В 1414 году антипапа Иоанн XXIII прибыл с официальным визитом в немецкий город Констанц. Детальная хроника визита иерарха - события для города особого и почётного - фиксирует одну интересную деталь: «Вслед за папой ехал <рыцарь> и держал в руке длинный шест, на шесте была высокая заостренная шапка, вверху узкая, а внизу такая широкая, что цепляла за обе стороны переулка». Заострённая шапка, о которой пишет наблюдатель, - вариант средневекового зонта, а приведённая выдержка - одно из первых письменных упоминаний об этом предмете в европейской культуре.
Родиной зонта считаются Китай и Древний Египет. Датировка изобретения - около 1100 года до Рождества Христова, причём есть два весьма схожих варианта легенды о возникновении зонта: некий плотник (по другой версии - император или царь) придумал для своей возлюбленной «небо, которое всегда будет при ней». Так или иначе, различные варианты этого «чуда» встречаются и в Древнем Риме, и в античной Элладе, и на Востоке, а в относительно близкой к нам по времени Европе зафиксированы лишь в XV веке, то есть в период Позднего Средневековья. Изначально зонты были признаком привилегированного положения или знатного происхождения вкупе с высоким уровнем материальной обеспеченности, однако уже к XVIII веку этот аксессуар, в целом, становится практически всесословным: в одном из выпусков парижского журнала за 1768 год отмечалось, что зонт - верный признак того, что «у его обладателя нет средств на собственную карету».
На Руси зонты появились, предположительно, во второй половине XV века в правление Ивана III, деда Ивана Грозного, и были известны как «солнечники». В Европе в те времена в ходу были названия «ombrella» или «umbrello», что можно перевести с латыни как «теневик», и французское именование «parasol», что буквально означает «против солнца». Однако с «российской» историей зонта как повседневного предмета далеко не всё однозначно: одни исследователи говорят о массовом появлении «парасолей» в эпоху Екатерины Великой в рамках моды на всё французское; другие же утверждают, что своей популярностью зонты обязаны Петру I, который привёз первый европейский образец из очередного «великого посольства» в Голландию. Вторая версия представляется более правдоподобной, поскольку в русском языке закрепилось не французское «parasol», которое заимствовано, к примеру, языком украинским, а голландское «sonnedek» (буквально - «навес от солнца»), постепенно преобразовавшееся в известное нам слово «зонтик».
Parasol, sonnedek, солнечник - все эти названия указывают на изначальную функцию зонта - защиту от солнца. Однако распространение этого аксессуара обусловлено не отнюдь не практичностью: бледный цвет лица считался благородным, в то время как даже лёгкий загар «приближал» аристократа к простолюдину. Привычное и современное нам назначение umbrello приписывается изобретательности предпринимателя и мецената Джонаса Хенвея, который в 1750 году стал первым (по общепринятой версии), кто догадался регулярно использовать зонт для защиты от дождя. Однако знаменитый толковый словарь английского языка Kersey's Dictionary 1708 года издания (за четыре десятилетия до «изобретения» Хенвея) даёт следующее объяснение термину «umbrella»: лёгкая ширма, которой пользуются дамы для защиты от дождя.
В России, перенявшей у Франции тягу к «аристократической бледности», зонт стал особенно популярным в первой половине XIX века: петербургские модницы предпочитали заморские парасоли дополнительным слоям белой пудры и белил на основе мела, крахмала, висмута и свинца. Тем не менее, даже такой «комплект» не всегда обеспечивал видимость благородства, потому со временем в моду также вошла специальная краска для прорисовки вен и жилок, состоявшая из смеси гексацианоферратов, более известная как «берлинская лазурь» или «гамбургская синь».
P.S. Процесс заимствования голландского слова «sonnedek» сопровождался интересным лингвистическим явлением: наличие в русском языке уменьшительно-ласкательного суффикса «-ик» со временем сделало возможным получить из существительного «зонтик» производное «зонт» по так называемому обратному способу словообразования (sonnedek > зондэк > зонтик > зонт). Подобным же образом от прилагательного «синий» было образовано упомянутое выше существительное «синь».