Самопожертвование сержанта Моттершеда
Томас Моттершед
7 января 1917 года около 11:20 два британских двухместных многоцелевых истребителя F.E.2d из 20-й эскадрильи поднялись с аэродрома Клермаре и направились к линии фронта патрулировать район к северу от Армантьера. Экипаж первой машины состоял из пилота сержанта Томаса Моттершеда и стрелка-наблюдателя лейтенанта Уильяма Эдварда Гауэра. Экипаж второй - из пилота 2-го лейтенанта Уильяма Сирила Марша и воздушного механика Ли, вызвавшегося лететь с Маршем в качестве стрелка-наблюдателя.
К тому моменту Том Моттершед был уже опытным авиатором, снискавшим репутацию бесстрашного бойца. До войны он учился в Технической школе своего родного города Уиднес, затем работал механиком на верфи Биркенхэда и в автомастерской Андовера, а 10 августа 1914 года был призван на военную службу и зачислен в ряды Королевского Летного корпуса. Поначалу Моттершед занимался техническим обслуживанием аэропланов в Апэйвоне, где располагалась Центральная летная школа RFC, однако со временем стал проявлять все больший интерес к пилотированию. В апреле 1916-го Том получил звание сержанта и вскоре приступил к прохождению курса летной подготовки, а 9 июня официально стал пилотом. Спустя месяц его определили для дальнейшего прохождения службы в 25-ю эскадрилью, базировавшуюся в Сент-Омере. Так Моттершед покинул родину, где у него остались молодая супруга Лилиан и сын Сидни. Во Францию новоиспеченный авиатор прибыл 6 июля 1916 года в компании еще троих обучавшихся в Апэйвоне летчиков, одним из которых являлся будущий ас Джеймс Томас Бифорд МакКадден.
25-я эскадрилья имела на вооружении двухместные многоцелевые бипланы F.E.2b, использовавшиеся, в зависимости от ситуации, как истребители, разведчики или легкие бомбардировщики. Эти самолеты пришлись Моттершеду по душе, и в первом же боевом вылете он добился успеха: обнаружив германскую зенитную батарею, Том снизился до 300 метров и атаковал, четко выдержав курс до того момента, пока стрелок-наблюдатель лейтенант Харпер не сбросил бомбы на позицию одного из орудий. Утром 22 сентября Томас в паре с наблюдателем 2-м лейтенантом Сирилом Стритом совершил вылет на штурмовку железнодорожной станции Сомен, находившейся в 40 километрах за линией фронта. Дойдя до цели, британцы обнаружили стоящие на путях составы и начали атаку. Во время первого захода Стрит сбросил бомбы с высоты около 450 метров, добившись прямого попадания в вагон с боеприпасами, который загорелся и вскоре взорвался. Затем Моттершед спустился еще ниже, и летчики проштурмовали еще один состав, обстреляв его из пулемета. Вполне удовлетворившись достигнутыми результатами, экипаж повернул на обратный курс, но на полпути к линии фронта был внезапно атакован одиночным германским истребителем "Фоккер" E.IV из авиаотряда FAA 292. Вовремя заметивший угрозу Сирил успел предупредить товарища, и Том в самый последний момент совершил резкий маневр, убравшись с линии огня немца. Противники завязали воздушный бой, пытаясь выйти на удобную позицию для стрельбы, и тут в ход поединка вмешался еще один авиатор. Это был капитан Деннис Малхолланд из 40-й эскадрильи, который тоже принимал участие в рейде на Сомен, обеспечивая прикрытие двухместных машин. Увидев воздушную дуэль, он бросил свой F.E.8 в пикирование и быстро зашел "Фоккеру" в хвост. Попав под сосредоточенный огонь сразу двух истребителей, немецкий аэроплан получил серию попаданий, после чего упал на окраине Бребьера. Его пилот обер-лейтенант Карл Альберт, для которого этот бой стал первым и последним в жизни, погиб. По возвращении на аэродромы и Малхолланд, и Моттершед со Стритом доложили о сбитом неприятельском самолете, получив в дальнейшем официальные подтверждения своим заявкам. Так один "Фоккер" в итоговой британской отчетности превратился в два, но, как бы то ни было, по итогам проведенного налета и воздушного боя Томас Моттершед был награжден медалью "За выдающиеся заслуги".
В ноябре Том попал в госпиталь, правда, по причинам, весьма далеким от боевых - он серьезно травмировал плечо, играя с товарищами по эскадрилье в футбол. Подлечившись и немного отдохнув от вылетов и сражений, он вскоре после выписки получил еще и отпуск, так что смог встретить Рождество дома в кругу семьи. На фронт Моттершед вернулся к Новому году, но не в свое прежнее подразделение, а в 20-ю эскадрилью, летавшую на точно таких же двухместных F.E.2. Прибыв в Клермаре, он быстро сдружился с большинством летчиков и механиков, однако служить вместе с ними ему было суждено лишь неделю.
Отправляясь на очередное задание 7 января, Моттершед и Гауэр вряд ли рассчитывали на встречу с неприятельскими аэропланами, поскольку активность авиации в тот день была невысока, а накануне ни немцы, ни британцы, ни французы на том участке фронта вообще не поднимались в воздух из-за скверной погоды. И все же встреча состоялась. Когда пара F.E.2 пересекла линию фронта на высоте 2700 метров и оказалась над территорией, занятой германскими войсками, выше появились два истребителя "Альбатрос" D.II из эскадрильи Jasta 8. Немцы сразу перешли в нападение, выбрав целью машину Моттершеда. От одного из атакующих Томас увернулся, а Уильям дал вслед "Альбатросу" длинную очередь, после которой тот резко нырнул вниз. Но, сосредоточив все внимание на этом противнике, британский экипаж упустил из виду второго.
20-летний вице-фельдфебель Вальтер Гёттш, уже одержавший к тому времени три победы в воздушных боях, действовал безукоризненно. Воспользовавшись тем, что неприятельские авиаторы отвлеклись, он зашел в непросматриваемую "мертвую зону" снизу - сзади и открыл огонь с близкой дистанции, целясь в двигатель. Этот залп оказался даже слишком точным: пули пробили топливный бак F.E.2 и самолет тут же загорелся. Пламя стало распространяться в задней части гондолы экипажа - как раз там, где находилась кабина пилота.
Вальтер Гёттш
Хотя ни у кого из участников боя не было парашютов (в начале 1917 года летчикам их еще не выдавали), для Томаса и Уильяма ситуация пока не являлась безнадежной. У британцев оставался шанс как можно быстрее снизиться и произвести вынужденную посадку на вражеской территории, однако пилот рассудил иначе. Считая сдачу в плен неприемлемым вариантом, Моттершед развернул горящую машину на запад и продолжил полет с явным намерением пересечь линию фронта и дотянуть до своих. Вальтер Гёттш его не преследовал, оставляя пусть призрачный, но шанс на спасение, как не пытался атаковать и экипаж Уильяма Марша, прекративший выполнение задания и теперь прикрывавший терпящих бедствие товарищей.
Скорее всего, Том не смог бы сколь-нибудь долго сохранять способность управлять самолетом, если бы у лейтенанта Гауэра в передней кабине не оказалось небольшого огнетушителя, хранившегося как раз на случай пожара в воздухе. Направив огнетушитель на пилота, Уильям предпринимал все усилия для того, чтобы сбить пламя с товарища. Отчасти у него это получилось, но куртка на спине Моттершеда все равно продолжала гореть. Превозмогая сильнейшую боль, Томас все же смог перелететь через линию фронта и начал искать площадку для вынужденной посадки. С земли за его действиями наблюдали пехотинцы 6-го батальона полка Коннахтских рейнджеров. Командир этого батальона Роуленд Филдинг впоследствии вспоминал:
"Каждую секунду я думал, что самолет вот-вот рухнет. Казалось невозможным, что пилот или наблюдатель могут быть живы, или что мотор еще может работать. Это было воодушевляющее зрелище, великолепная битва между человеком и смертью, в которой человек пока что побеждал."
Наконец, сержант Моттершед заметил подходящее для посадки место. Он еще нашел в себе силы зайти против ветра, чтобы сократить дистанцию пробега, однако когда колеса шасси коснулись земли, изъеденная огнем конструкция не выдержала. Вся хвостовая часть F.E.2 отломилась, а передняя вместе с крыльями опрокинулась через нос. При этом Уильяма Гауэра выбросило вперед, и он упал на землю, потеряв сознание. Что же касается Томаса Моттершеда, то он так и остался в кабине, продолжавшей гореть.
Тем временем к месту крушения уже спешили пехотинцы. Они достаточно быстро потушили пожар и извлекли из-под обломков самолета Тома, который все еще оставался в сознании и был способен разговаривать с солдатами ясно и рационально, несмотря на обширные ожоги спины, рук и ног. Обоим летчикам была оказана первая медицинская помощь, после чего их отправили на 8-й медицинский пункт обработки раненых. Поначалу многим казалось, что чудо все же случится, и отважный пилот сможет поправиться. Увы, этим надеждам не суждено было сбыться. Спустя пять дней, 12 января 1917 года, Томас Моттершед скончался от последствий полученных ожогов, успев увидеться накануне с одним из своих лучших друзей, Сидни Эттуотером. Спустя месяц отважный летчик был посмертно представлен к высшей военной награде своей страны - Кресту Виктории. 2 июня 1917 года в Гайд-парке король Джордж V лично вручил эту награду вдове героя, Лилиан Моттершед.
Уильям Эдвард Гауэр
Уильям Гауэр, чьи ранения и травмы не представляли большой угрозы для жизни, выписался из госпиталя в марте. Однако полученная им тяжелая психологическая травма не позволила вернуться к летной работе. Изучив фотографическое дело, Уильям продолжил службу при фотолаборатории одной из эскадрилий, воевавших на Ближнем Востоке, и демобилизовался вскоре после окончания войны.
Вальтер Гёттш стал известным асом и командиром эскадрильи Jasta 19. 10 апреля 1918 года он одержал свою 20-ю победу, сбив над Жантелем британский легкий бомбардировщик, но и сам погиб от ответной очереди, выпущенной воздушным стрелком этого самолета.
Томас Моттершед вошел в историю, как единственный британский летчик Великой войны, награжденный Крестом Виктории и не имевший при этом офицерского звания. Память о совершенном им подвиге живет по сей день, но, как ни прискорбно, по здравом размышлении следует признать, что проявленный этим авиатором действительно выдающийся героизм оказался напрасным. Если бы Том сразу совершил вынужденную посадку, то, несомненно, остался бы жив, а Уильям Гауэр не получил бы психологической травмы, преследовавшей его потом до последних дней. Условия, в которых содержались оказавшиеся в плену военные из стран Антанты, позволяли серьезно рассчитывать на то, чтобы благополучно вернуться домой после окончания боевых действий. И никакая награда не стоила потерянной жизни и трагедии, пережитой близкими Томаса. Но случилось так, как случилось: сержант Моттершед поступил в соответствии с собственным пониманием долга, и долг этот исполнил с честью и до конца.
