~~~
Глава первая. Большой Совет.
- На повестке дня у нас сегодня два вопроса: дураки и дороги.
Старец Свят утер пот со лба: нелегкое это дело, председательствовать на Большом Совете. Но вопрос не терпел отлагательств.
- А что дороги! - зашумели мужики. - Нормальные дороги. Когда сухо, очень даже твердо. А когда дожди - ну, скажешь бабе, чтобы подтолкнула телегу. И все дела.
Бабы одобрительно зашушукались и согласно закивали.
Старец Свят облегченно вздохнул:
- С дорогами уладили. А что с дураками делать будем?
Все головы обернулись к ведуну Калиостро.
Вообще-то его звали Василий. Но, еще будучи пацаном, он нашел сундук, который оставил в Попыхах боярин Абрамович, спешно снявшийся всей семьей с насиженных мест и укативший в заморские края искать лучшей жизни. А сундук забыли в опустевшей усадьбе. А Василий сундучок-то и того-с. Среди кучи непонятных для Васиного разумения вещей там была и книга. Старая, огромная, в тяжелом кожаном переплете - "Из человечьей кожи!" - как приглушенно объяснял потом Василий, важно поднимая палец.
Мало-помалу выучился Василий черпать из этой книги тайные знания, которыми периодически озадачивал попыховцев. Имя это - Калиостро - тоже было оттуда. Сначала селяне крестились и плевались через левое плечо, а потом ничего, привыкли.
- А с дураками, - Калиостро оглядел всех тяжелым взглядом, - в древней Спартакиаде поступали так: бросали их с горы прямо в море. Особенно глупых - два раза!
Наступила нездоровая тишина.
А потом она взорвалась.
- Это что же! - возмущенно закричал пасечник Елистрат. - Это все село теперь надо с горы побросать?!
Мужики загудели, перебивая друг друга:
- Где ж это в Попыхах ты горы-то видел?
- Где море, а где Попыхи!
- А с бабами тогда что? Бабам одним век коротать, что ли?!
Бабы дружно приготовились броситься в рев.
- Погодите. - Из-за стола неторопливо встал сельский староста Венька Ласковый. - Тихо, мужики, тихо. Я чего-то не понял. А что дураки? Кто сказал, что дурак - это плохо? Вспомните Емелю: дурак-дураком, а на царской дочке женился!
Вениамин обвел враз присмиревших селян недобрым взглядом, значительно высморкался в угол, шумно утер нос рукавом добротного кафтана и тяжело опустился на место.
- Ишь! Да где же на всех наших дураков царских-то дочерей набраться! - к столу шустро подскочила тетка Сюзанна и с размаху стукнула кулачком по столешнице. - Топить! С горы! Дело Калиостро говорит!
- Ты чего, Сюзька?! Ополоумела? Чего несешь-то?! - разом заголосили бабы.
- А чего? - Сюзанна в запале рванула с головы полушалок. - Зачем они нужны-то? На печи лежать?!
- Ты это! - громко возмутился участковый Фантомасов. - Говори, да не заговаривайся! Лежать, ишь! Думаешь, легко? Это вам хорошо: корову выгони на пастбище, кур-свиней накорми, в доме прибери, постирай, есть навари, живность опять покорми, детей присмотри, в поле поработай, корову встреть, надои - и отдыхай! А нам лежать - думать, как жить дальше!
Мужики согласно закивали и еще важнее задымили цигарками.
- Так это она потому, что как её Стринжер-то сбёг с заезжей молодкой в Малые Попыхи, так уже года два у неё на печи не лежит никто! - раскудахтались бабы, смешливо пырская в полушалки.
Сюзанна стушевалась, закрасневшись, пригорюнилась, и бочком-бочком протиснулась на свое место.
- Цыц, курицы! - прикрикнул на баб старец Свят. - Вам только волю дай. У человека и так беда... Ты, Сюзанна, не горюй - по воскресеньям я приходить буду у тебя на печи лежать. - и, обведя собрание строгим взглядом, значительно добавил: - Думать.
Бабы пристыженно притихли, а Сюзанна горделиво расправила плечи: старец Свят был в селе фигурой уважаемой.
- А в Малых Попыхах, слыхали? Мужики штуку одну придумали: тырнет обзывается! - известная сплетница Дуся-Муся обвела всех торжествующим взглядом. - Теперь в тырнете том днями-ночами пропадают! Ни тебе на печи лежать-думать, ни за рыбой, ни за зверем диким ходить не хотят!
- Ой, бабоньки, да что же это?! Да зачем же это надо, страсти-то какие!...
- Тихо! - пристукнул ладонью по столу старец Свят. - Враки все это. В Малых Попыхах пусть они себе что хотят выдумывают. А у нас здесь, в Больших Попыхах, порядок вековой нарушать не дадим. Как прадеды наши на печи лежали, так и мы будем. И точка.
- Так, Святушка, так! Дело говоришь! - радостно загомонили бабы, а мужики согласно закивали головами.
- Так что с дураками делать будем? - наконец спросил Калиостро, терпеливо ожидавший паузы, чтобы вставить слово.
- Ты, Калиостро, лучше бы вызнал способ, как справиться с нашествием выхухолей. На дальних полях все посевы повытоптали, спасу нет!
Совет шумел допоздна.
Разгоряченные спорами, далеко заполночь расходились селяне по узким тропкам, ярко залитым светом полной луны. Их провожал лай растревоженных собак; но постепенно и они угомонились.
На Попыхи опустилась звенящая тишина...