Гражданский патруль, часть первая
Первый рассказ - "Малиновый берет" - здесь.
Второй рассказ - "Говорящий с ветром" - здесь.
Третий рассказ - "Алмазы вечны" - здесь.
Четвёртый рассказ - "Охота на Хоботуна" - здесь.
Частный детектив Джон Хантер сидел на автобусной остановке, стараясь не привлекать постороннего внимания. Он терпеливо ждал. Ингрид «на минутку» забежала в недавно открывшийся магазин. Наученный опытом, сыщик отыскал свободную скамейку и сел ждать.
Мимо проносились мотоциклы, неторопливо и величаво двигались автобусы, ревя клаксонами и постоянно тормозя, катились автомобили, едва не сталкиваясь друг с другом. В городе наступал час пик.
Внимание Хантера привлёк один из прохожих. Хорошо одетый мужчина брел по тротуару, по самой кромке, в паре дюймов от стены несущегося транспорта. Ноги сами понесли Джона к несомненному самоубийце. Через несколько секунд сыщик буквально выдернул прохожего из под колёс очередного лихача. Неудавшийся самоубийца почти не сопротивлялся:
- Всё равно! - в отчаянии проговорил он. В голосе чувствовался русский акцент. - Они меня достанут! Лучше уж сам!
Сыщик принюхался, затем заглянул прохожему в глаза. Зрачки чуть расширены. Ну да, пьян, но явно в здравом уме.
- Кто именно? - Хантер аккуратно, но крепко взял спасенного под локоть и увел к остановке. - Мафия, спецслужбы или инопланетяне?
- Вы издеваетесь? - прохожий нехотя сел и страдальчески поднял на сыщика глаза. - Посмотрите, во что я превратился за два дня!
- Вижу! - Джон присел рядом. - Бросай пить, парень!
- Вы не смотрите, что я пьян! - прохожий качнулся и чуть не свалился на асфальт. - Страшно на трезвую голову вот так - в небытие...
«На философию потянуло!», подумал Джон:
- И что тебя под колёса понесло? Если кто угрожает - сходи в полицию.
- Нет, вы не понимаете! - в отчаянии воскликнул мужчина. - Они забрали всё! Дело моей жизни! Я - ненужный свидетель! Моя смерть - лишь вопрос времени. Стоит ли тянуть? Как на картине Айвазовского, когда девятый вал накрывает. Утонут все, кто на мачте! Только один я чего-то красным платочком машу, а вдруг кто увидит?
В этот момент дверь магазина открылась. Ингрид удивлённо озиралась, ища мужа. Хантер оглянулся. Остановка пуста. Ладно, несколько секунд погоды не сделают.
- Что-нибудь придумаем, парень! - пообещал сыщик. - Сиди здесь и никуда не уходи. Я сейчас!
Хантер поспешно направился к жене. Сзади раздался негромкий хлопок. Сыщик обернулся. Мужчина медленно сползал на раскалённый асфальт. На его белоснежной рубашке расплывалось кровавое пятно. А рядом по-прежнему двигался нескончаемый поток машин.
***
Уже порядком стемнело, когда Хантер с женой, наконец, вышли из полицейского участка.
- Как они сказали, его зовут? - Ингрид зевнула.
- Какой-то Слава Зайцев. Русский, насколько я понимаю. - сыщик поймал такси. - Детка, тебе мало приключений на сегодня?
- Джони, ты же сыщик! - встрепенулась жена. - Неужели тебе не интересно, кто его убил?
- Мне за это никто не заплатит! - неуклюже пошутил Хантер.
- А как же «гражданская ответственность и политическая сознательность»? - Ингрид процитировала вчерашнее телевыступление очередного полицейского чиновника, грозившего «раз и навсегда» навести порядок в Олдтауне.
Хантер не успел ответить. Дорогу им перегородил высокий мужчина в светлом плаще:
- Мистер Хантер?
Джон узнал бармена из "Старого Тома". Не дожидаясь ответа, мужчина протянул трубку радиотелефона. Сыщик поморщился, вздохнул, но трубку взял:
- Мистер Хантер, прошу, не перебивайте. - В голосе Модератора звучала печаль. - Через пару минут меня арестуют. Обвинение не связано с моей работой. Но речь не обо мне. Сегодня погиб сын человека, которому я очень обязан. В данный момент я бессилен ему помочь. Не знаю, кому могу доверять. Если это в ваших силах, найдите убийцу.
- Зачем мне?.. - начал сыщик.
- Я не прошу вас помогать мне. - Голос в трубке будто не слышал. - Помогите этому человеку. Даже если меня осудят, пусть убийца не останется безнаказанным. - Мистер Кристофер вздохнул. На заднем фоне послышался бег тяжёлых ботинок и громкие удары в дверь. - Надеюсь, вы успеете прослушать эту запись.
В трубке раздался писк автоответчика, затем короткие гудки.
Хантер дал отбой и протянул трубку мужчине в светлом плаще.
- Вы берётесь за данную работу, сэр? - бывший бармен спрятал радиотелефон в карман плаща, но уходить не спешил.
Сыщик пристально посмотрел ему в глаза. Мужчина спокойно выдержал взгляд. Джон вздохнул:
- Берусь.
Мужчина пошёл прочь. Наученный опытом, сыщик проверил карманы плаща и вытащил небольшую бумажку. Чек на имя Хантера. Десять тысяч долларов. На оборотной стороне чека почерком Модератора было выведено "На непредвиденные расходы".
***
- Я хочу, чтобы вы вернули моему сыну честное имя! - утренний посетитель кинул на стол Хантера свежий номер "Вечернего города". Фото Вячеслава Зайцева. Передовица гласила: "Убит русский гангстер".
- Вы уверены, сэр? - осторожно начал сыщик, с интересом рассматривая посетителя. Чем может быть обязан Модератор старому профессору?
- Мой сын никогда не был гангстером и не имел никаких дел с русской мафией! - Мужчина с силой сжал резную трость и стукнул ей по полу. - Никогда! Только не Слава!
Трость! Точно такую же держал в руках Модератор во время первой встречи с Хантером. Возможно, даже ту же самую.
- Кто тогда может желать зла вашему сну?
- Не знаю! - признался мужчина. - Надеялся, вы сможете это узнать.
- Сэр, что побудило вас обратиться именно ко мне?
- Мистер Кристофер отзывался о вас, как о лучшем частном сыщике Олдтауна. Денег у меня немного, но ради сына я готов на всё.
- Вы знакомы с Кристофером? - удивился Хантер.
- Разумеется, с первого курса! Один из моих лучших студентов.
Университетский учитель Модератора!
- Это ваша трость, сэр?
- Да, подарок Кристофера на юбилей. Это имеет отношение к делу?
- Извините, отвлёкся. Итак, сэр, вы когда вы последний раз виделись с сыном?
***
Хантер сверился с адресом. Да, этот дом не заметить просто невозможно! Настоящая русская лубяная избушка. Снаружи деревянный, внутри кирпичный. Перед визитом сюда сыщик подробно изучил чертежи дома Зайцева у знакомого в проектном бюро.
Джон полез за отмычками. Видавший виды замок поддался сразу.
Обыск начал с рабочего кабинета покойника. Деловой человек все ценное держит под рукой. За двадцать минут Хантер вывернул все ящики, перетряс все книги, какие нашёл. Пусто.
Огляделся. Старая радиола в фанерном корпусе, пианино у стены. Письменный стол со старинным письменным прибором. Видавший виды деревянный стул. Пара картин на стене. Что-то в обстановке показалось сыщику знакомым. И Джон пригляделся к картинам.
На картине слева старец с безумными глазами сидит на полу и держит на руках истекающего кровью молодого парня, зажимая рану на голове. На картине справа среди бурного моря несколько человек плывут на обломке мачты прямо под надвигающуюся волну. Один из потерпевших кораблекрушение держит на вытянутой вверх руке красную тряпку, пытаясь привлечь внимание. " Только один я чего-то красным платочком машу, а вдруг кто увидит!" - всплыли в голове слова покойника.
Идиот! Сыщик даже хлопнул ладонью по лбу. Зайцев перед смертью передал Джону место тайника!
Хантер попытался снять картину. Тонкая леска мгновенно оборвалась, однако тяжёлая картина продолжала спокойно висеть на стене. Поколдовав с рамой, сыщик всё-таки сдвинул картину влево. Против ожидания, за картиной не было ни сейфа, ни ниши. Лишь правильный прямоугольник голой кирпичной стены. Словно какой-то сумасшедший штукатур пожалел раствора и завесил кусок стены первой попавшейся картиной.
Схватив со стола чугунное пресс-папье, сыщик простучал стену. Пустота! Как следует размахнувшись, Хантер впечатал кусок металла чуть выше центрального кирпича. Кирпич провалился в стену, открыв нишу. Джон запустил туда руку, нащупал какой-то ящичек, размером больше кирпича. Пришлось ещё немного поработать пресс-папье. Вытянув, наконец, ящичек, сыщик с нетерпением открыл крышку.
Множество коротких вырезок с текстом на арабском. Не будучи знатоком языка, Хантер не был уверен, что перед ним именно вырезки, а не клубок узко нарезанной бумаги.
Выбрав несколько полосок, сыщик сунул их за подкладку шляпы. Остальные было отправил в карман, но в последний момент передумал и запихнул под диван в гостиной. Лучше перестраховаться!
Найдя старую газету, Хантер вырезал подходящий кусок и раскроил его на узкие полоски. Смяв всё в клубок, Джон запихнул полоски в ящичек, который вернул в тайник. Попытался вернуть картину на место, но не смог её сдвинуть. Что же, когда копы сюда придут, долго им искать не придётся.
Выходя из дома, Джон повернулся, чтобы закрыть дверь. И потерял сознание.
***
Очнулся Хантер уже с завязанными за спиной руками и лёжа на полу в гостиной.
Разлепив глаза, сыщик увидел громилу, поигрывающего пистолетом с глушителем. На диванчике для гостей царственно восседал грузный человечек с восточным типом лица. Воображение мгновенно пририсовало к голове толстяка белоснежную куфию с чёрным обручем. "Шейх, да и только!"
- Чем могу быть полезен, господа? - Хантер почтительно склонил голову, всем видом выражая, что и шляпу бы снял, да руки связаны.
- Частный детектив! - толстяк презрительно кинул к ногам Джона закатанную в пластик лицензию. - Нашёл шкатулку?
Взгляд сыщика упал на знакомый деревянный ящичек на полу. Пустой, что характерно!
- Да не эту, идиот! Настоящую шкатулку.
- Боюсь, господа, я не совсем понимаю, о чём идёт речь. Меня наняли доказать, что Вячеслав Зайцев - не русский гангстер.
- Кто нанял? - изумился громила, чуть не выронив пистолет. - Кому нужен этот яйцеголовый?
Хантер принял загадочный вид:
- Не скажите! Я получил рекомендации от таких персон, что не мог отказаться.
- И во сколько им обошлись эти "рекомендации"?
Джон сделал вид, что оскорбился:
- За кого вы меня принимаете?!
- За парня, который не хочет, чтобы ему переломали кости.
- Речь шла не совсем о деньгах. - сыщик замялся.
- Держат на крючке? - усмехнулся толстяк. - Приударил не за той дамочкой?
Джон отвёл глаза.
- Мы с тобой поладим! - Толстяк кивнул громиле, тот спрятал пистолет. Достав нож, разрезал верёвку на запястьях Джона. - Только не вздумай что-нибудь выкинуть!
- С кем имею честь? - Хантер потёр затекающие запястья.
- Ты же сыщик! - усмехнулся громила. - Догадайся!
Господа желают поиграть, подумал Джон. Посмотрим, какие карты на руках у вас.
- Противоречивая информация! - заявил сыщик. - Татуировка на шее у него, - Джон кивнул на громилу, - указывает на принадлежность к одной из местных банд латиносов. - Мексиканец поморщился. - Однако ваш акцент, - Хантер устремил взор на толстяка, - указывает на Саудовскую Аравию. Что общего может быть у араба и мексиканца?
- Так, и что же? - толстяк хитро прищурился. Громила нехорошо ухмыльнулся.
- Деньги! - пожал плечами сыщик. - Общемировой знаменатель.
- Браво! - Араб пару раз хлопнул ладонями. - И чьи деньги?
- Вот этого не знаю. - посетовал Хантер. - Я и вас, господа, впервые вижу. До сегодняшнего дня об этом доме даже не знал.
- Тогда чего сюда полез? Да ещё с отмычками! - громила пнул ногой связку на полу. - Кстати, качество так себе, мои ребята лучше делают.
- Мне выбирать не приходится, какие достал. - Джон не стал уточнять, что делал отмычки сам. Второй раз в жизни. - Адрес узнал в телефонной книге, когда искал имя Славы Зайцева.
- Что здесь хотел найти?
- Не знаю! - честно сказал сыщик. - Когда тайник нашёл, думал, в шкатулке что-то важное. А там - клубок газетных полосок. На улику никак не тянет.
Подумав, араб кивнул:
- Хорошо! Будем считать, что я купился на твою сказку про Зайцева. Передай тем, кто тебя послал, что в следующий раз посланец не вернётся.
Хантер понял одно. Они не верят ни одному его слову. Но он уйдёт отсюда живым.
Уже у дверей сыщик обернулся, словно что-то вспомнив:
- Странное дело. Ведь Зайцева убили буквально вчера.
- Что странного? - усмехнулся громила.
- Обычно дом покойного полиция сразу же обыскивает. И опечатывает. Но я не вижу никаких следов копов.
- Может быть потому, что это уже не его дом? - хитро улыбнулся араб.
***
Выйдя за забор, Хантер перевёл дух. И тут же мысленно обругал себя. Мальчишка! Без подготовки, без многочасового наблюдения за объектом, полез в самое пекло!
Идя прочь, сыщик незаметно огляделся. Где-то должны сидеть наблюдатели. Те, кто предупредил бандитов о незваном госте.
Так, на скамейках в парке никого, остаются близстоящие дома. Автомобили отпадают. В таком уединённом месте любая машина неизбежно привлечёт к себе внимание. Даже свою старенькую "Хонду" сыщик оставил за несколько сотен метров от дома. Привычка, не подводившая многие годы!
В одном из окон что-то блеснуло. Ага, попались голубчики!
Джон добрёл до телефонной будки, вызвал такси. Не стоит пока "светить" свою машину.
В ожидании машины полистал телефонный справочник. Да, адрес Зайцева правильный. Почему же араб сказал, что это адрес не Зайцева?
На дороге показалась жёлтая машина такси. Хантер было захлопнул справочник, но тут же открыл его снова. На титульной странице. Так и есть! Прошлогоднее издание.
Сыщик набрал номер справочной, задал вопрос. Выслушав ответ, хлопнул себя по лбу.
Сев в такси, назвал услышанный адрес.
"А сюда я ещё вернусь", подумал сыщик, провожая взглядом бывший дом Зайцева.
***
Подойдя к дому, где в последнее время жил Зайцев, сыщик заметил фургон городской службы. Обратил внимание на номер, усмехнулся. Жестом заправского шпиона Джон натянул шляпу почти на самые на глаза и уселся на лавочку возле дома, раскрыв свежий номер "Вечернего города".
Хантер почти добрался до спортивной страницы, когда над ним нависла грозная тень.
- Добрый день, сэр. - голос с нотками скуки не сулил ничего хорошего. - Сержант Питер Дог. Могу я увидеть ваши документы?
- Здорово, Пит! - сыщик сложил газету. - Как здоровье Мэри, как дети?
- Хорошо, - машинально обронил полицейский. Его облик мгновенно потерял грозность. - Привет, Джонни! Что ты тут делаешь?
- Веду скрытое наблюдение! - заговорщически прошептал Хантер с самым серьёзным видом и настороженно стрельнул глазами по сторонам.
Питер на секунду остолбенел, потом, опомнившись, заржал:
- Скрытое, говоришь?!
- Не хуже вашего! - Джон кивнул в сторону фургона. - Вы бы хоть номера изредка меняли. Их знает последний бродяга Олдтауна.
- Что начальство выделило, в том и сидим. - посетовал полицейский. - Ты тут что забыл?
- Вы же за квартирой Зайцева наблюдаете? - закинул удочку сыщик. - И как, много злодеев поймали?
- Откуда знаешь? - насторожился Питер. - Что, пришёл убийцу ловить?
Хантер вздохнул:
- Пит, его убили на моих глазах. А если целились в меня? Я таких вещей не спускаю!
Дог пожал плечами:
- Хочешь тут сидеть - сиди. Но в квартиру не суйся! Тоже мне, мститель нашёлся.
- Я не за этим пришёл. Просто вы не там ищете.
Продолжение.
Второй рассказ - "Говорящий с ветром" - здесь.
Третий рассказ - "Алмазы вечны" - здесь.
Четвёртый рассказ - "Охота на Хоботуна" - здесь.
Частный детектив Джон Хантер сидел на автобусной остановке, стараясь не привлекать постороннего внимания. Он терпеливо ждал. Ингрид «на минутку» забежала в недавно открывшийся магазин. Наученный опытом, сыщик отыскал свободную скамейку и сел ждать.
Мимо проносились мотоциклы, неторопливо и величаво двигались автобусы, ревя клаксонами и постоянно тормозя, катились автомобили, едва не сталкиваясь друг с другом. В городе наступал час пик.
Внимание Хантера привлёк один из прохожих. Хорошо одетый мужчина брел по тротуару, по самой кромке, в паре дюймов от стены несущегося транспорта. Ноги сами понесли Джона к несомненному самоубийце. Через несколько секунд сыщик буквально выдернул прохожего из под колёс очередного лихача. Неудавшийся самоубийца почти не сопротивлялся:
- Всё равно! - в отчаянии проговорил он. В голосе чувствовался русский акцент. - Они меня достанут! Лучше уж сам!
Сыщик принюхался, затем заглянул прохожему в глаза. Зрачки чуть расширены. Ну да, пьян, но явно в здравом уме.
- Кто именно? - Хантер аккуратно, но крепко взял спасенного под локоть и увел к остановке. - Мафия, спецслужбы или инопланетяне?
- Вы издеваетесь? - прохожий нехотя сел и страдальчески поднял на сыщика глаза. - Посмотрите, во что я превратился за два дня!
- Вижу! - Джон присел рядом. - Бросай пить, парень!
- Вы не смотрите, что я пьян! - прохожий качнулся и чуть не свалился на асфальт. - Страшно на трезвую голову вот так - в небытие...
«На философию потянуло!», подумал Джон:
- И что тебя под колёса понесло? Если кто угрожает - сходи в полицию.
- Нет, вы не понимаете! - в отчаянии воскликнул мужчина. - Они забрали всё! Дело моей жизни! Я - ненужный свидетель! Моя смерть - лишь вопрос времени. Стоит ли тянуть? Как на картине Айвазовского, когда девятый вал накрывает. Утонут все, кто на мачте! Только один я чего-то красным платочком машу, а вдруг кто увидит?
В этот момент дверь магазина открылась. Ингрид удивлённо озиралась, ища мужа. Хантер оглянулся. Остановка пуста. Ладно, несколько секунд погоды не сделают.
- Что-нибудь придумаем, парень! - пообещал сыщик. - Сиди здесь и никуда не уходи. Я сейчас!
Хантер поспешно направился к жене. Сзади раздался негромкий хлопок. Сыщик обернулся. Мужчина медленно сползал на раскалённый асфальт. На его белоснежной рубашке расплывалось кровавое пятно. А рядом по-прежнему двигался нескончаемый поток машин.
***
Уже порядком стемнело, когда Хантер с женой, наконец, вышли из полицейского участка.
- Как они сказали, его зовут? - Ингрид зевнула.
- Какой-то Слава Зайцев. Русский, насколько я понимаю. - сыщик поймал такси. - Детка, тебе мало приключений на сегодня?
- Джони, ты же сыщик! - встрепенулась жена. - Неужели тебе не интересно, кто его убил?
- Мне за это никто не заплатит! - неуклюже пошутил Хантер.
- А как же «гражданская ответственность и политическая сознательность»? - Ингрид процитировала вчерашнее телевыступление очередного полицейского чиновника, грозившего «раз и навсегда» навести порядок в Олдтауне.
Хантер не успел ответить. Дорогу им перегородил высокий мужчина в светлом плаще:
- Мистер Хантер?
Джон узнал бармена из "Старого Тома". Не дожидаясь ответа, мужчина протянул трубку радиотелефона. Сыщик поморщился, вздохнул, но трубку взял:
- Мистер Хантер, прошу, не перебивайте. - В голосе Модератора звучала печаль. - Через пару минут меня арестуют. Обвинение не связано с моей работой. Но речь не обо мне. Сегодня погиб сын человека, которому я очень обязан. В данный момент я бессилен ему помочь. Не знаю, кому могу доверять. Если это в ваших силах, найдите убийцу.
- Зачем мне?.. - начал сыщик.
- Я не прошу вас помогать мне. - Голос в трубке будто не слышал. - Помогите этому человеку. Даже если меня осудят, пусть убийца не останется безнаказанным. - Мистер Кристофер вздохнул. На заднем фоне послышался бег тяжёлых ботинок и громкие удары в дверь. - Надеюсь, вы успеете прослушать эту запись.
В трубке раздался писк автоответчика, затем короткие гудки.
Хантер дал отбой и протянул трубку мужчине в светлом плаще.
- Вы берётесь за данную работу, сэр? - бывший бармен спрятал радиотелефон в карман плаща, но уходить не спешил.
Сыщик пристально посмотрел ему в глаза. Мужчина спокойно выдержал взгляд. Джон вздохнул:
- Берусь.
Мужчина пошёл прочь. Наученный опытом, сыщик проверил карманы плаща и вытащил небольшую бумажку. Чек на имя Хантера. Десять тысяч долларов. На оборотной стороне чека почерком Модератора было выведено "На непредвиденные расходы".
***
- Я хочу, чтобы вы вернули моему сыну честное имя! - утренний посетитель кинул на стол Хантера свежий номер "Вечернего города". Фото Вячеслава Зайцева. Передовица гласила: "Убит русский гангстер".
- Вы уверены, сэр? - осторожно начал сыщик, с интересом рассматривая посетителя. Чем может быть обязан Модератор старому профессору?
- Мой сын никогда не был гангстером и не имел никаких дел с русской мафией! - Мужчина с силой сжал резную трость и стукнул ей по полу. - Никогда! Только не Слава!
Трость! Точно такую же держал в руках Модератор во время первой встречи с Хантером. Возможно, даже ту же самую.
- Кто тогда может желать зла вашему сну?
- Не знаю! - признался мужчина. - Надеялся, вы сможете это узнать.
- Сэр, что побудило вас обратиться именно ко мне?
- Мистер Кристофер отзывался о вас, как о лучшем частном сыщике Олдтауна. Денег у меня немного, но ради сына я готов на всё.
- Вы знакомы с Кристофером? - удивился Хантер.
- Разумеется, с первого курса! Один из моих лучших студентов.
Университетский учитель Модератора!
- Это ваша трость, сэр?
- Да, подарок Кристофера на юбилей. Это имеет отношение к делу?
- Извините, отвлёкся. Итак, сэр, вы когда вы последний раз виделись с сыном?
***
Хантер сверился с адресом. Да, этот дом не заметить просто невозможно! Настоящая русская лубяная избушка. Снаружи деревянный, внутри кирпичный. Перед визитом сюда сыщик подробно изучил чертежи дома Зайцева у знакомого в проектном бюро.
Джон полез за отмычками. Видавший виды замок поддался сразу.
Обыск начал с рабочего кабинета покойника. Деловой человек все ценное держит под рукой. За двадцать минут Хантер вывернул все ящики, перетряс все книги, какие нашёл. Пусто.
Огляделся. Старая радиола в фанерном корпусе, пианино у стены. Письменный стол со старинным письменным прибором. Видавший виды деревянный стул. Пара картин на стене. Что-то в обстановке показалось сыщику знакомым. И Джон пригляделся к картинам.
На картине слева старец с безумными глазами сидит на полу и держит на руках истекающего кровью молодого парня, зажимая рану на голове. На картине справа среди бурного моря несколько человек плывут на обломке мачты прямо под надвигающуюся волну. Один из потерпевших кораблекрушение держит на вытянутой вверх руке красную тряпку, пытаясь привлечь внимание. " Только один я чего-то красным платочком машу, а вдруг кто увидит!" - всплыли в голове слова покойника.
Идиот! Сыщик даже хлопнул ладонью по лбу. Зайцев перед смертью передал Джону место тайника!
Хантер попытался снять картину. Тонкая леска мгновенно оборвалась, однако тяжёлая картина продолжала спокойно висеть на стене. Поколдовав с рамой, сыщик всё-таки сдвинул картину влево. Против ожидания, за картиной не было ни сейфа, ни ниши. Лишь правильный прямоугольник голой кирпичной стены. Словно какой-то сумасшедший штукатур пожалел раствора и завесил кусок стены первой попавшейся картиной.
Схватив со стола чугунное пресс-папье, сыщик простучал стену. Пустота! Как следует размахнувшись, Хантер впечатал кусок металла чуть выше центрального кирпича. Кирпич провалился в стену, открыв нишу. Джон запустил туда руку, нащупал какой-то ящичек, размером больше кирпича. Пришлось ещё немного поработать пресс-папье. Вытянув, наконец, ящичек, сыщик с нетерпением открыл крышку.
Множество коротких вырезок с текстом на арабском. Не будучи знатоком языка, Хантер не был уверен, что перед ним именно вырезки, а не клубок узко нарезанной бумаги.
Выбрав несколько полосок, сыщик сунул их за подкладку шляпы. Остальные было отправил в карман, но в последний момент передумал и запихнул под диван в гостиной. Лучше перестраховаться!
Найдя старую газету, Хантер вырезал подходящий кусок и раскроил его на узкие полоски. Смяв всё в клубок, Джон запихнул полоски в ящичек, который вернул в тайник. Попытался вернуть картину на место, но не смог её сдвинуть. Что же, когда копы сюда придут, долго им искать не придётся.
Выходя из дома, Джон повернулся, чтобы закрыть дверь. И потерял сознание.
***
Очнулся Хантер уже с завязанными за спиной руками и лёжа на полу в гостиной.
Разлепив глаза, сыщик увидел громилу, поигрывающего пистолетом с глушителем. На диванчике для гостей царственно восседал грузный человечек с восточным типом лица. Воображение мгновенно пририсовало к голове толстяка белоснежную куфию с чёрным обручем. "Шейх, да и только!"
- Чем могу быть полезен, господа? - Хантер почтительно склонил голову, всем видом выражая, что и шляпу бы снял, да руки связаны.
- Частный детектив! - толстяк презрительно кинул к ногам Джона закатанную в пластик лицензию. - Нашёл шкатулку?
Взгляд сыщика упал на знакомый деревянный ящичек на полу. Пустой, что характерно!
- Да не эту, идиот! Настоящую шкатулку.
- Боюсь, господа, я не совсем понимаю, о чём идёт речь. Меня наняли доказать, что Вячеслав Зайцев - не русский гангстер.
- Кто нанял? - изумился громила, чуть не выронив пистолет. - Кому нужен этот яйцеголовый?
Хантер принял загадочный вид:
- Не скажите! Я получил рекомендации от таких персон, что не мог отказаться.
- И во сколько им обошлись эти "рекомендации"?
Джон сделал вид, что оскорбился:
- За кого вы меня принимаете?!
- За парня, который не хочет, чтобы ему переломали кости.
- Речь шла не совсем о деньгах. - сыщик замялся.
- Держат на крючке? - усмехнулся толстяк. - Приударил не за той дамочкой?
Джон отвёл глаза.
- Мы с тобой поладим! - Толстяк кивнул громиле, тот спрятал пистолет. Достав нож, разрезал верёвку на запястьях Джона. - Только не вздумай что-нибудь выкинуть!
- С кем имею честь? - Хантер потёр затекающие запястья.
- Ты же сыщик! - усмехнулся громила. - Догадайся!
Господа желают поиграть, подумал Джон. Посмотрим, какие карты на руках у вас.
- Противоречивая информация! - заявил сыщик. - Татуировка на шее у него, - Джон кивнул на громилу, - указывает на принадлежность к одной из местных банд латиносов. - Мексиканец поморщился. - Однако ваш акцент, - Хантер устремил взор на толстяка, - указывает на Саудовскую Аравию. Что общего может быть у араба и мексиканца?
- Так, и что же? - толстяк хитро прищурился. Громила нехорошо ухмыльнулся.
- Деньги! - пожал плечами сыщик. - Общемировой знаменатель.
- Браво! - Араб пару раз хлопнул ладонями. - И чьи деньги?
- Вот этого не знаю. - посетовал Хантер. - Я и вас, господа, впервые вижу. До сегодняшнего дня об этом доме даже не знал.
- Тогда чего сюда полез? Да ещё с отмычками! - громила пнул ногой связку на полу. - Кстати, качество так себе, мои ребята лучше делают.
- Мне выбирать не приходится, какие достал. - Джон не стал уточнять, что делал отмычки сам. Второй раз в жизни. - Адрес узнал в телефонной книге, когда искал имя Славы Зайцева.
- Что здесь хотел найти?
- Не знаю! - честно сказал сыщик. - Когда тайник нашёл, думал, в шкатулке что-то важное. А там - клубок газетных полосок. На улику никак не тянет.
Подумав, араб кивнул:
- Хорошо! Будем считать, что я купился на твою сказку про Зайцева. Передай тем, кто тебя послал, что в следующий раз посланец не вернётся.
Хантер понял одно. Они не верят ни одному его слову. Но он уйдёт отсюда живым.
Уже у дверей сыщик обернулся, словно что-то вспомнив:
- Странное дело. Ведь Зайцева убили буквально вчера.
- Что странного? - усмехнулся громила.
- Обычно дом покойного полиция сразу же обыскивает. И опечатывает. Но я не вижу никаких следов копов.
- Может быть потому, что это уже не его дом? - хитро улыбнулся араб.
***
Выйдя за забор, Хантер перевёл дух. И тут же мысленно обругал себя. Мальчишка! Без подготовки, без многочасового наблюдения за объектом, полез в самое пекло!
Идя прочь, сыщик незаметно огляделся. Где-то должны сидеть наблюдатели. Те, кто предупредил бандитов о незваном госте.
Так, на скамейках в парке никого, остаются близстоящие дома. Автомобили отпадают. В таком уединённом месте любая машина неизбежно привлечёт к себе внимание. Даже свою старенькую "Хонду" сыщик оставил за несколько сотен метров от дома. Привычка, не подводившая многие годы!
В одном из окон что-то блеснуло. Ага, попались голубчики!
Джон добрёл до телефонной будки, вызвал такси. Не стоит пока "светить" свою машину.
В ожидании машины полистал телефонный справочник. Да, адрес Зайцева правильный. Почему же араб сказал, что это адрес не Зайцева?
На дороге показалась жёлтая машина такси. Хантер было захлопнул справочник, но тут же открыл его снова. На титульной странице. Так и есть! Прошлогоднее издание.
Сыщик набрал номер справочной, задал вопрос. Выслушав ответ, хлопнул себя по лбу.
Сев в такси, назвал услышанный адрес.
"А сюда я ещё вернусь", подумал сыщик, провожая взглядом бывший дом Зайцева.
***
Подойдя к дому, где в последнее время жил Зайцев, сыщик заметил фургон городской службы. Обратил внимание на номер, усмехнулся. Жестом заправского шпиона Джон натянул шляпу почти на самые на глаза и уселся на лавочку возле дома, раскрыв свежий номер "Вечернего города".
Хантер почти добрался до спортивной страницы, когда над ним нависла грозная тень.
- Добрый день, сэр. - голос с нотками скуки не сулил ничего хорошего. - Сержант Питер Дог. Могу я увидеть ваши документы?
- Здорово, Пит! - сыщик сложил газету. - Как здоровье Мэри, как дети?
- Хорошо, - машинально обронил полицейский. Его облик мгновенно потерял грозность. - Привет, Джонни! Что ты тут делаешь?
- Веду скрытое наблюдение! - заговорщически прошептал Хантер с самым серьёзным видом и настороженно стрельнул глазами по сторонам.
Питер на секунду остолбенел, потом, опомнившись, заржал:
- Скрытое, говоришь?!
- Не хуже вашего! - Джон кивнул в сторону фургона. - Вы бы хоть номера изредка меняли. Их знает последний бродяга Олдтауна.
- Что начальство выделило, в том и сидим. - посетовал полицейский. - Ты тут что забыл?
- Вы же за квартирой Зайцева наблюдаете? - закинул удочку сыщик. - И как, много злодеев поймали?
- Откуда знаешь? - насторожился Питер. - Что, пришёл убийцу ловить?
Хантер вздохнул:
- Пит, его убили на моих глазах. А если целились в меня? Я таких вещей не спускаю!
Дог пожал плечами:
- Хочешь тут сидеть - сиди. Но в квартиру не суйся! Тоже мне, мститель нашёлся.
- Я не за этим пришёл. Просто вы не там ищете.
Продолжение.