"...мне бы очень хотелось узнать имя этого человека..."
Предупреждения и пояснения.
Во-первых, традиционно повторю, что это весьма специфическая тематика, и не всем она может быть интересна, поэтому "под кат" заглядывайте, учитывая это.
Во-вторых, это продолжение той истории, что начиналась вот здесь.
Повторюсь, описываемые события идут у меня двумя самостоятельными потоками. Они очень похожи, но они происходили в двух различных пластах времени. Я понимаю, что ДЛЯ МЕНЯ это легко и просто. Я понимаю, что читать это может быть сложно и неудобно. За это и приношу свои извинения. Но получается это у меня описывать именно так. Еще раз извините, если со стороны это выглядит запутано и нелогично.
* * *
...какое-то время мы шли молча. Сумка, которую я взялся нести, не была мне обузой - вещей в ней, судя по весу, было немного. В общем, это не удивительно, я еще не встречал гончих, имевших пристрастие к накоплению, обычно их интересы лежали совсем в другой стороне. К тому же, как я заметил выше, моя спутница была достаточно молода, чтобы обзавестись заметным количеством скарба. Двигались мы, тем не менее, не очень быстро, я старался не спешить, учитывая, что она заметно прихрамывает.
Улица как перед нами, так и позади нас оставалась пустынной. Вернее, она таковой становилась. Ибо зеваки, коих было все же достаточно, выглядывавшие кто из окон домов, кто из переулков, стоило нам лишь подойти ближе, моментально исчезали. Моему слову, что гончая не демон, думаю, верили, но все-таки предпочитали держаться подальше. Впрочем, ни я сам, ни кто-либо из ловчих никогда не вызывал в простых горожанах желания оказаться поближе, так что уже говорить о сегодняшнем дне...
- Послушай... - обратился я к своей спутнице. - Прежде чем ты расскажешь, по какой причине ты искала меня, позволь мне накормить мое любопытство. Ты позволишь задать тебе еще несколько вопросов?
- Да, эргэ... - кивнула она головой. - Конечно...
- Тогда я, пользуясь твоей любезностью, попрошу тебя еще и о паре одолжений, хорошо?
- Я слушаю...
- Не прими эту просьбу за оскорбление, но... В общем, ты не могла бы накинуть капюшон так, чтобы не было видно твоих глаз? Тебе, разумеется, ничего не угрожает, просто давай не будем смущать этих добрых людей, - я усмехнулся, - Им и так хватит разговоров на несколько ближайших сезонов бурь, а то и дольше...
Она хотела что-то сказать, но потом только пожала плечами и молча выполнила мою просьбу.
- ...и когда мы доберемся до постоялого двора, где остались мои вещи, я хочу угостить тебя. Ты сделаешь мне приятное, согласившись на мою просьбу.
- Хорошо, эргэ... - Она кивнула. - Это не составит мне труда.
Я рассмеялся:
- Ты еще можешь шутить, это хорошо! А теперь скажи мне, эти раны, это... ты получила их во время охоты?
- Да.
- Я верно предположу, что в этот раз удача отвернулась от вас?
- Да, эргэ...
- Ты пришла одна... - Я поправил на плече ремень сумки, - И знакомых в этом городе у тебя нет... - она молча кивала головой, - ...оставить отряд ты не могла, значит... Значит, или ты осталась одна, или... Или раны остальных не дали им возможности присоединиться к тебе. Это так?
- Так, эргэ.
- Сколько вас было в отряде?..
- Девять...
- Неплохо... - я пожал плечами. - А сколько осталось?.. Прости, если вопрос...
- Осталось двое... - Быстро проговорила она, не дав мне закончить, и несколько шагов после этого молчала. - Хо'гар... я оставила его, он не мог идти... не мог идти быстро... не мог вообще... А го'фар... он умер сразу после охоты... мы... - я слышал, как она сглотнула, - ...мы не смогли ему ничем помочь. Не могли... Он и послал меня к тебе.
- Сочувствую... - я очень осторожно коснулся ее локтя, - ...я знаю, что это такое, терять близких. И очень хорошо понимаю, что такое терять единственных близких...
- Го'фар и послал меня к тебе, - продолжила она. - Он сказал, что только ты сможешь помочь... Эргэ... - Она остановилась. - Го'фар сказал, что если ты дашь свое слово, ты не нарушишь его. Он сказал, чтобы я нашла тебя, чтобы... - Она замялась, опустив взгляд. - Он сказал, что если ты пообещаешь...
- Хорошо, девочка, - Я кивнул и улыбнулся. - Обещаю, я помогу тебе. Даю свое слово.
- Спасибо, эргэ!..
Она даже кое-как смогла улыбнуться. Хотя далось ей это не просто - видимо, переживания о недавних событиях были слишком свежи. Но мое обещание явно развеяло часть ее тревог. Я только усмехнулся. Гончие... гончие... Не знаю, что должно произойти, чтобы я смог отказать какой-либо из них в поддержке. Если только... Хотя, нет, чего там гадать и предполагать? За все свои жизни, что я помнил, не было случая, чтобы эти девочки могли хоть чем-то огорчить меня до такой степени, чтобы я постарался отгородиться от них...
- Пойдем... - я махнул рукой. - И уж коли я снял некоторый груз сомнений с твоей души, позволь мне продолжить. Скажи мне, на кого была эта охота, девочка?.. Кто был вашей целью?
- Дух Пустыни, эргэ.
Она произнесла это так спокойно, что в первый момент я решил, что или ослышался, или она перепутала имена. Или просто назвала не то имя.
- Извини, я верно тебя расслышал? Ты сказала...
- Да, эргэ, ты услышал верно, и я не ошиблась - Дух Пустыни. - Она повернула ко мне голову, чуть замедлив шаги. - Го'фар говорил, что даже ты будешь сначала сомневаться. И еще... Извини меня, но он говорил, чтобы я заручилась твоим словом прежде, чем начну рассказывать про охоту. Так и получилось... Прости меня...
Я потряс головой, а затем потер ладонью лоб. Ох, похоже, мой отдых, о котором я размышлял последние дни, будет очень своеобразным, подумал я.
- Ты рассказываешь удивительные вещи, - я обогнул росшее посреди дороги дерево, - Дух Пустыни... Охотиться на него... Я, пожалуй, не могу себе представить, кто мог бы сейчас дать такое задание ловчим. Право, мне никто не приходит в голову... Охотиться на него, да еще всего вдевятером? Это... - Я покачал головой. - Ты точно не ошибаешься, называя это имя?
- Нет, эргэ, - она покачала головой и, набрав в грудь побольше воздуха, чуть нараспев стала цитировать, - "О, древние боги, ушедшие в вечность! О, Старец, оставивший нас! Как память о вас, могучих, движется он средь барханов, сам подобный бархану!.. Прах и песок, что он оставляет, лягут на дно мирозданья, чтобы остался наш мир неизменным. Движется он через вечность, память храня о грядущем..."
Она закашлялась и остановилась, чтобы сделать несколько глотков из кувшина, который несла в руках.
- Нет, эргэ, - продолжила она, - я не ошиблась.
- Тогда считай, что ты положила начало новой легенде, девочка.
На лице ее отразилось недоумение.
- Да, это так, - пожал я плечами. - Тебя что-то удивляет?
- Это была просто охота... - Как-то неуверенно произнесла она.
- Пойдем, - я кивнул головой. - Это была бы просто охота, будь целью кто-то иной. А сейчас... - развел я руками. - Но, знаешь, давай-ка теперь будет твоя очередь, и ты расскажешь, по какой причине искала меня. У меня еще много вопросов, но их я успею задать и позже. Так в чем я могу тебе помочь?..
- А я почти уже все рассказала, эргэ... - как-то смущенно произнесла она. - Мы... я... - Она замешкалась, словно подбирая слова, - ...я не смогла его поймать, он ушел, и... И всё...
- Ты ведь говоришь про Духа Пустыни, девочка?
- Да! Так получилось, что я дала ему уйти. Я не смогла... не смогла затянуть петлю!
- Это не удивительно, что вы не смогли его поймать. Это очень сильный демон. Пожалуй, он самый могучий из всех, что существуют в нашем мире. Тебе несказанно повезло, что ты вообще осталась жива...
- Нет, эргэ! - Почти выкрикнула она. - Нет! Я не смогла затянуть петлю! Он почти был у меня в руках, но мне не хватило сил удержать ремень! Он упал, и ремень вырвало у меня из рук!.. - Она всхлипнула совсем по-детски. - Пока он падал по склону, я должна была его поймать! Должна!.. Но... - Она затрясла головой, словно прогоняя воспоминания. - И я теперь не знаю, что мне делать!..
Слезы... Вот это да... Пожалуй, это были первые слезы гончей, которые я вообще видел. Не ребенка, который учился бы владеть своим телом и оружием. А уже состоявшейся гончей, познавшей тонкости своего ремесла и оставившей за плечами несколько охот...
То, что она рассказала мне далее, было не просто удивительным. Это было невероятным. Никогда раньше я не слышал ни о чем подобном. И даже не мог представить, что такое может произойти...
...их было в отряде девять, вдевятером они и пошли на охоту. На Духа Пустыни. На самого могучего из живущих в песках. Уже только это само по себе было похоже на сказку.
...а потом, во время охоты, она смогла набросить петлю ремня ему на шею, что тоже было похоже на сказку, ибо мало суметь подобраться к этому демону на расстояние броска, нужно воистину чудо, чтобы суметь заарканить его. Те, кто видел это чудовище, поймут меня. Огромный, сам похожий на бархан, этот демон способен не только менять свою форму, но и его шерсть постоянно рассыпается песком. Вы пробовали поймать песок петлей?..
...да, она набросила петлю, но не успела затянуть ее. Что-то... - я пока не понял, что именно, рассказывала она поспешно и постоянно сбивалась, но я не останавливал ее, полагая, что успею расспросить подробнее чуть позже, когда она придет в себя - ...что-то помешало петле затянуться сразу, а дальше... Уходя от ловчих, демон взобрался на вершину бархана, там-то все и произошло. Она все еще продолжала держать конец ремня в руках, ей, как я понял, еще могли помогать го'фар и один из загонщиков. Но тут Дух упал... - что именно заставило его упасть, я снова не понял. Так вот, когда он упал, тело его покатилось вниз по склону, и эта огромная туша всей своей тяжестью вырвала конец ремня из ее рук...
- ...я видела, как он катится вниз, обрушивая песок, много песка... - тихо говорила она, - ...я видела, как конец ремня то и дело мелькает в воздухе... Но у меня уже не было сил, эргэ... я не смогла двинуться с места... Он упал, и песок все сыпался и сыпался вслед за ним, на него... казалось, это не прекратится, пока не исчезнет весь бархан... Я думала, это уже он сам превращается в песок... я видела конец ремня - он лежал на поверхности... Я видела его так ясно... Мне нужно было просто встать и спуститься, у меня еще было время!.. - Она закрыла глаза. - Но когда я собралась с силами, он... он тоже встал...
Я слушал ее, не перебивая.
- ...он встал, эргэ, и песок струился из его пасти... песок вперемешку с кровью тех, кого он успел пожрать... А потом... - По телу ее пробежала судорога, - ...потом я увидела его глаза!.. Он смотрел на меня. Мне никогда не было так страшно, эргэ... - Она помолчала. - А потом он пошел. Медленно пошел в пески, в направлении звезды Нурат...
В общем, это было хорошо, что вокруг нас никого не было, ибо этот рассказ... Пожалуй, решил я, чем меньше будут о нем знать, тем лучше. Эта повесть далеко не для всяких ушей, и не всякому пристало знать о ней. Мы неторопливо шли по улице, и поднявшийся ветер гонял песок у стен домов... И еще... Я пока не мог понять почему, но мне стало не по себе. Какое-то неприятное чувство возникало в глубине души. Видимо, я был слишком поглощен рассказом, чтобы вслушаться в это ощущение. Но уже было понятно, что в нем нет ничего хорошего.
- ...не знаю, возможно, его еще можно было догнать...
Она сделала несколько глотков из кувшина, вода струйкой вытекла из угла ее рта и пробежала по шее, оставив светлый след на запыленной коже.
- ...но я не смогла даже сдвинуться с места. Он уходил, а я смотрела ему вслед... Я видела, как его шерсть осыпается песком, как тот поблескивает в полумраке вечера... Я видела, как его горячее дыхание заставляет дрожать воздух... - Она сделала еще несколько глотков. - И теперь я не знаю, что делать. Эргэ, го'фар сказал, что ты сможешь мне помочь... Эргэ?..
Мы подошли к развилке улиц. Справа был проход, ведущий к Торговому Пути. Нам нужно было идти прямо, чтобы попасть на постоялый двор, откуда я хотел забрать свои пожитки.
- ...го'фар сказал, что нельзя оставить все так, как есть... Но он не сказал, что мне нужно сделать...
Что мне было ей ответить? История, которую она мне только что рассказала, была настолько невероятной, что я действительно верил в нее с трудом. Да уж, Дух Пустыни, бредущий сейчас где-то среди песков с петлей, затяни которую, и ты получишь над ним полную - абсолютную - власть, это... Я не смог сразу подобрать не только слов, но даже мысленных образов, чтобы представить себе подобное.
- Твой го'фар был прав... - Наконец сумел произнести я. - Если оставить все, как есть... Мне почему-то не хочется об этом думать, - я через силу усмехнулся. - Я даже не мог себе представить, что такое возможно, чтобы демон мог уйти, неся на себе незатянутую петлю. Да еще таокой демон...
Тем временем мы миновали перекресток. По-прежнему вокруг нас как по волшебству образовывалось пустое пространство, я даже почти перестал обращать на это внимания. Несколько стражников, правда, остались на своих местах, но им было явно не по себе, когда плащ гончей почти смахнул пыль с их сапог, так близко мы прошли мимо них. Когда они остались позади, я продолжил.
- ...Знаешь... мне почему-то очень не нравится, что такое произошло.
Гончая как-то испуганно вжала голову в плечи. И я вновь коснулся ее руки.
- Думаю, в этом нет твоей вины, девочка. Ты сделала все, что было в твоих силах...
- Но что мне делать сейчас?!
- Ты должна закончить охоту.
Словно дождавшись моих слов, порыв ветра бросил в нас горсть песка, смахнув его с перекладины ближайших ворот, мимо которых мы проходили.
- ...пока ремень на шее демона, любой сможет обрести над ним власть. Любой... Ну, конечно, любой из тех, кто решится на такое. Но...
А ведь мне страшно, вдруг дошло до меня... То самое неясное чувство, которое не давало мне покоя, и к которому я наконец-то сумел прислушаться, было просто страхом. Я шумно выдохнул воздух и на несколько мгновений задержал дыхание.
- ...Духи Пустыни... - Я не столько обращался к гончей, сколько уже разговаривал сам с собой. - Они ведь создавали наш мир, ты помнишь?..
Гончая быстро закивала. Можно было и не спрашивать, это знали все. Впереди показался еще один перекресток, и я остановился.
- ...обрети над ним власть, и ты обретешь власть... - Я рассмеялся, но весело мне не было. - ...ты понимаешь, что это может быть власть практически над самой Пустыней?..
Она молчала и смотрела на меня.
- Знаешь, а мне страшно, - Признался я. - Мне почему-то очень страшно... Полагаю, я могу представить, каково было тебе...
Она сделала шаг, отодвигаясь от меня.
- Кто послал вас на эту охоту, дитя?..
Я ухмыльнулся. Не знаю, как это выглядело со стороны, но гончая вздрогнула и запахнула плотнее плащ.
- ...мне бы очень хотелось узнать имя этого человека...
Во-первых, традиционно повторю, что это весьма специфическая тематика, и не всем она может быть интересна, поэтому "под кат" заглядывайте, учитывая это.
Во-вторых, это продолжение той истории, что начиналась вот здесь.
Повторюсь, описываемые события идут у меня двумя самостоятельными потоками. Они очень похожи, но они происходили в двух различных пластах времени. Я понимаю, что ДЛЯ МЕНЯ это легко и просто. Я понимаю, что читать это может быть сложно и неудобно. За это и приношу свои извинения. Но получается это у меня описывать именно так. Еще раз извините, если со стороны это выглядит запутано и нелогично.
* * *
...какое-то время мы шли молча. Сумка, которую я взялся нести, не была мне обузой - вещей в ней, судя по весу, было немного. В общем, это не удивительно, я еще не встречал гончих, имевших пристрастие к накоплению, обычно их интересы лежали совсем в другой стороне. К тому же, как я заметил выше, моя спутница была достаточно молода, чтобы обзавестись заметным количеством скарба. Двигались мы, тем не менее, не очень быстро, я старался не спешить, учитывая, что она заметно прихрамывает.
Улица как перед нами, так и позади нас оставалась пустынной. Вернее, она таковой становилась. Ибо зеваки, коих было все же достаточно, выглядывавшие кто из окон домов, кто из переулков, стоило нам лишь подойти ближе, моментально исчезали. Моему слову, что гончая не демон, думаю, верили, но все-таки предпочитали держаться подальше. Впрочем, ни я сам, ни кто-либо из ловчих никогда не вызывал в простых горожанах желания оказаться поближе, так что уже говорить о сегодняшнем дне...
- Послушай... - обратился я к своей спутнице. - Прежде чем ты расскажешь, по какой причине ты искала меня, позволь мне накормить мое любопытство. Ты позволишь задать тебе еще несколько вопросов?
- Да, эргэ... - кивнула она головой. - Конечно...
- Тогда я, пользуясь твоей любезностью, попрошу тебя еще и о паре одолжений, хорошо?
- Я слушаю...
- Не прими эту просьбу за оскорбление, но... В общем, ты не могла бы накинуть капюшон так, чтобы не было видно твоих глаз? Тебе, разумеется, ничего не угрожает, просто давай не будем смущать этих добрых людей, - я усмехнулся, - Им и так хватит разговоров на несколько ближайших сезонов бурь, а то и дольше...
Она хотела что-то сказать, но потом только пожала плечами и молча выполнила мою просьбу.
- ...и когда мы доберемся до постоялого двора, где остались мои вещи, я хочу угостить тебя. Ты сделаешь мне приятное, согласившись на мою просьбу.
- Хорошо, эргэ... - Она кивнула. - Это не составит мне труда.
Я рассмеялся:
- Ты еще можешь шутить, это хорошо! А теперь скажи мне, эти раны, это... ты получила их во время охоты?
- Да.
- Я верно предположу, что в этот раз удача отвернулась от вас?
- Да, эргэ...
- Ты пришла одна... - Я поправил на плече ремень сумки, - И знакомых в этом городе у тебя нет... - она молча кивала головой, - ...оставить отряд ты не могла, значит... Значит, или ты осталась одна, или... Или раны остальных не дали им возможности присоединиться к тебе. Это так?
- Так, эргэ.
- Сколько вас было в отряде?..
- Девять...
- Неплохо... - я пожал плечами. - А сколько осталось?.. Прости, если вопрос...
- Осталось двое... - Быстро проговорила она, не дав мне закончить, и несколько шагов после этого молчала. - Хо'гар... я оставила его, он не мог идти... не мог идти быстро... не мог вообще... А го'фар... он умер сразу после охоты... мы... - я слышал, как она сглотнула, - ...мы не смогли ему ничем помочь. Не могли... Он и послал меня к тебе.
- Сочувствую... - я очень осторожно коснулся ее локтя, - ...я знаю, что это такое, терять близких. И очень хорошо понимаю, что такое терять единственных близких...
- Го'фар и послал меня к тебе, - продолжила она. - Он сказал, что только ты сможешь помочь... Эргэ... - Она остановилась. - Го'фар сказал, что если ты дашь свое слово, ты не нарушишь его. Он сказал, чтобы я нашла тебя, чтобы... - Она замялась, опустив взгляд. - Он сказал, что если ты пообещаешь...
- Хорошо, девочка, - Я кивнул и улыбнулся. - Обещаю, я помогу тебе. Даю свое слово.
- Спасибо, эргэ!..
Она даже кое-как смогла улыбнуться. Хотя далось ей это не просто - видимо, переживания о недавних событиях были слишком свежи. Но мое обещание явно развеяло часть ее тревог. Я только усмехнулся. Гончие... гончие... Не знаю, что должно произойти, чтобы я смог отказать какой-либо из них в поддержке. Если только... Хотя, нет, чего там гадать и предполагать? За все свои жизни, что я помнил, не было случая, чтобы эти девочки могли хоть чем-то огорчить меня до такой степени, чтобы я постарался отгородиться от них...
- Пойдем... - я махнул рукой. - И уж коли я снял некоторый груз сомнений с твоей души, позволь мне продолжить. Скажи мне, на кого была эта охота, девочка?.. Кто был вашей целью?
- Дух Пустыни, эргэ.
Она произнесла это так спокойно, что в первый момент я решил, что или ослышался, или она перепутала имена. Или просто назвала не то имя.
- Извини, я верно тебя расслышал? Ты сказала...
- Да, эргэ, ты услышал верно, и я не ошиблась - Дух Пустыни. - Она повернула ко мне голову, чуть замедлив шаги. - Го'фар говорил, что даже ты будешь сначала сомневаться. И еще... Извини меня, но он говорил, чтобы я заручилась твоим словом прежде, чем начну рассказывать про охоту. Так и получилось... Прости меня...
Я потряс головой, а затем потер ладонью лоб. Ох, похоже, мой отдых, о котором я размышлял последние дни, будет очень своеобразным, подумал я.
- Ты рассказываешь удивительные вещи, - я обогнул росшее посреди дороги дерево, - Дух Пустыни... Охотиться на него... Я, пожалуй, не могу себе представить, кто мог бы сейчас дать такое задание ловчим. Право, мне никто не приходит в голову... Охотиться на него, да еще всего вдевятером? Это... - Я покачал головой. - Ты точно не ошибаешься, называя это имя?
- Нет, эргэ, - она покачала головой и, набрав в грудь побольше воздуха, чуть нараспев стала цитировать, - "О, древние боги, ушедшие в вечность! О, Старец, оставивший нас! Как память о вас, могучих, движется он средь барханов, сам подобный бархану!.. Прах и песок, что он оставляет, лягут на дно мирозданья, чтобы остался наш мир неизменным. Движется он через вечность, память храня о грядущем..."
Она закашлялась и остановилась, чтобы сделать несколько глотков из кувшина, который несла в руках.
- Нет, эргэ, - продолжила она, - я не ошиблась.
- Тогда считай, что ты положила начало новой легенде, девочка.
На лице ее отразилось недоумение.
- Да, это так, - пожал я плечами. - Тебя что-то удивляет?
- Это была просто охота... - Как-то неуверенно произнесла она.
- Пойдем, - я кивнул головой. - Это была бы просто охота, будь целью кто-то иной. А сейчас... - развел я руками. - Но, знаешь, давай-ка теперь будет твоя очередь, и ты расскажешь, по какой причине искала меня. У меня еще много вопросов, но их я успею задать и позже. Так в чем я могу тебе помочь?..
- А я почти уже все рассказала, эргэ... - как-то смущенно произнесла она. - Мы... я... - Она замешкалась, словно подбирая слова, - ...я не смогла его поймать, он ушел, и... И всё...
- Ты ведь говоришь про Духа Пустыни, девочка?
- Да! Так получилось, что я дала ему уйти. Я не смогла... не смогла затянуть петлю!
- Это не удивительно, что вы не смогли его поймать. Это очень сильный демон. Пожалуй, он самый могучий из всех, что существуют в нашем мире. Тебе несказанно повезло, что ты вообще осталась жива...
- Нет, эргэ! - Почти выкрикнула она. - Нет! Я не смогла затянуть петлю! Он почти был у меня в руках, но мне не хватило сил удержать ремень! Он упал, и ремень вырвало у меня из рук!.. - Она всхлипнула совсем по-детски. - Пока он падал по склону, я должна была его поймать! Должна!.. Но... - Она затрясла головой, словно прогоняя воспоминания. - И я теперь не знаю, что мне делать!..
Слезы... Вот это да... Пожалуй, это были первые слезы гончей, которые я вообще видел. Не ребенка, который учился бы владеть своим телом и оружием. А уже состоявшейся гончей, познавшей тонкости своего ремесла и оставившей за плечами несколько охот...
То, что она рассказала мне далее, было не просто удивительным. Это было невероятным. Никогда раньше я не слышал ни о чем подобном. И даже не мог представить, что такое может произойти...
...их было в отряде девять, вдевятером они и пошли на охоту. На Духа Пустыни. На самого могучего из живущих в песках. Уже только это само по себе было похоже на сказку.
...а потом, во время охоты, она смогла набросить петлю ремня ему на шею, что тоже было похоже на сказку, ибо мало суметь подобраться к этому демону на расстояние броска, нужно воистину чудо, чтобы суметь заарканить его. Те, кто видел это чудовище, поймут меня. Огромный, сам похожий на бархан, этот демон способен не только менять свою форму, но и его шерсть постоянно рассыпается песком. Вы пробовали поймать песок петлей?..
...да, она набросила петлю, но не успела затянуть ее. Что-то... - я пока не понял, что именно, рассказывала она поспешно и постоянно сбивалась, но я не останавливал ее, полагая, что успею расспросить подробнее чуть позже, когда она придет в себя - ...что-то помешало петле затянуться сразу, а дальше... Уходя от ловчих, демон взобрался на вершину бархана, там-то все и произошло. Она все еще продолжала держать конец ремня в руках, ей, как я понял, еще могли помогать го'фар и один из загонщиков. Но тут Дух упал... - что именно заставило его упасть, я снова не понял. Так вот, когда он упал, тело его покатилось вниз по склону, и эта огромная туша всей своей тяжестью вырвала конец ремня из ее рук...
- ...я видела, как он катится вниз, обрушивая песок, много песка... - тихо говорила она, - ...я видела, как конец ремня то и дело мелькает в воздухе... Но у меня уже не было сил, эргэ... я не смогла двинуться с места... Он упал, и песок все сыпался и сыпался вслед за ним, на него... казалось, это не прекратится, пока не исчезнет весь бархан... Я думала, это уже он сам превращается в песок... я видела конец ремня - он лежал на поверхности... Я видела его так ясно... Мне нужно было просто встать и спуститься, у меня еще было время!.. - Она закрыла глаза. - Но когда я собралась с силами, он... он тоже встал...
Я слушал ее, не перебивая.
- ...он встал, эргэ, и песок струился из его пасти... песок вперемешку с кровью тех, кого он успел пожрать... А потом... - По телу ее пробежала судорога, - ...потом я увидела его глаза!.. Он смотрел на меня. Мне никогда не было так страшно, эргэ... - Она помолчала. - А потом он пошел. Медленно пошел в пески, в направлении звезды Нурат...
В общем, это было хорошо, что вокруг нас никого не было, ибо этот рассказ... Пожалуй, решил я, чем меньше будут о нем знать, тем лучше. Эта повесть далеко не для всяких ушей, и не всякому пристало знать о ней. Мы неторопливо шли по улице, и поднявшийся ветер гонял песок у стен домов... И еще... Я пока не мог понять почему, но мне стало не по себе. Какое-то неприятное чувство возникало в глубине души. Видимо, я был слишком поглощен рассказом, чтобы вслушаться в это ощущение. Но уже было понятно, что в нем нет ничего хорошего.
- ...не знаю, возможно, его еще можно было догнать...
Она сделала несколько глотков из кувшина, вода струйкой вытекла из угла ее рта и пробежала по шее, оставив светлый след на запыленной коже.
- ...но я не смогла даже сдвинуться с места. Он уходил, а я смотрела ему вслед... Я видела, как его шерсть осыпается песком, как тот поблескивает в полумраке вечера... Я видела, как его горячее дыхание заставляет дрожать воздух... - Она сделала еще несколько глотков. - И теперь я не знаю, что делать. Эргэ, го'фар сказал, что ты сможешь мне помочь... Эргэ?..
Мы подошли к развилке улиц. Справа был проход, ведущий к Торговому Пути. Нам нужно было идти прямо, чтобы попасть на постоялый двор, откуда я хотел забрать свои пожитки.
- ...го'фар сказал, что нельзя оставить все так, как есть... Но он не сказал, что мне нужно сделать...
Что мне было ей ответить? История, которую она мне только что рассказала, была настолько невероятной, что я действительно верил в нее с трудом. Да уж, Дух Пустыни, бредущий сейчас где-то среди песков с петлей, затяни которую, и ты получишь над ним полную - абсолютную - власть, это... Я не смог сразу подобрать не только слов, но даже мысленных образов, чтобы представить себе подобное.
- Твой го'фар был прав... - Наконец сумел произнести я. - Если оставить все, как есть... Мне почему-то не хочется об этом думать, - я через силу усмехнулся. - Я даже не мог себе представить, что такое возможно, чтобы демон мог уйти, неся на себе незатянутую петлю. Да еще таокой демон...
Тем временем мы миновали перекресток. По-прежнему вокруг нас как по волшебству образовывалось пустое пространство, я даже почти перестал обращать на это внимания. Несколько стражников, правда, остались на своих местах, но им было явно не по себе, когда плащ гончей почти смахнул пыль с их сапог, так близко мы прошли мимо них. Когда они остались позади, я продолжил.
- ...Знаешь... мне почему-то очень не нравится, что такое произошло.
Гончая как-то испуганно вжала голову в плечи. И я вновь коснулся ее руки.
- Думаю, в этом нет твоей вины, девочка. Ты сделала все, что было в твоих силах...
- Но что мне делать сейчас?!
- Ты должна закончить охоту.
Словно дождавшись моих слов, порыв ветра бросил в нас горсть песка, смахнув его с перекладины ближайших ворот, мимо которых мы проходили.
- ...пока ремень на шее демона, любой сможет обрести над ним власть. Любой... Ну, конечно, любой из тех, кто решится на такое. Но...
А ведь мне страшно, вдруг дошло до меня... То самое неясное чувство, которое не давало мне покоя, и к которому я наконец-то сумел прислушаться, было просто страхом. Я шумно выдохнул воздух и на несколько мгновений задержал дыхание.
- ...Духи Пустыни... - Я не столько обращался к гончей, сколько уже разговаривал сам с собой. - Они ведь создавали наш мир, ты помнишь?..
Гончая быстро закивала. Можно было и не спрашивать, это знали все. Впереди показался еще один перекресток, и я остановился.
- ...обрети над ним власть, и ты обретешь власть... - Я рассмеялся, но весело мне не было. - ...ты понимаешь, что это может быть власть практически над самой Пустыней?..
Она молчала и смотрела на меня.
- Знаешь, а мне страшно, - Признался я. - Мне почему-то очень страшно... Полагаю, я могу представить, каково было тебе...
Она сделала шаг, отодвигаясь от меня.
- Кто послал вас на эту охоту, дитя?..
Я ухмыльнулся. Не знаю, как это выглядело со стороны, но гончая вздрогнула и запахнула плотнее плащ.
- ...мне бы очень хотелось узнать имя этого человека...