Энциклопедия Брокгауза и Эфрона - хороший источник исторических сведений, по крайней мере, о христианском мире. Онлайн-версия неполна, «воспитательных домов» я не обнаружил, потому и пошел в библиотеку. Ну а там кое-что еще заказал по теме.
Вот что вычитал, сначала из давней истории.
Константин Великий объявил, что государство принимает на свой счет детей, родители которых не могут их воспитывать. Но пришлось это распоряжение отменить - казна не справилась.
Спасала детей Церковь: у церквей ставили чаши, в которые можно было тайком класть брошенных младенцев. Св. Василий Великий, бывший у себя в Кесарии и устроителем многого хорошего, учредил «брефотрофии» (детопитательницы), это IV век.
На Западе первым организовал приют для подкидышей до 8 лет миланский архиепископ Датеус в 787 году. В последующие века о сиротах заботились монастыри.
Красиво эту заботу оформили при папе Иннокентии III, совесть которого была потревожена сообщениями о том, что рыбаки регулярно вылавливают из Тибра трупы младенцев. Тогда, по его указанию, в больнице Св. Духа в 1198 году был создано особое отделение на 600 подкидышей. В наружной стене больницы была устроена колыбельная. Под тяжестью положенного в нее младенца она на шарнирах поворачивалась внутрь дома, а звонок оповещал о появлении нового обитателя.
В 1414 такое же заведение появилось во Флоренции, потом в Милане. Во Франции Луи XIV обосновал эту заботу государственным интересом: «должна быть сохранена жизнь подкидышей, т.к. в будущем они могут быть полезны государству». А Наполеон считал сирот особо годными для армии и еще более для флота и позаботился об учреждении сиротских домов во всех округах Франции и в завоеванных им странах.
Реформация несколько притормозила развитие сиротского устройства, разрушив монашеские ордена. Но к началу XVIII века сиротские учреждения стали появляться и в протестантских странах.
Две причины появления детей, лишившихся попечения, были: рождение вне брака и бедность. Так в Западной Европе, так и в России. И здесь поначалу заботу о брошенных детях брала на себя Церковь - в городах, в деревнях обычно принимали в семью и незаконных. Государство вмешалось в это дело при Петре, который повелел учредить для «зазорных» детей, чтобы спасти их от грозившей им смерти, «гошпитали», куда нанимали искусных женщин. Чтобы облегчить матерям помещение туда ребенка, это позволено было делать тайно, а чтобы неповадно было поступать иначе, за умерщвление ребенка матерей казнили.
Так это и было у нас, пока не явился Иван Иванович Бецкий.