Про сэра Макса и... суслика! Часть третья.
Часть вторая
*********
В обеденном зале продолжалось пиршество. Суслик, удобно развалившесь на любимом Максовом стуле и сложив лапки на заметно округлившемся пузике, с видимым удовольствием наблюдал, как шеренга бледных от испуга слуг расставляет на столе очередную перемену блюд. Внезапно какой-то уличный шум оторвал его от созерцания кулинарных изысков. Спрыгнув со стула, Макс просеменил к окну на своих коротеньких лапках. Осознав, что подоконник находится вне пределов его досягаемости, Макс оглянулся на слуг и гневно завопил: "Ну же, поднимите меня, идиоты!!". Один из пажей, чуть изменившись в лице, поспешно подбежал и со всем почтением поднял тяжелую шерстяную тушку к витражному окну и аккуратно пристроил ее на широком подоконнике.
За окном было целое столпотворение. Из нарядной, запряженной четверкой вороных лошадей кареты на булыжники двора только что ступила изящно сама маркиза - в кокетливой голубой шляпке, в пене кружев вокруг туго затянутого корсета, с игривой улыбкой на лице и мягкой, пушистой муфточкой в руках. Поверх платья прелестницы была накинута пелеринка из сусликовых горностаевых хвостиков - защитить хрупкие плечи от зимней стужи. Вокруг важной гостьи суетились слуги, конюх хлопотал возле лошадей, а сама маркиза с недоумением оглядывала двор, в который раз вопрошая:
- А где же сэр Макс? Ему доложили о моем приезде?
Суслик Макс, увидев во дворе маркизу, издал приглушенный писк. В тот же самый миг маркиза посмотрела вверх, на окно обеденной залы, и удивленно воскликнула:
- Сэр Макс завел домашнюю зверюшку? Кто это, горностай?
В этот момент мажордом, почтительно кланяясь, пригласил маркизу войти в дом - и она скрылась из виду, продолжая что-то спрашивать у старого слуги полным недоумения голосом.
Сэр Макс... то есть, простите, суслик Макс, неуклюже спрыгнув с подоконника, заметался по зале в приступе ярости и паники.
- Маркиза... здесь... А я в таком виде??!!! Темные боги, уроните меня на потолок!!!... Позор!! Позор всему роду Глумлюков!!!!!!
- Спокойно, друг мой! - в залу, шелестя парадным плащом и позвякивая позолоченными шпорами, вошёл Земляничный Рыцарь в торжественном облачении. - Мы примем маркизу по высшему разряду, как в лучших домах Европы! Только уж не обессудьте, друг мой, Вам придется изображать домашнего любимца, раз уж маркиза заметила Вас в окно. Не волнуйтесь, слуги предупреждены.
Макс, возмущенно раздул щеки и собрался было возразить, но, заслышав на лестнице легкую поступь маркизы, быстро кивнул и свернулся мохнатым клубочком в любимом кресле, стараясь занимать как можно меньше места.
- Её сиятельство маркиза! - провозгласил зычным голосом мажордом, распахивая двухстворчатую дверь, и в комнату, шелестя шелками изящного платья, вплыла маркиза. Чуть кивнув белокурой головкой в ответ на куртуазный поклон рыцаря, маркиза с недоумением оглядела обеденную залу.
- А где же сэр Макс? Право, это становится совсем невежливым... - маркиза чуть нахмурилась и слегка притопнула ножкой в атласной туфельке. - Кажется, мне придется лишить его своей благосклонности...
Суслик на кресле встрепенулся, но, словив предупреждающий взгляд рыцаря, сник обратно.
- Эээ... Видите ли, маркиза... - Земляничный Рыцарь усадил гостью в уютное кресло у камина и устроился на невысокой скамеечке у ее ног. - Видите ли, маркиза, сэр Макс дал обет.
Маркиза непонимающе выгнула бровь.
- Обет? Какой обет может воспрепятствовать ему встретиться со мной?
- Хм... Сэр Макс дал обет затворничества до той поры, пока на старом кладбище не зацветет багульник.
- Багульник? Причем здесь багульник?
- Эээ... Багульник в древних манускриптах называют цветком верности, преданности и любовного пыла. Сэр Макс, уверившись в силе собственных чувств к Вашей сиятельной особе, решил написать хвалебно-любовную оду...
С кресла донеслось возмущенное шуршание и приглушенный писк, полностью проигнорированный рыцарем.
- ... оду, превозносящую Вашу красоту и призванную выразить глубину его чувств. И как только ода будет готова, свершится таинство, описанное в древних манускриптах, и на старом кладбище расцветёт куст багульника. И тогда сэр Макс разрешится от обета и припадет к Вашим... эээ... стопам, полагаю, хотя... - последние слова рыцарь пробормотал себе под нос, с трудом сохраняя серьезное выражение лица. Маркиза выглядела заинтригованной и приятно удивленной.
- Ну что ж... раз так... полагаю, мне не стоит беспокоить сэра Макса своим присутствием. Я удалюсь в свой замок и буду ожидать...эээ... цветов багульника, видимо. Вместе с одой, - с этими словами маркиза поднялась с кресла - и в этот момент дверь в залу распахнулась с громким треском. В комнату, подталкиваемый в спину длинной тростью мажордома, просочился перепуганный поваренок с большой миской, плотно прижатой к его тощему животу.
- П-п-простите, госп-пода, - заикаясь, пробормотал он. Маркиза возмущенно фыркнула. - Т-т-т-то есть, п-п-простите, миледи и сссударь, но... м-м-м-мне зверюшку н-н-н-надо... п-п-п-покормить, - и поваренок с ужасом покосился в сторону кресла.
Рыцарь издал непонятный, беспощадно подавленный в зародыше звук и поспешно отвернулся к окну. Маркиза заинтересованно проследила, куда таращится поваренок и всплеснула руками:
- Ох, и правда, зверюшка - я же видела ее в окно! Значит, сэр Макс завел себе питомца? Право, удивительно... Ох, но это же не горностай! Это же... суууууслик! - маркиза сморщила носик, но, будучи вежливой барышней, удержалась от критических комментариев. - Ну что же ты, корми скорее! - надменно бросила она поваренку, чуть живому от страха. - Не видишь, зверюшка вся трясется от голода!
Суслика, принявшего на кресле боевую стойку, и правда трясло - от ярости и унижения. Казалось, его взгляд пронзит поваренка насквозь и тот упадет замертво - но нет, спотыкаясь и бормоча извинения, поваренок бочком прокрался вглубь комнаты и, стараясь не смотреть туда, где сопел возмущенно суслик, поставил миску, полную мясных объедков - на пол, у каминной решетки, куда клали обычно капустные листья для Максовой черепахи. Суслик издал боевой визг и изготовился к прыжку. Рыцарь, совладавший с приступом истерического смеха, поспешил разрядить обстановку.
- Думаю, наш маленький любимец не голоден. Просто он рад нашей гостье - на редкость дружелюбный суслик, Вы не находите, маркиза? - рыцарь вежливо взял маркизу под локоток и незаметно подал поваренку жест убираться вон. - Я провожу Вас до кареты, душа моя...
Маркиза, выглядя чуть озадаченной, позволила Рыцарю увлечь себя к лестнице. Суслик остался в обеденной зале один, полный ярости и жажды мести...
To be continued...