Hellfrost, пастораль
Нежить нежитью, а обед - по расписанию!
Это был с виду ничем не примечательный дом в так называемом Верхнем Городе - наиболее обеспеченном районе Аслова, если такой эпитет вообще был применим к городу, страдавшему от голодных бунтов и раздираемому изнутри культами тёмных богов. Правда, за последний год дела пошли на лад - из соседнего Крейса были налажены небольшие, но систематические поставки продовольствия, а поклонников Вали Растлителя вычисляли даже среди высоких чинов и незамедлительно отправляли на плаху.Вот и этот особнячок раньше принадлежал Хротгару ап-Аларику, бывшему председателю городского совета Аслова, чья голова не так давно покатилась по брусчатке рыночной площади после того, как его поймали с поличным на богослужении в честь Повелителя Чумы. А баронесса Оливия Хаусман пожаловала освободившиеся апартаменты Белым Шкурам, по чьей инициативе культ Вали в пределах Аслова был вычислен и решительно выжжен. В отличие от бывшего хозяина дом был выстроен на совесть и честно исполнял своё назначение. Два корпуса - жилой и хозяйственный - были соединены каменными стенами и образовывали уютный внутренний двор. Одна из стен выходила на улицу добротными дубовыми воротами. И двухэтажный жилой корпус, и одноэтажный хозяйственный были сложены полностью из камня - грубого, но надежно подогнанного и скреплённого раствором.
Если бы кто-то из могочисленных асловских прохожих решился заглянуть за приоткрытую створку ворот, ему предстала бы довольно необычная кратина. Но в щели виднелась косматая медвежья морда с любопытно шевелящимся носом, и вокруг ворот сохранялось пустое пространство, а телеги и прохожие предпочитали проталкиваться по противоположной стороне улицы. А между тем посреди внутреннего двора возвышалась невысокая притоптанная куча земли, по кругу обложенная камнями, в которой копалась девушка-энгро, подоткнув ворох цветастых юбок. Она выкапывала маленькие ямки, насыпала туда семена, извлекаемые из многочисленных мешочков у неё на поясе, аккуратно разравнивала землю, что-то шептала и водила руками. Половина будущей клумбы, засеянная в предыдущий день, уже была покрыта робкой порослью. В углу двора возле кучи досок зияла довольно крупная яма, на краю которой в глубокомысленных позах стояли морозный гном и мужчина анари в коричневой рубахе с алыми и белыми нашивками.
- Олаф, я тебе точно говорю, надо глубже копать! Или ты хочешь, чтобы у нас тут стояла такая же вонь, как на заднем дворе "Последнего шанса"?
- Аст, ну ты как будто не сам вчера подозрительные проходы в подвале камнями заваливал! Один как раз в эту сторону шёл, у тебя совсем башка дырявая?
- Да не в эту сторону, а севернее, под стену, вот, смотри! - с этими словами Аст сложил руки в сложном магическом пассе, и из ямы плавно вылетела очередная порция земли и мягко приземлилась с краю. Воздух тут же наполнился тяжёлой крысиной вонью.
- Мать моя Эрта, ну я же говорил!!! Погляди, там целая крысячья деревня! Жги, жги их к драугам! - плевался гном, давя ногами грызунов, которые пытались выбраться из открывшейся на дне ямы полости. Слегка позеленевший Аст взмахнул рукой, и сорвавшийся с ладони мага огненный шар на несколько секунд превратил яму в озеро пламени. Когда огонь погас, ничего живого на дне не осталось, и Аст брезгливым движением руки ссыпал только что извлечённую землю обратно.
- Ладно, Олаф, ты был прав. Давай сюда доски, пора уже заканчивать эту стратегическую постройку.
Двор наполнился скрежетом пилы и стуком молотка, но бурная деятельность временно утихла, когда из хозяйственного домика показалась таёжная эльфа, несущая в переднике горку овощей и большой кувшин простокваши в свободной руке. Сейчас ничто не выдавало в этой босой "домохозяйке" ревностную Жницу, способную копьём пригвоздить вестника Вали к стене: длинное платье из тонкого шерстяного полотна, испещрённое по подолу и рукавам алыми узорами традиционной вышивки таёжных эльфов, узорчатые височные кольца и белая коса до пояса завершали маскировку.
- Плывущая, а скоро обед? Ты нам сегодня обещала таёжную кухню! - спросил Аст, откладывая молоток. Олаф тоже вопросительно посмотрел на эльфу, почёсывая в бороде одноручной пилой.
- Через полчасика всё будет! Шерин, у тебя там перечной мяты и кислицы случайно не найдётся? - ответила Плывущая-подо-Льдом, подходя к клумбе.
- Конечно, для обеда ничего не жалко! Посмотри на кухне в горшочках, которые я неделю назад засеяла, - почти не отрываясь от посадок, ответила энгро.
- Спасибо! Я вас скоро позову, и не забудьте помыть руки во славу Эйру! - с этими словами Плывущая исчезла в дверях жилого дома.
Вскоре обед был готов. Аст и Олаф вынесли стол и стулья из гостиной во двор, поскольку в доме всё ещё очень сильно пахло травами и благовониями после того, как приглашённые жрецы Эйру очистили помещения, осквернённые культом Вали. Тут надо заметить, что в тёплое время года по улицам не обременённого излишней канализацией Аслова витали такие "ароматы", что даже самые удушающие благовония казались глотком горного ветра, а сонмы жужжащих мух не давали покоя. Но Белые Шкуры, привыкшие к походному образу жизни и чистому дикому воздуху, позаботились о том, чтобы хотя бы во дворе их дома можно было существовать без набитой травами маски чумного доктора: Шерин увила все доступные стены плющом и душистым горошком, чтобы зелень очищала воздух, а Аст и Олаф как раз заканчивали "стратегическую постройку", как они её называли. В городах, подобных Аслову, такие постройки с ямами были редкостью, а их функции обычно выполняли сточные канавы прямо на улицах.
Традиционно проверив руки своей ученицы Льот на предмет чистоты, Аст ушёл на кухню и не без некоторого удивления вынес и поставил возле стола котёл с чём-то бело-зелёным. Плывущая-подо-Льдом с загадочным выражением лица стала разливать его содержимое по мискам товарищей.
- Это что? - озвучил повисший в воздухе вопрос Олаф.
- Это холодная похлёбка! У нас в тайге летом только её и едят, в жару всё равно горячего не хочется. Конечно, простоквашу традиционно делают из лосиного молока, но здесь, как вы понимаете, такого не доищешься. Там ещё травы, овощи и немного сухариков, но вот последнее я уже от себя добавила, а то вы же не наедитесь... - объяснила Плывущая. Удивлённую тишину прервал скрип ворот и радостное уханье медведя. Во двор, отгоняя лезущего с нежностями зверя, пытался войти Зимородок. Юный скальд по утрам ходил доучиваться в местную гильдию сказителей - на этом настояли служители культа Скеты, после того как не в меру длинный язык Зимородка чуть не сорвал им и Белым Шкурам совместное задание.
- Всем привет и приятного аппетита! Пушок, ну отстань же!.. Ой, а что это у нас на обед? Ух ты, холодный суп! Сто лет его не ел!.. Хороша берёза злата, но втройне прекрасна та, что миску кушаньем наполнит! - младший брат продолжал восторженно трещать и осыпать Плывущую высокопарными кеннингами, пока та не поставила перед ним упомянутую миску и не вручила ложку. Глядя, как молодой эльф уплетает экзотическое блюдо (аж трещит за острыми ушами), Белые Шкуры тоже приступили к трапезе. Все только успели распробовать таёжную кухню, когда в ворота вбежал запыхавшийся мальчишка лет тринадцати в бурой ученической робе с зажатым в кулаке куском пергамента.
- Магистр Аст! Вам письмо от... Ой!!! - увидев Пушка, отрок подпрыгнул на месте и исчез ещё быстрее, чем появился. Кусочек пергамента остался лежать у ворот. Аст нехотя встал, вынул письмо из-под носа у любопытного медведя и вернулся за стол.
- О! Магус Хэвлок пишет. "Добрый день, Аст. Только что виделся по делам Совета с сержантом Харлондом Остролистом, твоим знакомым. Он, помимо прочего, спрашивал, где вас найти - хочет обсудить дальнейшее сотрудничество. Я рассказал, но мне не понравился его обеспокоенный вид. Имей ввиду", - зачитал послание маг. Раздался стук, все обернулись на Плывущую: эльфа активно что-то искала под столом. "Поварёшку локтем задела!" - невозмутимо сказала она, выныривая обратно минутой позже.
Остаток дня прошёл за достройкой стратегического сооружения во дворе и окончательной уборкой дома. Аст и Олаф определили Зимородка как самого лёгкого класть крышу. Шерин и Плывущая-подо-Льдом без устали вытряхивали половички и занавески, раскладывали вещи по сундукам и расставляли посуду, и из разных углов дома то и дело доносилось шушуканье и сдавленный смех. Сидящая на крыльце с огромным фолиантом Льот с завистью наблюдала за этой вознёй, но Аст ещё с утра усадил её за зубрёжку, зная, что непоседливая девчонка со склонностью к спонтанным проявлениям магии огня - плохой помощник в уборке. Когда энгро и разрумянившаяся, как весеннее небо, эльфа в который раз пересекли двор, направляясь из дома в хозяйственный корпус с кучей старого тряпья, и оттуда раздался очередной взрыв смеха, Аст не выдержал:
- Да что на них нашло, а?! У бывшего председателя где-то был тайник с веселящим порошком?..
- Женщины... - философски ухмыльнулся Олаф. - У всех народов одинаковые! Шут их разберёт...
- Интересно, а отсюда до Неренеля письма долго идут?.. - задумчиво протянул с крыши Зимородок.
На город опустились тёплые летние сумерки, когда друзья закончили дневные труды и приготовились поужинать под быстро темневшим ясным небом. В дальнем углу двора гордо торчал маленький домик, благоухавший свежей древесиной. Душистый горошек Шерин уже проклюнулся у основания стен, обещая в недалёком будущем скрыть постройку целиком. В окне кухни уютно мерцал фонарь, и какой-то мотылёк порхал вокруг, норовя залететь в пламя. Всё дышало таким спокойствием, словно и не было никогда Войны Бурана и безумия Хелы, а за городскими стенами не рыскала нечисть. Плывущая расставляла на столе посуду и что-то мурлыкала, откуда-то сверху тихо звенело кантеле Зимородка, Льот бубнила себе под нос то ли строки из учебника, то ли проклятия в адрес зануды-учителя. Внезапно посреди этой идиллии прозвучал радостный рёв Пушка: приоткрытая створка ворот распахнулась во всю ширь, и зверь, дремавший около клумбы, кинулся встречать гостей. "Стоять!" - прозвучал из проёма негромкий грудной голос. В нём не было угрозы, но интонация была настолько убедительная, что медведь затормозил у самых ворот, присев на задние лапы от удивления, и воззрился на пришедших. Во двор вошли две фигуры в чёрном: очень высокий темноволосый мужчина анари и медно-рыжий эльф очага. Это был во всех отношениях приметный тандем: начиная от ярко-рыжих гладко зачёсанных и заплетённых, чтобы не мешали в бою, волос эльфа и заканчивая богатырским ростом и покрытым магическими ожогами лицом воина анари. Он был на полголовы выше эльфа, хотя этот народ считался самым высоким в Рассилоне.
- Оо, Кейл, Харлонд, здорово, мужики! - Олаф по очереди тряхнул крупную руку Божественного Убийцы и узкую изящную ладонь Торговца Смертью.
- Добрый вечер! Мы как раз садимся ужинать, присоединяйтесь, - подошёл поздороваться Аст. Остальные обитатели дома нестройным хором приветствовали гостей.
- Спасибо, с удовольствием присоединимся! Мы даже не с пустыми руками пришли, - улыбнулся Харлонд, выуживая откуда-то из-за отворота чёрного с серебряными застёжками камзола бутылку слабого эльфийского вина. Гости оставили оружие - длинный меч и лёгкую саблю - на крыльце и уселись за стол вместе с остальными. Несмотря на предупреждение Хэвлока, ужин прошёл за непринуждёнными разговорами о городе, политике баронессы Оливии (долгих ей лет!), урожае и о том, что орки на дорогах совсем распоясались. Эльфы много смеялись, гном не отставал, Кейл вполголоса рассказывал Льот что-то о драугах, та слушала, разинув рот, Аст беспокойно поглядывал на ученицу, боясь, что она снова выкинет какой-нибудь фокус, а Шерин поглядывала на Аста, беспокоясь, что тот забудет как следует поесть. Под конец Харлонд встал, дождался, пока разговор затихнет, и обратился ко всем присутствующим.
- Друзья! Мы благодарим вас от имени культа Скеты! Если бы не ваша бдительность, инициатива и изобретательность, Крейсом до сих пор бы правила тёмная тварь под личиной порядочного человека. Завтра мы с отрядом моих бойцов отправляемся в окрестности Крейса с заданием от культа - поступили сообщения о других последователях Нечестивой в этом районе. Надеюсь, мы с вами ещё не раз будем сражаться бок о бок.
- И вы всегда можете рассчитывать на содействие Божественых Убийц. Харлонд, друг мой, ты не хочешь добавить что-нибудь ещё? - подал голос Кейл. Тень улыбки, мелькнувшая на его обожжённом лице, выглядела странно и даже немного жутко.
- Да хранит вас Щитоносица Богов! - несколько натянуто улыбнулся эльф.
С этими словами служители Скеты откланялись и растворились в сумраке асловских улиц. Белые Шкуры стали понемногу готовиться ко сну, а от Зимородка не укрылось, что сестра как-то погрустнела и споласкивает тарелки так, будто они только что сидели на поминках, а не за дружеской беседой.
- Не страшится ива битвы когтя Найт и порчи Вали, но как только исчезает клён доспехов за порогом, влага грусти наполняет зеркала огня Эостре! - тут же выдал вису молодой эльф. Как известно, чем запутанней кеннинг, тем больше у скальда шансов удалиться на безопасное расстояние прежде, чем слушатели поймут, оскорбил он кого-то или похвалил. Зимородок пока не умел строить многоэтажные иносказания, поэтому все застыли в недоумении только на пару секунд, а затем произошло сразу несколько событий: Олаф заржал, как боевой конь, и выпустил из рук стол, который они с Астом заносили в дом, Аст, понявший смысл секундой позже, получил столом по ноге и высказал всё, что думал о ледяных гномах в целом и об Олафе в частности, Шерин укоризненно посмотрела на скальда, рефлекторно потянувшись в мешочек на поясе за примочкой от синяков, Льот уставилась на разворачивающуюся драму со смесью восторга и интереса, а Плывущая-подо-Льдом изловила родственника за шиворот и выдала довольно длинную тираду на языке таёжных эльфов, которую все присутствующие безо всякого толмача поняли примерно как: "Прикуси свой болтливый язык сам, сопляк, или его укорочу я!" И почти не ошиблись.