Кафтан - верхняя, преимущественно мужская одежда. Данный термин появился в русских письменных источниках в XV веке. В XVI-XVII веках им обозначали мужскую комнатную и уличную одежду. Русский кафтан представлял собой распашную одежду свободного покроя или приталенную, застёгивавшуюся на пуговицы или завязывавшуюся на тесёмки, шнурки, длиннополую (до щиколоток) или короткую (до колен), с длинными узкими или широкими рукавами, часто спускавшимися значительно ниже кисти, иногда с откидными рукавами. Кафтаны чаще всего делали без воротника со сравнительно глубокой выемкой ворота спереди, такой, чтобы можно было увидеть украшенную вышивкой рубаху или нарядный зипун. Иногда к праздничным кафтанам сзади пристёгивался плотный, богато украшенный воротник - козырь. Кафтаны, отличавшиеся друг от друга по материалу, покрою, отделке, получали дополнительные обозначения: турский, становой, русский, терлик, проезжий, ездовой, столовый, дождевой, польский и т.д. Так, например, турский кафтан был длиннополой свободной одеждой, застёгивавшейся у горла на одну или две пуговицы, с очень длинными, часто откидными рукавами. Становой кафтан - длинный, в талию, с клиньями, расширяющими нижнюю его часть, с широкими рукавами и т.д. Слово «кафтан» вопреки устоявшемуся мнению не является тюркизмом, а происходит из языка персов: خفتان [khaftān]. На Руси кафтаны были общесословной одеждой, но шили их в зависимости от достатка из разного материала: для знати - из дорогих тканей (бархата, атласа, тафты, камки и т.п.) на дорогих мехах соболя, куницы, с серебряными пуговицами, для простолюдинов - из холщовой крашенины, серого, коричневого сукна домашней выделки. Носили их почти одни мужчины, лишь в царской семье надевали и женщины. Как и многие другие типы верхней одежды, кафтан мог быть тёплым или холодным, с тканевой подкладкой. На улицах в этой одежде появлялись только молодые. Пожилые носили или сразу два кафтана, холодный и тёплый, или надевали поверх ферязь, охабень, шубу. У крестьян нижний кафтан был сермяжным, а верхний - шубным.
Традиционно кафтаны считаются долгополой, почти до пят одеждой. Однако мода на длину менялась: первоначально русский кафтан был коротким, а в восьмидесятых годах XVII века у знати появляется долгополый, сделанный по иностранным образцам. Вот что писал модник в 1688 году своему приятелю: «Кафтан я купил длинной для того, что ныне такие носят, а не короткие». Их ещё называли китайскими или немецкими. А вот как характеризует иностранец традиционный русский кафтан в «Описании Московского государства», которое было обнаружено в Олонецкой губернии в конце прошлого века в составе сборника XVII века: «Наверх надевают они уской кафтан (которым именем и турки свою одежду имянуют); и тот у них делается по колено с долгими рукавами, которые напереди уски, и те набирают на руки бором, у тех же кавтанов назади козыри или воротники зделаны». Таким образом, русский кафтан имел длину до колен или чуть выше, поскольку исподние кафтаны были немного короче тёплых. Кстати, и Адам Олеарий, посетивший Москву в середине XVII века, описал его похожим образом: «На сорочку и штаны они надевают узкие одеяния вроде наших камзолов, только длинные, до колен, и с длинными рукавами. Это одеяние они называют кафтаны». В начале XVIII века длина была определена более строго. В «Дворцовых разрядах» за 1700 год записано: «Генваря в 4 день великий государь царь и великий князь Петр Алексеевич указал: бояром и околничим, и думным, и ближним людем, всех чинов служилым, и приказным, и торговым людям и людям боярским на Москве и в городех носить платье венгерские кафтаны, верхние длиною по подвязку, а исподние короче верхних тем же подобием». Укороченная одежда облегающего покроя, надеваемая под вторую верхнюю одежду, именовалась полукафтаньем.
В XVIII веке, когда дворяне и богатое купечество перешли на ношение одежды западноевропейского образца, кафтаном стали называть соответствующую ему одежду - жюстокор. В XIX веке термин кафтан в применении к одежде европейского типа не использовался. В XIX - первой четверти XX века кафтан - это верхняя будничная и праздничная одежда крестьян и в некоторых случаях горожан - извозчиков, разносчиков и т.п. Будничные кафтаны шили из серого, коричневого, чёрного сукна домашней выделки, пониточины, праздничные - из синего фабричного сукна, белого сукна домашней выработки, плиса. Их могли шить на подкладке и без. Плисовые кафтаны и кафтаны из синего сукна во второй половине XIX века носили обычно парни «из хорошо живущих семейств» или богатые молодые женатые мужчины.
В XVIII-XIX веках кафтаны шились обычно двубортными, застёгивавшимися справа налево на пряжки-схватки, крючки, пуговицы, с длинными (до запястья) рукавами, без воротника или с невысоким стоячим воротником. По крою спинки и пол можно выделить две разновидности кафтанов: кафтаны «с пережимом» («с подхватом», «с фантами») и кафтаны-борчатки. Кафтаны «с пережимом» шились обычно с прямой спинкой и полами, между ними вшивались клинья-фанты, расширявшие нижнюю часть. О таком кафтане в старинной свадебной песне Архангельской губернии пели:
Я брала свои золоты ключи.
Отмыкала окованы сундуки.
Вынимала черно плисово сукно,
Я кроила жениху кафтан,
Чтоб ему не долог был,
Чтоб ему не короток был,
По подолу был раструбистый,
По середке пережимисгый,
По подпазушкам перехватистый,
Чтоб он легко на коничке скакал.
Хорошенечко разъеживал.
Кафтаны-борчатки шились с отрезной спинкой, а иногда и с отрезными полами. Нижняя часть кафтана в этом случае была собрана у талии в мелкие сборки, причём если подрезной была только спинка, то сборки располагались сзади, а если и полки, то кругом. Принято считать кафтаны-борчатки по своему происхождению более поздним вариантом кафтана, хотя они бытовали уже в конце XVIII - начале XIX века. Широкое распространение эти кафтаны получили в конце XIX века, вытеснив во многих районах старинный кафтан «с пережимом». Кафтан иногда носили, надевая в один рукав.
В некоторых губерниях России (Псковской, Новгородской) кафтаном называли также однобортную, длинную (до щиколоток) одежду, запахивавшуюся справа налево, подпоясанную кушаком, с широкими длинными рукавами и большим воротником. Её надевали поверх основной верхней одежды, когда отправлялись в дорогу зимой или поздней осенью. В старообрядческих общинах кафтаны часто использовались как молёная одежда, т.е. одежда, в которой мужчины ходили в молельный дом. В Сибири их изготавливали из чёрной или коричневой хлопчатобумажной ткани с подрезной спинкой и отрезными, расширяющимися книзу полами, с воротником-стойкой или отложным, с длинными узкими рукавами.