Полуночник (полуночь, полуночница) - полуночный дух не вполне определённого облика, как бы «растворённый» в полночном времени. Это дух, который появляется ночью, преимущественно в полночь («А в полночь полуночник ходит»); в некоторых местах полуночниками называли вообще всех тех нечистых духов, у которых время особой активности приходится на полночь. Судя по некоторым поверьям, полуночник - это одно из названий домового, который «в полночь обходит всю деревню и возится по задворкам», появляется ночью и беспокоит людей, «глумится» в полночь и т.д. Реже полуночник ассоциировался с покойником, который «ходит в полночь», возвращается домой, бродит неприкаянным по земле и т.д. Полуночница в народных поверьях была практически аналогична кикиморе, Маре или ночнице: она - нечистый дух, живущий в пустых домах, в банях и т.п.; появившись в жилом доме, она беспокоит преимущественно детей: не даёт им спать, тормошит их и т.д.
Как ночной дух, беспокоящий детей, полуночница, «полуночная хозяйка», «матенка-полуноченка» («матер ночная и полуночная») упоминается во многих заговорах от детской бессонницы. Так, например, считалось, что если дитя не спит по ночам и плачет, следует взять его на руки, поднять вверх и трижды его ногами коснуться матицы, при этом трижды плюнув и произнесши: «Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Полуношница Анна Ивановна, по ночам не ходи, рабы Божьей (имя) не буди! Вот тебе работа: днем играй пестом да ступой, а ночью матицей. Во веки веков. Аминь!»
В некоторых местах полагали, что полуночниц бывает несколько. Так, например, в Архангельской губернии полагали, что полуночницы - это двенадцать сестёр. В некоторых заговорах упоминаются «полуденные и полуночные криксы и плаксы», «бессонье» - вредоносные существа, порождённые полдневным и полуночным временем; забрать, увести от ребёнка этих существ в заговорах просили обычно Зарю (реже - Землю, Воду и пр.): «Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Заря-заряница, заря, красная девица, возьми криксы и плаксы, денны и полуденны, нощны и полунощны, часовы и получасовы, минуты и полуминуты от раба Божьего (имя)».
Вообще, заговоры, в которых содержалось обращение к Заре, считались самым действенным средством против полуночников. Заговоры эти звучали примерно так: «Встану я, раб Божий (имя), благословясь, пойду перекрестясь, из избы в избу, из дверей в двери, из ворот в ворота, под восток, под восточну сторону; под восточной стороной ходит матушка утренняя заря Мария, вечерняя заря Маремьяна, мать сыра земля Пелагея и сине море Елена. Я к ним приду поближе, поклонюсь им пониже: «Вояси ты матушка заря утренняя Мария и вечерняя Маремьяна, приди к нему, рабу Божьему, ко младенцу, возьми ты у него полуношника и щекотуна из белого тела, из горячей крови, из ретивого сердца, изо всей плоти...» и т.п.
Кроме заговоров, отогнать полуночников и полуночниц могло, по поверьям, особо осмотрительное поведение, заговоры, молитвы, а также различные обереги. Так, например, от бессонницы детям, которых, по народному убеждению, беспокоит полуночный дух, в люльку клали краюшку хлеба, цветок чертополоха, а также имеющую «фигуру старинной серебряной копейки» косточку из головы поросёнка или рыбы (косточку эту в просторечии называли «сон»); кроме того, девочке в люльку клали пряслицу, а мальчику лук и стрелу.