Этимология слова virtual («виртуальный»).
Слово virtual в английском языке с конца 14 века в значении «влияющий посредством (при помощи) физических сил или возможностей, эффективный в связи с наличием врождённых природных качеств». От среднелатинского слова virtualis, которое, в свою очередь, происходит от латинского virtus «превосходство, сила, эффективность», буквально «мужество». Согласно Webster’s Word Histories, понятие virtus представляло собой «сумму превосходных качеств мужчины, включая физическую силу, доблестное поведение и нравственную порядочность». Virtus, таким образом, по существу являлся римским аналогом рыцарства. Далее от латинского vir «мужчина».
- И любую тварь / Могучей силой виртуальной (действенной) он живит, / Питает, согревает. (англ: Every kind that lives, / Fomented by his virtual power and warmed.) (Джон Мильтон, поэма «Потерянный Рай», 1667).
Вероятно, в начале 15 века смысл «способный производить определённый эффект на других» начал так заметно усиливаться, что в связи с этим больше внимания стало уделяется эффектам, а не возможностям.
Далее в середине 15 века возникает значение «быть чем-то по своей природе или действовать определённым образом, но не на самом деле и не фактически».
- Виртуальная длина есть такая воображаемая длина дороги, на которой поезд может следовать с постоянной скоростью.
С 1959 года засвидетельствовано компьютерное понимание: «как таковой физически не существующий, но смоделированный при помощи компьютерных программ так, чтобы казаться таким» или, говоря другими словами, «нереальный, но кажущийся зрителю реальным».
- Киностудия разработала виртуальные экскурсии по рабочим площадкам, где проводятся съёмки фильмов.
Относительно недавнее развитие значения: «настолько близко к чему-то, что разница не имеет значения; почти; фактически, практически» (как лингвистическое обобщение).
- Найти дешёвое жильё в этом районе практически (почти) невозможно (англ: Finding a cheap place to rent is a virtual impossibility in this area).
ЗЫ. В русском языке есть однокоренное слово, но уже, правда, историческое. В Древней Руси существовала «вира», денежный штраф за убийство свободного человека. Соответствовала древнегерманскому «вергельду» (нем: wergeld), дословно означавшему «плата за (убитого) мужа».