Со смертью Изяслава Мстиславича в 1154 г. старшая ветвь Мономашичей окончательно утратила возможность сохранения единства Руси, установления истинной монархии. Тем более таких возможностей не было у их ближайших родственников - смоленских Ростиславичей или у черниговских Ольговичей. В ходе борьбы за Киев, которая развернулась еще при Изяславе со всей очевидностью стало понятно, что есть лишь одна сила, способная конкурировать с потомками Мстислава Великого. Это был Юрий Долгорукий и его семья.
Основатель Москвы, пожалуй, наиболее яркий пример того, что собой представляли русины, создавшие «империю Рюриковичей».
С ранних лет младший Мономашич был отправлен на Северо-Восток, где должен был контролировать «залесскую украину». Сам Мономах, надо полагать, в те годы не мог даже представить, что именно Залесье станет главным оплотом его потомков и новым ядром возрождающейся русской государственности. Однако, проведя всю жизнь в Ростове и Суздале, Юрий представлял собой типичное «дитя Юга». «Русская земля в узком смысле» являлась для него «Землей Обетованной». Он не мог даже представить, что его лишат хотя бы какой-то причастности в этой метрополии княжеского рода. Даже в самые тяжелые годы соперничества с племянником Изяславом, он старался сохранить за собой кусочек этой земли. Уже дети его были не такими. Во всяком случае, это с уверенностью можно говорить об одном из самых знаменитых и выдающихся Юрьевичах - Андрее Боголюбском. Кто-то из классиков назвал его «первым великороссом».
Рожденный в Залесье, этот залешанин совершенно не понимал стремления своего отца к неспокойному Поднепровью, к лживым киевлянам, которые сегодня обещают верность, а завтра продают «золотой стол» Изяславу. Андрей принадлежал к другому поколению «племени Ярослава». Своей родиной он считал не «мать городов русских», а то княжество, в котором он родился. В полной мере можно сказать, что Ростово-Суздальская земля была создана Юрием Долгоруким. Он укреплял границы этой окраины Русской земли, строил города, наверняка привлекал население. Подобно тому, как один из сподвижников Александра Великого, Селевк, оказавшись вдали от своей македонской родины начал создавать собственную Македонию в Сирии, давая родные имена областям и городам Ближнего Востока, Юрий создавал свою приднепровскую родину в Залесье. Однако, едва Киев поманил его своим блеском, Юрий бросил все, что создал за долгие годы и помчался на блеск «золотого стола». Подобно своим предшественникам, Юрий стремился взять «Русь в узком смысле» под свой контроль, рассадив старших сыновей во всех ключевых городах Среднего Поднепровья, а Залесье завещал младшим сыновьям. Но, Андрей не разделял его взглядов. Как только представилась возможность, он бросил уже Юг, бежав в Залесье, откуда выгнал младших братьев, а также прихватив из Вышгорода, где его посадил княжить отец, святыни - меч св. князя Бориса и Владимирскую икону Богородицы. Юрий заложил основу, на которой Андрей построил новое независимое Русское государство - Великое княжество Владимирское.
Однако, он вовсе не собирался оставлять бывшую метрополию без своего внимания. В развернувшейся новой борьбе за Киев главным соперником Андрея был сын Изяслава Мстиславича - Мстислав Волынский. Захват им Киева вызвал ответную реакцию Андрея. В 1169 г коалиция, собранная Андреем (суздальцы, черниговцы, рязанцы, полочане, смоляне) осадили и взяли «мать городов русских», после чего стольный град Киевский был отдан им на разграбление. Это было небывалое событие. Затем Андрей вновь удивил современников - он не остался в Киеве, а отдал его своему брату Глебу, фактически назначив того наместником. Этим он ясно обозначил новые отношения: Андрей был залесским князем, который собирался установить над Средним Поднепровьем внешнее управление.
Такого же рода отношения, далекие от привычных родовых связей, Андрей Боголюбский начал выстраивать и со своими вчерашними союзниками. Наиболее ярко это проявилось во время его конфликта со смоленскими Ростиславичами, которые заявили своему «сюзерену», что не являются его подручниками. Последующие военные неудачи, а затем и убийство «первого великоросса» не позволили осуществиться его планам. Так сорвалась последняя возможность сохранения единства Руси.
Еще С.М. Соловьев высказывал идею о том, что Андрей совершил ошибку, отказавшись от Киева, как столицы своей державы. Обладая колоссальным авторитетом и опытом, понимая, в каком направлении должна двигаться Русь, чтобы выжить, он мог бы использовать те ресурсы, которые давала «мать городов русских» - силу традиции, экономическую мощь, поддержку Церкви, - для того, чтобы закрепить свое положение. Это понимал Юрий, стремившийся привязать своих сыновей к Югу. Опираясь на Киев и используя силу суздальских полков, Боголюбский князь мог бы с большим успехом проводить ту политику, которую он начал воплощать из своей новой столицы - Владимира. Однако, судьба сложилась иначе. Погубив славу Киева, обесценив «золотой стол», Андрей Юрьевич не сумел предложить ничего равноценного взамен.
В то время, как наследники Изяслава Мстиславича начали выстраивать свое «королевство» на Юго-западе, наследники Андрея создали такое на Северо-востоке. Всеволод Большое Гнездо, младший брат Андрея, продолживший его дело, действовал уже в совершенно иных условиях. Будучи сильнейшим из русских князей, он даже не пытался проводить объединительную политику, довольствуясь господством над ближайшими соседями - Новгородом, Муромом и Рязанью. Прочие княжества, сложившиеся вокруг Киева, существовали в иной системе. Недаром, в венгерских источниках того времени различали две Руси - «рутенов» и всеволодову Росию.