Танос 2-я глава
2. Храм Лесов
Большая часть сбережений, полученных мною еще в поселке, ушла за годы обучения на повседневные нужды, а также на приобретение требуемых для занятий редких ингредиентов и прочих магических вещей. На покупку коня и самого необходимого в пути мне пришлось потратить практически все оставшиеся деньги, поэтому еще около полугода я не покидал окрестностей Нофрета и близлежащих деревень, выполняя различную знакомую мне с детства работу, связанную не с моими магическими способностями, а с навыками и умениями по обращению с домашним скотом.
Скопив определенную сумму денег, я, наконец, решил отправиться дальше, к северо-восточным границам Империи, туда, где располагалось ближайшее поселение гномов. Гномы не чтили людских богов, у них можно было не опасаться гонений и наняться на работу, а также, возможно, попробовать приобрести доспехи, подходящие для мага. Насчет последнего я, правда, сильно сомневался, так как за девять лет пребывания в Нофрете никогда и ни у кого не видел ничего подобного, а лишь встречал упоминания о них в исторических книгах и в редких рассказах путешественников. Впрочем, это не удивляло меня. Всем хорошо известно, что волшебники не могут носить лат, так как они стесняют движения и не позволяют творить чудеса, однако в мире не было кузнецов искуснее гномов! По слухам, их агонитовые mso-fareast-font-family:"Times New Roman";color:black;mso-ansi-language:RU;
mso-fareast-language:RU;mso-bidi-language:AR-SA">[1] кольчуги были настолько невесомы, что практически не ощущались владельцем.
Еще одна причина сыграла свою роль в моем решении: гномы были известными изобретателями и интересовались наукой, у них можно было что-нибудь узнать и поделиться своими идеями.
Единственное, что искренне смущало и пугало меня - их легендарное себялюбие. Каждый гном считал себя по меньшей мере центром Мироздания, и этот обстоятельство значительно усложняло ведение с ними каких-либо дел, да и просто мирное сосуществование. Целый зал в Академической библиотеке был посвящен военным конфликтам между нашими расами, возникшим в прошлом на почве недопонимания и смертельных обид. В конце концов, я решил, что разберусь на месте, а главное - буду чрезвычайно вежлив и учтив при общении с ними.
Добраться до гномов можно было, двигаясь по главному тракту, строго на восток, минуя поля и небольшие деревни. Однако спустя где-то неделю пути мне предстояло выбрать, как ехать дальше. За последним из оставленных мною поселков начинался огромный лес, называемый Синим, возле которого, дорога делилась на две. Новая ее часть плавно огибала корявые, поросшие мхом и лишайником стволы, и на многие мили уходила к югу, сильно удлиняя путь. Старая же, как я понял из неохотных объяснений селян, напротив, шла напрямик и была проложена во времена, когда в лесу еще велись вырубки, прекратившиеся уже довольно давно.
Доехав до развилки, я, желая добраться как можно быстрее, все же повернул по направлению к деревьям и вскоре въехал под густой темно-зеленый свод.
В лесу царил полумрак. Ветви старых, даже, скорее, древних деревьев, переплетаясь, почти заслоняли собой небо, земля вокруг была устлана прошлогодней хвоей и листвой. То там, то здесь из нее торчали засохшие коряги и изогнутые корни. По сторонам виднелся бурелом, а воздух был наполнен чуть сладковатым запахом сырости и гнили. На мгновение у меня возникло ощущение, что люди никогда не бывали в этом лесу и что здесь я - лишний. От этой мысли стало не по себе, я старался прогнать ее, но безуспешно.
Вечерело. Сгущались сумерки, и удлинялись тени. Стали слышны странные шорохи, шаги, вокруг замерцали непонятные огоньки, напоминающие чьи-то глаза, много глаз. Дорога, вначале выложенная щебенкой и относительно ухоженная, постепенно становилась все более похожей на тропу. Долго и упорно петляя, она вскоре исчезла совсем. Я не на шутку перепугался и попытался вернуться назад, но, видимо, сошел с нее в темноте и теперь не мог найти… Я понял, что заблудился. От одной этой мысли меня бросило сначала в жар, а затем в холод. Лес вокруг словно давил. Наконец, решив не паниковать раньше времени, я остановился на ночлег, собираясь утром продолжить поиски. Насобирав сучьев, разбросанных тут повсюду, я разжег костер.
Языки пламени, переливаясь всеми оттенками оранжевого и разбрасывая вокруг снопы горячих искр, радовали взор и давали чувство защищенности и уютного тепла, которое растекалось по всему телу, от головы до кончиков пальцев. Казалось, лес вместе со всеми моими страхами отступил, остался за кругом света, хотя бы до утра. Теперь я уже не сомневался, что завтра обязательно отыщу путь. Наложив защитные чары на себя, лошадь и пространство вокруг костра, я медленно погружался в сон…
Внезапно рядом в кустах раздался подозрительный шорох, который спустя мгновение повторился вновь и уже гораздо ближе. Я насторожился и приподнялся на локтях. Из куста на меня смотрели два огромных зеленых глаза. «Волк!» - подумал я с ужасом, но тут куст зашевелился, и, решительно раздвинув ветви, на поляну вышел средних лет человек, одетый во все зеленое. На поясе у него болтался длинный охотничий нож, а за спиной виднелся лук с колчаном стрел.
- Здесь нельзя разводить огонь! - начал без объяснений пришелец. - Гони мзду, путник! - добавил он довольно сурово.
Слегка оторопев, я осторожно спросил:
- А, ты, собственно, сам-то кто будешь?
Мужчина улыбнулся, обнажив прекрасные белые зубы, будто оскалившись:
- Я-то? Да лесник я местный, всю жизнь в этом лесу прожил. Ты от темы-то не уходи, платить будем, или как? - вид у него был довольно угрожающий.
Не привыкнув к подобному обращению, я с вызовом произнес:
- Да ты не знаешь, с кем связался! Взгляни на меня - я же некромант!
Лесник посмотрел с насмешкой:
- Будь ты хоть трижды некромант, а заплатить придется. - он ловким движением сорвал с пояса нож, и, не успел я даже пикнуть, как острое лезвие оказалось прямо у моего горла.
Защитные руны, вышитые на мантии предупреждающе вспыхнули.
- Ладно, мужик, убедил! - произнес я, уступая, - Только где это написано, что здесь нельзя жечь костер?
- Пойдем, покажу, - согласился он, опуская клинок, - Ты видно издалека приехал, если правил элементарных не знаешь.
Усилием воли заставив конец своего посоха озарить пространство вокруг тусклым зеленоватым светом и припомнив на всякий случай заклинание онемения, медленно и неохотно я поплелся за ним.
Мы прошли примерно полмили, и он с видом превосходства указал мне на довольно грубо сколоченный указатель, на котором крупным кривым почерком было намалевано предупреждение. Краска казалась свежей, похоже, надпись регулярно подновлялась, и лесник не лгал. Хотя…кое-что все равно казалось мне странным. Например то, что этот знак располагался далеко от тропы, человек как-то уж слишком вовремя появился возле моего костра и его довольно агрессивное поведение… Однако отпираться дальше не было смысла, и потому я как можно спокойнее произнес:
- Так сколько с меня?
- Пять золотых, - ответил он, не задумываясь.
«Это настоящий грабеж!» - хотел было возмутиться я, но припомнив холод лезвия у своего горла, поостерегся. Не будучи уверенным, что моя магия окажется быстрее, я предпочел не рисковать и молча отсчитал деньги. Мы вернулись в оставленный лагерь, и тут, наконец, мне в голову пришла запоздалая мысль:
- Послушай, а собственно как тебя там…
- Джулиан, - коротко и без обиняков представился он.
- Танос, будем знакомы. Так вот, - продолжил я свою мысль, - есть одно обстоятельство… Если мы уладили свои разногласия, Джулиан, то, возможно ты смог бы мне помочь… Если быть честным, я заблудился, а ты наверное знаешь в этом лесу каждую кочку и куст. Не мог бы ты вывести меня отсюда?
- Почему же нет, помогу… - полученные монеты, похоже, сделали свое дело и голос мужика, как и его улыбка, стали куда более дружелюбными, - А куда ты направлялся? - полюбопытствовал он.
- На северо-восток, к гномам. Думал - срежу, пройдя здесь.
- К гномам, - задумчиво протянул Джулиан, - Вообще-то, я тоже подумывал посетить их. Быть может, ты от страха и не заметил, - он язвительно ухмыльнулся, - но мой нож сильно повредился за эти годы. - Он вновь продемонстрировал мне клинок, на сей раз на безопасном расстоянии, и теперь я смог разглядеть его получше. Это был даже не совсем нож, а скорее длинный кинжал, слегка изогнутой формы. Он действительно казался очень старым, был испещрен глубокими царапинами и сколами, а лезвие потемнело от времени. - Я хотел бы перековать его, или, если это невозможно, заказать такой же новый, - продолжил Джулиан уже без насмешки, - Эта вещица дорога мне, напоминает о прошлом… Так, что, если, конечно, ты не против, я мог бы не только вывести, но и составить тебе компанию, раз уж нам все равно по пути.
Хорошенько подумав, я все же решил согласиться. Разумеется, я не доверял ему, но это обстоятельство скорее говорило за то, чтобы ехать вместе. Ведь, не спуская глаз со своего нового неожиданного попутчика, я скорее мог бы защитить себя в случае необходимости. Тем более Джулиан явно был не так прост, как хотел казаться. Да что уж тут говорить, он был первым человеком, встреченным мною за последние шесть лет, кого абсолютно не пугало общество мага смерти, что само по себе могло говорить либо о его чрезмерной глупости и невежестве, либо о способностях и силе, неизвестных мне…
На том мы и порешили, после чего загадочный лесник предложил мне лечь спать, предупредив, что вернется ближе к утру, а сейчас отправится к себе - собирать вещи. Я, хоть у меня и скреблись на душе кошки, послушался его совета, предварительно лишний раз проверив плетение оберегающих чар, и вскоре забылся тревожным поверхностным сном, проснувшись лишь в предрассветный час от тихого шороха рядом. Неподалеку от меня беззаботно посапывал Джулиан, подложив под голову вместо подушки небольшой мешок своих пожитков. Во сколько бы он не вернулся сюда, он сделал это очень тихо и без агрессии, в противном случае защитные заклинания разбудили бы меня. Сейчас он, похоже, крепко спал, потому, я, поворочавшись некоторое время вновь погрузился в забытье.
Когда я окончательно открыл глаза, было уже позднее утро. Джулиан, тихо ругаясь, оглядывался по сторонам. «Что, лешего за ногу, тут происходит?!», - послышалось мне.
- Что случилось? - сонно спросил я, подавив зевок и повернув голову в его сторону.
- А ты разуй глаза! Поди сам поймешь! - прорычал он довольно грубо.
Эти слова окончательно разбудили меня. Резко вскочив, я стал осматриваться. Передо мной действительно было что-то невероятное. От удивления я даже немного присвистнул: вокруг был абсолютно не тот лес, в котором мы находились вчера! Конечно я не был уверен в полной мере, ведь я осматривался ночью, в неверном свете посоха, но даже учитывая это - место, где мы находились было другим. Здесь не было ни ручья, ни кривой, расщепленной молнией сосны, к которой был привязан мой конь, ни, в конце концов, моего коня! Совершенно незнакомая чаща окружала нас… Джулиан ругался все сильнее.
- Медведь меня дери! Чтоб мне трижды под землю провалиться! Ни следов! Ни шороха ночью! Где мы, ядрен пень?! - его лицо выражало полную растерянность. Не зная, что и сказать, я опустился на поваленный ствол и, глубоко вздохнув, попытался успокоиться, попутно взглянув на вышитые защитные руны на мантии. Они оставались темными. Чтобы не происходило, оно явно не собиралось убивать нас прямо сейчас…
Вновь переведя взгляд на заросли, я заметил сияние вдалеке. Оно быстро приближалось. Я хотел было позвать лесника, но не успел, раздвинув ветви деревьев к нам вышел олень. Но какой это был олень! Его шкура лоснилась, и слегка отливала чистым серебряным светом, великолепные рога, казалось, были сделаны из золота, а огромные блестящие глаза отражали мудрость многих десятилетий. Он остановился и внимательно посмотрел на нас, а затем, развернувшись, отправился дальше. Пройдя немного, он замедлил свой шаг и вновь перевел взгляд в нашу сторону. Я готов был поклясться: он хотел показать нам дорогу! Джулиан также не сводил с него глаз. Олень подождал еще немного, а затем решительно двинулся вперед. Мы, переглянувшись, молча поспешили следом.
После довольно долгого блуждания, он вывел нас на залитую солнцем лесную поляну, полностью покрытую девственно высокими зарослями папоротника, борщевика, кипрея и еще каких-то мелких цветов и растений, чьи тонкие подсохшие метелки качал легкий ветер, разнося повсюду их семена и неповторимый пряный лесной аромат. Но самым удивительным было то, что посреди этого пестреющего великолепия стоял полуразрушенный храм!
Золотые солнечные лучи играли бликами на его местами раскрошившихся от времени стенах и арках. Колонны были увиты побегами вьюнка самых различных расцветок, а основания, обделенные светом, поросли мхами и невысокими травами. Входной портал украшали потрескавшиеся барельефы, изображающие диких животных и птиц. Мы невольно ахнули. Джулиан помолчав, воскликнул:
- Будь я проклят, если это не легендарный заброшенный Храм Леса! Уже многие столетия никто не был здесь, ведь дорога к нему забыта!
Я обернулся, что бы посмотреть на оленя, но обнаружил, что тот исчез!
Заметив мое удивление, Джулиан сказал:
- Он сделал свое дело, вот и ушел. Ведь он лишь посланник. Посланниками лесного бога всегда были олени. Нам остается войти в храм, потому как я думаю, что мы не уйдем отсюда пока не посетим его.
Я задумчиво кивнул, согласившись с ним. В моей голове с трудом укладывалось происходящее: Храм Леса! Один из древних затерянных храмов, которые были в свое время построены в честь всех старых богов. Внезапно новая мысль поразила меня:
- Джулиан, а откуда ты знаешь о храме? Откуда ты знаешь о Посланниках и вообще обо всем этом? Ты поклоняешься Отцу Леса Вакаду?
- Можно и так сказать, - уклончиво пробормотал лесник, продвигаясь к Храму. Ответ был не слишком исчерпывающим, но я не стал спрашивать дальше и побрел за ним.
Благодаря трещинам в своде, свет проникал внутрь, подсвечивая сохранившиеся колонны и галереи и, хотя храм пустовал многие годы, он все равно поражал своей красотой. На стенах сохранилось множество старинных фресок, изображающих различные лесные мотивы. На многих из них были олени и лани в окружении причудливого орнамента. Но что самое удивительное - они стояли на двух задних ногах, зажав в передних оружие. По большей части это были прямые короткие мечи, хотя кое-где были нарисованы и копья. Картины казались живыми. То возникало ощущение, что лань нагнула голову, то - что олень пошевелил ухом. Нам оставалось лишь удивляться. Наконец, после долгого блуждания по запутанным полуразрушенным переходам и залам, мы вышли, по-видимому, в Святилище. В его центре возвышалось огромное изваяние оленя, также стоящего на двух ногах. Его глаза были выполнены из двух крупных, светящихся зеленых камней, и как только мы вошли туда, у меня сразу возникло ощущение, что он смотрит на нас. Рядом с ним была установлена гранитная плита, когда-то, вероятно, служившая алтарем. Мы медленно подошли к ней.
Странное чувство наполнило меня, чувство чего-то возвышенного, недоступного, к чему мы медленно приближались. Джулиан, поддавшись внезапному порыву, достал из ножен свой старый клинок и торжественно возложил его на алтарь:
- Великий Лесной Отец, мне нечего подарить тебе, - тихо произнес он, - прими же это оружие, верой и правдой служившее мне и моему роду долгие годы.
Вокруг кинжала разлилось сияние, в одно мгновение охватившее фигуру лесника, и человек преобразился. Передо мной стоял не Джулиан! Крупный серый волк блеснул изумрудными глазами. Последовала вспышка - я невольно зажмурился. Когда зрение вновь вернулось ко мне, волка и клинка уже не было. Лесник застыл перед отполированной глыбой и, словно в трансе, рассматривал небольшой зеленый камень, лежащий на алтаре и похожий на уменьшенную копию тех, что служили глазами статуе. Человек - человек ли? Теперь я уже не был в этом уверен - протянул руку и осторожно прикоснулся к Дару Богов. Ничего не произошло и Джулиан с легкой опаской и одновременно с почтением взял его. Камень удобно лег в его ладонь. Мы молча пошли к выходу. Лесник пребывал в глубокой задумчивости, не замечая ничего вокруг себя. Он очнулся, лишь, когда мы оказались за пределами Храма.
Я обернулся напоследок, но позади уже ничего не было. Неподалеку раздалось конское ржание - на поляне стоял мой привязанный конь, а вокруг нас вновь был прежний лес, и лишь странный мерцающий камень в руке Джулиана напоминал о произошедшем.
"Times New Roman";mso-ansi-language:RU;mso-fareast-language:RU;mso-bidi-language:
AR-SA">[1] Агонит - легкий темный металл, по прочности не уступающий стали, но более дорогой
Большая часть сбережений, полученных мною еще в поселке, ушла за годы обучения на повседневные нужды, а также на приобретение требуемых для занятий редких ингредиентов и прочих магических вещей. На покупку коня и самого необходимого в пути мне пришлось потратить практически все оставшиеся деньги, поэтому еще около полугода я не покидал окрестностей Нофрета и близлежащих деревень, выполняя различную знакомую мне с детства работу, связанную не с моими магическими способностями, а с навыками и умениями по обращению с домашним скотом.
Скопив определенную сумму денег, я, наконец, решил отправиться дальше, к северо-восточным границам Империи, туда, где располагалось ближайшее поселение гномов. Гномы не чтили людских богов, у них можно было не опасаться гонений и наняться на работу, а также, возможно, попробовать приобрести доспехи, подходящие для мага. Насчет последнего я, правда, сильно сомневался, так как за девять лет пребывания в Нофрете никогда и ни у кого не видел ничего подобного, а лишь встречал упоминания о них в исторических книгах и в редких рассказах путешественников. Впрочем, это не удивляло меня. Всем хорошо известно, что волшебники не могут носить лат, так как они стесняют движения и не позволяют творить чудеса, однако в мире не было кузнецов искуснее гномов! По слухам, их агонитовые mso-fareast-font-family:"Times New Roman";color:black;mso-ansi-language:RU;
mso-fareast-language:RU;mso-bidi-language:AR-SA">[1] кольчуги были настолько невесомы, что практически не ощущались владельцем.
Еще одна причина сыграла свою роль в моем решении: гномы были известными изобретателями и интересовались наукой, у них можно было что-нибудь узнать и поделиться своими идеями.
Единственное, что искренне смущало и пугало меня - их легендарное себялюбие. Каждый гном считал себя по меньшей мере центром Мироздания, и этот обстоятельство значительно усложняло ведение с ними каких-либо дел, да и просто мирное сосуществование. Целый зал в Академической библиотеке был посвящен военным конфликтам между нашими расами, возникшим в прошлом на почве недопонимания и смертельных обид. В конце концов, я решил, что разберусь на месте, а главное - буду чрезвычайно вежлив и учтив при общении с ними.
Добраться до гномов можно было, двигаясь по главному тракту, строго на восток, минуя поля и небольшие деревни. Однако спустя где-то неделю пути мне предстояло выбрать, как ехать дальше. За последним из оставленных мною поселков начинался огромный лес, называемый Синим, возле которого, дорога делилась на две. Новая ее часть плавно огибала корявые, поросшие мхом и лишайником стволы, и на многие мили уходила к югу, сильно удлиняя путь. Старая же, как я понял из неохотных объяснений селян, напротив, шла напрямик и была проложена во времена, когда в лесу еще велись вырубки, прекратившиеся уже довольно давно.
Доехав до развилки, я, желая добраться как можно быстрее, все же повернул по направлению к деревьям и вскоре въехал под густой темно-зеленый свод.
В лесу царил полумрак. Ветви старых, даже, скорее, древних деревьев, переплетаясь, почти заслоняли собой небо, земля вокруг была устлана прошлогодней хвоей и листвой. То там, то здесь из нее торчали засохшие коряги и изогнутые корни. По сторонам виднелся бурелом, а воздух был наполнен чуть сладковатым запахом сырости и гнили. На мгновение у меня возникло ощущение, что люди никогда не бывали в этом лесу и что здесь я - лишний. От этой мысли стало не по себе, я старался прогнать ее, но безуспешно.
Вечерело. Сгущались сумерки, и удлинялись тени. Стали слышны странные шорохи, шаги, вокруг замерцали непонятные огоньки, напоминающие чьи-то глаза, много глаз. Дорога, вначале выложенная щебенкой и относительно ухоженная, постепенно становилась все более похожей на тропу. Долго и упорно петляя, она вскоре исчезла совсем. Я не на шутку перепугался и попытался вернуться назад, но, видимо, сошел с нее в темноте и теперь не мог найти… Я понял, что заблудился. От одной этой мысли меня бросило сначала в жар, а затем в холод. Лес вокруг словно давил. Наконец, решив не паниковать раньше времени, я остановился на ночлег, собираясь утром продолжить поиски. Насобирав сучьев, разбросанных тут повсюду, я разжег костер.
Языки пламени, переливаясь всеми оттенками оранжевого и разбрасывая вокруг снопы горячих искр, радовали взор и давали чувство защищенности и уютного тепла, которое растекалось по всему телу, от головы до кончиков пальцев. Казалось, лес вместе со всеми моими страхами отступил, остался за кругом света, хотя бы до утра. Теперь я уже не сомневался, что завтра обязательно отыщу путь. Наложив защитные чары на себя, лошадь и пространство вокруг костра, я медленно погружался в сон…
Внезапно рядом в кустах раздался подозрительный шорох, который спустя мгновение повторился вновь и уже гораздо ближе. Я насторожился и приподнялся на локтях. Из куста на меня смотрели два огромных зеленых глаза. «Волк!» - подумал я с ужасом, но тут куст зашевелился, и, решительно раздвинув ветви, на поляну вышел средних лет человек, одетый во все зеленое. На поясе у него болтался длинный охотничий нож, а за спиной виднелся лук с колчаном стрел.
- Здесь нельзя разводить огонь! - начал без объяснений пришелец. - Гони мзду, путник! - добавил он довольно сурово.
Слегка оторопев, я осторожно спросил:
- А, ты, собственно, сам-то кто будешь?
Мужчина улыбнулся, обнажив прекрасные белые зубы, будто оскалившись:
- Я-то? Да лесник я местный, всю жизнь в этом лесу прожил. Ты от темы-то не уходи, платить будем, или как? - вид у него был довольно угрожающий.
Не привыкнув к подобному обращению, я с вызовом произнес:
- Да ты не знаешь, с кем связался! Взгляни на меня - я же некромант!
Лесник посмотрел с насмешкой:
- Будь ты хоть трижды некромант, а заплатить придется. - он ловким движением сорвал с пояса нож, и, не успел я даже пикнуть, как острое лезвие оказалось прямо у моего горла.
Защитные руны, вышитые на мантии предупреждающе вспыхнули.
- Ладно, мужик, убедил! - произнес я, уступая, - Только где это написано, что здесь нельзя жечь костер?
- Пойдем, покажу, - согласился он, опуская клинок, - Ты видно издалека приехал, если правил элементарных не знаешь.
Усилием воли заставив конец своего посоха озарить пространство вокруг тусклым зеленоватым светом и припомнив на всякий случай заклинание онемения, медленно и неохотно я поплелся за ним.
Мы прошли примерно полмили, и он с видом превосходства указал мне на довольно грубо сколоченный указатель, на котором крупным кривым почерком было намалевано предупреждение. Краска казалась свежей, похоже, надпись регулярно подновлялась, и лесник не лгал. Хотя…кое-что все равно казалось мне странным. Например то, что этот знак располагался далеко от тропы, человек как-то уж слишком вовремя появился возле моего костра и его довольно агрессивное поведение… Однако отпираться дальше не было смысла, и потому я как можно спокойнее произнес:
- Так сколько с меня?
- Пять золотых, - ответил он, не задумываясь.
«Это настоящий грабеж!» - хотел было возмутиться я, но припомнив холод лезвия у своего горла, поостерегся. Не будучи уверенным, что моя магия окажется быстрее, я предпочел не рисковать и молча отсчитал деньги. Мы вернулись в оставленный лагерь, и тут, наконец, мне в голову пришла запоздалая мысль:
- Послушай, а собственно как тебя там…
- Джулиан, - коротко и без обиняков представился он.
- Танос, будем знакомы. Так вот, - продолжил я свою мысль, - есть одно обстоятельство… Если мы уладили свои разногласия, Джулиан, то, возможно ты смог бы мне помочь… Если быть честным, я заблудился, а ты наверное знаешь в этом лесу каждую кочку и куст. Не мог бы ты вывести меня отсюда?
- Почему же нет, помогу… - полученные монеты, похоже, сделали свое дело и голос мужика, как и его улыбка, стали куда более дружелюбными, - А куда ты направлялся? - полюбопытствовал он.
- На северо-восток, к гномам. Думал - срежу, пройдя здесь.
- К гномам, - задумчиво протянул Джулиан, - Вообще-то, я тоже подумывал посетить их. Быть может, ты от страха и не заметил, - он язвительно ухмыльнулся, - но мой нож сильно повредился за эти годы. - Он вновь продемонстрировал мне клинок, на сей раз на безопасном расстоянии, и теперь я смог разглядеть его получше. Это был даже не совсем нож, а скорее длинный кинжал, слегка изогнутой формы. Он действительно казался очень старым, был испещрен глубокими царапинами и сколами, а лезвие потемнело от времени. - Я хотел бы перековать его, или, если это невозможно, заказать такой же новый, - продолжил Джулиан уже без насмешки, - Эта вещица дорога мне, напоминает о прошлом… Так, что, если, конечно, ты не против, я мог бы не только вывести, но и составить тебе компанию, раз уж нам все равно по пути.
Хорошенько подумав, я все же решил согласиться. Разумеется, я не доверял ему, но это обстоятельство скорее говорило за то, чтобы ехать вместе. Ведь, не спуская глаз со своего нового неожиданного попутчика, я скорее мог бы защитить себя в случае необходимости. Тем более Джулиан явно был не так прост, как хотел казаться. Да что уж тут говорить, он был первым человеком, встреченным мною за последние шесть лет, кого абсолютно не пугало общество мага смерти, что само по себе могло говорить либо о его чрезмерной глупости и невежестве, либо о способностях и силе, неизвестных мне…
На том мы и порешили, после чего загадочный лесник предложил мне лечь спать, предупредив, что вернется ближе к утру, а сейчас отправится к себе - собирать вещи. Я, хоть у меня и скреблись на душе кошки, послушался его совета, предварительно лишний раз проверив плетение оберегающих чар, и вскоре забылся тревожным поверхностным сном, проснувшись лишь в предрассветный час от тихого шороха рядом. Неподалеку от меня беззаботно посапывал Джулиан, подложив под голову вместо подушки небольшой мешок своих пожитков. Во сколько бы он не вернулся сюда, он сделал это очень тихо и без агрессии, в противном случае защитные заклинания разбудили бы меня. Сейчас он, похоже, крепко спал, потому, я, поворочавшись некоторое время вновь погрузился в забытье.
Когда я окончательно открыл глаза, было уже позднее утро. Джулиан, тихо ругаясь, оглядывался по сторонам. «Что, лешего за ногу, тут происходит?!», - послышалось мне.
- Что случилось? - сонно спросил я, подавив зевок и повернув голову в его сторону.
- А ты разуй глаза! Поди сам поймешь! - прорычал он довольно грубо.
Эти слова окончательно разбудили меня. Резко вскочив, я стал осматриваться. Передо мной действительно было что-то невероятное. От удивления я даже немного присвистнул: вокруг был абсолютно не тот лес, в котором мы находились вчера! Конечно я не был уверен в полной мере, ведь я осматривался ночью, в неверном свете посоха, но даже учитывая это - место, где мы находились было другим. Здесь не было ни ручья, ни кривой, расщепленной молнией сосны, к которой был привязан мой конь, ни, в конце концов, моего коня! Совершенно незнакомая чаща окружала нас… Джулиан ругался все сильнее.
- Медведь меня дери! Чтоб мне трижды под землю провалиться! Ни следов! Ни шороха ночью! Где мы, ядрен пень?! - его лицо выражало полную растерянность. Не зная, что и сказать, я опустился на поваленный ствол и, глубоко вздохнув, попытался успокоиться, попутно взглянув на вышитые защитные руны на мантии. Они оставались темными. Чтобы не происходило, оно явно не собиралось убивать нас прямо сейчас…
Вновь переведя взгляд на заросли, я заметил сияние вдалеке. Оно быстро приближалось. Я хотел было позвать лесника, но не успел, раздвинув ветви деревьев к нам вышел олень. Но какой это был олень! Его шкура лоснилась, и слегка отливала чистым серебряным светом, великолепные рога, казалось, были сделаны из золота, а огромные блестящие глаза отражали мудрость многих десятилетий. Он остановился и внимательно посмотрел на нас, а затем, развернувшись, отправился дальше. Пройдя немного, он замедлил свой шаг и вновь перевел взгляд в нашу сторону. Я готов был поклясться: он хотел показать нам дорогу! Джулиан также не сводил с него глаз. Олень подождал еще немного, а затем решительно двинулся вперед. Мы, переглянувшись, молча поспешили следом.
После довольно долгого блуждания, он вывел нас на залитую солнцем лесную поляну, полностью покрытую девственно высокими зарослями папоротника, борщевика, кипрея и еще каких-то мелких цветов и растений, чьи тонкие подсохшие метелки качал легкий ветер, разнося повсюду их семена и неповторимый пряный лесной аромат. Но самым удивительным было то, что посреди этого пестреющего великолепия стоял полуразрушенный храм!
Золотые солнечные лучи играли бликами на его местами раскрошившихся от времени стенах и арках. Колонны были увиты побегами вьюнка самых различных расцветок, а основания, обделенные светом, поросли мхами и невысокими травами. Входной портал украшали потрескавшиеся барельефы, изображающие диких животных и птиц. Мы невольно ахнули. Джулиан помолчав, воскликнул:
- Будь я проклят, если это не легендарный заброшенный Храм Леса! Уже многие столетия никто не был здесь, ведь дорога к нему забыта!
Я обернулся, что бы посмотреть на оленя, но обнаружил, что тот исчез!
Заметив мое удивление, Джулиан сказал:
- Он сделал свое дело, вот и ушел. Ведь он лишь посланник. Посланниками лесного бога всегда были олени. Нам остается войти в храм, потому как я думаю, что мы не уйдем отсюда пока не посетим его.
Я задумчиво кивнул, согласившись с ним. В моей голове с трудом укладывалось происходящее: Храм Леса! Один из древних затерянных храмов, которые были в свое время построены в честь всех старых богов. Внезапно новая мысль поразила меня:
- Джулиан, а откуда ты знаешь о храме? Откуда ты знаешь о Посланниках и вообще обо всем этом? Ты поклоняешься Отцу Леса Вакаду?
- Можно и так сказать, - уклончиво пробормотал лесник, продвигаясь к Храму. Ответ был не слишком исчерпывающим, но я не стал спрашивать дальше и побрел за ним.
Благодаря трещинам в своде, свет проникал внутрь, подсвечивая сохранившиеся колонны и галереи и, хотя храм пустовал многие годы, он все равно поражал своей красотой. На стенах сохранилось множество старинных фресок, изображающих различные лесные мотивы. На многих из них были олени и лани в окружении причудливого орнамента. Но что самое удивительное - они стояли на двух задних ногах, зажав в передних оружие. По большей части это были прямые короткие мечи, хотя кое-где были нарисованы и копья. Картины казались живыми. То возникало ощущение, что лань нагнула голову, то - что олень пошевелил ухом. Нам оставалось лишь удивляться. Наконец, после долгого блуждания по запутанным полуразрушенным переходам и залам, мы вышли, по-видимому, в Святилище. В его центре возвышалось огромное изваяние оленя, также стоящего на двух ногах. Его глаза были выполнены из двух крупных, светящихся зеленых камней, и как только мы вошли туда, у меня сразу возникло ощущение, что он смотрит на нас. Рядом с ним была установлена гранитная плита, когда-то, вероятно, служившая алтарем. Мы медленно подошли к ней.
Странное чувство наполнило меня, чувство чего-то возвышенного, недоступного, к чему мы медленно приближались. Джулиан, поддавшись внезапному порыву, достал из ножен свой старый клинок и торжественно возложил его на алтарь:
- Великий Лесной Отец, мне нечего подарить тебе, - тихо произнес он, - прими же это оружие, верой и правдой служившее мне и моему роду долгие годы.
Вокруг кинжала разлилось сияние, в одно мгновение охватившее фигуру лесника, и человек преобразился. Передо мной стоял не Джулиан! Крупный серый волк блеснул изумрудными глазами. Последовала вспышка - я невольно зажмурился. Когда зрение вновь вернулось ко мне, волка и клинка уже не было. Лесник застыл перед отполированной глыбой и, словно в трансе, рассматривал небольшой зеленый камень, лежащий на алтаре и похожий на уменьшенную копию тех, что служили глазами статуе. Человек - человек ли? Теперь я уже не был в этом уверен - протянул руку и осторожно прикоснулся к Дару Богов. Ничего не произошло и Джулиан с легкой опаской и одновременно с почтением взял его. Камень удобно лег в его ладонь. Мы молча пошли к выходу. Лесник пребывал в глубокой задумчивости, не замечая ничего вокруг себя. Он очнулся, лишь, когда мы оказались за пределами Храма.
Я обернулся напоследок, но позади уже ничего не было. Неподалеку раздалось конское ржание - на поляне стоял мой привязанный конь, а вокруг нас вновь был прежний лес, и лишь странный мерцающий камень в руке Джулиана напоминал о произошедшем.
"Times New Roman";mso-ansi-language:RU;mso-fareast-language:RU;mso-bidi-language:
AR-SA">[1] Агонит - легкий темный металл, по прочности не уступающий стали, но более дорогой