Два Дионисия
К концу V в до н.э. на западе Эллады появился грозный противник, некогда остановивший продвижение греков на Запад. Теперь силы Карфагена выросли так, что он всё чаще начал угрожать владениям эллинов на Сицилии. После поражения афинской экспедиции Сиракузы были признаны сильнейшим полисом острова, они же фактически возглавили борьбу против Карфагенского завоевания. Демократический режим в городе постепенно ослаб и сменился аристократическим. Несколько крупных военных поражений нанесли огромный ущерб авторитету власти. Армия Карфагена постепенно продвигалась всё ближе и ближе, греческие города подвергались полному уничтожению вместе с населением. В 406 году до н.э. пал Акрагант - второй по величине греческий город Сицилии. В этой ситуации выдвинулся молодой человек по имени Дионисий. Будучи воином, он обличал перед народом стратегов, обвиняя их в сговоре с пунийцами. Его слава в народе росла, и вскоре этот молодой юноша был включён в число стратегов. Понимая политическую ненадёжность толпы, Дионисий сделал ставку на авторитет в войске, особенно среди наёмников. Получив поддержку воинов, Дионисий вернулся в город, где обвинил своих коллег-стратегов в сговоре с карфагенянами. Толпа приняла его доводы и народное собрание проголосовало за наделение Дионисия правами автократора, т.е. единоличного правителя. Так, в возрасте 25 лет пришёл к власти самый известный тиран Греции, правивший в Сиракузах 37 лет, вплоть до своей смерти. В долгом противостоянии, когда фортуна переходила из одних рук в другие, Дионисий сумел остановить продвижение Карфагена и даже отбросить его к старым границам. В долгой борьбе он сумел объединить силы западных Греков в битве за независимость. Впрочем, сама тираническая власть Дионисия создавала множество внутренних врагов. Однажды друг тирана по имени Дамокл на пиру позавидовал его жизни. В ответ Дионисий посадил его во главе пира, слуги окружили счастливчика и исполняли каждое его пожелание. Но тут над своей головой Дамокл увидел висящий на конском волосе меч. На удивлённый вопрос Дионисий ответил: "Тираны всю свою жизнь пребывают на волосок от гибели". Тиран был вполне современным греком, наделённым не только политическими талантами. При его дворе находились крупнейшие философы того времени, например, Аристипп. Приезжал сюда и Платон, ожидавший содействия в построении своей философской утопии, но его отношения с тираном не сложились. Писал тиран собственные трагедии, одна из них - "Выкуп Гектора" - даже заняла первое место в одном из состязаний Греции.
К середине 80-х годов IV века до н.э. Сицилийская держава находилась на пике своего могущества. Сиракузы стали крупнейшим и богатейшим городом Средиземноморья. На службе тирана состояла большая армия наёмников и могущественный флот. Под его властью была большая часть Сицилии и Южной Италии. Город был стратегическим союзником Спарты и не один раз оказывал ей помощь в греческих войнах. Жители любили тирана, но были среди них и те, кто ненавидел единоличную власть. Всего он провёл 4 войны с Карфагеном, не все из них были удачными, но в результате греки сумели сохранить преобладание на Сицилии, дать отпор агрессии пунийской державы. Умер тиран в 367 году до н.э. после одного из пиров. Говорят, что врачи дали Дионисию яд в снотворном. Он умер во сне, в возрасте 63 лет. На смену Дионисию Старшему пришёл его сын Дионисий Младший. Новый тиран оказался слишком слаб, чтобы контролировать ситуацию в государстве. После ряда восстаний и упорного противостояния ему пришлось бежать из Сиракуз в Коринф, где он закончил свои дни, занимаясь философскими упражнениями и зарабатывая на жизнь уроками. Гостям города специально показывали этого человека, который правил крупнейшим греческим государством, а теперь жил наравне с обычными людьми. Сиракузы, изгнавшие тирана, вновь обратились к междоусобицам, прерываемым правлением очередного тирана. Но город уже не смог достичь былого могущества. Только благодаря внешним силам он не попал под власть Карфагена окончательно.
Особенности развития греческой государственности в IV век до н.э. на западе Эллады были продиктованы внешними угрозами. Если Персидская держава уже катилась к своему закату, то Карфаген ещё только набирал мощь. Пунийское государство стремилось к экспансии. Остановить его могло только объединение разрозненных греческих колоний и полисов западной части Средиземного моря. Могло ли пройти такое объединение без установления тирании и насильственного удерживания власти сильным лидером? Демократия и олигархия Сиракуз показали свою беспомощность как в объединении греческого населения, так и в противостоянии внешнему агрессору. Дионисий сумел создать сильное государство, которое остановило Карфаген, но сделано это было с очень большими издержками. Имя Дионисия Старшего было проклято ещё при его жизни, отчасти из-за жестокости его правления, отчасти из-за его противостояния с Афинами и союза со Спартой. Афины в то время уже превратились в главный культурный центр Эллады, что позволяло им быть лидером общественного мнения во всём греческом мире. Можно сказать, что в Греции было сделано три попытки создать успешное государство, которое должно было преодолеть полисные рамки. Демократия в Афинах была повержена после Пелопоннесской войны, спартанская аристократия не смогла ответить на новые вызовы и провести необходимые внутренние реформы. Тирания Дионисия не создала преемственного правления и не связала в единую систему разрозненные полисы. Ко второй половине IV века до н.э. потерпели окончательное поражение все национальные попытки построения крупной державы, а кризис полиса так и не был преодолён. Дальнейшее политическое развитие греческого народа зашло в тупик.