Мастер ужасок. Часть 5
назад в Мастер и ужаски. Брёмен книльша и осётр-невидимка.
Мавзолей кожекрылов
Как только Эхо утром проснулся, он сразу же всё вспомнил: и контракт, и луну, и цараповый жир, и вываривание, и набивание чучел. С этими мрачными мыслями он вылез из корзинки и направился на поиски Айспина.
На верхнем этаже не было чучел ни зерновых демонов, ни ореховых ведьм, но всё же атмосфера здесь, по мнению Эхо, была достаточно жуткой. Солнечный свет, проникающий сквозь пустые окна, казалось сразу же лишался своей силы, безвольно рассеиваясь и теряясь в коридорах замка. Отсутствие привычного городского шума вызывало у него неприятные ощущения. Здесь жила только пыль, столбом танцующая под какую-то собственную меланхоличную мелодию.
Дрожа зашёл Эхо в большой зал с клетками, в эту тюрьму тюрем, наполненную длинными тенями от решёток. Он побежал мимо клеток вжав глубоко голову в плечи. Все клетки были пусты, но каждая из них рассказывала историю одной из жертв Айспина и ни одна из них не имела счастливого конца. В некоторых досках всё ещё торчали сломанные зубы и когти, говорящие об отчаянных попытках к бегству, на металлических решётках виднелась засохшая кровь. Все они, и полный сил медведь, и яркая райская птица, и змея, и хорёк, и убуфант, и заминго, закончили свой путь в жировом котле и айспинском консерваторе и покоились теперь в виде концентрированного запаха, заключённого в шарике жире, в подвале мастера. Эхо не мог представить себе более ужасного места. Всё здесь напоминало о смерти.
Но он был голоден. Не важно, что перед сном он поклялся не есть три следующих дня. Весь вчерашний ужин переварился, а обильное меню Айспина так растянуло желудок царапа, что тот показался теперь Эхо намного более пустым, чем раньше. Эхо понял, что с пустым желудком терпеть голод гораздо легче.
- А вот и мой лакомка! - весело воскликнул мастер ужасок Айспин, как только Эхо боязливо проскользнул в лабораторию. Мастер стоял у алхимических весов на которых он взвешивал с помощью микроскопической свинцовой гирьки золотой порошок. - Выспался? Не желаешь ли свежего питательного завтрака?
- Спасибо, - ответил Эхо. - Я отлично выспался. И я на самом деле голоден, несмотря на вчерашний роскошный пир.
- Ах! Да какой там пир! - отмахнулся Айспин. - Это было лишь начало. Увертюра. Пара закусок.
Эхо испуганно бродил по лаборатории. В жировом котле варилась большая птица - её скрюченая лапа торчала из бурлящей жидкости.
- Это Дододо, - сказал Айспин, когда царап остановился у котла. - Точнее: это был Дододо. Боюсь, последний экземпляр.
- Может быть я тоже последний экземпляр, - тихо сказал Эхо, отворачиваясь от жуткого зрелища.
- Вполне возможно! - воскликнул Айспин. - Вполне возможно!
Эхо начал понимать сущность Айспина: мастер даже не задумывался о том, что его хладнокровные замечания могут обидеть или ранить собеседника. Чувства других были ему совершенно безразличны. Он просто говорил то, о чём думал, не важно насколько отвратительным это было.
Айспин начал записывать что-то в книжечку, бормоча при этом разные алхимические формулы и, казалось, совершенно забыл об Эхо. Тот некоторое время молча ждал, что б не мешать хозяину, но вдруг его желудок так громко заурчал на всю лабораторию, что Айспин сразу же очнулся. Он посмотрел на Эхо.
- Извини меня, пожалуйста! - воскликнул он. - Работа! Нужно сегодня кое-что наверстать, поэтому... Послушай-ка: а что, если ты сам позавтракаешь? Тебе нужно только подняться на крышу, где уже всё для тебя приготовлено.
- На крышу? - спросил Эхо.
- Погода отличная, а свежей воздух очень полезен. Царапы же любят лазить по крышам... или?
Эхо осторожно кивнул.
- Да, - сказал он.- Я люблю крыши.
- Только ещё кое-что...одна....формальность.
- Какая?
- Кожекрылы.
- Что с ними?
Айспин указал взглядом на потолок лаборатории:
- Чердак моего дома некоторым образом принадлежит кожекрылам. Этакий негласный договор. Я позволяю им там ночевать, за это они оказывают мне ....услуги.
- Ты любишь заключать сделки с животными, - констатировал Эхо.
- Чтобы подняться на крышу, - продолжил Айспин, - Ты должен пройти через чердак. А это - царство кожекрылов. Ты должен спросить у них разрешение на проход через их владения. Это всё. Знак уважения. Или ты их боишься?
Нет, Эхо не боялся кожекрылов. Это же просто мыши. Мыши с крыльями и что? Он не боялся ни их сморщенных рож, ни их когтей, ни их острых зубов. У царапов тоже были когти и зубы, более опасные, чем у этих летающих мышей. Пусть только попробуют выпить его кровь, тогда он им покажет, кто главнее - мыши или царапы.
- Нет, - сказал Эхо. - Я не боюсь их.
Айспин потянул за цепочку из костей, свисавшую с потолка и одна из книжных полок вместе со всем стоящим на ней добром скрылась в полу, открыв вид на стоптанную деревянную лестницу, ведущую в темноту.
- Это дорога на чердак, - сказал мастер. - К мавзолею кожекрылов, как я его называю. Он немного напоминает надгробие. И твари эти сами по себе достаточно хилые. Передавай им от меня привет!
Айспин повернулся к своим порошкам.
- Ты же можешь с ними разговаривать. Я, к сожалению, нет. Как же завидую, что ты можешь говорить со всеми зверями! Сколько секретов природа они могли бы мне раскрыть!
"Да, это ему бы понравилось, " - подумал Эхо. - "Разговаривать с животными. Наверное, он бы пытал их всеми возможными способами, чтобы добыть информацию."
- Иди, не волнуйся, - сказал Айспин. - Желаю приятно провести на крыше время.
Царап стоял у входа и смотрел в темноту. Древесина лестницы была очень старой, проеденной червями и стёртой. Она выглядела очень непривлекательно: каждая ступенька была по-своему изогнута и истоптана. В сумрачном свете Эхо показалось, что он видит разинутые пасти с кривыми деревянными зубами, злобно смотрящие глаза и жуткие лестничные привидения. Он заставил себя ступить на первую ступеньку. Она измученно заскрипела под его лапой.
- Не бойся! - воскликнул Айспин. - Они выдерживают даже меня, а тебя с твоим весом тем более выдержат.
Эхо нерешительно начал подниматься вверх. Здесь действительно пахло, как в древнем мавзолее, где целую вечность никто не проветривал. Пахло тысячелетним воздухом и сгнившими трупами. Но он смело поднимался ступенька за ступенькой и чем дальше он проходил, тем темнее становилось вокруг. К тому же вскоре он почуял резкий запах. Он услышал, как Айспин внизу потянул за костяную цепь и полка со скрипом встала на прежнее место.
- Не бойся! - крикнул мастер ужасок. - Они кусаются только по ночам!
После этого наступила абсолютная тьма. Горло Эхо сжалось и лапы его невольно задрожали. Но он отважно продолжал карабкаться вверх, осторожно ощупывая лапками ступени. Он хотел как можно быстрее высказать этот знак уважения, как назвал его Айспин. Вообще-то это была наглость! Он должен просить этих обычных кожекрылов, чтобы они позволили ему пройти к его еде. Об этом не могло быть и речи. Кислый запах стал сейчас таким сильным, что у царапа спёрло дыхание.
- Кожекрылы? - крикнул он.
Судя по всему Эхо дошёл до последней ступеньки, так как он не мог нащупать следующей. Пол под его ногами был неровным и каменистым. Насколько позволял ему видеть слабый свет, высоко над ним находился потолок. Через тёмно-серый купол пробивалось лишь несколько серебряных нитей солнечных лучей.
- Кожекрылы? - крикнул он ещё раз. Вообще есть тут кожекрылы? Или это было глупой шуткой Айспина, который хотел его испытать? Но Айспин никогда не шутит.
Эхо навострил уши. Нет, тут что-то есть. Где-то. Он услышал несколько раз один и тот же звук, похожий на шелест медленно и аккуратно перелистываемых страниц древней книги. Вот какой-то треск. Там - шипение.
- Кожекрылы? - спросил он в третий раз.
- Ты повторяешься, - резко и враждебно из темноты ответил высокий писклявый голос. - Да, мы здесь. Что тебе от нас нужно?
Эхо не долго думал:
- Мастер ужасок Айспин послал меня. Мне нужно на крышу. Но для этого мне нужно ваше разрешение.
- Ах, да? - подозрительно и одновременно злорадно ответил голос.
- Да, - сказал Эхо. Он решил говорить решительно и уверенно. Никаких слабостей! Наглость всегда побеждает.
- Но, если честно, - продолжил он. - То мне наплевать на ваше разрешение. Так или иначе я попаду на крышу. И для этого мне не нужно согласие каких-то там мышей.
- Мы не мыши. Мы - кожекрылы.
- Мыши, кожекрылы - какая разница? - возмущённо спросил Эхо.
- Мы умеем летать.
- Мы умеем кусаться.
- Мы умеем пить кровь.
На этот раз Эхо показалось, что это были три разных голоса. Глаза его постепенно привыкали к темноте и он различал всё больше и больше. Там, наверху, что-то шевелилось. Или точнее: там, наверху шевелился весь потолок! Сначала он подумал, что это - шевелящаяся на ветру кожа мёртвых животных, которую здесь для просушки подвесил Айспин. Но эти движения были другими. Это были движения живых существ. Там расправлялись длинные кожаные крылья, выпускались острые когти, оскаливались зубы, злобные маленькие глазки смотрели на него из темноты. Как одно гигантское существо висели вампиры над ним, все вниз головой. Эхо думал, что тут будет дюжина, максимум пара сотен мышей. Но к своему ужасу он увидел, что на балках крыши висели тысячи кожекрылов.
Наконец его глаза привыкли к освещению и он увидел причину резкой вони, от которой он чуть не потерял сознание. Твёрдый, каменистый пол под его ногами был на самом деле высохшими экскрементами кожекрылов - Эхо стоял всеми своими четырьмя лапами в крупнейшей клоаке Следвайи.
- И что ты будешь делать, если мы не разрешим тебе пройти? - спросил голос сверху.
Эхо срочно нуждался в новой стратегии. Схватить одного кожекрыла и хорошенько на глазах остальных помять его - таковым был его первоначальный план. Преподать им наглядный урок, короткий и болезненный, и тогда они уже не пикнут. Но теперь он понимал, что это не пройдёт. Совершенно. Перевес в силах был слишком очевидным.
- Ну что? - спросил один из кожекрылов. - Язык проглотил?
Эхо попытался успокоиться. Только не терять самообладание! Может это ловушка? Какой-то ритуал? Может быть он был подарком Айспина жителям чердака? Он ясно понимал, что в споре с ними у него не было ни малейших шансов. Они все вместе нападут на него и похоронят его под своей массой, как под кожанным саваном. Они вопьются в него острыми зубами и за секунды высосут его кровь. От него останется лишь бескровная оболочка, продырявленная шкурка, если он сейчас выскажет хоть одно надменное замечание или сделает неверное движение. Он не знал, где выход на крышу, а путь назад был закрыт. Он попал в ловушку, как тупая крыса, которая не может оторваться от куска сыра. Завтрак на крыше! Эхо был сам завтраком на крыше!
- Мы ждём ответа! - угрожающе прошипел голос из темноты.
Эхо должен был старательно обдумывать каждое своё следующее слово. Как принято разговаривать с кучей вампиров сразу же после того, как ты их смертельно унизил? Раболепно? Дерзко? Искренне? Лживо? В одном он был только уверен, в том, что в его речи он должен упомянуть мастера ужасок. Если кожекрылы вообще кого-нибудь и уважали, то только хозяина их жилища. И тут Эхо вспомнил, что тот просил его передать привет.
- Как я уже говорил: Айспин послал меня, - воскликнул он. - Мастер ужасок Айспин, хозяин вашего жилища. Могущественный Айспин, под чьей защитой я нахожусь. Я тут по его приказанию. Я должен передать вам от него привет.
Эхо попытался, чтобы его голос звучал очень самоуверенно, но ему не удалось.
- Да, ты уже говорил про это, - ответил один кожекрыл.
- Очень великодушно с его стороны, - добавил другой.
- Великодушно? - осторожно спросил Эхо. - Его привет? В каком смысле?
- Нет, не привет.
- А что же?
- Ты.
- Я великодушен? - непонимающе спросил Эхо.
- Нет, великодушно с его стороны, что он послал тебя.
- Почему?
- Ну, у нас давно не было мяукающего десерта.
Вокруг поднялося злорадное шушуканье, которое судя по всему означало одобрительный смех кожекрылов. Эхо инстинктивно подогнул лапы, но смог удержать себя и не зашипел. Только не когти! Он должен использовать тонкое различие между царапом и кошкой. Думать, а не торговаться. Дипломатия вместо войны.
- Десерт? - спросил он. - Так рано утром?
- Для нас это поздний вечер. Мы превращаем день в ночь, а ночь в день. Мы только что вернулись с праздничной кровавой оргии среди жителей Следвайи и небольшой десерт придётся сейчас как нельзя кстати.
Один из кожекрылов бесцеремонно отрыгнул.
Эхо пригнулся ещё ниже. Значит он действительно был принесён в жертву! И только поэтому Айспин так накормил его вчера. Все эти разговоры об откорме были лишь обманом. Он был лишь праздничным, свеженачинённым жаркоем.
- Понимаю, - тихо сказал он.
- Нет, не понимаешь. Никто не понимает кожекрылов.
- Именно, братец! - крикнул другой вампир. - Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
Эхо не оставалось ничего другого, как тянуть время и надеяться на случай. Может ему громко замяукать? Позвать Айспина? Нет. Тогда они без промедления нападут на него. Но что тогда? В животном мире имелось всего два способа поведения в случае, если перед тобой стоит грозный противник: убегать или нападать. Сейчас же оба это способа не подходили Эхо. Но у него была третья возможность. Он был первой жертвой Айспина, могущей разговаривать с кожекрылами. И этим преимуществом он должен воспользоваться.
- У мастера ужасок имеется должок перед вами? - спросил он. - Поэтому он приносит меня в жертву?
- Это тебя не касается, - ядовито ответил один из вампиров.
- Ну, вообщем, это не особо большое утешение, но если уж я и должен умереть, то хотелось бы как минимум знать, почему?
- Ты сейчас не в той ситуации, что бы выдвигать требования!
- Но, парни! - крикнул другой кожекрыл. - Это было бы по-чесному! Если уж мы собираемся его убить, то пусть он хотя бы знает, почему.
- А кто говорит, что мы должны вести себя честно? Другие до него не задавали никаких вопросов!
- Но они же и не могли разговаривать, - быстро вставил Эхо.
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
Голоса раздавались со всех сторон.
- Итак, - ещё раз спросил Эхо. - У мастера ужасок имеется долг перед вами?
- Хмммм, - прорычал один кожекрыл. - Не совсем так. Мы не должны ничего друг другу. У нас специфический союз - один даёт что-то, другой даёт что-то в ответ. И обе стороны имеют от этого выгоду.
- Очень интересно! - ответил Эхо и снова замолк. О чём разговаривают с кожекрылами? Он не знал больше о чём их спрашивать.
- Скажи-ка! - крикнул кто-то высоко сверху. - Почему мы тебя понимаем? Мы никогда не понимали языка кошек.
- Потому, что я не кошка. Я - царап.
- Ха, посмотрите-ка на него! - крикнул другой кожекрыл. - А я сразу почуял, что тут не всё чисто.
- Всё со мной чисто, - рискнул ответить Эхо. - Я просто никакая не кошка, я - царап. Я могу разговаривать со всеми животными на их языках.
- Правда? Ты можешь разговаривать на всех языках?
Эхо глубоко вдохнул. Беседа налаживалась. Он разбудил любопытство кожекрылов. Теперь оставалось только его поддерживать.
- По крайней мере до сегодняшнего дня мне удавалось разговаривать со всеми животными, которых я встречал.
- И с мышами?
- Я не разговариваю с мышами.
- Правда?
- Я бы смог, если бы захотел, но я не делаю этого.
- Почему нет?
Эхо молчал. Он ещё ни разу об этом не думал. И настоящий момент был не самым подходящим, чтобы разговаривать о его нелюбви к мышам. Он попытался сменить тему ответив вопросом на вопрос:
- Что такого полезного делаете вы для Айспина, что он приносит вам жертвы?
- Он уступает нам свой чердак, чтобы мы могли спать в темноте. В любом другом месте нас бы уже выкурили. За это мы немного мучаем жителей Следвайи.
- Пьём их кровь.
- Мочимся в их колодцы.
- Испражняемся в их камины.
Пара вампиров жутко засмеялись.
- Мы заражаем их болезнями, чтобы они оставались слабыми и не смогли восстать против Айспина. Это наши обязанности.
- Мы - мастера по ведению бактериологической войны.
- Виртуозы инфицирования.
- Мы - настоящая чума.
И опять всеобщее одобрительное шушуканье.
Тут в голову Эхо пришла мысль - кожекрылы, судя по всему, очень гордились своей злобой и дурными поступками. Может быть он может этим воспользоваться?
- Мне кажется, что вы очень изобретательны, когда представляете интересы Айспина, - сказал он.
- Можешь не сомневаться, - крикнул один кожекрыл. - Перед тем, как идти на охоту, мы чистим зубы вороньим помётом.
- Перед тем, как мочиться в колодцы, мы пьём воду из кладбищенских луж.
- Мы кусаем коров за вымя и отравляем их молоко.
- Теперь я понимаю, почему мастер ужасок так вас уважает, - сказал Эхо. - Без вас он был бы в два раза слабее. Но...
Эхо замер.
- Что, но?
- Ничего. Ваша содружество очень рационально. Каждый получает то, что ему нужно. Только...
Царап не решался продолжить.
- Давай же, выкладывай!
- Что тебя не устраивает?
Эхо откашлялся.
- Ну, вообще здорово, как вы распространяете все эти болезни и страх. Очень изобретательно. Эффективно. Но я задаю себе такой вопрос - помогать тирану, угнетающему население целого города, правильно ли это? Может быть это не совсем правильно?
Повисла долгая пауза.
"В яблочко!" - подумал Эхо. "Они как дети, которым впервые объяснили, что существует совесть. И нечего удивляться, ведь с ними же никто не разговаривает."
Один кожекрыл сухо кашлянул и сказал:
- Послушай, малыш. Сейчас мы расскажем тебе кое-что о правильном и не правильном. Мы расскажем тебе о справедливости и несправедливости.
Другой кожекрыл продолжил:
- Слушай внимательно: мы спим днём и живём ночью. Мы пьём кровь вместо воды. Мы смотрим ушами.
- Да, мы смотрим ушами, - продолжил третий. - Верх для нас низ, а низ - верх.
- Верх - это низ, а низ - это верх, - хором повторили вампиры.
- На считают уродливыми, мы считаем, что мы - красивы. Вы уверены, что вы красивы, мы считаем вас уродливыми.
И как-будто передавая эстафету каждый кожекрыл говорил по одному предложению:
- Тебя действительно удивляет то, что у нас собственное мнение о справедливости и несправедливости?
- О плохом и хорошем?
- Мы - вампиры, мой дорогой!
- Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
- Неправильное - правильно, а отвратительное - красиво! - прогремел целый хор.
- Люди ненавидят нас, наш внешний вид их пугает.
- Они выкуривают нас отовсюду, где нас найдут.
- Они натягивают сети и когда мы в них попадаем - забивают нас до смерти палками.
- И это мы называем несправедливостью!
- Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
Со всех сторон зазвучало одобрительное шушуканье и быстро стихло.
- Айспин не ненавидит нас.
- Он нас не боится.
- Он даёт нам крышу над головой.
- Он заботится о нашем выживании.
- Почему мы должны считать его плохим?
- Он варит зверей! - возразил Эхо.
- И что? А кто этого не делает?
- Я этого не делаю! - твёрдо ответил Эхо.
- Нет? Ты вегитарианец?
- Нет, я не вегитарианец. Но я не варю животных.
- Но ты их ешь.
- Ну да, э-э-э...
- У тебя был хозяин? До Айспина?
- Да, старая женщина. Но она умерла.
- Сочувствуем.
- Ну и как? Варила она тебе иногда животных? Лосося, например, или курочку?
Эхо опустил голову:
- Да....
- И? Делает это твою бывшую хозяйку злодейкой?
- Нет, - вынужден был согласиться Эхо.
- А ты? Ты ел варёных зверей?
- Да.
- Делает это тебя злодеем?
- Об этом я ещё как-то не думал.
- Судя по всему ты вообще редко думаешь.
- Ты уже ел кожекрылов?
- Ни разу! - решительно крикнул Эхо.
- А мышей?
- Мышей...ну, да. Но не кожекрылов!
- Эй! Мышь, кожекрыл - какая разница?
Все кожекрылы начали одновременно ругаться и Эхо понял, что если он и дальше продолжит эту беседу, то проблем он не оберётся. Этот вид мышей совсем не глуп и, вероятно, для развлечения вампиры перед казнью хотят его хорошенько унизить. Эхо хотел бы избежать этого: если уж ему суждено умереть, то пусть это произойдёт как можно быстрее.
- Теперь послушайте-ка меня, - сказал он, вырямился и уверенно поднял вверх голову. - Мне жаль, что я себя так глупо повёл когда вошёл сюда. Я боялся и хотел это скрыть. Я считал, что у меня сделка с Айспином, но, судя по всему, я ошибся. Я не сделал вам ничего плохого, поэтому не считаю нужным проводить здесь сейчас надо мной суд. Так что прекратите разговаривать со мной как с преступником и делать то, что вам не по силам! Хочу вам лишь сообщить, что свою шкуру я просто так не отдам. Вы заплатите за неё очень дорого, я убью каждого, кто попытается до меня дотронуться. Вас много, вы пьёте кровь и умеете летать, но, в конце концов, вы всего лишь мыши.
Отличная прощальная речь. Последняя фраза про мышей понравилась Эхо больше всего.
- У тебя сделка с мастером? - после продолжительной паузы спросил один из кожекрылов.
- Он записал всё на бумаге, - ответил Эхо.
- На бумаге? Это серьёзно.
- Что вы имеете ввиду?
- Что ты действительно заключил с ним сделку. Это ты поймёшь как минимум тогда, когда попытаешься её нарушить.
- А о чём вы договорились? - спросил другой кожекрыл.
- Он купил мой жир.
- Ты торгуешь жиром?
- Нет, речь идёт о моём собственном жире.
- Ты врёшь как дышишь! У тебя же нет ни капли жира на теле!
- Пока нет. Айспин хочет меня откормить. До следующего полнолуния. Затем он перережет мне горло и выварит мой жир.
На чердаке воцарилась абсолютная тишина. Ни один кожекрыл не шевелился. Эхо слышал, как снаружи свистит ветер и шевелит черепицу. Он слышал крики ворон. Он забыл, что вокруг было ещё что-то кроме этого мрачного чердака.
- Тогда ты не должен терять ни минуты и можешь идти на крышу, - прошептал один из кожекрылов.
Эхо не поверил своим ушам. Он может идти? Кожекрылы молчали.
- Вы разрешаете мне пройти на крышу?
- Конечно. Это с самого начала было понятно.
- Вы не хотите больше меня убить?
- Этого мы никогда и не хотели. Мы просто пошутили. Ты сам спровоцировал нас. Мы не тронем и волоска у того, кто входит на чердак через секретную дверь, поскольку это могут быть только гости Айпина.
- Кроме того ты - несъедобный.
- Несъедобный? Это почему же? - Эхо был совершенно сбит с толку.
- У тебя невкусная кровь.
- Откуда вы знаете?
- Мы чуем это.
- Твоя кровь непригодна ни для чего.
- Слишком чистая.
- Слишком мало кровяного жира.
- У тебя, наверное, две жизни или что-то типа этого.
- Скажи-ка, - спросил кожекрыл, начавший эту беседу. - Как тебя зовут?
- Эхо.
- Очень красивое имя.
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! - раздалось со всех сторон.
Такая быстрая смена ситуации ещё больше сбила Эхо с толку. Он судорожно искал подходящие слова.
- Спасибо, - наконец сказал он и добавил. - А, э-э-э, как зовут вас?
Один из кожекрылов откашлялся и торжественно проскрипел:
- Меня зовут Влад Первый.
- Меня зовут Влад Второй, - крикнул его сосед.
- Меня зовут Влад Третий, - проскрипел следующий.
- Меня зовут Влад Четвёртый.
- Меня зовут Влад Пятый.
- Меня зовут Влад Шестой.
- Меня зовут Влад Седьмой.
- Меня зовут Влад Восьмой.
- Меня зовут Влад Девятый.
- Меня зовут Влад Десятый.
Только после того, как представился Влад Одиннадцатый, Эхо осознал свою ошибку. Каждый кожекрыл желал назвать своё имя и только после, как Влад Две тысячи четыреста тридцать восьмой назвал своё имя, они показали Эхо, у которого уже понемногу начали закипать мозги, дорогу на крышу.
Крыша крыш
Мавзолей кожекрылов
Как только Эхо утром проснулся, он сразу же всё вспомнил: и контракт, и луну, и цараповый жир, и вываривание, и набивание чучел. С этими мрачными мыслями он вылез из корзинки и направился на поиски Айспина.
На верхнем этаже не было чучел ни зерновых демонов, ни ореховых ведьм, но всё же атмосфера здесь, по мнению Эхо, была достаточно жуткой. Солнечный свет, проникающий сквозь пустые окна, казалось сразу же лишался своей силы, безвольно рассеиваясь и теряясь в коридорах замка. Отсутствие привычного городского шума вызывало у него неприятные ощущения. Здесь жила только пыль, столбом танцующая под какую-то собственную меланхоличную мелодию.
Дрожа зашёл Эхо в большой зал с клетками, в эту тюрьму тюрем, наполненную длинными тенями от решёток. Он побежал мимо клеток вжав глубоко голову в плечи. Все клетки были пусты, но каждая из них рассказывала историю одной из жертв Айспина и ни одна из них не имела счастливого конца. В некоторых досках всё ещё торчали сломанные зубы и когти, говорящие об отчаянных попытках к бегству, на металлических решётках виднелась засохшая кровь. Все они, и полный сил медведь, и яркая райская птица, и змея, и хорёк, и убуфант, и заминго, закончили свой путь в жировом котле и айспинском консерваторе и покоились теперь в виде концентрированного запаха, заключённого в шарике жире, в подвале мастера. Эхо не мог представить себе более ужасного места. Всё здесь напоминало о смерти.
Но он был голоден. Не важно, что перед сном он поклялся не есть три следующих дня. Весь вчерашний ужин переварился, а обильное меню Айспина так растянуло желудок царапа, что тот показался теперь Эхо намного более пустым, чем раньше. Эхо понял, что с пустым желудком терпеть голод гораздо легче.
- А вот и мой лакомка! - весело воскликнул мастер ужасок Айспин, как только Эхо боязливо проскользнул в лабораторию. Мастер стоял у алхимических весов на которых он взвешивал с помощью микроскопической свинцовой гирьки золотой порошок. - Выспался? Не желаешь ли свежего питательного завтрака?
- Спасибо, - ответил Эхо. - Я отлично выспался. И я на самом деле голоден, несмотря на вчерашний роскошный пир.
- Ах! Да какой там пир! - отмахнулся Айспин. - Это было лишь начало. Увертюра. Пара закусок.
Эхо испуганно бродил по лаборатории. В жировом котле варилась большая птица - её скрюченая лапа торчала из бурлящей жидкости.
- Это Дододо, - сказал Айспин, когда царап остановился у котла. - Точнее: это был Дододо. Боюсь, последний экземпляр.
- Может быть я тоже последний экземпляр, - тихо сказал Эхо, отворачиваясь от жуткого зрелища.
- Вполне возможно! - воскликнул Айспин. - Вполне возможно!
Эхо начал понимать сущность Айспина: мастер даже не задумывался о том, что его хладнокровные замечания могут обидеть или ранить собеседника. Чувства других были ему совершенно безразличны. Он просто говорил то, о чём думал, не важно насколько отвратительным это было.
Айспин начал записывать что-то в книжечку, бормоча при этом разные алхимические формулы и, казалось, совершенно забыл об Эхо. Тот некоторое время молча ждал, что б не мешать хозяину, но вдруг его желудок так громко заурчал на всю лабораторию, что Айспин сразу же очнулся. Он посмотрел на Эхо.
- Извини меня, пожалуйста! - воскликнул он. - Работа! Нужно сегодня кое-что наверстать, поэтому... Послушай-ка: а что, если ты сам позавтракаешь? Тебе нужно только подняться на крышу, где уже всё для тебя приготовлено.
- На крышу? - спросил Эхо.
- Погода отличная, а свежей воздух очень полезен. Царапы же любят лазить по крышам... или?
Эхо осторожно кивнул.
- Да, - сказал он.- Я люблю крыши.
- Только ещё кое-что...одна....формальность.
- Какая?
- Кожекрылы.
- Что с ними?
Айспин указал взглядом на потолок лаборатории:
- Чердак моего дома некоторым образом принадлежит кожекрылам. Этакий негласный договор. Я позволяю им там ночевать, за это они оказывают мне ....услуги.
- Ты любишь заключать сделки с животными, - констатировал Эхо.
- Чтобы подняться на крышу, - продолжил Айспин, - Ты должен пройти через чердак. А это - царство кожекрылов. Ты должен спросить у них разрешение на проход через их владения. Это всё. Знак уважения. Или ты их боишься?
Нет, Эхо не боялся кожекрылов. Это же просто мыши. Мыши с крыльями и что? Он не боялся ни их сморщенных рож, ни их когтей, ни их острых зубов. У царапов тоже были когти и зубы, более опасные, чем у этих летающих мышей. Пусть только попробуют выпить его кровь, тогда он им покажет, кто главнее - мыши или царапы.
- Нет, - сказал Эхо. - Я не боюсь их.
Айспин потянул за цепочку из костей, свисавшую с потолка и одна из книжных полок вместе со всем стоящим на ней добром скрылась в полу, открыв вид на стоптанную деревянную лестницу, ведущую в темноту.
- Это дорога на чердак, - сказал мастер. - К мавзолею кожекрылов, как я его называю. Он немного напоминает надгробие. И твари эти сами по себе достаточно хилые. Передавай им от меня привет!
Айспин повернулся к своим порошкам.
- Ты же можешь с ними разговаривать. Я, к сожалению, нет. Как же завидую, что ты можешь говорить со всеми зверями! Сколько секретов природа они могли бы мне раскрыть!
"Да, это ему бы понравилось, " - подумал Эхо. - "Разговаривать с животными. Наверное, он бы пытал их всеми возможными способами, чтобы добыть информацию."
- Иди, не волнуйся, - сказал Айспин. - Желаю приятно провести на крыше время.
Царап стоял у входа и смотрел в темноту. Древесина лестницы была очень старой, проеденной червями и стёртой. Она выглядела очень непривлекательно: каждая ступенька была по-своему изогнута и истоптана. В сумрачном свете Эхо показалось, что он видит разинутые пасти с кривыми деревянными зубами, злобно смотрящие глаза и жуткие лестничные привидения. Он заставил себя ступить на первую ступеньку. Она измученно заскрипела под его лапой.
- Не бойся! - воскликнул Айспин. - Они выдерживают даже меня, а тебя с твоим весом тем более выдержат.
Эхо нерешительно начал подниматься вверх. Здесь действительно пахло, как в древнем мавзолее, где целую вечность никто не проветривал. Пахло тысячелетним воздухом и сгнившими трупами. Но он смело поднимался ступенька за ступенькой и чем дальше он проходил, тем темнее становилось вокруг. К тому же вскоре он почуял резкий запах. Он услышал, как Айспин внизу потянул за костяную цепь и полка со скрипом встала на прежнее место.
- Не бойся! - крикнул мастер ужасок. - Они кусаются только по ночам!
После этого наступила абсолютная тьма. Горло Эхо сжалось и лапы его невольно задрожали. Но он отважно продолжал карабкаться вверх, осторожно ощупывая лапками ступени. Он хотел как можно быстрее высказать этот знак уважения, как назвал его Айспин. Вообще-то это была наглость! Он должен просить этих обычных кожекрылов, чтобы они позволили ему пройти к его еде. Об этом не могло быть и речи. Кислый запах стал сейчас таким сильным, что у царапа спёрло дыхание.
- Кожекрылы? - крикнул он.
Судя по всему Эхо дошёл до последней ступеньки, так как он не мог нащупать следующей. Пол под его ногами был неровным и каменистым. Насколько позволял ему видеть слабый свет, высоко над ним находился потолок. Через тёмно-серый купол пробивалось лишь несколько серебряных нитей солнечных лучей.
- Кожекрылы? - крикнул он ещё раз. Вообще есть тут кожекрылы? Или это было глупой шуткой Айспина, который хотел его испытать? Но Айспин никогда не шутит.
Эхо навострил уши. Нет, тут что-то есть. Где-то. Он услышал несколько раз один и тот же звук, похожий на шелест медленно и аккуратно перелистываемых страниц древней книги. Вот какой-то треск. Там - шипение.
- Кожекрылы? - спросил он в третий раз.
- Ты повторяешься, - резко и враждебно из темноты ответил высокий писклявый голос. - Да, мы здесь. Что тебе от нас нужно?
Эхо не долго думал:
- Мастер ужасок Айспин послал меня. Мне нужно на крышу. Но для этого мне нужно ваше разрешение.
- Ах, да? - подозрительно и одновременно злорадно ответил голос.
- Да, - сказал Эхо. Он решил говорить решительно и уверенно. Никаких слабостей! Наглость всегда побеждает.
- Но, если честно, - продолжил он. - То мне наплевать на ваше разрешение. Так или иначе я попаду на крышу. И для этого мне не нужно согласие каких-то там мышей.
- Мы не мыши. Мы - кожекрылы.
- Мыши, кожекрылы - какая разница? - возмущённо спросил Эхо.
- Мы умеем летать.
- Мы умеем кусаться.
- Мы умеем пить кровь.
На этот раз Эхо показалось, что это были три разных голоса. Глаза его постепенно привыкали к темноте и он различал всё больше и больше. Там, наверху, что-то шевелилось. Или точнее: там, наверху шевелился весь потолок! Сначала он подумал, что это - шевелящаяся на ветру кожа мёртвых животных, которую здесь для просушки подвесил Айспин. Но эти движения были другими. Это были движения живых существ. Там расправлялись длинные кожаные крылья, выпускались острые когти, оскаливались зубы, злобные маленькие глазки смотрели на него из темноты. Как одно гигантское существо висели вампиры над ним, все вниз головой. Эхо думал, что тут будет дюжина, максимум пара сотен мышей. Но к своему ужасу он увидел, что на балках крыши висели тысячи кожекрылов.
Наконец его глаза привыкли к освещению и он увидел причину резкой вони, от которой он чуть не потерял сознание. Твёрдый, каменистый пол под его ногами был на самом деле высохшими экскрементами кожекрылов - Эхо стоял всеми своими четырьмя лапами в крупнейшей клоаке Следвайи.
- И что ты будешь делать, если мы не разрешим тебе пройти? - спросил голос сверху.
Эхо срочно нуждался в новой стратегии. Схватить одного кожекрыла и хорошенько на глазах остальных помять его - таковым был его первоначальный план. Преподать им наглядный урок, короткий и болезненный, и тогда они уже не пикнут. Но теперь он понимал, что это не пройдёт. Совершенно. Перевес в силах был слишком очевидным.
- Ну что? - спросил один из кожекрылов. - Язык проглотил?
Эхо попытался успокоиться. Только не терять самообладание! Может это ловушка? Какой-то ритуал? Может быть он был подарком Айспина жителям чердака? Он ясно понимал, что в споре с ними у него не было ни малейших шансов. Они все вместе нападут на него и похоронят его под своей массой, как под кожанным саваном. Они вопьются в него острыми зубами и за секунды высосут его кровь. От него останется лишь бескровная оболочка, продырявленная шкурка, если он сейчас выскажет хоть одно надменное замечание или сделает неверное движение. Он не знал, где выход на крышу, а путь назад был закрыт. Он попал в ловушку, как тупая крыса, которая не может оторваться от куска сыра. Завтрак на крыше! Эхо был сам завтраком на крыше!
- Мы ждём ответа! - угрожающе прошипел голос из темноты.
Эхо должен был старательно обдумывать каждое своё следующее слово. Как принято разговаривать с кучей вампиров сразу же после того, как ты их смертельно унизил? Раболепно? Дерзко? Искренне? Лживо? В одном он был только уверен, в том, что в его речи он должен упомянуть мастера ужасок. Если кожекрылы вообще кого-нибудь и уважали, то только хозяина их жилища. И тут Эхо вспомнил, что тот просил его передать привет.
- Как я уже говорил: Айспин послал меня, - воскликнул он. - Мастер ужасок Айспин, хозяин вашего жилища. Могущественный Айспин, под чьей защитой я нахожусь. Я тут по его приказанию. Я должен передать вам от него привет.
Эхо попытался, чтобы его голос звучал очень самоуверенно, но ему не удалось.
- Да, ты уже говорил про это, - ответил один кожекрыл.
- Очень великодушно с его стороны, - добавил другой.
- Великодушно? - осторожно спросил Эхо. - Его привет? В каком смысле?
- Нет, не привет.
- А что же?
- Ты.
- Я великодушен? - непонимающе спросил Эхо.
- Нет, великодушно с его стороны, что он послал тебя.
- Почему?
- Ну, у нас давно не было мяукающего десерта.
Вокруг поднялося злорадное шушуканье, которое судя по всему означало одобрительный смех кожекрылов. Эхо инстинктивно подогнул лапы, но смог удержать себя и не зашипел. Только не когти! Он должен использовать тонкое различие между царапом и кошкой. Думать, а не торговаться. Дипломатия вместо войны.
- Десерт? - спросил он. - Так рано утром?
- Для нас это поздний вечер. Мы превращаем день в ночь, а ночь в день. Мы только что вернулись с праздничной кровавой оргии среди жителей Следвайи и небольшой десерт придётся сейчас как нельзя кстати.
Один из кожекрылов бесцеремонно отрыгнул.
Эхо пригнулся ещё ниже. Значит он действительно был принесён в жертву! И только поэтому Айспин так накормил его вчера. Все эти разговоры об откорме были лишь обманом. Он был лишь праздничным, свеженачинённым жаркоем.
- Понимаю, - тихо сказал он.
- Нет, не понимаешь. Никто не понимает кожекрылов.
- Именно, братец! - крикнул другой вампир. - Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
Эхо не оставалось ничего другого, как тянуть время и надеяться на случай. Может ему громко замяукать? Позвать Айспина? Нет. Тогда они без промедления нападут на него. Но что тогда? В животном мире имелось всего два способа поведения в случае, если перед тобой стоит грозный противник: убегать или нападать. Сейчас же оба это способа не подходили Эхо. Но у него была третья возможность. Он был первой жертвой Айспина, могущей разговаривать с кожекрылами. И этим преимуществом он должен воспользоваться.
- У мастера ужасок имеется должок перед вами? - спросил он. - Поэтому он приносит меня в жертву?
- Это тебя не касается, - ядовито ответил один из вампиров.
- Ну, вообщем, это не особо большое утешение, но если уж я и должен умереть, то хотелось бы как минимум знать, почему?
- Ты сейчас не в той ситуации, что бы выдвигать требования!
- Но, парни! - крикнул другой кожекрыл. - Это было бы по-чесному! Если уж мы собираемся его убить, то пусть он хотя бы знает, почему.
- А кто говорит, что мы должны вести себя честно? Другие до него не задавали никаких вопросов!
- Но они же и не могли разговаривать, - быстро вставил Эхо.
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
Голоса раздавались со всех сторон.
- Итак, - ещё раз спросил Эхо. - У мастера ужасок имеется долг перед вами?
- Хмммм, - прорычал один кожекрыл. - Не совсем так. Мы не должны ничего друг другу. У нас специфический союз - один даёт что-то, другой даёт что-то в ответ. И обе стороны имеют от этого выгоду.
- Очень интересно! - ответил Эхо и снова замолк. О чём разговаривают с кожекрылами? Он не знал больше о чём их спрашивать.
- Скажи-ка! - крикнул кто-то высоко сверху. - Почему мы тебя понимаем? Мы никогда не понимали языка кошек.
- Потому, что я не кошка. Я - царап.
- Ха, посмотрите-ка на него! - крикнул другой кожекрыл. - А я сразу почуял, что тут не всё чисто.
- Всё со мной чисто, - рискнул ответить Эхо. - Я просто никакая не кошка, я - царап. Я могу разговаривать со всеми животными на их языках.
- Правда? Ты можешь разговаривать на всех языках?
Эхо глубоко вдохнул. Беседа налаживалась. Он разбудил любопытство кожекрылов. Теперь оставалось только его поддерживать.
- По крайней мере до сегодняшнего дня мне удавалось разговаривать со всеми животными, которых я встречал.
- И с мышами?
- Я не разговариваю с мышами.
- Правда?
- Я бы смог, если бы захотел, но я не делаю этого.
- Почему нет?
Эхо молчал. Он ещё ни разу об этом не думал. И настоящий момент был не самым подходящим, чтобы разговаривать о его нелюбви к мышам. Он попытался сменить тему ответив вопросом на вопрос:
- Что такого полезного делаете вы для Айспина, что он приносит вам жертвы?
- Он уступает нам свой чердак, чтобы мы могли спать в темноте. В любом другом месте нас бы уже выкурили. За это мы немного мучаем жителей Следвайи.
- Пьём их кровь.
- Мочимся в их колодцы.
- Испражняемся в их камины.
Пара вампиров жутко засмеялись.
- Мы заражаем их болезнями, чтобы они оставались слабыми и не смогли восстать против Айспина. Это наши обязанности.
- Мы - мастера по ведению бактериологической войны.
- Виртуозы инфицирования.
- Мы - настоящая чума.
И опять всеобщее одобрительное шушуканье.
Тут в голову Эхо пришла мысль - кожекрылы, судя по всему, очень гордились своей злобой и дурными поступками. Может быть он может этим воспользоваться?
- Мне кажется, что вы очень изобретательны, когда представляете интересы Айспина, - сказал он.
- Можешь не сомневаться, - крикнул один кожекрыл. - Перед тем, как идти на охоту, мы чистим зубы вороньим помётом.
- Перед тем, как мочиться в колодцы, мы пьём воду из кладбищенских луж.
- Мы кусаем коров за вымя и отравляем их молоко.
- Теперь я понимаю, почему мастер ужасок так вас уважает, - сказал Эхо. - Без вас он был бы в два раза слабее. Но...
Эхо замер.
- Что, но?
- Ничего. Ваша содружество очень рационально. Каждый получает то, что ему нужно. Только...
Царап не решался продолжить.
- Давай же, выкладывай!
- Что тебя не устраивает?
Эхо откашлялся.
- Ну, вообще здорово, как вы распространяете все эти болезни и страх. Очень изобретательно. Эффективно. Но я задаю себе такой вопрос - помогать тирану, угнетающему население целого города, правильно ли это? Может быть это не совсем правильно?
Повисла долгая пауза.
"В яблочко!" - подумал Эхо. "Они как дети, которым впервые объяснили, что существует совесть. И нечего удивляться, ведь с ними же никто не разговаривает."
Один кожекрыл сухо кашлянул и сказал:
- Послушай, малыш. Сейчас мы расскажем тебе кое-что о правильном и не правильном. Мы расскажем тебе о справедливости и несправедливости.
Другой кожекрыл продолжил:
- Слушай внимательно: мы спим днём и живём ночью. Мы пьём кровь вместо воды. Мы смотрим ушами.
- Да, мы смотрим ушами, - продолжил третий. - Верх для нас низ, а низ - верх.
- Верх - это низ, а низ - это верх, - хором повторили вампиры.
- На считают уродливыми, мы считаем, что мы - красивы. Вы уверены, что вы красивы, мы считаем вас уродливыми.
И как-будто передавая эстафету каждый кожекрыл говорил по одному предложению:
- Тебя действительно удивляет то, что у нас собственное мнение о справедливости и несправедливости?
- О плохом и хорошем?
- Мы - вампиры, мой дорогой!
- Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
- Неправильное - правильно, а отвратительное - красиво! - прогремел целый хор.
- Люди ненавидят нас, наш внешний вид их пугает.
- Они выкуривают нас отовсюду, где нас найдут.
- Они натягивают сети и когда мы в них попадаем - забивают нас до смерти палками.
- И это мы называем несправедливостью!
- Никто не понимает кожекрылов!
- Никто!
- Никто!
- Никто!
Со всех сторон зазвучало одобрительное шушуканье и быстро стихло.
- Айспин не ненавидит нас.
- Он нас не боится.
- Он даёт нам крышу над головой.
- Он заботится о нашем выживании.
- Почему мы должны считать его плохим?
- Он варит зверей! - возразил Эхо.
- И что? А кто этого не делает?
- Я этого не делаю! - твёрдо ответил Эхо.
- Нет? Ты вегитарианец?
- Нет, я не вегитарианец. Но я не варю животных.
- Но ты их ешь.
- Ну да, э-э-э...
- У тебя был хозяин? До Айспина?
- Да, старая женщина. Но она умерла.
- Сочувствуем.
- Ну и как? Варила она тебе иногда животных? Лосося, например, или курочку?
Эхо опустил голову:
- Да....
- И? Делает это твою бывшую хозяйку злодейкой?
- Нет, - вынужден был согласиться Эхо.
- А ты? Ты ел варёных зверей?
- Да.
- Делает это тебя злодеем?
- Об этом я ещё как-то не думал.
- Судя по всему ты вообще редко думаешь.
- Ты уже ел кожекрылов?
- Ни разу! - решительно крикнул Эхо.
- А мышей?
- Мышей...ну, да. Но не кожекрылов!
- Эй! Мышь, кожекрыл - какая разница?
Все кожекрылы начали одновременно ругаться и Эхо понял, что если он и дальше продолжит эту беседу, то проблем он не оберётся. Этот вид мышей совсем не глуп и, вероятно, для развлечения вампиры перед казнью хотят его хорошенько унизить. Эхо хотел бы избежать этого: если уж ему суждено умереть, то пусть это произойдёт как можно быстрее.
- Теперь послушайте-ка меня, - сказал он, вырямился и уверенно поднял вверх голову. - Мне жаль, что я себя так глупо повёл когда вошёл сюда. Я боялся и хотел это скрыть. Я считал, что у меня сделка с Айспином, но, судя по всему, я ошибся. Я не сделал вам ничего плохого, поэтому не считаю нужным проводить здесь сейчас надо мной суд. Так что прекратите разговаривать со мной как с преступником и делать то, что вам не по силам! Хочу вам лишь сообщить, что свою шкуру я просто так не отдам. Вы заплатите за неё очень дорого, я убью каждого, кто попытается до меня дотронуться. Вас много, вы пьёте кровь и умеете летать, но, в конце концов, вы всего лишь мыши.
Отличная прощальная речь. Последняя фраза про мышей понравилась Эхо больше всего.
- У тебя сделка с мастером? - после продолжительной паузы спросил один из кожекрылов.
- Он записал всё на бумаге, - ответил Эхо.
- На бумаге? Это серьёзно.
- Что вы имеете ввиду?
- Что ты действительно заключил с ним сделку. Это ты поймёшь как минимум тогда, когда попытаешься её нарушить.
- А о чём вы договорились? - спросил другой кожекрыл.
- Он купил мой жир.
- Ты торгуешь жиром?
- Нет, речь идёт о моём собственном жире.
- Ты врёшь как дышишь! У тебя же нет ни капли жира на теле!
- Пока нет. Айспин хочет меня откормить. До следующего полнолуния. Затем он перережет мне горло и выварит мой жир.
На чердаке воцарилась абсолютная тишина. Ни один кожекрыл не шевелился. Эхо слышал, как снаружи свистит ветер и шевелит черепицу. Он слышал крики ворон. Он забыл, что вокруг было ещё что-то кроме этого мрачного чердака.
- Тогда ты не должен терять ни минуты и можешь идти на крышу, - прошептал один из кожекрылов.
Эхо не поверил своим ушам. Он может идти? Кожекрылы молчали.
- Вы разрешаете мне пройти на крышу?
- Конечно. Это с самого начала было понятно.
- Вы не хотите больше меня убить?
- Этого мы никогда и не хотели. Мы просто пошутили. Ты сам спровоцировал нас. Мы не тронем и волоска у того, кто входит на чердак через секретную дверь, поскольку это могут быть только гости Айпина.
- Кроме того ты - несъедобный.
- Несъедобный? Это почему же? - Эхо был совершенно сбит с толку.
- У тебя невкусная кровь.
- Откуда вы знаете?
- Мы чуем это.
- Твоя кровь непригодна ни для чего.
- Слишком чистая.
- Слишком мало кровяного жира.
- У тебя, наверное, две жизни или что-то типа этого.
- Скажи-ка, - спросил кожекрыл, начавший эту беседу. - Как тебя зовут?
- Эхо.
- Очень красивое имя.
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно!
- Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! Точно! - раздалось со всех сторон.
Такая быстрая смена ситуации ещё больше сбила Эхо с толку. Он судорожно искал подходящие слова.
- Спасибо, - наконец сказал он и добавил. - А, э-э-э, как зовут вас?
Один из кожекрылов откашлялся и торжественно проскрипел:
- Меня зовут Влад Первый.
- Меня зовут Влад Второй, - крикнул его сосед.
- Меня зовут Влад Третий, - проскрипел следующий.
- Меня зовут Влад Четвёртый.
- Меня зовут Влад Пятый.
- Меня зовут Влад Шестой.
- Меня зовут Влад Седьмой.
- Меня зовут Влад Восьмой.
- Меня зовут Влад Девятый.
- Меня зовут Влад Десятый.
Только после того, как представился Влад Одиннадцатый, Эхо осознал свою ошибку. Каждый кожекрыл желал назвать своё имя и только после, как Влад Две тысячи четыреста тридцать восьмой назвал своё имя, они показали Эхо, у которого уже понемногу начали закипать мозги, дорогу на крышу.
Крыша крыш