Дитя моря и звёзд. Шесть
Шесть
Сначала - главное.
Стивену не хочется оставлять Ночную Волну, но она безучастна и ни на что не реагирует. Однако у них ничего нет: поверхность Снарла абсолютно пустынна. Им нужна еда и вода, и укрытие… ну, может, укрытие и не нужно, принимая во внимание их волшебные скафандры, но Стивену сейчас безумно хочется почувствовать себя в безопасности.
В конце концов ему удаётся убедить Ночную Волну следовать за ним обратно к узлу, хотя разговорить её так и не выходит. Белёк в отчаянии; она явно понимает, что что-то сильно не так, и то и дело бросается к Ночной Волне и толкает её носом, прежде чем снова вернуться к сомнительной безопасности возле Стивена.
Добравшись до места, он вылезает на мозгообразную поверхность и снова находит портмейстера.
- Проснись, - говорит он этой штуке.
- Добро пожаловать. Вы нашли свой корабль?
- Нет, - отвечает Стивен. - Он улетел без нас.
- Не было никакого корабля. Я портмейстер, я бы знал, - самодовольно отвечает штука. - Это был плод вашей фантазии.
Стивен старается глубоко дышать, глядя на невыразительную металлическую сферу, которая называет себя портмейстером. Отсюда она примерно на уровне его глаз. По размеру примерно с его голову. Он мысленно пририсовывает к сфере тело и сразу жалеет об этом.
- Ты прав, - говорит Стивен. - Я местный, и я всё это выдумал.
- Рад это слышать, - отзывается портмейстер. - Я бы не хотел ошибаться, это заставило бы меня сомневаться в своём рассудке.
Эта штука что, существо? - думает Стивен. - Или просто какая-то неисправная машина?
- К сожалению, я, кажется, потерял память, - говорит он. - Здесь где-нибудь есть круги жизнеобеспечения?
- Разумеется! - говорит портмейстер. - Их много внутри, ближе к центру. Я дам вам проводника. - Рядом медленно загорается золотистый светлячок. - Следуйте за ним. И сочувствую вашей потере памяти. Надеюсь, она скоро вернётся.
- Я тоже, - отвечает Стивен.
Светлячок ведёт их вокруг сферы по одной из лент вглубь, к сердцу Снарла. Путь неблизок, и Стивен начинает жалеть, что не попросил какое-нибудь устройство скоростного перемещения.
Он уже видел Снарл в форме колодца, засасывающего его вниз; видел его в форме башни со сверкающей вершиной. Теперь он предстал как туннель. Под ногами и над головой разворачиваются огромные петли ткани, образуя концентрические круги, сходящиеся к фиолетовому свету в центре. Он кажется не таким ярким, как должен бы быть. Интересно, это сам свет такой странный или его скафандр защищает глаза?
Вокруг них виток за витком проплывает спираль. Стивен не решился бы назвать уродливые наросты, покрывающие её, зданиями, но это, очевидно, они и есть. В них нет ни логики, ни порядка. Это просто строения, построенные поверх других строений, а те - поверх других. Некоторые слои этой мудрёной архитектуры подсвечены, но движения нигде не видно. Паутины лент здесь сплетаются гуще, и они проходят мимо одного из канделябров, которые попадались им раньше. Он удивительно прекрасен - нежно светящийся орнамент из зеркал и кристаллов, - но тоже выглядит заброшенным. А когда Стивен смотрит ближе, то видит в некоторых местах ту же кустообразную плесень, которую заметил наверху воронки.
Становится светлее - или, по крайней мере, свет становится ярче. Лента больше не ведёт прямо к нему, а вместо этого отклоняется в сторону, и Стивен едва может разглядеть, куда она ведёт. Снарл опоясывает кольцо; оно проходит перпендикулярно его оси и пересекается с витками спирали под самыми нелепыми углами. Здесь всё выглядит неуловимо иначе. Менее хаотичным, более обжитым. По мере приближения Стивен наконец замечает движение.
Лента спускается к центру открытой площади, и на этой площади…
Какие-то высокие и тщедушные фигуры медленно передвигаются на трёх ногах, наблюдая за ними пучками глаз на тонких ножках; а ещё колесо с глянцевыми чёрными полусферами вместо оси - поворачивается, как будто держа их в поле зрения; а ещё там что-то огромное и мохнатое, с лапами, когтями и зубами, и это что-то не спускает с них пары хищных глаз; а ещё в воздухе плавает несколько простых шаров, которые никак не реагируют, но наверняка тоже наблюдают. Всё это остановилось и смотрит на них.
Стивен, Ночная Волна и белёк замирают у края ленты. Стоит полное молчание.
- Привет! - говорит Стивен. Никто не отвечает.
- Мы ищем круг жизнеобеспечения, - говорит он. - Нас сюда прислал портмейстер. Видите? - Он указывает на светлячка, который терпеливо ждёт впереди. Молчание продолжается.
- Наш корабль по ошибке нас здесь оставил, - дрогнувшим голосом продолжает он.
На этот раз следует ответ: большинство фигур медленно поворачиваются и тащатся прочь.
Кроме одной.
- Добыча, - звучит голос. Глубокий и низкий, с рычащими нотками. Голос принадлежит огромному мохнатому монстру, который медленно крадётся к ним.
- Вы моя добыча, - повторяет он. - Я поймаю вас и убью. Я так долго ждал добычи.
Его мех насыщенного золотисто-коричневого цвета переливается кошмарными фиолетовыми отблесками. Он открывает пасть и облизывает клыки чёрным языком.
- Эти вам не помогут, - говорит он. - Они пробыли здесь слишком долго, их разум - пустая скорлупа. Они не стоят того, чтобы на них охотиться. А вы будете кричать и спасаться бегством. Я буду охотиться на вас.
Существо останавливается перед ними. Стивен едва достаёт ему до плеча. Он запоздало осознаёт, что надо бы бежать, но страх пригвоздил его к земле.
Светлячок мерцает и гаснет.
Наклонившись вперёд, существо высовывает язык и пробует воздух перед Стивеном и Ночной Волной. Ночная Волна что-то бормочет с закрытыми глазами. Она хотя бы не увидит своей смерти… - думает Стивен. Белёк неподвижно застыл у Стивена за спиной.
- Вы слабые, - говорит монстр. - Прежде чем я вас убью, вы должны восстановить силы и дух, чтобы страдать сильнее. Идите за мной.
К облегчению Стивена, он поворачивается к ним длинным развевающимся хвостом и направляется обратно через площадь. Бредущие мимо фигуры расступаются перед ним, оставляя коридор.
- Следуйте за вашей смертью! - зовёт их монстр.
К своему удивлению, Стивен повинуется.
____________________
Монстр ведёт их прочь от края кольцевого города. Здесь есть улицы, и он медленно, но уверенно шагает к центру, прокладывая путь среди толпы. Стивен и Ночная Волна следуют за ним.
Фигуры - Стивен не уверен, можно ли их назвать “людьми”, - либо поворачиваются и смотрят в их сторону, либо вовсе не обращают на них внимания. Никто не делает попыток вступить в контакт. Одно колесо в какой-то момент вроде бы направляется в их сторону, но проскальзывает между ними и монстром и удаляется. Стивен не знает даже, заметило ли оно их.
Монстр заговаривает.
- Я охотился, - говорит он. - Мой корабль вышел из строя. Я принюхался в поисках добычи и смог учуять только это место. Здесь нет подходящей добычи, совсем нет. Так что я залёг в ожидании чего-то стоящего, что я мог бы убить.
- Как… - Стивен сглатывает. - Как долго ты уже здесь?
- Я охочусь, и охочусь, и охочусь, - рычит тот. - И вечно зря! Да будет смерть! Я покину это место и буду рыскать среди звёзд, и добыча будет славной!
Внезапно он останавливается.
- Вот. Здесь вы наберётесь сил.
Между зданиями виднеется небольшой промежуток, в центре которого гостеприимно мерцает оранжевый круг. Стивен ступает внутрь. “Вода”, - отчаянно думает он и протягивает руку; и тогда в ней появляется чашка.
Он жадно пьёт, почти дрожа от облегчения, а потом наливает немного воды в руки для белька. Ночная Волна апатично плавает рядом, всё ещё с закрытыми глазами. Стивен бросает взгляд на монстра, который стоит снаружи круга и внимательно наблюдает за ними своими блестящими глазами с фиолетовой искрой.
“Рыба”, - изо всех сил думает Стивен. - “Сырая рыба. Сашими. Копчёный лосось. Солонина…”. В его руке возникает тарелка с рыбной тушкой, напоминающей форель. Он берёт её, бросает тарелку, которая тут же испаряется, и медленно водит рыбой перед носом у Ночной Волны. Её ноздри трепещут.
Очень медленно она открывает глаза, потом аккуратно берёт рыбу в пасть.
- Я не суеверна, - говорит она, причём рыба ничуть не затрудняет её речь.
И тут она оглушительно кричит:
- Я НЕ СУЕВЕРНА!
Она сжимает челюсти. Рыба делает хрясь, и глаза Ночной Волны снова распахиваются.
- Я не собираюсь думать, - мягко продолжает она, глядя на Стивена, - что это твоя вина. Это не так! И я не буду так думать! - Она снова кричит. - Не буду!
- Сначала Конрой, - уже спокойнее говорит она, - случайно попадает на корабль Строителей. Его высаживают в Саду. Он оказывается подобран кораблём “Стервятник” и проходит через ад, таща за собой двоих тюлинов. Теперь ты. И я попала вместе с тобой. Я и этот глупый белёк. Матриарх, должно быть, сошла с ума, раз послала меня с тобой. Что с вами не так, люди?!
Она сглатывает.
- Ну, - говорит она, - и что теперь?
Стивен, подождав, пока его сердце прекратит бешено биться, гладит белька.
- Ну, - в тон ей отвечает он, - думаю, для начала мы поедим и освежимся.
- А потом?
- А потом, - отвечает он, - кажется, вон то существо хотело бы нас убить.
____________________
Оно их не убивает.
Пока они едят и пьют, оно терпеливо ждёт, лёжа на лапах, как кошка. Одно ухо время от времени подёргивается.
- Я понятия не имею, что это за зверь, - наконец очень тихо говорит Ночная Волна.
- Разве его нет в твоей искусственной памяти? - говорит Стивен.
- Должно быть, оно очень редкое или очень древнее, - говорит она, пропуская подколку мимо ушей. - Надеюсь, что редкое.
- Насколько оно опасно? - шёпотом спрашивает Стивен.
Она колеблется.
- Не знаю, - наконец признаётся она. - Вряд ли оно сможет прокусить наши силовые скафандры. Надеюсь…
У существа огромные лапы с серповидными когтями, которые втягиваются, как кошачьи. Оно лениво моргает, глядя на них.
- Я слышала кое-что, - добавляет Ночная Волна. - Что есть типы разумов, настолько чуждые, что наши переводчики плохо с ними справляются.
- Презренные черви вроде вас не способны понимать истинную речь, - горделиво говорит монстр.
- Ты имеешь в виду, - осторожно уточняет Стивен, - что оно на самом деле не хочет нас убить?
- Я точно вас убью, - рявкает монстр. - Я оторву ваши конечности одну за другой. Я вырву ваши кишки и высосу мозги. Я убью вас и сожру. - На этих словах у существа начинают течь слюни. Они испаряются, не успев упасть на землю.
- Оно определённо хочет нас убить, - говорит Ночная Волна.
- Но пока не стану, - продолжает монстр. - Потому что пока вы недостойная добыча для такого, как я.
- …Но не сейчас, - переводит Ночная Волна.
- Да, спасибо, - отзывается Стивен.
Несмотря на присутствие монстра и его слова, тревога покидает Стивена. Здесь чувствуется что-то странное, но не опасное. Белёк, похоже, разделяет его ощущения и высовывает голову из-за его плеча.
- Я слышала о таком, - снова говорит Ночная Волна. - Есть виды хищников, которые настолько сосредоточены на охоте, что не могут думать ни о чём другом. Этот, должно быть, из таких… возможно…
- Убивать значит жить, - заявляет монстр. - Я убиваю. Я живу. Вы умираете.
- Поэтому они научились постоянно откладывать это на потом, - продолжает Ночная Волна. - Чтобы иметь возможность общаться с другими… Хотя сама я таких ни разу не встречала.
Монстр ощетинивается.
- Я вас обязательно убью! Вы умрёте! Это случится! Не сейчас, но скоро! Вам никогда от меня не спастись!
Он наклоняется вперёд и рычит практически Стивену в лицо, но, хотя Стивен слышит голос монстра, его дыхания он не чувствует. Наверное, опять магия скафандра, думает Стивен. Интересно, каким воздухом оно дышит.
- Но пока, - лихорадочно соображая, произносит он, - ты должен оставить нас в живых. Или зря потратишь такую хорошую возможность.
Монстр почти моментально успокаивается.
- Да, - соглашается он. - Да. Вы не будете потрачены зря. Вы будете посмакованы.
- Как тебе это удалось? - тихо спрашивает Ночная Волна.
- Интуиция, - шепчет он ей в ответ. - Оно ищет повода не убивать нас, правильно?
Вслух же он спрашивает:
- У тебя есть имя?
- У меня много имён, - отвечает существо. - Таких имён, которых нужно бояться. Таких имён, которые нужно кричать в ярости. Таких имён, которые нужно чтить. Таких имён, которые нужно вопить в предсмертной агонии и ужасе. Мои жертвы в свой последний миг знают меня как… ####.
Стивен моргает. Голос монстра звучит чем-то расплывчатым у него в голове и, хотя он слышал его ясно, смысл ускользает.
- Я… не совсем… - начинает было он, но монстр снова начинает подниматься на дыбы, так что Стивен быстро пробует воспроизвести слышанный им звук. - Риииарр?
Тот успокаивается.
- Передразнивай меня, как тебе угодно, червь, - говорит он.
- Отсюда как-то можно выбраться? - спрашивает Ночная Волна.
- Это ловушка, - отвечает Риииарр. Он снова оседает на лапы и говорит тихо и напряжённо: - Отсюда нет выхода, кроме смерти. Это место безумия и одиночества, и здесь нет достойной добычи, кроме вас и нескольких других. Когда я вас убью, вы скажете мне спасибо.
- Должны же сюда хоть иногда прилетать корабли! - говорит она. - Мы сюда прилетели на корабле!
- Вы прилетели, - отзывается он. - Но вы не улетите.
Ночная Волна оседает в воздухе.
- Ты не знаешь, где мы можем отдохнуть? - спрашивает Стивен.
Риииарр внимательно их изучает.
- Вы слабая добыча, - говорит он наконец. - Вам нужно укрытие. Следуйте за мной.
____________________
Риииарр ведёт их прочь от оранжевого круга, вдоль края воронки, за угол, и внезапно они оказываются под городом и шагают по широкой дороге, а под ними пустота. По обеим сторонам дороги свисают перевёрнутые здания. Свет фиолетовой псевдозвезды сюда не проникает, и Стивен вдруг осознаёт, насколько его глаза устали от этого света. Толпы остались на улицах наверху, здесь никого нет и царит неподвижность.
- Вот, - говорит Риииарр через несколько минут и показывает одной из своих громадных передних лап на грушевидную массу, свисающую с кольцеобразного строения вверху. - Это подходящее для вас укрытие.
Стивену оно сначала напоминает осиное гнездо: бугристое образование в форме луковицы размером с небольшой дом, с грубой и какой-то неаппетитной структурой. Через несколько круглых отверстий можно разглядеть только темноту внутри.
- Оно, должно быть, шутит, - тихо говорит Ночная Волна.
- Я не насмехаюсь, - рычит Риииарр. - Я только убиваю.
До одного из отверстий можно дотянуться с дороги. Стивен бросает испытующий взгляд на Риииарра - он по правде разозлился или это опять компенсация? - и тянется к отверстию. В помещении загорается свет, и он вглядывается внутрь.
- Ты должна это увидеть, - говорит он Ночной Волне.
Это дом.
Внутри одно большое помещение, соединённое с тремя поменьше. Все они неправильной, естественной формы, с закруглёнными краями и без явного разделения на пол и потолок; стены слегка светятся перламутром, а вместо дверей помещения соединены просто округлыми отверстиями. Всё вокруг заливает золотистый свет, источника которого не видно.
Но это дом. Он кажется тёплым и удобным, и Стивен чувствует, как его глаза наконец отдыхают от бесконечного резко-фиолетового сияния Снарла. Дом совершенно пуст, даже пыли нигде нет, но в одном из помещений они находят светящийся оранжевый круг на стене…
- Спасибо! - говорит Стивен, выглядывая в одно из окон в пустоту. Риииарр терпеливо ждёт на дорожке снаружи. - Идеально! Как ты нашёл это место?
- Это моя территория, - отвечает тот. - Я здесь охочусь. Я здесь всё знаю.
- Кто это построил? - спрашивает Стивен. - Что с ними случилось?
Риииарр смотрит ему в глаза.
- Они были добычей. Они умерли. Здесь все умирают, кто на это способен.
Для разнообразия в голосе Риииарра не слышится угрозы. Это просто констатация факта. Его слова звучат как-то… тоскливо.
- Нам стоит отдохнуть, - после некоторого молчания говорит Стивен.
- Я найду вас, - говорит Риииарр и уходит.
Следующая глава