Они спешат на помощь
Первым делом, первым делом
Некроманты!
Ну, а девушки?
А девушки - потом!
Небольшой вбоквел о том, на какое же задание отправились Чип и Дейл Харлонд и Кейл после событий предыдущей серии, и чем всё это кончилось. В доработке диалогов самое активное участие принимали Owlconsular, Shramashakti и Catherine, за что я им очень благодарна :)
Отряд Харлонда Остролиста остановился на ночлег в перелеске в нескольких часах ходьбы от Крейса.
На следющее утро они должны были встретиться в условленном месте ещё с несколькими отрядами Смертоносцев*, чтобы к ночи подготовиться к выполнению задания. Харлонд совершенно не хотел спать, поэтому остался сидеть у затухающего костра в качестве первого часового, пока остальные завернулись в плащи и затихли. Нет, сержант вовсе не волновался по части предстоящего сражения - за сорок с лишним лет службы он привык решать проблемы по мере их поступления. Этот поход начался для рыжего эльфа приливом вдохновения, но теперь его одолевали сомнения. Он задумчиво пропустил между пальцами концы голубой ленты на рукояти сабли. Харлонду до сих пор в это не верилось, но ленточка безмолвно свидетельствовала: его ждут в Аслове. Как и все, кто когда-либо пополнял ряды Смертоносцев, эльф не считал себя живым. Под знамёна Скеты вставали только те, кого уже ничто не держало в этом мире - кто-то потерял близких, кто-то чуть не погиб от чёрной магии и навсегда остался проклятым. Так было лучше для всех: бойцы-смертоносцы получали возможность отомстить приспешникам Хелы за своё горе, а культ Скеты получал отчаянных и верных солдат, которых не пугала смерть. Но теперь у Харлонда было, к кому возвращаться. И привычная мысль о том, что это задание может оказаться для него последним, впервые внушала страх. Право, эльфу было бы легче, если бы Плывущая-подо-Льдом, как и остальные обыватели, считала его кем-то вроде прокажённого и никогда не смотрела в его сторону. И не разочарует ли он свою божественную покровительницу Скету, если будет думать о чём-то, кроме смерти и последнего правосудия?.. Харлонд вздрогнул - рядом с ним сидел незаметно подошедший к кострищу Кейл.
- Ты мертвец, как и весь наш отряд. Ты только что прозевал вероятного нападавшего, часовой, - недобро усмехнулся Божественный Убийца. Харлонд нахмурился, но возразить было нечего.
- Вы, конечно, называете себя мёртвыми, однако вы пока живы, ибо Скета не терпит ходячих трупов. Но если будешь зевать, скоро мы все станем мертвецами. Либо соберись, либо иди спать.
- Да, ты прав, - Харлонд поднялся с места, разминая затёкшие ноги.
- Естественно, - ухмыльнулся Убийца.
- Да ну тебя, - отмахнулся эльф.
- А если серьёзно, - продолжал Кейл, - я догадываюсь, что сейчас у тебя на душе, и от этого неудивительно потерять бдительность. Но мы на задании, где-то поблизости угнездились некроманты и, возможно, рыщет нежить. О том, как жить дальше, лучше подумай после операции, а сейчас - соберись, иначе подведёшь своих солдат и сгинешь сам.
- Я знаю людей, которые скорее дали бы себя убить, чем признали это, но я в сомнениях... - Харлонд поднял глаза к ночному небу.
- Ты смертоносец и слуга нашей Госпожи. Скета не ревнует, ведь в итоге все окажутся у Неё. К тому же, Её оскорбляют другие вещи, намного серьёзнее чувств к женщинам. И ради этого мы сейчас и дежурим у костра.
- Да понял я, уймись! - беззлобно огрызнулся Харлонд.
Кейл опустил глаза и немного скривился. В его взгляде промелькнула жалость.
- Вот и хорошо. Всему своё время. Когда - если - вернёмся, можем поговорить об этом. Если хочешь. Только слушатель из меня неважный.
- Да уж, - буркнул эльф. - Но… спасибо.
- В общем, иди-ка ты спать. Я присмотрю за лагерем.
Было очень стыдно это признавать, но Кейл был кругом прав, и сегодня сержант не годился в часовые. Харлонд пробормотал что-то невнятное и собрался уходить.
- Харлонд!
- Да?
- Храни тебя Скета.
На следующий день отряд благополучно добрался до условленного места - развилки дорог. Прямо шла утоптанная и местами сильно разбитая дорога на Крейс, в сторону от которой полузаросшая колея уходила в холмы, а дальше в туманной дымке поднимались горы. Когда отряд подошёл к развилке, из-за дорожного камня, стоявшего на перепутье, бесшумно выросла фигура в сером плаще - связной.
- Рядовой Тис! - солдат приветствовал сержанта по уставу: левая рука на рукояти меча, правая поднята и развёрнута ладонью вперёд. - Имею приказ Капитана пехоты проводить вас до места выполнения задания.
- Сержант Остролист, - ответил на приветствие аналогичным жестом Харлонд. - Исполняйте.
Связной повёл их в обход старой дороги прямо через холмы. Местность была изрыта старыми шахтами - идеальные условия для тех, кто хочет скрыться от людей и дневного света. Там и тут зияли входы в старые штольни, многие были разрушены. Растительности было немного - подсохшее к концу лета низкое разнотравье и тёмные клочья можжевельника на склонах не спешили оживлять пейзаж зеленью. Наконец отряд подошёл к относительно хорошо сохранившейся штольне. Харлонд и Кейл спешились, и Тис повёл всех внутрь. Коридор оказался широким и длинным, но в дальнем конце был наглухо завален камнями. Внутри помимо отряда Харлонда сумели укрыться два десятка бойцов тяжёлой пехоты, двое Божественных Убийц, несколько разведчиков и Капитан пехоты, лично командовавший операцией. Харлонд сразу направился к крупному латнику с окладистой светлой бородой, склонившемуся над картой в дальнем конце штольни.
- Капитан Эрик Виглафсуну, сержант Харлонд Остролист по вашему приказу прибыл! - рапортовал он, поднимая руку, - со мной десяток лучников и сопровождающий Божественный Убийца Кейл ап-Рейнольд.
- А, Харлонд, здравствуй! - Капитан торопливо приветствовал сержанта по уставу, но сразу перешёл на неофициальный тон. - Вот теперь все в сборе, можно посвятить вас в план действий. Сержантов и паладинов ко мне! - рявкнул капитан Эрик на всю штольню. Он чётко и подробно изложил офицерам и Божественным Убийцам суть операции. В катакомбах засела шайка некромантов, которым вампиры, до недавнего времени правившие Крейсом, сбывали тела своих жертв для тёмных обрядов. Разведчики Смертоносцев выследили, где находится основной вход в их логово, и нашли два запасных выхода. План Капитана Эрика состоял в следующем: лучники Харлонда и часть пехотинцев должны были устроить засаду перед основным входом, а оставшиеся пехотинцы в сопровождении самого Капитана и Божественных Убийц - проникнуть в подземелье через запасные входы и погнать нечестивцев и, возможно, поднятых ими жертв вампиров прямо в западню.
Совершив краткое богослужение во имя Скеты, Смертоносцы приступили к выполнению миссии. Разбившись на три группы, они бесшумно распределились по позициям, следуя указаниям разведчиков. Солнце клонилось к западу, сквозь дымку освещая холмы мутным красноватым светом. Харлонд со своими лучниками укрылся в зарослях можжевельника на склоне холма напротив полуобрушенного (по крайней мере, на вид) входа в подземелье. Кейл вместе с Капитаном Эриком ушёл в составе одной из групп "загонщиков". Закат наливался краснотой, одновременно густели и вытягивались тени, и время в засаде тянулось невыносимо долго. Наконец Харлонд заметил какое-то шевеление в глубине штольни. "Стрелы на тетиву! Стрелять на поражение!" - негромко скомандовал он, натягивая собственный лук. Из зияющего прохода показалось нечто, что, видимо, когда-то было женщиной - с головы паклей свисали длинные светлые волосы, а в тряпках, висевших на разлагающемся теле, можно было узнать платье и передник. Оживший труп успел сделать всего один неловкий шаг наружу и упал с несколькими освящёнными стрелами в голове и в груди. В следующий момент словно прорвало плотину - ожившие мертвецы полезли из прохода, будто осы из потревоженного гнезда. К счастью, отряд Харлонда состоял полностью из эльфов, и сумерки не мешали им целиться. Лучники упокоили изрядную часть трупов - а было их не меньше трёх десятков - когда в глубине штольни замелькали отсветы факелов. Это "загонщики" прижимали "дичь" вплотную к засаде. Из прохода выскочила фигура в чёрном балахоне и заметалась среди тел. Это был один из некромантов - основная цель Смертоносцев. Перестрелять или порубить зомби - дело нехитрое, а вот прислужник Хелы - это уже серьёзный противник. Харлонд в очередной раз убедился в этом, когда некромант, получив его стрелу в лопатку (точно пробито лёгкое и, возможно, крупная артерия), лишь слегка покачнулся и с удвоенной скоростью побежал к проходу между холмами. В это же время из штольни показались "загонщики" с факелами. Первым шёл Кейл - несмотря на закрытый шлем, Харлонд сразу узнал высокую чуть ссутуленную фигуру друга с факелом в левой руке и длинным мечом в правой. Кромка освящённого клинка тускло мерцала красным светом в присутствии богомерзких приспешников Хелы. Божественный Убийца мгновенно оценил обстановку и в несколько прыжков догнал беглеца в чёрном. Один взмах алого клинка - и поступь некроманта больше не оскверняла землю; он нелепой кучей осел к ногам Кейла. Между тем Смертоносцы методично добивали оставшиеся ходячие трупы. Кто-то из них вышиб ногой бревно, служившее подпоркой выходу, и этого оказалось достаточно, чтобы штольня с грохотом обрушилась окончательно. Но Харлонд загривком чуял, что так просто всё не кончится.
Интуиция часто спасала рыжего эльфа, не подвела и в этот раз - он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на вершине холма, на склоне которого засел его отряд, сдвигается один валун в нагромождении крупных камней. Из-под него бесшумно выскользнули трое в тёмных одеждах. "Некроманты на вершине холма!!! Лучники, огонь!" - закричал Харлонд во всю силу лёгких, снова поднимая лук. "Пехота, оцепить холм!" - снизу медвежьим рыком отозвался Капитан Эрик. Некроманты, пытавшиеся улизнуть через выход, который не смогли обнаружить разведчики, оказались под градом стрел в стремительно смыкающемся полукольце мгновенно перестроившейся тяжёлой пехоты. Божественные убийцы во главе с Кейлом кинулись на дальний склон холма, чтобы не дать нечестивцам улизнуть из смыкавшейся ловушки и при этом не попасть под стрелы. Один из некромантов взмахнул руками, и вершину холма окутал плотный туман болезненно-голубоватого оттенка несмотря на заливавший местность красный закатный свет. "Не стрелять!" - скомандовал Харлонд. Пехотинцы на несколько секунд замерли в недоумении, но тут из тумана в разных местах показался десяток фигур с мечами и в латах. Стрелы, выпущенные лучниками, не причиняли им ощутимого вреда, даже попав в прорезь шлема. Из этого следовал только один вывод - воины были поднятыми мертвецами, которых поддерживало и защищало противоестественное колдовство прислужников Хелы. "Лучники, не стрелять! Пехота - в атаку!" - скомандовал Капитан Эрик. Пехотинцы двинулись по склону вверх, а Харлонд, воспользовавшись коротким затишьем, ещё раз огляделся. Вершина холма была плоской и вытянутой, половина площадки наверху была скрыта магическим туманом, на свободной же половине торчал накренившийся стоячий камень - возможно, остаток какого-то древнего святилища. Валун уже оказался за пределами кольца пехоты, и Харлонду пришла в голову одна мысль. "Элиннил, остаёшься за главного, стреляйте, если туман рассеется. Айлон, за мной!" - распорядился сержант и побежал вверх к одинокому валуну. К счастью, последний дождь прошёл тут довольно давно, и шероховатый замшелый гранит почти не скользил. Харлонд и рядовой Айлон (лучший из недавно набранных лучников, по мнению сержанта) быстро взобрались на вершину камня, откуда открывался хороший обзор на поле боя - такой, что Харлонд пожалел, что на этом валуне не помещалось больше двух лучников. Как эльф и надеялся, колдовской туман стелился по вершине на уровне полутора-двух метров, а в середине, вокруг создавшего его колдуна, и вовсе был кусок свободного пространства. Божественных Убийц было не напугать дешёвыми погодными трюками: Кейл и двое его соратников пересекли мутную завесу и сейчас бились с некромантами вплотную. Пехотинцы пока не могли прийти им на помощь: чтобы упокоить защищённых магией и доспехами воинственных мертвецов, требовалось время. Но паладины Скеты справлялись и сами. Один из трёх нечестивцев уже корчился на земле, безуспешно пытаясь зажать руками рассечённое горло, другой отбивался мечом от двух Божественных Убийц. Один рыцарь сильно хромал, но они с напарником уверенно теснили прихвостня Хелы. Кейл надвигался, прикрываясь щитом, на третьего некроманта. Самый первый колдун, погибший в начале атаки, да и двое других явно были ещё учениками, а вот последний был как матёрый волк. Кейл отвёл щит и размахнулся мечом, целясь по горлу, но вдруг его движения замедлились в несколько раз, рука с клинком еле-еле ползла в сторону противника. В ладони некроманта сверкнуло гранёное лезвие стилета, он самодовольно ухмыльнулся и стал нарочито спокойно обходить Божественного Убийцу, ища удобный зазор в его доспехе. "Как любезно с его стороны закрыть собой Кейла на случай, если я промахнусь", - подумал Харлонд, спуская тетиву. Конечно, сержант не промахнулся - стрела ушла колдуну в бок едва ли не по самое оперение. Некромант взвыл от боли, все его заклинания тут же потеряли силу - туман стал быстро рассеиваться, а Кейл чуть не упал, резко завершая начатый удар уже по пустому месту. Но как известно, смертельно раненный зверь - самый опасный противник. Нечестивый слуга Хелы успел разглядеть, кто выпустил стрелу. Последним, что запомнил Харлонд из этого боя, были полные ненависти глаза некроманта и алый росчерк клинка Кейла на заднем плане. Отвлёкшись от поиска очередной цели среди ходячих трупов, Айлон успел увидеть, как сержант закатил глаза и мешком повалился с камня вниз.
Харлонд Остролист очнулся на соломенной постели в каком-то полутёмном помещении. Было тепло, приятно пахло сушёными травами, вот только безумно болела голова и ныл правый бок. Он осторожно повернул голову - справа и слева на таких же постелях лежало ещё несколько человек, в одном из которых Харлонд узнал Эрика Виглафсуну - торс Капитана был туго спелёнут чистыми повязками, дыхание было хриплым, но ровным. Потом комната начала расплываться, и эльф предпочёл закрыть глаза. От созерцания красных кругов на чёрном фоне его отвлёк знакомый низкий голос.
- Ты очнулся, стрелок, я вижу! - отметил Кейл, заходя в комнату и присаживаясь на пол рядом с постелью Харлонда. - Я тебе обязан. Если бы не твоя стрела, лежать бы мне на том холме со стилетом в боку. Спасибо!
- Спасибо - Скете, а у меня просто работа такая! И говори потише, ради всех богов, голова сейчас пополам развалится... А где мы, собственно?
- В Крейсе, в местном храме Эйру. Её жрецы вас с Капитаном Эриком и ещё несколькими ранеными у нас буквально отобрали, когда мы вошли в город. Капитан пропустил довольно серьёзный удар в грудь от мертвеца, броня спасла, но ему придётся тут долго пролежать. А тебя обещали отпустить через неделю - ты ударился головой и сломал пару рёбер, падая с того камня. Ну и лоб рассёк, но это уже ерунда.
Харлонд обратил внимание, что кожу над левым глазом действительно слегка саднило. Он осторожно ощупал это место - под волосы уходила липкая корка.
- Ссадина глубокая, сыновья милосердия заклеили её какой-то особой смолой, - пояснил Кейл.
- Ну что ж, будем считать, что шрамы украшают воина... Особенно если не упоминать, что я просто свалился со скалы, - вздохнул Харлонд. - Кстати, а где тот главный некромант?
- Полагаю, уже объясняет Хеле причины своего поражения. Он решил отомстить за дырявый бок и вышиб из тебя сознание - думал, ты разобьёшься. Не знаю, успел ли он насладиться своей местью, но она стоила ему головы.
- А чем там наслаждаться, - у нас, эльфов, лбы крепкие, - усмехнулся Харлонд.
Через неделю ранним утром Аст ап-Георг спустился на кухню в своём доме в Аслове. Не найдя ничего съестного, кроме корочки вчерашнего хлеба, он открыл ставни и выглянул во двор в поисках кого-нибудь из женщин. Действительно, на верхней ступеньке крыльца сидела Плывущая-подо-Льдом. А двумя ступеньками ниже сидел Харлонд Остролист. Его волосы были расплетены, и таёжная эльфа бережно отделяла что-то от рыжих прядей в районе лба. Оба были так поглощены процессом, что не замечали даже, как Пушок принюхивался к седельным сумкам нервно переступавшего у ворот чёрного коня Харлонда. Аст тихонько закрыл окно и собрался было обратно наверх, но тут раздался скрип входной двери и голос Олафа: "Аа, Харлонд, здорово! Как задание? Да не кипишуй ты, Плывущая, я только поздороваться!" Наверху заскрипели половицы - дом неумолимо просыпался. Решив, что больше, чем Олаф, он всё равно уже не помешает, Аст вышел на крыльцо. Харлонд уже о чём-то рассказывал Олафу, периодически откидывая назад лезущие в глаза волосы и демонстрируя свежий розовый рубец на лбу. Плывущая-подо-Льдом стояла чуть позади эльфа очага, опустив заметно припухшие глаза и смущённо улыбаясь. Харлонд поздоровался с Астом, посмотрел наверх - в окне второго этажа торчало три разноцветных головы: чёрные кудри Шерин, белая макушка Зимородка и огненная грива Льот - и обернулся к Плывущей. "Ты не против, если я скажу им?" - улыбнулся он, беря её за руку. Плывущая молча кивнула, ещё больше пряча лицо. "Друзья и соратники! - обратился сержант к Белым Шкурам, - сегодня утром Плывущая-подо-Льдом согласилась стать моей женой на всю жизнь, которую отпустят нам боги!" С этими словами он поднял руку эльфы - на её безымянном пальце блестело небольшое серебряное кольцо с лунным камнем.
*Смертоносцы - то же, что и Торговцы Смертью, но новый, более точный перевод. Изначально термин звучит как Deathdealers, окончательный русский перевод пока не утверждён.