Продолжение предыдущей серии
Когда последняя вымытая тарелка жалобно звякнула о полку, Плывущая-подо-Льдом убрала со лба выбившуюся прядь и постаралась успокоиться.Она вынырнула из водоворота сумбурных мыслей, в которых пыталась задушить болтливого братца ещё в колыбели, и обнаружила, что стоит посреди полутёмной кухни совершенно одна - судя по идеально чистому полу и столу, Шерин помогала убираться после ужина, но тихо исчезла до того, как Плывущая закончила с посудой. Эльфа несколько раз глубоко вздохнула и прислушалась к себе. В самом деле, что её так уж разозлило?.. Когда языкастый паршивец чуть не сорвал им последнее задание, она вышла из себя совсем ненадолго и скорее от неожиданности и стыда перед Харлондом и Кейлом, которые нехотя согласились предоставить свою профессиональную помощь в той авантюре. Харлонд!.. По спине Плывущей пробежало целое стадо мурашек при воспоминании о том, как за ужином рыжий эльф то и дело поглядывал на неё искоса своими прозрачно-голубыми, как тонкий весенний лёд, глазами. Он будто хотел что-то сказать, но не был уверен, стоит ли. Всё это было очень странно и непонятно, и сердце билось о грудину так, что взрагивала ткань платья у ворота. Плывущая-подо-Льдом погасила фонарь на окне и решительно отправилась наверх - всё это определённо следовало обдумать завтра утром, на свежую голову.
Олаф, Зимородок и Плывущая заняли одну из комнат на втором этаже жилого дома. Лестница выходила на небольшую площадку с окном в сторону улицы, а с площадки через одну из тяжёлых деревянных дверей можно было попасть в тёплую комнату, где проходил дымоход с первого этажа, и в неотапливаемую, где и поселились представители морозных рас. Во втором помещении Плывущая отгородила себе занавеской половину с окном во двор. Эльфа тихо как мышь прокралась по лестнице и приоткрыла дверь. Похоже, все уже спали: из мужского угла то и дело доносились богатырские всхрапы Олафа, а тихого звона кантеле слышно не было - стало быть, Зимородок тоже уснул. Плывущая скользнула к себе за занавеску, присела на кровать и стала расплетать косу на ночь. Бездумно пропуская между пальцев длинные белые пряди, она вдруг поймала себя на мысли о том, что подумал бы Харлонд, увидев её с распущенными волосами. "Какая глупость! Подумал бы, что меня медведи вырастили, раз я хожу простоволосая!" - пробормотала Плывущая себе под нос. Она постаралась отмести все суетные мысли и сосредоточиться на вечерней молитве Матери Животных. Получалось на удивление плохо - в открытое окно подмигивали звёзды, в чьём-то саду заливался соловей, и впервые за долгие-долгие годы Плывущей-подо-Льдом перестало казаться, что весь её мир висит над пропастью и необходимо хватать оружие и спасать его. Кое-как дочитав молитву, она устроилась на кровати и, глядя на звёзды, отпустила мысли в свободный полёт. Среди образов деревьев и животных в сознании то и дело всплывала сцена ночного нападения посланника Вали на лагерь Белых Шкур, когда Плывущая-подо-Льдом и Харлонд Остролист встали бок о бок с натянутыми луками, и Плывущая с облегчением почувствовала, что в кои-то веки у неё есть право на промах. Она сама не заметила, как провалилась в глубокий безмятежный сон.
Плывущая-подо-Льдом проснулась очень рано - небо в окне уже светлело, но солнце ещё не показалось над горизонтом. И дом, и весь город были окутаны предрассветной тишиной. Спать совсем не хотелось, готовить завтрак было ещё рано, поэтому Плывущая решила вывести Пушка загород размять лапы и поохотиться. Она наскоро перетянула волосы лентой, подпоясала платье охотничьим ножом, проверила стрелы в колчане и запасную тетиву и спустилась во двор. Медведь крепко спал под стеной хозяйственной постройки, нелепо раскидав лапы, и в ответ на нежное почёсывание пуза босой ногой только глухо рыкнул и перевернулся на другой бок. Эльфа не стала настаивать, прислонила лук и колчан к той же стене и пошла отпирать тяжёлые ворота. Отодвинув засов и приоткрыв створку, она вдруг услышала тихий перестук копыт. Плывущая выглянула на улицу, и в следующий момент из-за поворота показался десяток пеших воинов в тёмно-серых плащах с капюшонами. Впереди на тонконогом вороном коне ехал не кто иной, как Харлонд Остролист - его капюшон был откинут, и огненные волосы были хорошо заметны даже в утреннем сумраке. Наёмники культа Скеты двигались за сержантом почти бесшумно и очень слаженно - все в одинаковых плащах, с луками и колчанами, там и тут из-под складок плотной шерстяной ткани тускло поблёскивали кольчуги. Поравнявшись с Плывущей, Харлонд поднял руку - отряд встал как вкопанный. Эльф спешился и приветствовал Жницу:
- Плывущая-подо-Льдом, какая удача! Я почти не надеялся увидеть тебя сегодня...
- Доброе утро, Харлонд... - Плывущая опешила от всего происходящего, а сердце предательски норовило выпрыгнуть прямо из горла, и она замолкла, не зная, что ещё сказать. А сказать хотелось многое: Плывущая вспомнила, что отряд Остролиста отправлялся на задание и будет сражаться с нежитью где-то под Крейсом, и ей вдруг стало так страшно от мысли, что Харлонд, как и любой из этих отборных воинов, может просто никогда не вернуться обратно. Она опустила глаза, пытаясь спрятать свой страх. Но эльф очага, кажется, успел его заметить, хотя истолковал по-своему.
- Знаешь, я заметил, что у тёмных богов очень много причин не любить тебя, Жница. Я, конечно, не жрец и не маг, но я хотел бы... подарить тебе кое-что. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты его носишь, - с этими словами Харлонд вытащил из-за ворота своей кольчуги маленький гладкий камень на длинном кожаном шнурке. Это был кусочек янтаря, похожий на застывшую каплю гречишного мёда.
- Когда-то мне подарила его мама, - добавил эльф очага очень тихо, чтобы слышала только Плывущая, - на нём нет никаких заклятий, это обычный камень, но я верю, что на свете есть вещи куда сильнее тёмных богов, и они никуда не денутся, даже если вся магия в мире окончательно угаснет.
С этими словами он осторожно надел шнурок с камнем на шею Жницы. Плывущая-подо-Льдом подняла глаза, пытаясь подобрать слова. "Останься" вертелось на языке, но она понимала, как малодушно было бы произнести это, когда для кого-то серый отряд сейчас, быть может, последняя надежда.
- Спасибо... Я... Как жаль, что мне нечего подарить тебе в ответ... - почти прошептала эльфа.
- Если ты позволишь, - улыбнулся Харлонд, - я с радостью возьму вот эту ленту, которой завязаны твои волосы.
Негнущимися пальцами Плывущая развязала голубую ленточку и протянула её эльфу. Тот в ответ подал ей свою саблю рукоятью вперёд. "У нас есть такое поверье. Если... ээ... красивая девушка повяжет воину ленточку на рукоять меча, то он обязательно победит в бою," - пояснил Харлонд. Эльфа повязала ленту на рукоять, пытаясь унять дрожь в руках. Знал ли Харлонд о традиции таёжных эльфов просить у девушки ленточку из волос в качестве согласия на замужество? Едва ли, но...
- Что ж, нам пора! Мы обязательно ещё увидимся, - с этими словами Харлонд Остролист оседлал коня и вместе с отрядом скрылся за поворотом улицы в быстро редеющих сумерках. Ехавший в арьергарде рослый воин в чёрных доспехах на крупном сером коне приветственно кивнул потрясённой эльфе.
Плывущая-подо-Льдом стояла у ворот и понимала, что вот сейчас, в одну предрассветную минуту совершилось одно из самых странных и важных событий её жизни. Культ Истер хоть и предписывал ставить интересы Зелёной Богини выше личных, но не запрещал своим паладинам выбирать спутника жизни. Несмотря на это Плывущая никогда не представляла себя не только женой и матерью, но даже невестой - она вообще не представляла, как можно заботиться о личном счастье, когда леса умирают, а мир медленно, но верно покрывается ледяным панцирем. И уж тем более она не думала, что будет ждать из похода не сероглазого таёжного охотника в вышитой рубахе, а Торговца Смертью - хотя эти наёмники отчаянно сражались против отродий Хелы, слава о них шла порой просто жуткая. Но нагретый за пазухой у эльфа очага камешек жёг кожу даже через платье, не оставляя сомнений в реальности произошедшего. Ткнувшийся мокрым носом в щёку Плывущей Пушок окончательно вывел Жницу из оцепенения.
Кейл ап-Рейнольд давно не видел своего боевого товарища в таком приподнятом настроении: из арьергарда отряда ему был виден только рыжий затылок эльфа, но и тот, кажется, светился воодушевлением. Сам Божественный Убийца всего себя отдал в услужение Щитоносицы Богов и ни в каких спутниках, кроме своего меча, не нуждался, а вот наёмники культа добровольно подобных клятв не давали, но почти никогда не находили себе пару. Это и правда было сложно, ведь работали они зачастую буквально одной ногой в могиле и постоянно чувствовали дыхание Смерти где-то поблизости. Общество уважало и постоянно нуждалось в помощи Торговцев Смертью, но принимать как полноценных членов отказывалось. И, похоже, непонятно откуда взявшаяся в Аслове таёжная эльфа поразила Харлонда своим спокойным отношением к каким угодно представителям любых светлых культов и самоотверженностью в борьбе против тёмных. Наверное, только Кейл и знал, сколько времени сержант провёл в библиотеке, по крупицам выискивая сведения о нравах и традициях таёжных эльфов, которые так причудливо перекликались с обычаями эльфов очага. "Надо что-то подарить ей на память... Но что я подарю ей, Кейл?! Мы выдвигаемся завтра ещё до рассвета, а у меня есть только храмовое кольцо с гравировкой "Просим доставить это кольцо и найденное с ним тело в ближайшее святилище Скеты" и фибула с черепом! С черепом, Кейл!.. Я будто какой-то гробовщик! Хотя, постой, есть одна вещица... Впрочем, может, я её и не встречу, и всё это впустую..." - прошлой ночью Харлонд метался по узкой келье местного храма Щитоносицы Богов, раздираемый сомнениями. Что ж, хорошо, что теперь всё разрешилось, и Харлонд пойдёт в бой с лёгкой душой. Никто не видел, как под опущенным забралом Божественный Убийца улыбался этим мыслям.
Олаф, Зимородок и Плывущая заняли одну из комнат на втором этаже жилого дома. Лестница выходила на небольшую площадку с окном в сторону улицы, а с площадки через одну из тяжёлых деревянных дверей можно было попасть в тёплую комнату, где проходил дымоход с первого этажа, и в неотапливаемую, где и поселились представители морозных рас. Во втором помещении Плывущая отгородила себе занавеской половину с окном во двор. Эльфа тихо как мышь прокралась по лестнице и приоткрыла дверь. Похоже, все уже спали: из мужского угла то и дело доносились богатырские всхрапы Олафа, а тихого звона кантеле слышно не было - стало быть, Зимородок тоже уснул. Плывущая скользнула к себе за занавеску, присела на кровать и стала расплетать косу на ночь. Бездумно пропуская между пальцев длинные белые пряди, она вдруг поймала себя на мысли о том, что подумал бы Харлонд, увидев её с распущенными волосами. "Какая глупость! Подумал бы, что меня медведи вырастили, раз я хожу простоволосая!" - пробормотала Плывущая себе под нос. Она постаралась отмести все суетные мысли и сосредоточиться на вечерней молитве Матери Животных. Получалось на удивление плохо - в открытое окно подмигивали звёзды, в чьём-то саду заливался соловей, и впервые за долгие-долгие годы Плывущей-подо-Льдом перестало казаться, что весь её мир висит над пропастью и необходимо хватать оружие и спасать его. Кое-как дочитав молитву, она устроилась на кровати и, глядя на звёзды, отпустила мысли в свободный полёт. Среди образов деревьев и животных в сознании то и дело всплывала сцена ночного нападения посланника Вали на лагерь Белых Шкур, когда Плывущая-подо-Льдом и Харлонд Остролист встали бок о бок с натянутыми луками, и Плывущая с облегчением почувствовала, что в кои-то веки у неё есть право на промах. Она сама не заметила, как провалилась в глубокий безмятежный сон.
Плывущая-подо-Льдом проснулась очень рано - небо в окне уже светлело, но солнце ещё не показалось над горизонтом. И дом, и весь город были окутаны предрассветной тишиной. Спать совсем не хотелось, готовить завтрак было ещё рано, поэтому Плывущая решила вывести Пушка загород размять лапы и поохотиться. Она наскоро перетянула волосы лентой, подпоясала платье охотничьим ножом, проверила стрелы в колчане и запасную тетиву и спустилась во двор. Медведь крепко спал под стеной хозяйственной постройки, нелепо раскидав лапы, и в ответ на нежное почёсывание пуза босой ногой только глухо рыкнул и перевернулся на другой бок. Эльфа не стала настаивать, прислонила лук и колчан к той же стене и пошла отпирать тяжёлые ворота. Отодвинув засов и приоткрыв створку, она вдруг услышала тихий перестук копыт. Плывущая выглянула на улицу, и в следующий момент из-за поворота показался десяток пеших воинов в тёмно-серых плащах с капюшонами. Впереди на тонконогом вороном коне ехал не кто иной, как Харлонд Остролист - его капюшон был откинут, и огненные волосы были хорошо заметны даже в утреннем сумраке. Наёмники культа Скеты двигались за сержантом почти бесшумно и очень слаженно - все в одинаковых плащах, с луками и колчанами, там и тут из-под складок плотной шерстяной ткани тускло поблёскивали кольчуги. Поравнявшись с Плывущей, Харлонд поднял руку - отряд встал как вкопанный. Эльф спешился и приветствовал Жницу:
- Плывущая-подо-Льдом, какая удача! Я почти не надеялся увидеть тебя сегодня...
- Доброе утро, Харлонд... - Плывущая опешила от всего происходящего, а сердце предательски норовило выпрыгнуть прямо из горла, и она замолкла, не зная, что ещё сказать. А сказать хотелось многое: Плывущая вспомнила, что отряд Остролиста отправлялся на задание и будет сражаться с нежитью где-то под Крейсом, и ей вдруг стало так страшно от мысли, что Харлонд, как и любой из этих отборных воинов, может просто никогда не вернуться обратно. Она опустила глаза, пытаясь спрятать свой страх. Но эльф очага, кажется, успел его заметить, хотя истолковал по-своему.
- Знаешь, я заметил, что у тёмных богов очень много причин не любить тебя, Жница. Я, конечно, не жрец и не маг, но я хотел бы... подарить тебе кое-что. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты его носишь, - с этими словами Харлонд вытащил из-за ворота своей кольчуги маленький гладкий камень на длинном кожаном шнурке. Это был кусочек янтаря, похожий на застывшую каплю гречишного мёда.
- Когда-то мне подарила его мама, - добавил эльф очага очень тихо, чтобы слышала только Плывущая, - на нём нет никаких заклятий, это обычный камень, но я верю, что на свете есть вещи куда сильнее тёмных богов, и они никуда не денутся, даже если вся магия в мире окончательно угаснет.
С этими словами он осторожно надел шнурок с камнем на шею Жницы. Плывущая-подо-Льдом подняла глаза, пытаясь подобрать слова. "Останься" вертелось на языке, но она понимала, как малодушно было бы произнести это, когда для кого-то серый отряд сейчас, быть может, последняя надежда.
- Спасибо... Я... Как жаль, что мне нечего подарить тебе в ответ... - почти прошептала эльфа.
- Если ты позволишь, - улыбнулся Харлонд, - я с радостью возьму вот эту ленту, которой завязаны твои волосы.
Негнущимися пальцами Плывущая развязала голубую ленточку и протянула её эльфу. Тот в ответ подал ей свою саблю рукоятью вперёд. "У нас есть такое поверье. Если... ээ... красивая девушка повяжет воину ленточку на рукоять меча, то он обязательно победит в бою," - пояснил Харлонд. Эльфа повязала ленту на рукоять, пытаясь унять дрожь в руках. Знал ли Харлонд о традиции таёжных эльфов просить у девушки ленточку из волос в качестве согласия на замужество? Едва ли, но...
- Что ж, нам пора! Мы обязательно ещё увидимся, - с этими словами Харлонд Остролист оседлал коня и вместе с отрядом скрылся за поворотом улицы в быстро редеющих сумерках. Ехавший в арьергарде рослый воин в чёрных доспехах на крупном сером коне приветственно кивнул потрясённой эльфе.
Плывущая-подо-Льдом стояла у ворот и понимала, что вот сейчас, в одну предрассветную минуту совершилось одно из самых странных и важных событий её жизни. Культ Истер хоть и предписывал ставить интересы Зелёной Богини выше личных, но не запрещал своим паладинам выбирать спутника жизни. Несмотря на это Плывущая никогда не представляла себя не только женой и матерью, но даже невестой - она вообще не представляла, как можно заботиться о личном счастье, когда леса умирают, а мир медленно, но верно покрывается ледяным панцирем. И уж тем более она не думала, что будет ждать из похода не сероглазого таёжного охотника в вышитой рубахе, а Торговца Смертью - хотя эти наёмники отчаянно сражались против отродий Хелы, слава о них шла порой просто жуткая. Но нагретый за пазухой у эльфа очага камешек жёг кожу даже через платье, не оставляя сомнений в реальности произошедшего. Ткнувшийся мокрым носом в щёку Плывущей Пушок окончательно вывел Жницу из оцепенения.
Кейл ап-Рейнольд давно не видел своего боевого товарища в таком приподнятом настроении: из арьергарда отряда ему был виден только рыжий затылок эльфа, но и тот, кажется, светился воодушевлением. Сам Божественный Убийца всего себя отдал в услужение Щитоносицы Богов и ни в каких спутниках, кроме своего меча, не нуждался, а вот наёмники культа добровольно подобных клятв не давали, но почти никогда не находили себе пару. Это и правда было сложно, ведь работали они зачастую буквально одной ногой в могиле и постоянно чувствовали дыхание Смерти где-то поблизости. Общество уважало и постоянно нуждалось в помощи Торговцев Смертью, но принимать как полноценных членов отказывалось. И, похоже, непонятно откуда взявшаяся в Аслове таёжная эльфа поразила Харлонда своим спокойным отношением к каким угодно представителям любых светлых культов и самоотверженностью в борьбе против тёмных. Наверное, только Кейл и знал, сколько времени сержант провёл в библиотеке, по крупицам выискивая сведения о нравах и традициях таёжных эльфов, которые так причудливо перекликались с обычаями эльфов очага. "Надо что-то подарить ей на память... Но что я подарю ей, Кейл?! Мы выдвигаемся завтра ещё до рассвета, а у меня есть только храмовое кольцо с гравировкой "Просим доставить это кольцо и найденное с ним тело в ближайшее святилище Скеты" и фибула с черепом! С черепом, Кейл!.. Я будто какой-то гробовщик! Хотя, постой, есть одна вещица... Впрочем, может, я её и не встречу, и всё это впустую..." - прошлой ночью Харлонд метался по узкой келье местного храма Щитоносицы Богов, раздираемый сомнениями. Что ж, хорошо, что теперь всё разрешилось, и Харлонд пойдёт в бой с лёгкой душой. Никто не видел, как под опущенным забралом Божественный Убийца улыбался этим мыслям.