Штурмовик в казахском небе. Михаил Сударкин в воздушном бою над станцией Шунгай 22 октября 1942 г.
В июле 1942 года, когда на южном крыле советско-германского фронта началась битва за Сталинград, особое значение для советских транспортных перевозок приобрела Рязано-Уральская железная дорога, один из участков которой был проложен за восточным берегом Волги. Этот участок, соединявший Саратов и Астрахань, проходил в том числе и по территории Западного Казахстана, расположенной между озерами Эльтон и Баскунчак.
Поскольку германское наступление развивалось быстро и линия фронта приближалась к Волге, уже с конца июля бомбардировщики Люфтваффе приступили к систематическим атакам станций Рязано-Уральской железной дороги, а также поездов на перегонах. Особенно часто подвергались налетам Верхний Баскунчак, Владимировка, Верблюжье, Богдо, Чапчачи, Ахтуба и Шунгай. Поскольку противовоздушная оборона всех этих пунктов была явно недостаточной, воздушные удары причиняли очень большой ущерб, а советским командирам приходилось изыскивать все возможные средства для противодействия вражеским бомбардировщикам. Одним из решений стало привлечение в качестве средств ПВО самолетов из штурмовых авиаполков, базировавшихся на левобережье неподалеку от железнодорожной магистрали. Так, в отчетных документах 206-й штурмовой авиадивизии, командовал которой полковник Владимир Срывкин, отмечалось следующее:
"Характерно отметить использование штурмовиков для отражения бомбардировочной авиации. В период с сентября по декабрь месяц 1942 года производилось дежурство на аэродромах по 2 - 4 самолета для отражения атак бомбардировочной авиации противника в районе своего базирования."
Как правило, не имевшие никаких средств заблаговременного оповещения и потому вылетавшие "по-зрячему" штурмовики не успевали перехватывать неприятеля. Но в некоторых случаях советские летчики добивались успеха, отгоняли немецкие самолеты от охраняемых объектов, и даже наносили врагу урон.
22 октября германские бомбардировщики нанесли очередной удар. Около 11:30 пять Не-111Н-6 из 5-го штаффеля эскадры KG 55 "Грайф" появились над Шунгаем. На беду, как раз в этот момент на станции находился один из трех составов, перевозивших материальную часть и личный состав направленной в распоряжение Сталинградского фронта свежесформированной 235-й огнеметной танковой бригады.
Выйдя из облачности и обнаружив цель, экипажи "Хейнкелей" разбомбили пути на выезде со станции, после чего, пользуясь отсутствием зенитного противодействия, стали ходить один за другим по кругу на малой высоте, расстреливая вагоны и пытающихся найти укрытие советских танкистов из пушек и пулеметов. Потери оказались очень чувствительными: в результате воздушного налета танковая бригада потеряла 14 человек только убитыми, и еще более двух десятков человек получили ранения. Среди погибших были младший лейтенант Евгений Селиванов, воентехник 2-го ранга Николай Никушин, старшие сержанты Григорий Корсантия и Гарида Танташев, сержанты Иван Башкиров, Ксенофонт Нягин, Прокопий Задорожный и Николай Тамбовцев, рядовые Филипп Чистяков, Сергей Городничий, Илья Паневин, Иван Корчагин, Петр Липко и Евгений Булатенко. Кроме того, на станции погиб кузнец 113-го отдельного восстановительного железнодорожного батальона, рядовой Федор Лозовой. Скорее всего, потери могли оказаться гораздо более высокими, если бы в ход событий не вмешался одиночный штурмовик Ил-2, поднявшийся с аэродрома Большой Каракуль.
Когда немецкие летчики начинали свою атаку, на летном поле Большого Каракуля находился в готовности к немедленному старту самолет сержанта Михаила Сударкина из 945-го штурмового авиаполка. Увидев бомбардировщики, Михаил, не дожидаясь команды, запрыгнул в кабину Ил-2, запустил двигатель и пошел на взлет, надеясь успеть помешать неприятелю. Его расчет полностью оправдался: немцы настолько увлеклись штурмовкой станции, что заметили краснозвездную машину лишь тогда, когда та вклинилась в их круг.
Возможно, первая атака Сударкина могла бы стать поистине сокрушительной, если бы он не совершил одну оплошность - в своем первом воздушном бою не имевший пока никакого фронтового опыта сержант сильно перенервничал и забыл включить электросистему запуска подвешенных под крылом реактивных снарядов РС-82. Без сомнения, если бы после залпа, произведенного с близкой дистанции, хоть одна ракета попала в цель, это могло произвести на бомбардировщиков чрезвычайно сильное деморализующее впечатление. Впрочем, советскому летчику и так сопутствовал успех.
Зайдя в хвост "Хейнкелю", пилотом которого был лейтенант Густав Вайер, Михаил дал несколько длинных очередей, и часть выпущенных им снарядов и пуль достигла цели. Бомбардировщик сильно задымил, вывалился из круга и, медленно снижаясь, пошел в западном направлении. После этого Сударкин попробовал перенести огонь на другие вражеские машины и обстрелял ближайшие, однако на сей раз не преуспел. Но все же смелое нападение штурмовика заставило немцев прекратить налет - явно не желая вступать в схватку с хорошо защищенным и вооруженным Ил-2, экипажи "Хейнкелей" поставили на пути атакующего мощный заградительный огонь и начали поодиночке уходить восвояси со всей возможной быстротой. Советский летчик их не преследовал - за то короткое время, пока длился бой, он израсходовал весь боекомплект, состоявший из 500 снарядов и 1500 пулеметных патронов.
Михаил Сударкин
Когда Михаил вернулся на свой аэродром и произвел посадку, товарищи встречали его, как героя. Послеполетный осмотр показал, что Ил-2 получил 35 попаданий от ответного огня стрелков "Хейнкелей", но ни одно из них не представляло для самолета большой опасности. А к вечеру стало известно, что вражеская машина, подбитая Сударкиным, до своей территории все же не добралась и упала в районе хутора Грачи на левом берегу Волги. Судя по тому, что все пять человек, находившихся на ее борту, по сей день числятся пропавшими без вести, экипаж погиб либо при крушении, либо в советском плену.
За время Сталинградской битвы Михаил Сударкин успел совершить всего семь боевых вылетов. В середине января 1943 года он был переведен в 503-й штурмовой авиаполк, а спустя еще некоторое время - в 686-й. Хотя участвовать в сражениях ему по-прежнему доводилось не слишком часто, он всякий раз демонстрировал большую отвагу и не единожды выходил целым и невредимым из схваток с многоопытными летчиками-истребителями Люфтваффе. По итогам июльских боев младший лейтенант Сударкин был представлен командиром 686-го ШАП майором Поликарпом Зотовым к ордену Красного Знамени, но в результате получил орден Красной Звезды. Жизнь этого отважного авиатора оборвалась 25 декабря 1943 года, когда штурмовик Михаила был сбит в ходе выполнения очередного задания.