Часть первая
Светловолосый и весьма привлекательный молодой человек пробирался сквозь непролазную лесную чащу. Он бы с большим удовольствием предпочёл никогда не ступать на вязкую сочащуюся водой почву, не чувствовать, как сотни комаров впиваются в незащищённое кольчугой тело, да и вообще не видеть этого леса в принципе. Однако служащие при дворе математик, физик, предсказатель погоды и колдун выдали ему пергамент именно с этим адресом: девятнадцатый лес от королевства, самая глубокая чаща, гнилое болото.
Молодой человек собирался в далёкий путь с далеко не самыми радужными ожиданиями - ну какая царевна, принцесса или просто знатная дева будет жить в такой глухомани, скажите на милость? Скорее всего, ему в жёны достанется обычная дочка лесника, лесничиха или кикимора - как радостно сообщил лысеющий колдун, такие случаи тоже бывали. Поэтому радоваться было решительно нечему, да ещё и эти комары…
Сверившись с выданной придворными бездельниками картой, молодой человек удостоверился, что, несмотря на все препятствия, он почти достиг места назначения. Однако же странно - рядом по-прежнему не было ни единого признака жилья. Всё то же тоскливое болото, все те же мерзкие мшистые деревья, все то же мрачное и сырое небо над головой. И ни одной девушки.
Молодой человек присел на сваленное полусгнившее бревно, снял с плеча тяжелую сумку и с наслаждение вытянул ноги. Несмотря на то, что ничего хорошего от этой поездки уже никто не ждал, даже он сам, его всё же охватил лёгкий мандраж от предстоящей встречи с невестой. Не может быть, чтобы по стреле она не догадалась, кто её пустил - о сватовстве трубили во всех уголках королевства, всюду, куда только могла долететь волшебная стрела: математик здорово повозился, высчитывая верную траекторию. Молодой человек очень надеялся, что его суженая не дура, и вместе со своими родителями - счастливыми будущими тестем и тёщей - с нетерпением ждёт его визита уже как минимум пару дней.
В лесу начали сгущаться сумерки, с болота потянуло сыростью и гнильём, и молодой человек поёжился. Он решил развести небольшой костерок, чтобы высушить одежду и сапоги, а также привести себя в порядок - насколько это позволяли условия в этом чёртовом девятнадцатом лесу.
Лягушка уже несколько минут сидела на своём излюбленном месте: самой большой и сухой кочке в болоте. Сначала она громко квакала, пытаясь привлечь внимание светловолосого молодого человека, чья стрела три дня назад чуть было не пригвоздила её лапу к старому пню. Потом, убедившись, что стрелок не обращает на неё никакого внимания, она ухватила стрелу ртом и принялась прыгать с кочки на кочку, подбираясь к небольшому костерку.
Молодой человек, держа хлюпающий сапог в одной руке, и потрепанный пергамент в другой, пытался понять, в какую же сторону ему идти. По всему выходило, что его конечная цель находится в болоте, прямо в самой его середине. Но этого никак не могло быть, если только… Он отшвырнул свиток, в сердцах бросил сапог в бревно, и мрачное заброшенное болото огласили самые витиеватые трехэтажные непечатные выражения. Ну конечно, это всё подстроили его старшие братья, это они сделали так, чтобы он забрёл неведомо куда!
-Эй, ты. Полегче, тут всё же дамы, - послышался странный, невнятный, будто квакающий голос.
-Что? - молодой человек растерянно заозирался, но рядом никого не было. - Тьфу ты! - он надел свою грязную и сырую обувь и принялся шарить руками в высокой мокрой траве, отыскивая карту.
-Ты стрелу-то свою забирать будешь? Мне она не нужна - произнёс всё тот же голос. Странный это был голос - как будто его обладателю что-то мешало. Возможно даже, что этой помехой была стрела.
-Кто это говорит? - строго произнёс молодой человек, однако губы его дрожали, а пальцы пытались нашарить в чавкающих кочках дубину поувесистей.
-Ну я, кто же ещё, - насмешливо и немного грустно отозвался голос.
Ближе к костру прыгнула огромная буро-зелёная лягушка. На её голове слегка поблескивало нечто, смутно напоминающее корону, во рту лягушка держала стрелу.
-Забирать, спрашиваю, будешь? - лягушка выплюнула кусочек волшебной деревяшки к ногам молодого человека и посмотрела на царевича блестящими ярко-золотистыми глазками.
-Аааааааа! Говорящая лягушка! Сгинь, тварь! - в ужасе заорал царевич и бросился бежать прочь.
Лягушка вздохнула.
-Ну вот. Уже пятый за год. Такие царевичи хлипкие пошли, можно подумать ни разу заколдованную царевну не видели! - сердито пробормотала Царевна-лягушка. Она переломила стрелу двумя передними лапами и бросила половинки в костёр. Огонь вспыхнул серебристым цветом и погас. На полянке воцарилась тишина и темнота.
Молодой человек собирался в далёкий путь с далеко не самыми радужными ожиданиями - ну какая царевна, принцесса или просто знатная дева будет жить в такой глухомани, скажите на милость? Скорее всего, ему в жёны достанется обычная дочка лесника, лесничиха или кикимора - как радостно сообщил лысеющий колдун, такие случаи тоже бывали. Поэтому радоваться было решительно нечему, да ещё и эти комары…
Сверившись с выданной придворными бездельниками картой, молодой человек удостоверился, что, несмотря на все препятствия, он почти достиг места назначения. Однако же странно - рядом по-прежнему не было ни единого признака жилья. Всё то же тоскливое болото, все те же мерзкие мшистые деревья, все то же мрачное и сырое небо над головой. И ни одной девушки.
Молодой человек присел на сваленное полусгнившее бревно, снял с плеча тяжелую сумку и с наслаждение вытянул ноги. Несмотря на то, что ничего хорошего от этой поездки уже никто не ждал, даже он сам, его всё же охватил лёгкий мандраж от предстоящей встречи с невестой. Не может быть, чтобы по стреле она не догадалась, кто её пустил - о сватовстве трубили во всех уголках королевства, всюду, куда только могла долететь волшебная стрела: математик здорово повозился, высчитывая верную траекторию. Молодой человек очень надеялся, что его суженая не дура, и вместе со своими родителями - счастливыми будущими тестем и тёщей - с нетерпением ждёт его визита уже как минимум пару дней.
В лесу начали сгущаться сумерки, с болота потянуло сыростью и гнильём, и молодой человек поёжился. Он решил развести небольшой костерок, чтобы высушить одежду и сапоги, а также привести себя в порядок - насколько это позволяли условия в этом чёртовом девятнадцатом лесу.
Лягушка уже несколько минут сидела на своём излюбленном месте: самой большой и сухой кочке в болоте. Сначала она громко квакала, пытаясь привлечь внимание светловолосого молодого человека, чья стрела три дня назад чуть было не пригвоздила её лапу к старому пню. Потом, убедившись, что стрелок не обращает на неё никакого внимания, она ухватила стрелу ртом и принялась прыгать с кочки на кочку, подбираясь к небольшому костерку.
Молодой человек, держа хлюпающий сапог в одной руке, и потрепанный пергамент в другой, пытался понять, в какую же сторону ему идти. По всему выходило, что его конечная цель находится в болоте, прямо в самой его середине. Но этого никак не могло быть, если только… Он отшвырнул свиток, в сердцах бросил сапог в бревно, и мрачное заброшенное болото огласили самые витиеватые трехэтажные непечатные выражения. Ну конечно, это всё подстроили его старшие братья, это они сделали так, чтобы он забрёл неведомо куда!
-Эй, ты. Полегче, тут всё же дамы, - послышался странный, невнятный, будто квакающий голос.
-Что? - молодой человек растерянно заозирался, но рядом никого не было. - Тьфу ты! - он надел свою грязную и сырую обувь и принялся шарить руками в высокой мокрой траве, отыскивая карту.
-Ты стрелу-то свою забирать будешь? Мне она не нужна - произнёс всё тот же голос. Странный это был голос - как будто его обладателю что-то мешало. Возможно даже, что этой помехой была стрела.
-Кто это говорит? - строго произнёс молодой человек, однако губы его дрожали, а пальцы пытались нашарить в чавкающих кочках дубину поувесистей.
-Ну я, кто же ещё, - насмешливо и немного грустно отозвался голос.
Ближе к костру прыгнула огромная буро-зелёная лягушка. На её голове слегка поблескивало нечто, смутно напоминающее корону, во рту лягушка держала стрелу.
-Забирать, спрашиваю, будешь? - лягушка выплюнула кусочек волшебной деревяшки к ногам молодого человека и посмотрела на царевича блестящими ярко-золотистыми глазками.
-Аааааааа! Говорящая лягушка! Сгинь, тварь! - в ужасе заорал царевич и бросился бежать прочь.
Лягушка вздохнула.
-Ну вот. Уже пятый за год. Такие царевичи хлипкие пошли, можно подумать ни разу заколдованную царевну не видели! - сердито пробормотала Царевна-лягушка. Она переломила стрелу двумя передними лапами и бросила половинки в костёр. Огонь вспыхнул серебристым цветом и погас. На полянке воцарилась тишина и темнота.