. И что это произойдет так скоро.
*
Доехали до перекрестка. Дорога, ведущая на запад, пролегающая через овраг, была изрыта колесами и копытами, туда, видимо, поехали возы с плотниками. Туда же направился и отряд. Геральт шел за лошадью Фриги, на веревке, привязанной к луке ее седла.
Конь едущего впереди Шевлова заржал и встал на дыбы.
На склоне оврага что-то вдруг вспыхнуло, загорелось и превратилось в молочный переливающийся шар. Шар исчез, и на его месте появилась странная группа. Несколько обнимающихся, переплетенных между собой фигур.
- Какого черта? - выругался Рожон и подъехал к Шевлову, успокаивающему коня. - Что это такое?
Группа разделилась. На четыре фигуры. Худощавого, длинноволосого и немного женоподобного мужчину. Двух длинноруких великанов на кривых ногах. И горбатого карлика с большим арбалетом из двух стальных луков.
- Буэх-хххррр-ееееххх-буэх-х! Буэх-хеех!
- К оружию! - заорал Шевлов. - К оружию, ребята!
Щелкнула сперва одна, а вслед за ней вторая тетива большого арбалета. Шевлов, пораженный в голову, погиб на месте. Рожон выпал из седла, какое-то мгновение смотрел на свой на живот, через который болт прошел навылет.
- Бей! - отряд, весь как один выхватил мечи. - Бей!
Геральт не собирался праздно ждать результатов встречи. Он сложил пальцы в Знак Игни, пережег связывающую его руки веревку. Дернул Фригу за пояс, свалил ее на землю. А сам вскочил в седло.
Что-то ослепительно сверкнуло, лошади заржали, поднялись на дыбы, молотя воздух копытами передних ног. Несколько всадников упали, и закричали растоптанные. Сивая кобыла Фриги тоже сильно испугалась, но ведьмак ее удержал. Фрига вскочила, подпрыгнула, ухватилась за уздечку и поводья. Он отбросил ее ударом кулака и пустил кобылу в галоп.
Склонившийся к шее лошади всадник не видел, как Дегерлунд серией магических молний распугивает лошадей и ослепляет всадников. Как на всадников нападают ревущие Буэ и Банг, один с топором, другой с широким скимитаром. Он не видел брызг крови, не слышал криков убитых.
Не видел, как гибнет Эскайрак, а вслед за ним Сперри, разделанные Бангом, как рыбы. Не видел, как Буэ опрокинул Флокета вместе с конем и как он его потом из под этого коня вытаскивал. Но пронзительный крик Флокета, как голос петуха, которого режут, он слышал еще долго.
Пока не свернул с дороги и не въехал в лес.
Продолжение...
Перевод: Межконтинентальная группа