"…город завален обломками…"
Некоторые предупреждения и пояснения.
Да, снова о Пустыне. Тема эта достаточно специфическая, и может быть интересна далеко не всем, учитывайте это, пожалуйста. Как и то, что текста для жЖурнального формата снова много.
Это продолжение истории, которую я показывал уже больше года назад. И снова, начав записывать, я столкнулся с тем, что изрядную часть записанного пришлось отдать диалогу. И снова я не стал ничего сокращать, не сочтя это нужным. И в который уже раз то, что, как я предполагал, уместится в несколько предложений, развернулось на несколько страниц. И меня это более чем устраивает.
Да, продолжение будет. Насколько объёмным - не знаю.
Ну и о том, что я тут выложил. Это продолжение истории осады города, если кто помнит. Часть того, что произошло как во время осады, так и после...
Порядок чтения сейчас получается вот такой:
начало, продолжение-1, продолжение-2, продолжение-3, далее - то, что ниже, и "под катом".
* * *
…город завален обломками…
Город засыпан песком и пылью…
Песком, пылью и прахом… Прахом и тех, кто стоял на его защите, и тех, кто приходил смести его с лица земли…
…и хотя уже все знают, что город выстоял, что осада снята, что враг ушёл, оставив своих убитых, и что в городе осталось достаточно тех, кто смог пережить всё это, и свет солнца вновь льётся с неба, и вода в городских колодцах всё пребывает и пребывает, и оживают источники - на улицах всё ещё пустынно… Лишь редкие горстки робких горожан выходят из укрытий, морщась под светом солнца, прикрывая ладонями воспалённые от песка глаза… Даже разносившийся с дворцовой стены могучий рёв труб, что только недавно умолк, не смог заставить всех уцелевших покинуть свои убежища…
…на улицах ещё лежат мёртвые тела… Пока их некому было убирать, да никто и не спешил этого делать - до последнего момента было не ясно, уцелеет ли хоть кто-нибудь, или следы людей, живших на этом месте, навсегда останутся под бесконечным слоем песка…
…пыль и песок…
И кровь… Где уже успевшая свернуться и засохнуть, где ещё свежая, чуть присыпанная пылью - так мука, слетевшая с проворных рук пекаря, оседает тонким матовым слоем на поверхности масла, налитого в плошку, что обязательно стоит рядом с печью, из которой достают свежие, пышущие жаром, лепёшки… Пыль… она продолжает опускаться сверху, словно небо, быстро светлея, стряхивает с себя остатки жёлто-багровой тьмы и песка, что заслоняли его последние дни…
…песок и кровь…
И прах…
И смерть…
…да, тела пока не успели убрать, часть их продолжает лежать в пыли и песке, в застывших и застывающих лужах крови - тела и людей, и демонов - со стеклянными глазами, с последней мукой и болью на застывших лицах… Порою не разобрать - так перемешалась плоть - где же люди, а где те, кто пришёл за ними из мрака песков… Скрюченные руки, обломанные окровавленные когти, обрывки одежды и кожи, обгорелое мясо, внутренности, кости, снова ошмётки кожи и куски плоти… Могильщикам ещё достанет работы, хотя и не вся она будет вознаграждена так, как того бы требовали обычаи в другое время… И будет много тех, чьи тела упокоятся под молитвы и стоны чужих людей, ибо не будет у них живых родных, способных отдать им последние почести и почтить память их… Да и тем, чьё ремесло взывать к силам, что подвластны не всякому смертному, им самим, их слугам и прислужникам тоже достанет, чем занять себя на ближайшие дни, бродя по остаткам улицам, выбирая себе то поживу, а то отрабатывая хлеб ноарфата…
… пыль, плавающая в воздухе, песок, гарь, пепел…
…под ногами попадаются и черепки посуды, и оплавленные куски камней, и размолотые в крошку блоки городских стен… Часть улиц завалена так, словно здесь нарочно воздвигали укрепления из камней и всего, что подвернётся под руку, не брезгуя ни тушами животных, ни телами людей, ни останками демонов… Валяются деревянные балки, что служили остовами многих домов - то обожжённые огнём, то просто переломанные чьей-то исполинской силой, как ветки… Закопчённые стены, проломленные крыши - немало домов было разрушено и сожжено за неполных три дня осады…
…и песок… Повсюду - песок и пыль…
…человек с повязкой на глазах быстро шёл в направлении Колодезной площади, пожалуй, единственного места в городе, которое успели очистить от обломков. Его длинный кожаный плащ - тёмно-рыжий, потёртый, весь в пыли - трепыхался у него за спиной, «подметая» временами дорогу, словно старался скрыть следы своего хозяина. В правой руке человек держал простой деревянный посох, на который, однако, как можно было ожидать, не опирался, а просто нёс, зажав пальцами посередине…
Чуть позади идущего, стараясь не отставать, широко шагали ещё двое. Один - сутулый и очень худой мужчина, штаны и куртка которого были сильно запачканы кровью. Двигался он не сказать, что неуверенно, но как-то время от времени покачиваясь, словно терял равновесие. Правая рука его была замотана тряпьём, и он старался поменьше размахивать ею при ходьбе… Второй - смуглый и такой же худой, как и его товарищ - да и одетый схожим образом - держал на плечах ножны с мечом, о которые опирался руками. Лицо его было в мелких белёсых шрамах и не выражало ничего, словно кто-то надел на него кожаную маску…
…деревья, трава, кусты… Что-то уцелело, что-то пропало навсегда… Часть садов исчезла, и на их месте теперь или песок, или пепелища, засыпанные песком, с редкими обугленными кусками стволов… Там не осталось ничего, что говорило бы о том, что всего три-четыре дня назад здесь звучали голоса людей, пели птицы, неслышно кружили над листьями и цветами бабочки… Родники, арыки с водой - этого нет, всё разбито, покалечено, смешано с пылью…
…запах крови и смерти, и песок…
…городские стены - если выйти из города и взглянуть на них снаружи - оплавлены в десятках мест, словно на них обрушился огонь самой Преисподней… Каменная кладка их иссечена, словно шрамами, и выглядит, как спина вора, только что получившего от палача по заслугам, только здесь лопалась не кожа под ударами беспощадного бича, выставляя напоказ кости и кровоточащее мясо, а крошились и выгорали камни, обнажая то здесь, то там потайные ходы, проложенные в стенах, выбрасывая наружу обезображенные тела людей, которым не повезло оказаться в момент удара за ними… Северо-восточная башня - та самая «Смотрящая на звезду» - лишилась своей главы, и только куски брёвен торчат над её краями… Ещё две башни - соседние с ней - проломлены, как стенки необожжённого горшка, и края их черны от копоти, грязи и крови…
…в трёх местах к стенам ведут насыпи из песка - пологие, ещё не успевшие оползти. И широкие - на таких без труда разъедутся по три всадника в каждую сторону... Одна из насыпей почти доходит до верха стены, и песок на вершине её буквально спёкся, пропитанный кровью, и кровью же забрызгано всё вокруг на десятки локтей - насыпь, стены… Две другие насыпи пониже, но там, где они упёрлись в границу города, возведённую людьми, кладка расшатана, и потрескались камни, словно от ударов тарана. Но стена всё-таки выдержала…
…Золотое крыло Дворца ноарфата - гордость города и страж Ворот - обезображено уродливой пробоиной, словно некая сила вырвалась изнутри него наружу, шутя пробив стены насквозь и обрушив на пути своего движения часть резной колоннады, украшавшей главный вход во дворец, сметя со стен золотые узоры и мозаику из драгоценных камней… Обломки колон нелепо, как кривые ветки кустарника, торчат в разные стороны… Глубокая борозда, как продолжение этого невиданной силы удара, взломала и разметала плиты, которыми был вымощен двор, а их осколки опрокинули часть ограды и изрешетили стены домов… И даже купола башен кажутся потускневшими, пусть позолота на них и не пострадала, но пыль и прах оседали на них, приглушая блеск, лишая былого величия…
…и снова песок - местами засыпавший лестницу, что вела к колоннам, едва не на треть её высоты… похоронивший под собой фонтаны и кусты, и деревья, и камни, и тела…
…и Врата города - единственный вход в него для караванов и путников, для всех путешествующих и странствующих, знаменитые врата, чьей красотой восхищалось не одно поколение… Хранимые и питаемые силой Золотого крыла, после того, как оно было разбито, остались лишь на попечении людей, их сил, рук и сноровки. Но этого оказалось недостаточно, чтобы противостоять армии разъярённых детей песка и мрака, что возжелали вернуть себе то, что и они, и люди считали своим по праву… Врата… От них остался лишь подобный чёрному зеву провал у основания «Ликующей башни». Обломки их створок, украшенные когда-то медью, железом и бронзой, разбросаны вокруг по песку… И лишь один из пары десятков черепов руинэров и демонов, оправленных в бронзу, помятый, почти расплющенный, и непонятно вообще каким чудом уцелевший, покачивается, надетый пустой глазницей на торчащий из стены крюк… И ветер бросает в него пригоршни песка, заставляя время от времени глухо стучать в изувеченную стену…
…город продержался два с лишним дня. И в этом была заслуга всех, кто встал на его защиту - и солдат, принимавших основной удар, и магов правителя, и простых жителей, вызвавшихся принять участие в обороне, и пяти отрядов ловчих, подрядившихся за более, чем щедрую плату помочь или отстоять город, или - если судьба распорядится иначе - сгинуть вместе с ним… Кто на городских улицах, кто на стенах - каждый в меру своих сил и умения отражал, как мог, атаки врага, и кровь людей и демонов щедро лилась всё это время и на камни мостовых, и на стены, и на пески великой Пустыни, что безмолвно взирала на битву…
…и всё это время, пока длилась осада, не было ни дня, ни ночи, ни сумерек, ни рассвета, не было видно ни луны, ни звёзд… Свет солнца померк в тот момент, когда армия живущих в песках окружила Холм Трёх Путей. Ибо вместе с ними к стенам города - с двух сторон, как и сама армия демонов - приблизились две огромные стены из песка и пыли. Ветер, казалось, раскачивал городские стены и выл иногда так, что человеческий голос был бессилен перекричать его… И когда живущие в песках сомкнули кольцо вокруг города, то словно две грязные шершавые ладони поднялись над ним и сомкнулись, закрыв свет солнца, заставив исчезнуть небо, окрасив всё вокруг в тусклый кроваво-жёлто-оранжевый цвет… Эта мгла растворила в себе все прочие цвета и оттенки, лишила мир дня и ночи, убрала небо и укрыла под собой город плотнее, чем плащ всеблагой Иль'Та'Анор…
…два дня подряд армия демонов атаковала стены, выискивая слабые места в обороне людей. Два дня подряд демоны неутомимо возводили с трёх сторон те самые насыпи, по которым их воинство смогло бы ворваться в город… Два дня подряд сначала трое, а потом уже двое оставшихся в живых аш-шор-ношаров - знаменитых восьмиглазых змеев, одних из самых могучих демонов песков - то поочерёдно, сменяя друг друга, то одновременно, то каждый в разных местах, то все вместе в одном, пытались пробить стены города, и сонм летающих тварей вместе с ними обрушивался на защитников…
- …надеюсь, мы придём вовремя, Нонар…
Человек с повязкой на глазах лишь быстро пожал плечами в ответ.
- Нонар… Что происходит-то?.. - Это говорил тот из двух спутников, что нёс меч.
- Не знаю. Но то, что вы рассказали… Мне очень не нравится всё это… Надеюсь, Звездочёт знает о том, что творится…
- Нас даже не пустили посмотреть на них. Если бы мы не замешкались… - Второй поморщился, зацепившись на ходу перевязанной рукой за обгорелый куст.
- Уже скоро, несколько кварталов, и мы будем на месте…
- За следующим поворотом Чаша Долины, Нонар, смотри под ноги, там до сих пор… - Начал было первый, но, закашлявшись, замолчал. - Прости, я не подумал…
- Ничего… - усмехнулся человек, поправляя повязку, - …ничего страшного, мой друг, ничего страшного…
* * *
…к середине уже первого дня осады стали пересыхать городские источники и колодцы... К утру второго дня приток воды оставался лишь во дворце ноарфата, да в паре храмов - там маги правителя и жрецы смогли хоть как-то противопоставить свои силы силам осаждавших, сумевших изменить подземные течения так, как им было нужно... Но даже не смотря на всё это, город пока мог полагаться на свои силы. В трёх его местах - по количеству путей, пролегавших через него - были давным-давно заложены три огромных хранилища воды, три сделанных руками человека озера, запасы влаги в которых постоянно обновлялись и поддерживались на неком уровне, достаточном, чтобы обеспечить водой не только жителей города, но даже и часть посевов... Врытые ниже уровня мостовых, защищённые несколькими слоями перекрытий, казалось, они были неприступны. Их-то - после обмелевших колодцев - и избрали своей целью демоны. Всё случилось к вечеру второго дня...
Все три аш-шор-ношара обрушили свой гнев на эти хранилища, нападая поочерёдно на каждое из них. Пока более мелкие демоны сражались с людьми, они пытались разрушить кровлю. Сопротивление солдат и магов было отчаянным, но победить на сей раз они не смогли. Первой - взметнув высоко в воздух обломки брёвен и камней - обрушилась крыша «Западной Чаши». Второй пала «Чаша Дворца». Её треснувший, как перезрелый орех, купол сначала взлетел в воздух, а потом, обрушившись вниз, похоронил под собой почти всех, кто пытался его защищать… В открывшиеся прорехи тут же ринулись дети тьмы, и два рукотворных озера были в мгновение ока засыпаны песком по самые края…
Третье хранилище - «Чашу Долины» - удалось отстоять только благодаря своевременной помощи ловчих. Это они успели принести сюда сеть, сплетённую ткачами из волос тех дочерей города, которые пока не познали мужского естества… Два восьмиглазых змея в страхе бежали, не успев нанести кровле Чаши непоправимого урона, хотя и успели разрушить часть перекрытий. Третьего - того, что проник глубже всех, и кто последним выбирался из-под проломленного верхнего купола - ловчим удалось не просто задержать, но обезглавить...
Тело его, что билось в агонии, поливая всё вокруг себя кипящей едкой кровью, прожигавшей до костей кожу и мясо, столкнули вниз, в проулок. Но сил, чтобы сохранить его в качестве трофея, уже недостало, а потому, чтобы не терять ни времени, ни людей, защищать его не стали, и туша его была утащено другими демонами... Но голова восьмиглазого досталась ловчим… Слух об этой победе моментально облетел весь город. И хотя она, по сути, не могла сказаться на исходе осады, но встречена была с ликованием…
…сеть, что до этого момента перегораживала изнутри города замурованные Врата, было решено оставить здесь же, на защите последнего хранилища воды. Изначально ею занавесили заложенный камнями туннель в основании Ликующей Башни, что вёл от наружной границы Врат внутрь города. Решение это принял сам ноарфат, не давший разгореться спорам, оставлять ли столь мощное оружие прикрывать Чашу Долины, или вернуть на прежнее место.
С того момента, как Врата остались без защиты Золотого крыла Дворца, и почти до самого начала осады, лучшие каменщики, непрерывно сменяя друг друга, замуровывали вход в город. Но не только они, но и все остальные, понимали, что за столь короткое время, что оставалось до начала битвы, раствор, которым скрепляли камни, просто не успеет схватиться по-настоящему. Надежда оставалась лишь на саму толщину кладки, на прочность камней, да на силу тех, кто будет защищать город… Тогда-то Шо-Ахар - потомственный владыка города - и предложил использовать сеть не на стенах для отражения атак, а оставить возле баррикады из камней, рассчитывая на то, что при такой защите демоны не рискнут ворваться в город через ослабевшие Врата.
…после гибели одного из восьмиглазых, атаки на стену поутихли, и люди смогли ненадолго перевести дух. Сам Шо-Ахар, правитель города, в сопровождении свиты советников и личной стражи явился к последнему хранилищу. Выслушав тех, кто ратовал за то, чтобы вернуть сеть к Вратам, он лишь устало махнул рукой.
- Оставьте её здесь. Быть может, она отпугнёт тех, кто захочет завершить это дело и оставить нас без воды…
- Но если Ликующая останется без такого прикрытия…
Начал было один из полководцев, но ноарфат отрицательно покачал головой, прерывая его.
- Я знаю. Но сеть останется здесь.
- Господин, но Врата города!.. Если не защитить их…
- Какой толк будет в том, если мы отстоим Врата, но сам город вымрет от жажды? - Шо-Ахар исподлобья взглянул на возражавшего ему. - Ксимар, твой род служит мне не одну сотню лет, я не сомневаюсь в твоей преданности, и знаю, что сейчас ты печёшься о благе всех. Но сеть останется здесь…
Он подошёл к краю свежего пролома, обходя бурые лужи уже успевшей остыть крови, и взглянул вниз.
- Тем, кто сражается на стенах, тоже нужна вода. А Врата… - Он ковырнул носком дорогого сапога, обильно покрытого пылью, потрескавшуюся крышу, - Туда можно ещё послать людей… Им, кстати, тоже будет нужна вода… - Шо-Ахар усмехнулся.
Когда он повернулся, чтобы отойти, несколько мелких камешков вперемешку с песком осыпались в пролом.
- Пусть к Вратам пошлют ещё людей… Ксимар…
Тот шагнул вперёд, наклонив голову.
- Ты сам определишь тех, кто будет там уместен. Гин-Хонар… - ноарфат повертел головой, высматривая главу придворных магов. - Где он?..
- Он во Дворце, светлейший… - С поклоном произнёс кто-то из свиты. - Ты сам распорядился, чтобы он оставался…
- Тогда передайте ему, что это касается и его тоже… И ты!.. - Звездочёт ткнул пальцем в сторону ловчих, что стояли поодаль от всех остальных. - Нонар! Решите, кто… Кто из… - он чуть запнулся, - …кто от вас будет ещё охранять ворота города.
- Хорошо, светлейший… - человек с повязкой на глазах, что стоял впереди ловчих, почтительно наклонил голову. - Всё будет исполнено… - он переложил из руки в руку посох, на который опирался. - А эту сеть мы укрепим здесь, светлейший…
Ноарфат, кивнув головой, словно в задумчивости сделал несколько шагов к спуску, что вёл с повреждённой крыши хранилища, его свита двинулась было за ним, когда он вдруг остановился и снова повернулся к оставшимся на крыше.
- Нонар… - он качнул головой.
- Я слушаю тебя, светлейший. - Человек с повязкой вышел вперёд, снова отвесив церемонный поклон.
Шо-Ахар, подзывая его, коротко махнул кистью руки, и пока тот шёл, сам двинулся в сторону от своей свиты, небрежным кивком дав понять страже, что хочет остаться наедине с тем, к кому обращался. Когда расстояние стало достаточным, чтобы негромкий разговор не доносился до чужих ушей, Звездочёт остановился. Его собеседник остался стоять в шаге от него, чуть наклонив голову к правому плечу.
- Скажи, Нонар… - Правитель прикрыл глаза, растирая лоб руками. - Ох... проклятая боль…
- Она снова вернулась?.. - Участливо спросил его собеседник.
- Она и не уходила…
- Немудрено, светлейший… - приподняв голову, Нонар словно осмотрел затянутый багровыми сумерками горизонт. - Но твои лекари…
- Мои лекари пичкают меня день и ночь своими снадобьями, но они помогают с каждым разом всё хуже, и действуют всё меньше… - Шо-Ахар закашлялся, и лицо его скривилось в гримасе. - Иногда мне кажется, что меня больше нет, а есть только эта боль. А я… я только придаток к ней, и не более того…
- Я сочувствую, светлейший… Если я могу помочь…
Ноарфат лишь раздражённо махнул рукой.
- Я позвал тебя не за этим!.. Скажи… - Он подошёл к своему собеседнику вплотную. - Скажи, Нонар, ты знал, что всё это… - он махнул рукой в сторону пролома, - …произойдёт?..
- Я надеялся, что подобного не случится.
- Ты ошибся, Нонар… - ноарфат, поджав губы, снова покачал головой. - Ты надеялся… Надеялся! - Фыркнул он. - Посмотри, куда привели эти твои надежды!.. Ещё немного, и… - он вздохнул. - Нонар, пожалуй, самое время достать вторую сеть. И прикрыть ею ворота.
- Светлейший, я не думаю, что это будет разумно...
- Быть может, ты не заметил? - Шо-Ахар коснулся кончиками пальцев брови. - Или, быть может, ты ещё не осознал, Нонар? Но здесь, - он постучал мыском сапога по каменному своду, - под нами, это последняя вода города. А Врата, если говорить напрямоту, просто завалены грудой камней! А что делает сеть, я уже видел. Одну мы оставим здесь, второй - укрепим ворота.
- Ещё не время, светлейший. Эта сеть - наша последняя надежда.
- Надежда? Помоги нам Небо... На что?!
- На то, что мы сможем убить его, когда он сам возглавит атаку на Врата.
Ноарфат покачал головой.
- Да... ты говорил про это, я помню... Ты говорил... - Шо-Ахар взмахнул рукой, - Ты лаже смог убедить меня, что он не сможет избежать такого искушения, как беззащитные ворота города. И что? Что, Нонар?.. Похоже, ты снова ошибся в своих надеждах, а?..
- Сражение ещё не закончено, мой господин…
- И что с того? Они атакуют только стены, Нонар! Только стены... - Ноарфат прошёлся взад-вперёд, глядя себе под ноги. - Ты ведь знаешь, что при дворе было достаточно тех, кто, узнав про твои советы, посчитал тебя безумным?..
- Знаю, господин.
- А сейчас я думаю, что безумным оказался не ты, а я...
- Светлейший, - Нонар поклонился, - мне не в чем раскаиваться. И всё, что я делал...
Звездочёт поднял ладонь, останавливая своего собеседника.
- Знаешь, Нонар, я уже жалею, что внял твоим советам… - он криво усмехнулся. - Я жалею, что оказался безумнее тебя. Молчи!.. - Повысил он голос и снова взмахнул ладонью, словно отмахиваясь от любых возражений. - Молчи…
Ладонь ноарфата замерла на уровне виска - пальцы заметно подрагивали - видимо, боль усилилась, и он теперь выжидал, пока она хотя бы немного ослабеет.
- Я знаю, что ты можешь сказать в ответ… - Шо-Ахар покачал головой, - …что ты только советовал! Но решение принять был волен лишь я!.. Верно?
- Да, светлейший… - Нонар кивнул.
- Правду говорят, что ты изворотлив, как демон… - ноарфат мрачно ухмыльнулся.
- …и я не раскаиваюсь в том, что давал их тебе. И хоть не пристало мне судить поступки правителей… Я уверен, что ты поступил мудро, прислушавшись ко мне.
- Мудро?.. - Звездочёт повысил голос и снова поморщился. - Посмотри вокруг, Нонар! Я - я сам! - позволил изуродовать дворец! Мой город разрушен!.. На улицах трупы моих подданных…
- Но город не пал, господин. Твоя армия…
- Нонар… - ноарфат покачал головой. - Колодцы пересохли, два хранилища уничтожены. Это… - он дёрнул плечом. - …это… В любой момент они снова могут вернуться сюда, чтобы завершить начатое. О чём ты говоришь?..
- Господин…
- Молчи… - Шо-Ахар коснулся ладонями лица и вздохнул, опуская руки. - Не было ли честнее сказать с самого начала, что город не удержать?.. Я мог открыть ворота и дать всем волю выбирать - оставаться, или бежать. Возможно, кто-то из тех, кто покинул бы город, и остался бы жив…
- Вряд ли, господин… - Нонар глубоко вздохнул. - Его армия была в тот момент уже недалеко, и ты это знаешь не хуже меня. Тех, кто ушёл бы за стены, ждала неминуемая смерть. Здесь же, в городе, они ещё могут спастись. Господин, ты всё сделал верно, и теперь…
- Теперь, когда город падёт, - прервал его ноарфат, - в живых не останется никого.
- Если, мой господин, - теперь и Нонар повысил голос.
- Что?..
- Если город падёт, о светлейший. - Нонар сделал шаг вперёд. - Тот, кто заранее уверен, что проиграет сражение - даже если он ошибается, и силы его стократ превосходят силы противника - никогда не сможет одержать победы. И несть числа таким примерам…
- Это лишь слова, Нонар… Мой город уже на грани смерти.
- Но город не сдан, светлейший! Оглянись! - Странник взмахнул рукой. - Стены не разрушены! В городе всё ещё есть вода, и запасов еды хватит не на один день. Твоя армия по-прежнему предана тебе. Твой народ верит в тебя, разве не так?..
- Это дело времени, Нонар. Ты не видишь? Мы уже лишились почти всех запасов воды. Это лишь дело времени, когда падут и стены, и сам город… - Шо-Ахар помолчал, облизывая губы. - А пока нас начнёт убивать ещё и жажда... Так что, ты по-прежнему считаешь, что вторую сеть нужно продолжать прятать неизвестно для чего?
- Её время ещё не пришло, мой господин. Пока он не знает о ней, в ней наша сила. Надо ждать.
- Сколько? И чего?!
- Думаю, ждать осталось уже недолго, светлейший. Беззащитные врата слишком лакомый кусок, чтобы не обратить на себя его внимание...
- Так почему до сих пор он не решился атаковать их?!
- Надо ждать, господин, надо ждать...
- А если я прикажу достать вторую сеть и закрыть ею Врата? - Вздохнул Шо-Ахар.
- Это твоё право, светлейший... - поклонился Нонар. - И я, и ловчие, мы выполним даже этот твой приказ.
Шо-Ахар помолчал, качая головой.
- Моё право, говоришь?.. - уточнил он. - И если я прикажу... Но ты советуешь ждать?
- Да, светлейший.
- И ты лишь снова советуешь, верно? - Улыбка его была похожа на оскал. - А решение принимать нужно мне?
- Верно, господин.
- Воистину, ты изворотлив, как те, кто сейчас окружает мой город... Снова ждать, да?
- Послушай меня, светлейший… - Нонар покачал головой. - Я думаю... Нет, я даже уверен, да - всё, что произошло здесь, было сделано неспроста. Я думаю, что не вода была на этот раз его целью…
Ноарфат, насупившись, растирал пальцами виски, глаза его были закрыты, и не ясно было, слушает он своего собеседника, или погружён лишь в свои думы и боль...
- …ты же видишь, он уже смог лишить город всех источников, и уже только этого было бы достаточно, чтобы попытаться взять город измором - нужно было лишь ждать, и рано или поздно, но без притока воды, все три хранилища постепенно бы иссякли.
Шо-Ахар поморщился и жестом попросил Нонара остановиться. На следующий его взмах руки, к нему поспешили двое слуг, следивших издалека за своим господином. Один из них нёс чашу, прикрытую от пыли платком, на подносе второго стоял приземистый кувшин. Ноарфат почти выхватил полную чашу из протянувшихся к нему рук и, морщась и расплёскивая воду, сделал несколько больших глотков. Его собеседник лишь переступил с ноги на ногу и непроизвольно облизал губы... Несколько мгновений Шо-Ахар стоял с закрытыми глазами, чуть запрокинув голову, держа чашу в подрагивающих руках. Потом вылил остатки воды себе на лицо и вернул чашу слугам, которые тут же наполнили её снова. Но пить он уже не стал - намочив в чаще большой вышитый платок, которым она была сначала прикрыта, он взмахом руки велел слугам возвращаться на место.
- И что же он, по-твоему, хотел?.. - Шо-Ахар задал вопрос не раньше, чем слуги отошли на достаточное расстояние.
- Если бы его целью было дождаться, пока в городе исчезнет вода, и когда сопротивляться его армии стало бы некому, он не стал бы столь яростно атаковать стены, как делает это до сих пор, мой господин.
- Вот как?..
Ноарфат, сжав платок, чтобы потекла пропитавшая его вода, протёр им лицо. Нонар снова облизал сухие губы и продолжил не сразу, а лишь после того, как несколько раз сглотнул.
- Судя по тому, КАК он ведёт осаду, долгая осада ему не нужна...
- Я слушаю тебя... Возможно, я снова пожалею об это, но... И что же, ты считаешь, ему нужно?
- Я вижу... - Нонар криво усмехнулся. - ...что ему не нужен город, взятый измором. Зная, насколько он тщеславен, думаю, ему нужна другая победа. Он не хочет ждать. Наоборот. - Нонар повернулся в сторону городской стены. - Ты же сам видишь, светлейший, он хочет получить сразу и всё - и взять город, и оставить такую память, чтобы и через сотни лет потомки людей дрожали лишь от одного воспоминания о его силе и гневе…
- И если не вода была его целью, как ты пытаешься меня убедить, то что?..
- Я думаю, целью его было узнать, действительно ли у нас есть только одна сеть. И если это так, постараться ослабить защиту Врат, и так уже подорванную и весьма шаткую…
Шо-Ахар, прищурившись, смотрел на странника.
- И с чего ты взял это, Нонар?.. Мне сейчас трудно думать, и боль слишком сильна… Объясни же мне…
- Я думаю, господин, он хотел увидеть, ЧТО ты будешь защищать в первую очередь - Врата, или запасы воды?.. Ведь если сеть одна, то непременно придётся выбирать между тем, или этим…
- Похоже, в твоих словах есть смысл…
- Думаю, я прав, господин. Думаю, он получил сейчас всё, что хотел. Думаю, он смог убедиться, что у нас одна сеть. Думаю, он теперь знает, что Врата остались почти без защиты. А если это всё так... - Нонар помолчал. - А я думаю, что не ошибся и на этот раз, то ждать развязки осталось уже совсем недолго.
- Ты уверен, что прав?..
- Я надеюсь, что прав, мой господин…
Шо-Ахар наклонил голову и выжал из платка остатки воды себе на затылок.
- Нонар, - тихо произнёс он, не поднимая головы, - я поверю тебе ещё раз.
- Я ценю твоё доверие, светлейший.
Ноарфат хотел было сказать что-то ещё, но вдруг пошатнулся и еле устоял на ногах, ухватившись за руку Нонара. К ним уже спешили несколько слуг и приближённых правителя, в том числе солдаты охраны.
- Светлейший?.. - Нонар поддержал его.
Шо-Ахар покачал головой и, закашлявшись, попытался сплюнуть - несколько густых жёлтых капель остались у него на подбородке, и он раздражённо растёр их рукой.
- Я поверю тебе, Нонар, - повторил он, не обращая внимания на окруживших их слуг. - Но, думаю, это будет в последний раз.
- Я понял, светлейший...
- Постарайся, чтобы на этот раз твои ожидания оправдались...
В этот момент откуда-то издалека, из-за стен, донёсся неясный гул, и почти сразу вслед за этим взревели трубы, предупреждая всех, что короткая передышка окончена, и враг снова пошёл на приступ города...
Да, снова о Пустыне. Тема эта достаточно специфическая, и может быть интересна далеко не всем, учитывайте это, пожалуйста. Как и то, что текста для жЖурнального формата снова много.
Это продолжение истории, которую я показывал уже больше года назад. И снова, начав записывать, я столкнулся с тем, что изрядную часть записанного пришлось отдать диалогу. И снова я не стал ничего сокращать, не сочтя это нужным. И в который уже раз то, что, как я предполагал, уместится в несколько предложений, развернулось на несколько страниц. И меня это более чем устраивает.
Да, продолжение будет. Насколько объёмным - не знаю.
Ну и о том, что я тут выложил. Это продолжение истории осады города, если кто помнит. Часть того, что произошло как во время осады, так и после...
Порядок чтения сейчас получается вот такой:
начало, продолжение-1, продолжение-2, продолжение-3, далее - то, что ниже, и "под катом".
* * *
…город завален обломками…
Город засыпан песком и пылью…
Песком, пылью и прахом… Прахом и тех, кто стоял на его защите, и тех, кто приходил смести его с лица земли…
…и хотя уже все знают, что город выстоял, что осада снята, что враг ушёл, оставив своих убитых, и что в городе осталось достаточно тех, кто смог пережить всё это, и свет солнца вновь льётся с неба, и вода в городских колодцах всё пребывает и пребывает, и оживают источники - на улицах всё ещё пустынно… Лишь редкие горстки робких горожан выходят из укрытий, морщась под светом солнца, прикрывая ладонями воспалённые от песка глаза… Даже разносившийся с дворцовой стены могучий рёв труб, что только недавно умолк, не смог заставить всех уцелевших покинуть свои убежища…
…на улицах ещё лежат мёртвые тела… Пока их некому было убирать, да никто и не спешил этого делать - до последнего момента было не ясно, уцелеет ли хоть кто-нибудь, или следы людей, живших на этом месте, навсегда останутся под бесконечным слоем песка…
…пыль и песок…
И кровь… Где уже успевшая свернуться и засохнуть, где ещё свежая, чуть присыпанная пылью - так мука, слетевшая с проворных рук пекаря, оседает тонким матовым слоем на поверхности масла, налитого в плошку, что обязательно стоит рядом с печью, из которой достают свежие, пышущие жаром, лепёшки… Пыль… она продолжает опускаться сверху, словно небо, быстро светлея, стряхивает с себя остатки жёлто-багровой тьмы и песка, что заслоняли его последние дни…
…песок и кровь…
И прах…
И смерть…
…да, тела пока не успели убрать, часть их продолжает лежать в пыли и песке, в застывших и застывающих лужах крови - тела и людей, и демонов - со стеклянными глазами, с последней мукой и болью на застывших лицах… Порою не разобрать - так перемешалась плоть - где же люди, а где те, кто пришёл за ними из мрака песков… Скрюченные руки, обломанные окровавленные когти, обрывки одежды и кожи, обгорелое мясо, внутренности, кости, снова ошмётки кожи и куски плоти… Могильщикам ещё достанет работы, хотя и не вся она будет вознаграждена так, как того бы требовали обычаи в другое время… И будет много тех, чьи тела упокоятся под молитвы и стоны чужих людей, ибо не будет у них живых родных, способных отдать им последние почести и почтить память их… Да и тем, чьё ремесло взывать к силам, что подвластны не всякому смертному, им самим, их слугам и прислужникам тоже достанет, чем занять себя на ближайшие дни, бродя по остаткам улицам, выбирая себе то поживу, а то отрабатывая хлеб ноарфата…
… пыль, плавающая в воздухе, песок, гарь, пепел…
…под ногами попадаются и черепки посуды, и оплавленные куски камней, и размолотые в крошку блоки городских стен… Часть улиц завалена так, словно здесь нарочно воздвигали укрепления из камней и всего, что подвернётся под руку, не брезгуя ни тушами животных, ни телами людей, ни останками демонов… Валяются деревянные балки, что служили остовами многих домов - то обожжённые огнём, то просто переломанные чьей-то исполинской силой, как ветки… Закопчённые стены, проломленные крыши - немало домов было разрушено и сожжено за неполных три дня осады…
…и песок… Повсюду - песок и пыль…
…человек с повязкой на глазах быстро шёл в направлении Колодезной площади, пожалуй, единственного места в городе, которое успели очистить от обломков. Его длинный кожаный плащ - тёмно-рыжий, потёртый, весь в пыли - трепыхался у него за спиной, «подметая» временами дорогу, словно старался скрыть следы своего хозяина. В правой руке человек держал простой деревянный посох, на который, однако, как можно было ожидать, не опирался, а просто нёс, зажав пальцами посередине…
Чуть позади идущего, стараясь не отставать, широко шагали ещё двое. Один - сутулый и очень худой мужчина, штаны и куртка которого были сильно запачканы кровью. Двигался он не сказать, что неуверенно, но как-то время от времени покачиваясь, словно терял равновесие. Правая рука его была замотана тряпьём, и он старался поменьше размахивать ею при ходьбе… Второй - смуглый и такой же худой, как и его товарищ - да и одетый схожим образом - держал на плечах ножны с мечом, о которые опирался руками. Лицо его было в мелких белёсых шрамах и не выражало ничего, словно кто-то надел на него кожаную маску…
…деревья, трава, кусты… Что-то уцелело, что-то пропало навсегда… Часть садов исчезла, и на их месте теперь или песок, или пепелища, засыпанные песком, с редкими обугленными кусками стволов… Там не осталось ничего, что говорило бы о том, что всего три-четыре дня назад здесь звучали голоса людей, пели птицы, неслышно кружили над листьями и цветами бабочки… Родники, арыки с водой - этого нет, всё разбито, покалечено, смешано с пылью…
…запах крови и смерти, и песок…
…городские стены - если выйти из города и взглянуть на них снаружи - оплавлены в десятках мест, словно на них обрушился огонь самой Преисподней… Каменная кладка их иссечена, словно шрамами, и выглядит, как спина вора, только что получившего от палача по заслугам, только здесь лопалась не кожа под ударами беспощадного бича, выставляя напоказ кости и кровоточащее мясо, а крошились и выгорали камни, обнажая то здесь, то там потайные ходы, проложенные в стенах, выбрасывая наружу обезображенные тела людей, которым не повезло оказаться в момент удара за ними… Северо-восточная башня - та самая «Смотрящая на звезду» - лишилась своей главы, и только куски брёвен торчат над её краями… Ещё две башни - соседние с ней - проломлены, как стенки необожжённого горшка, и края их черны от копоти, грязи и крови…
…в трёх местах к стенам ведут насыпи из песка - пологие, ещё не успевшие оползти. И широкие - на таких без труда разъедутся по три всадника в каждую сторону... Одна из насыпей почти доходит до верха стены, и песок на вершине её буквально спёкся, пропитанный кровью, и кровью же забрызгано всё вокруг на десятки локтей - насыпь, стены… Две другие насыпи пониже, но там, где они упёрлись в границу города, возведённую людьми, кладка расшатана, и потрескались камни, словно от ударов тарана. Но стена всё-таки выдержала…
…Золотое крыло Дворца ноарфата - гордость города и страж Ворот - обезображено уродливой пробоиной, словно некая сила вырвалась изнутри него наружу, шутя пробив стены насквозь и обрушив на пути своего движения часть резной колоннады, украшавшей главный вход во дворец, сметя со стен золотые узоры и мозаику из драгоценных камней… Обломки колон нелепо, как кривые ветки кустарника, торчат в разные стороны… Глубокая борозда, как продолжение этого невиданной силы удара, взломала и разметала плиты, которыми был вымощен двор, а их осколки опрокинули часть ограды и изрешетили стены домов… И даже купола башен кажутся потускневшими, пусть позолота на них и не пострадала, но пыль и прах оседали на них, приглушая блеск, лишая былого величия…
…и снова песок - местами засыпавший лестницу, что вела к колоннам, едва не на треть её высоты… похоронивший под собой фонтаны и кусты, и деревья, и камни, и тела…
…и Врата города - единственный вход в него для караванов и путников, для всех путешествующих и странствующих, знаменитые врата, чьей красотой восхищалось не одно поколение… Хранимые и питаемые силой Золотого крыла, после того, как оно было разбито, остались лишь на попечении людей, их сил, рук и сноровки. Но этого оказалось недостаточно, чтобы противостоять армии разъярённых детей песка и мрака, что возжелали вернуть себе то, что и они, и люди считали своим по праву… Врата… От них остался лишь подобный чёрному зеву провал у основания «Ликующей башни». Обломки их створок, украшенные когда-то медью, железом и бронзой, разбросаны вокруг по песку… И лишь один из пары десятков черепов руинэров и демонов, оправленных в бронзу, помятый, почти расплющенный, и непонятно вообще каким чудом уцелевший, покачивается, надетый пустой глазницей на торчащий из стены крюк… И ветер бросает в него пригоршни песка, заставляя время от времени глухо стучать в изувеченную стену…
…город продержался два с лишним дня. И в этом была заслуга всех, кто встал на его защиту - и солдат, принимавших основной удар, и магов правителя, и простых жителей, вызвавшихся принять участие в обороне, и пяти отрядов ловчих, подрядившихся за более, чем щедрую плату помочь или отстоять город, или - если судьба распорядится иначе - сгинуть вместе с ним… Кто на городских улицах, кто на стенах - каждый в меру своих сил и умения отражал, как мог, атаки врага, и кровь людей и демонов щедро лилась всё это время и на камни мостовых, и на стены, и на пески великой Пустыни, что безмолвно взирала на битву…
…и всё это время, пока длилась осада, не было ни дня, ни ночи, ни сумерек, ни рассвета, не было видно ни луны, ни звёзд… Свет солнца померк в тот момент, когда армия живущих в песках окружила Холм Трёх Путей. Ибо вместе с ними к стенам города - с двух сторон, как и сама армия демонов - приблизились две огромные стены из песка и пыли. Ветер, казалось, раскачивал городские стены и выл иногда так, что человеческий голос был бессилен перекричать его… И когда живущие в песках сомкнули кольцо вокруг города, то словно две грязные шершавые ладони поднялись над ним и сомкнулись, закрыв свет солнца, заставив исчезнуть небо, окрасив всё вокруг в тусклый кроваво-жёлто-оранжевый цвет… Эта мгла растворила в себе все прочие цвета и оттенки, лишила мир дня и ночи, убрала небо и укрыла под собой город плотнее, чем плащ всеблагой Иль'Та'Анор…
…два дня подряд армия демонов атаковала стены, выискивая слабые места в обороне людей. Два дня подряд демоны неутомимо возводили с трёх сторон те самые насыпи, по которым их воинство смогло бы ворваться в город… Два дня подряд сначала трое, а потом уже двое оставшихся в живых аш-шор-ношаров - знаменитых восьмиглазых змеев, одних из самых могучих демонов песков - то поочерёдно, сменяя друг друга, то одновременно, то каждый в разных местах, то все вместе в одном, пытались пробить стены города, и сонм летающих тварей вместе с ними обрушивался на защитников…
- …надеюсь, мы придём вовремя, Нонар…
Человек с повязкой на глазах лишь быстро пожал плечами в ответ.
- Нонар… Что происходит-то?.. - Это говорил тот из двух спутников, что нёс меч.
- Не знаю. Но то, что вы рассказали… Мне очень не нравится всё это… Надеюсь, Звездочёт знает о том, что творится…
- Нас даже не пустили посмотреть на них. Если бы мы не замешкались… - Второй поморщился, зацепившись на ходу перевязанной рукой за обгорелый куст.
- Уже скоро, несколько кварталов, и мы будем на месте…
- За следующим поворотом Чаша Долины, Нонар, смотри под ноги, там до сих пор… - Начал было первый, но, закашлявшись, замолчал. - Прости, я не подумал…
- Ничего… - усмехнулся человек, поправляя повязку, - …ничего страшного, мой друг, ничего страшного…
* * *
…к середине уже первого дня осады стали пересыхать городские источники и колодцы... К утру второго дня приток воды оставался лишь во дворце ноарфата, да в паре храмов - там маги правителя и жрецы смогли хоть как-то противопоставить свои силы силам осаждавших, сумевших изменить подземные течения так, как им было нужно... Но даже не смотря на всё это, город пока мог полагаться на свои силы. В трёх его местах - по количеству путей, пролегавших через него - были давным-давно заложены три огромных хранилища воды, три сделанных руками человека озера, запасы влаги в которых постоянно обновлялись и поддерживались на неком уровне, достаточном, чтобы обеспечить водой не только жителей города, но даже и часть посевов... Врытые ниже уровня мостовых, защищённые несколькими слоями перекрытий, казалось, они были неприступны. Их-то - после обмелевших колодцев - и избрали своей целью демоны. Всё случилось к вечеру второго дня...
Все три аш-шор-ношара обрушили свой гнев на эти хранилища, нападая поочерёдно на каждое из них. Пока более мелкие демоны сражались с людьми, они пытались разрушить кровлю. Сопротивление солдат и магов было отчаянным, но победить на сей раз они не смогли. Первой - взметнув высоко в воздух обломки брёвен и камней - обрушилась крыша «Западной Чаши». Второй пала «Чаша Дворца». Её треснувший, как перезрелый орех, купол сначала взлетел в воздух, а потом, обрушившись вниз, похоронил под собой почти всех, кто пытался его защищать… В открывшиеся прорехи тут же ринулись дети тьмы, и два рукотворных озера были в мгновение ока засыпаны песком по самые края…
Третье хранилище - «Чашу Долины» - удалось отстоять только благодаря своевременной помощи ловчих. Это они успели принести сюда сеть, сплетённую ткачами из волос тех дочерей города, которые пока не познали мужского естества… Два восьмиглазых змея в страхе бежали, не успев нанести кровле Чаши непоправимого урона, хотя и успели разрушить часть перекрытий. Третьего - того, что проник глубже всех, и кто последним выбирался из-под проломленного верхнего купола - ловчим удалось не просто задержать, но обезглавить...
Тело его, что билось в агонии, поливая всё вокруг себя кипящей едкой кровью, прожигавшей до костей кожу и мясо, столкнули вниз, в проулок. Но сил, чтобы сохранить его в качестве трофея, уже недостало, а потому, чтобы не терять ни времени, ни людей, защищать его не стали, и туша его была утащено другими демонами... Но голова восьмиглазого досталась ловчим… Слух об этой победе моментально облетел весь город. И хотя она, по сути, не могла сказаться на исходе осады, но встречена была с ликованием…
…сеть, что до этого момента перегораживала изнутри города замурованные Врата, было решено оставить здесь же, на защите последнего хранилища воды. Изначально ею занавесили заложенный камнями туннель в основании Ликующей Башни, что вёл от наружной границы Врат внутрь города. Решение это принял сам ноарфат, не давший разгореться спорам, оставлять ли столь мощное оружие прикрывать Чашу Долины, или вернуть на прежнее место.
С того момента, как Врата остались без защиты Золотого крыла Дворца, и почти до самого начала осады, лучшие каменщики, непрерывно сменяя друг друга, замуровывали вход в город. Но не только они, но и все остальные, понимали, что за столь короткое время, что оставалось до начала битвы, раствор, которым скрепляли камни, просто не успеет схватиться по-настоящему. Надежда оставалась лишь на саму толщину кладки, на прочность камней, да на силу тех, кто будет защищать город… Тогда-то Шо-Ахар - потомственный владыка города - и предложил использовать сеть не на стенах для отражения атак, а оставить возле баррикады из камней, рассчитывая на то, что при такой защите демоны не рискнут ворваться в город через ослабевшие Врата.
…после гибели одного из восьмиглазых, атаки на стену поутихли, и люди смогли ненадолго перевести дух. Сам Шо-Ахар, правитель города, в сопровождении свиты советников и личной стражи явился к последнему хранилищу. Выслушав тех, кто ратовал за то, чтобы вернуть сеть к Вратам, он лишь устало махнул рукой.
- Оставьте её здесь. Быть может, она отпугнёт тех, кто захочет завершить это дело и оставить нас без воды…
- Но если Ликующая останется без такого прикрытия…
Начал было один из полководцев, но ноарфат отрицательно покачал головой, прерывая его.
- Я знаю. Но сеть останется здесь.
- Господин, но Врата города!.. Если не защитить их…
- Какой толк будет в том, если мы отстоим Врата, но сам город вымрет от жажды? - Шо-Ахар исподлобья взглянул на возражавшего ему. - Ксимар, твой род служит мне не одну сотню лет, я не сомневаюсь в твоей преданности, и знаю, что сейчас ты печёшься о благе всех. Но сеть останется здесь…
Он подошёл к краю свежего пролома, обходя бурые лужи уже успевшей остыть крови, и взглянул вниз.
- Тем, кто сражается на стенах, тоже нужна вода. А Врата… - Он ковырнул носком дорогого сапога, обильно покрытого пылью, потрескавшуюся крышу, - Туда можно ещё послать людей… Им, кстати, тоже будет нужна вода… - Шо-Ахар усмехнулся.
Когда он повернулся, чтобы отойти, несколько мелких камешков вперемешку с песком осыпались в пролом.
- Пусть к Вратам пошлют ещё людей… Ксимар…
Тот шагнул вперёд, наклонив голову.
- Ты сам определишь тех, кто будет там уместен. Гин-Хонар… - ноарфат повертел головой, высматривая главу придворных магов. - Где он?..
- Он во Дворце, светлейший… - С поклоном произнёс кто-то из свиты. - Ты сам распорядился, чтобы он оставался…
- Тогда передайте ему, что это касается и его тоже… И ты!.. - Звездочёт ткнул пальцем в сторону ловчих, что стояли поодаль от всех остальных. - Нонар! Решите, кто… Кто из… - он чуть запнулся, - …кто от вас будет ещё охранять ворота города.
- Хорошо, светлейший… - человек с повязкой на глазах, что стоял впереди ловчих, почтительно наклонил голову. - Всё будет исполнено… - он переложил из руки в руку посох, на который опирался. - А эту сеть мы укрепим здесь, светлейший…
Ноарфат, кивнув головой, словно в задумчивости сделал несколько шагов к спуску, что вёл с повреждённой крыши хранилища, его свита двинулась было за ним, когда он вдруг остановился и снова повернулся к оставшимся на крыше.
- Нонар… - он качнул головой.
- Я слушаю тебя, светлейший. - Человек с повязкой вышел вперёд, снова отвесив церемонный поклон.
Шо-Ахар, подзывая его, коротко махнул кистью руки, и пока тот шёл, сам двинулся в сторону от своей свиты, небрежным кивком дав понять страже, что хочет остаться наедине с тем, к кому обращался. Когда расстояние стало достаточным, чтобы негромкий разговор не доносился до чужих ушей, Звездочёт остановился. Его собеседник остался стоять в шаге от него, чуть наклонив голову к правому плечу.
- Скажи, Нонар… - Правитель прикрыл глаза, растирая лоб руками. - Ох... проклятая боль…
- Она снова вернулась?.. - Участливо спросил его собеседник.
- Она и не уходила…
- Немудрено, светлейший… - приподняв голову, Нонар словно осмотрел затянутый багровыми сумерками горизонт. - Но твои лекари…
- Мои лекари пичкают меня день и ночь своими снадобьями, но они помогают с каждым разом всё хуже, и действуют всё меньше… - Шо-Ахар закашлялся, и лицо его скривилось в гримасе. - Иногда мне кажется, что меня больше нет, а есть только эта боль. А я… я только придаток к ней, и не более того…
- Я сочувствую, светлейший… Если я могу помочь…
Ноарфат лишь раздражённо махнул рукой.
- Я позвал тебя не за этим!.. Скажи… - Он подошёл к своему собеседнику вплотную. - Скажи, Нонар, ты знал, что всё это… - он махнул рукой в сторону пролома, - …произойдёт?..
- Я надеялся, что подобного не случится.
- Ты ошибся, Нонар… - ноарфат, поджав губы, снова покачал головой. - Ты надеялся… Надеялся! - Фыркнул он. - Посмотри, куда привели эти твои надежды!.. Ещё немного, и… - он вздохнул. - Нонар, пожалуй, самое время достать вторую сеть. И прикрыть ею ворота.
- Светлейший, я не думаю, что это будет разумно...
- Быть может, ты не заметил? - Шо-Ахар коснулся кончиками пальцев брови. - Или, быть может, ты ещё не осознал, Нонар? Но здесь, - он постучал мыском сапога по каменному своду, - под нами, это последняя вода города. А Врата, если говорить напрямоту, просто завалены грудой камней! А что делает сеть, я уже видел. Одну мы оставим здесь, второй - укрепим ворота.
- Ещё не время, светлейший. Эта сеть - наша последняя надежда.
- Надежда? Помоги нам Небо... На что?!
- На то, что мы сможем убить его, когда он сам возглавит атаку на Врата.
Ноарфат покачал головой.
- Да... ты говорил про это, я помню... Ты говорил... - Шо-Ахар взмахнул рукой, - Ты лаже смог убедить меня, что он не сможет избежать такого искушения, как беззащитные ворота города. И что? Что, Нонар?.. Похоже, ты снова ошибся в своих надеждах, а?..
- Сражение ещё не закончено, мой господин…
- И что с того? Они атакуют только стены, Нонар! Только стены... - Ноарфат прошёлся взад-вперёд, глядя себе под ноги. - Ты ведь знаешь, что при дворе было достаточно тех, кто, узнав про твои советы, посчитал тебя безумным?..
- Знаю, господин.
- А сейчас я думаю, что безумным оказался не ты, а я...
- Светлейший, - Нонар поклонился, - мне не в чем раскаиваться. И всё, что я делал...
Звездочёт поднял ладонь, останавливая своего собеседника.
- Знаешь, Нонар, я уже жалею, что внял твоим советам… - он криво усмехнулся. - Я жалею, что оказался безумнее тебя. Молчи!.. - Повысил он голос и снова взмахнул ладонью, словно отмахиваясь от любых возражений. - Молчи…
Ладонь ноарфата замерла на уровне виска - пальцы заметно подрагивали - видимо, боль усилилась, и он теперь выжидал, пока она хотя бы немного ослабеет.
- Я знаю, что ты можешь сказать в ответ… - Шо-Ахар покачал головой, - …что ты только советовал! Но решение принять был волен лишь я!.. Верно?
- Да, светлейший… - Нонар кивнул.
- Правду говорят, что ты изворотлив, как демон… - ноарфат мрачно ухмыльнулся.
- …и я не раскаиваюсь в том, что давал их тебе. И хоть не пристало мне судить поступки правителей… Я уверен, что ты поступил мудро, прислушавшись ко мне.
- Мудро?.. - Звездочёт повысил голос и снова поморщился. - Посмотри вокруг, Нонар! Я - я сам! - позволил изуродовать дворец! Мой город разрушен!.. На улицах трупы моих подданных…
- Но город не пал, господин. Твоя армия…
- Нонар… - ноарфат покачал головой. - Колодцы пересохли, два хранилища уничтожены. Это… - он дёрнул плечом. - …это… В любой момент они снова могут вернуться сюда, чтобы завершить начатое. О чём ты говоришь?..
- Господин…
- Молчи… - Шо-Ахар коснулся ладонями лица и вздохнул, опуская руки. - Не было ли честнее сказать с самого начала, что город не удержать?.. Я мог открыть ворота и дать всем волю выбирать - оставаться, или бежать. Возможно, кто-то из тех, кто покинул бы город, и остался бы жив…
- Вряд ли, господин… - Нонар глубоко вздохнул. - Его армия была в тот момент уже недалеко, и ты это знаешь не хуже меня. Тех, кто ушёл бы за стены, ждала неминуемая смерть. Здесь же, в городе, они ещё могут спастись. Господин, ты всё сделал верно, и теперь…
- Теперь, когда город падёт, - прервал его ноарфат, - в живых не останется никого.
- Если, мой господин, - теперь и Нонар повысил голос.
- Что?..
- Если город падёт, о светлейший. - Нонар сделал шаг вперёд. - Тот, кто заранее уверен, что проиграет сражение - даже если он ошибается, и силы его стократ превосходят силы противника - никогда не сможет одержать победы. И несть числа таким примерам…
- Это лишь слова, Нонар… Мой город уже на грани смерти.
- Но город не сдан, светлейший! Оглянись! - Странник взмахнул рукой. - Стены не разрушены! В городе всё ещё есть вода, и запасов еды хватит не на один день. Твоя армия по-прежнему предана тебе. Твой народ верит в тебя, разве не так?..
- Это дело времени, Нонар. Ты не видишь? Мы уже лишились почти всех запасов воды. Это лишь дело времени, когда падут и стены, и сам город… - Шо-Ахар помолчал, облизывая губы. - А пока нас начнёт убивать ещё и жажда... Так что, ты по-прежнему считаешь, что вторую сеть нужно продолжать прятать неизвестно для чего?
- Её время ещё не пришло, мой господин. Пока он не знает о ней, в ней наша сила. Надо ждать.
- Сколько? И чего?!
- Думаю, ждать осталось уже недолго, светлейший. Беззащитные врата слишком лакомый кусок, чтобы не обратить на себя его внимание...
- Так почему до сих пор он не решился атаковать их?!
- Надо ждать, господин, надо ждать...
- А если я прикажу достать вторую сеть и закрыть ею Врата? - Вздохнул Шо-Ахар.
- Это твоё право, светлейший... - поклонился Нонар. - И я, и ловчие, мы выполним даже этот твой приказ.
Шо-Ахар помолчал, качая головой.
- Моё право, говоришь?.. - уточнил он. - И если я прикажу... Но ты советуешь ждать?
- Да, светлейший.
- И ты лишь снова советуешь, верно? - Улыбка его была похожа на оскал. - А решение принимать нужно мне?
- Верно, господин.
- Воистину, ты изворотлив, как те, кто сейчас окружает мой город... Снова ждать, да?
- Послушай меня, светлейший… - Нонар покачал головой. - Я думаю... Нет, я даже уверен, да - всё, что произошло здесь, было сделано неспроста. Я думаю, что не вода была на этот раз его целью…
Ноарфат, насупившись, растирал пальцами виски, глаза его были закрыты, и не ясно было, слушает он своего собеседника, или погружён лишь в свои думы и боль...
- …ты же видишь, он уже смог лишить город всех источников, и уже только этого было бы достаточно, чтобы попытаться взять город измором - нужно было лишь ждать, и рано или поздно, но без притока воды, все три хранилища постепенно бы иссякли.
Шо-Ахар поморщился и жестом попросил Нонара остановиться. На следующий его взмах руки, к нему поспешили двое слуг, следивших издалека за своим господином. Один из них нёс чашу, прикрытую от пыли платком, на подносе второго стоял приземистый кувшин. Ноарфат почти выхватил полную чашу из протянувшихся к нему рук и, морщась и расплёскивая воду, сделал несколько больших глотков. Его собеседник лишь переступил с ноги на ногу и непроизвольно облизал губы... Несколько мгновений Шо-Ахар стоял с закрытыми глазами, чуть запрокинув голову, держа чашу в подрагивающих руках. Потом вылил остатки воды себе на лицо и вернул чашу слугам, которые тут же наполнили её снова. Но пить он уже не стал - намочив в чаще большой вышитый платок, которым она была сначала прикрыта, он взмахом руки велел слугам возвращаться на место.
- И что же он, по-твоему, хотел?.. - Шо-Ахар задал вопрос не раньше, чем слуги отошли на достаточное расстояние.
- Если бы его целью было дождаться, пока в городе исчезнет вода, и когда сопротивляться его армии стало бы некому, он не стал бы столь яростно атаковать стены, как делает это до сих пор, мой господин.
- Вот как?..
Ноарфат, сжав платок, чтобы потекла пропитавшая его вода, протёр им лицо. Нонар снова облизал сухие губы и продолжил не сразу, а лишь после того, как несколько раз сглотнул.
- Судя по тому, КАК он ведёт осаду, долгая осада ему не нужна...
- Я слушаю тебя... Возможно, я снова пожалею об это, но... И что же, ты считаешь, ему нужно?
- Я вижу... - Нонар криво усмехнулся. - ...что ему не нужен город, взятый измором. Зная, насколько он тщеславен, думаю, ему нужна другая победа. Он не хочет ждать. Наоборот. - Нонар повернулся в сторону городской стены. - Ты же сам видишь, светлейший, он хочет получить сразу и всё - и взять город, и оставить такую память, чтобы и через сотни лет потомки людей дрожали лишь от одного воспоминания о его силе и гневе…
- И если не вода была его целью, как ты пытаешься меня убедить, то что?..
- Я думаю, целью его было узнать, действительно ли у нас есть только одна сеть. И если это так, постараться ослабить защиту Врат, и так уже подорванную и весьма шаткую…
Шо-Ахар, прищурившись, смотрел на странника.
- И с чего ты взял это, Нонар?.. Мне сейчас трудно думать, и боль слишком сильна… Объясни же мне…
- Я думаю, господин, он хотел увидеть, ЧТО ты будешь защищать в первую очередь - Врата, или запасы воды?.. Ведь если сеть одна, то непременно придётся выбирать между тем, или этим…
- Похоже, в твоих словах есть смысл…
- Думаю, я прав, господин. Думаю, он получил сейчас всё, что хотел. Думаю, он смог убедиться, что у нас одна сеть. Думаю, он теперь знает, что Врата остались почти без защиты. А если это всё так... - Нонар помолчал. - А я думаю, что не ошибся и на этот раз, то ждать развязки осталось уже совсем недолго.
- Ты уверен, что прав?..
- Я надеюсь, что прав, мой господин…
Шо-Ахар наклонил голову и выжал из платка остатки воды себе на затылок.
- Нонар, - тихо произнёс он, не поднимая головы, - я поверю тебе ещё раз.
- Я ценю твоё доверие, светлейший.
Ноарфат хотел было сказать что-то ещё, но вдруг пошатнулся и еле устоял на ногах, ухватившись за руку Нонара. К ним уже спешили несколько слуг и приближённых правителя, в том числе солдаты охраны.
- Светлейший?.. - Нонар поддержал его.
Шо-Ахар покачал головой и, закашлявшись, попытался сплюнуть - несколько густых жёлтых капель остались у него на подбородке, и он раздражённо растёр их рукой.
- Я поверю тебе, Нонар, - повторил он, не обращая внимания на окруживших их слуг. - Но, думаю, это будет в последний раз.
- Я понял, светлейший...
- Постарайся, чтобы на этот раз твои ожидания оправдались...
В этот момент откуда-то издалека, из-за стен, донёсся неясный гул, и почти сразу вслед за этим взревели трубы, предупреждая всех, что короткая передышка окончена, и враг снова пошёл на приступ города...