Замедлив движение, батисфера «Псион» зависла над зияющей пустотой впадины. Огрызаясь мелкими клыками острых скал, новое месторождение манило и пугало одновременно. Что ждёт их там, в темноте? Там, где существует только ледяная мгла, - так называют её глубинщики, первые покорители Нескучного моря. Провалившись в неё всего на пару-тройку ярдов, можно с лёгкостью распрощаться не только с кораблём, но и с собственным разумом. И уповать в таких случаях на везение абсолютно бесполезно. Хочешь, молись неведомым праведникам или доверься случаю - вцепись в штурвал и вырви его с корнем - все одно Глубина не отпустит тебя так просто. В подводной братии поговаривают, будто бывают такие смельчаки, что в одиночку спускаются на пять-семь затягов и выдерживают искушения мглы. Стиснув зубы, они не обращают внимания на проникающую к ним в голову боль и обречённость, навязывая подводному миру свои правила игры. И как закономерный итог: они выходят победителями. Лишь таким отчаянным безумцам открываются самые запретные и тайные месторождения, только смелые поступки помогают обнаружить новые воздушные шахты.
В отличие от большинства подводников Алонсо не верил ни в храбрецов, ни в дураков. Подводная служба полна различных легенд, но принимать их за чистую монету совершенно не стоит. Поверишь в одну, а потом придётся полжизни расплачиваться за эту ошибку, страшась любого шороха и ожидая от погружения только неприятностей и ничего больше.
- Стоп машина, - произнёс в трубу капитан-ротмистре, не отрывая взгляда от пугающего тёмного зева.
Двигатели затормозили ход и, отозвавшись протяжным гулом, остановились. Наступила тягучая, вязкая тишина. В такие минуты в голову чаще всего приходят первые признаки Глубины: озабоченность, волнение, паника. Только бывалого подводника такой ерундой не испугать, потому что он прекрасно знает её повадки. Все что ты ощущаешь в толщи воды - обычный страх, который не имеет никакого отношения к мразевой болезни [1]. С самим собой человек может справиться и сам, а вот противостоять давящей со всех сторон толще чернильного мрака - невозможно. Глубина, это такая зараза, что её не одолеешь решительными действиями или прочтением вслух морских молитв. Нет, если ты попал к ней в лапы, она так просто не отстанет. Достаточно только сунуться в расщелину, либо заплыть на пару ярдов в какую-нибудь впадину, и пиши пропало…
- Лодри, что слышно. Эхолот не барахлит? - уточняет Алонсо.
- Никак нет. Все тихо, - доносится из трубы короткий и ёмкий ответ.
- Рулевой?
- Все в норме.
- Машинное?
- Полный контроль.
Алонсо не торопится отдавать следующий приказ, медлит. Он взвешивает все мелочи, сопоставляет показания приборов. Назначенный на должность капитан-ротмистре совсем недавно, он не хочет рисковать экипажем и кораблём понапрасну. Только время сильно поджимает. Патрулировать здешний квадрат в следующий раз он будет лишь через месяц. Долгий, почти губительный срок. За четыре недели, нырялы - безбашенные парни в костюмах из сверхлёгкого металла - могут первыми отыскать новое месторождение.
Алонсо никогда себе этого не простит.
Говорят, что этих подводных исследователей не берет даже мразева болезнь. Их заговаривают от её влияния, и они не чувствуют шёпота волн и обречённости пустоты.
Опять предрассудки. Сплошные противоречия, которые вынуждают отступить, засомневаться в правильности принятого решения.
- Капитан, я кое-что услышал, - раздаётся из трубы хриплый голос вахтенного.
- Что именно? - уточняет Алонсо.
- Трудно разобрать. Кажется лёгкое движение.
- Объект большой? Приблизительные размеры?
- Боюсь ошибиться, но если предположить ответный сигнал, объёмы…
- Не тяни! - Алонсо нервничает. Слишком много мыслей, слишком много
опасных мыслей, порождающих ошибочные выводы.
- Сэрг, простите, но он огромен, - захлёбываясь собственным голосом, заикается вахтенный.
- В сравнение с шелфом, насколько он меньше? - уточняет капитан.
- Простите, - вновь извиняется докладчик, - но он больше батисферы приблизительно вдвое…
Этого просто не может быть! Невозможно! Их корабль превышает в размерах даже серого кита, самого огромного представителя Нескучного моря. Как? Как такое возможно?
А что если это происки Глубины? - думает Алонсо. Он часто слышал от подводников подобные истории. Не успел оказаться возле впадины, а в голову уже лезет всякая ерунда, ничем неподкреплённые страхи.
Сомнения, выдумки, небывальщина - когда сталкиваешься с чем-то неизвестным, ни о чем другом речи идти не может.
Стоп! - сам себя останавливает Алонсо.
Как можно так ошибаться?! Почему не увидел очевидного?
Ведь это шанс. Предлог для того, чтобы рискнуть и выйти победителем. Да и какой тут, собственно говоря, риск? Достаточно просто дать сообщение на базу, что обнаружен крупный объект, попросить подтвердить информацию и забарахлить связь. Инженер не подведёт - парень надёжный. В этой местности всегда проблемы, никто не усомнится. Потом не расслышать приказ, и полный вперёд! А когда отыщется месторождение, какие уж тут «разборы погружений». Победителей не судят!
Алонсо просиял, радуясь идеальному плану.
- Машинное отделение…
- Слушаю, сэрг.
- Приготовиться к погружению.
- Сэрг?
- Вы правильно расслышали Квистер, не стоит переспрашивать.
- Так точно, сэрг.
- Вахтенный?
- Слушаю, капитан!
- Сообщите на базу информацию: мы обнаружили неизвестный объект. Приняли решение установить контакт. Затем ненадолго создайте помехи. Только между нами. Все-таки здесь «провалы» на каждом шагу. Аномальные зоны, как без них.
- Будет исполнено, капитан.
- Да и ещё одно… - Алонсо взволновано потянул за воротник, чтобы слегка ослабить верхнюю пуговицу кителя. - Отдайте приказ оружейнику, чтобы привёл в готовность гарпунные пушки.
- Э…хорошо, капитан.
Предвкушая скорую победу, Алонсо приблизился к иллюминатору, опустил голову и уставился в непроглядное зева впадины Око-Луч - так нарекли её картоделы из-за странной формы напоминающей человеческий глаз.
- Все готово?
- Да, сэрг!
- Так точно!
- Все исполнено, капитан!
- Тогда не стоит терять время! Приступить к погружению!
Алонсо никогда не отступал перед трудностями: ставил себе чёткую цель и хорошенько обдумывал всевозможные пути её решения, возможные варианты последствий, но никогда не сворачивал, даже если судьба рисовала ему не совсем приятные, а во многих случаях губительные перспективы. Но кто такая судьба по сравнению с Глубиной?! Здесь только этой ледяной бестии позволено строить планы на будущее и управлять теми, кто без спроса вторгся в её морские владения.
[1] Мразева болезнь - иное название проявления паники и галлюцинаций под водой.