Похититель Рождества
Мистер Кристиан, по мнению горожан, был счастливым человеком. Нос его был достаточно курнос, живот и положение - выдающиеся, бакалейная лавка, которой он владел, процветала. Он был членом городского совета и по воскресеньям пел в церковном хоре. Трое его детей были белокуры, послушны и отлично учились в лучшей школе города, а супруга готовила идеальные пудинги и вышивала крестиком.
Одним словом, он сумел добиться в жизни всего, о чем только может мечтать человек. Тем не менее, мистер Кристиан был глубоко несчастным человеком. Каждый год, начиная с первого декабря, он уединялся по вечерам в своем кабинете, отодвигал потайную панель на стене и с тоской смотрел на портреты прославленных героев - мистера Скруджа и Гринча, - тех, чьи деяния служили мистеру Кристиану примером.
Уважаемый владелец бакалейной лавки, почтенный отец, верный муж ненавидел Рождество и мечтал однажды похитить его - с большим успехом, чем вышеупомянутые господа. Увы, мистер Кристиан не был так богат, как мистер Скрудж, и проживал в самом обычном городе. Но он сильнее, чем эти двое, ненавидел Рождество. Этот мерзкий праздник нарушал привычный распорядок жизни: приходилось задерживаться в лавке и продавать глупых оленей, красные варежки и колпачки, украшать витрину легкомысленными шариками, придумывать, что подарить детям, наряжать елку, есть рождественский пудинг - пусть и идеальный - и индейку под крыжовенным соусом. Последнее обстоятельство выводило мистера Кристиана из себя больше всего: почтенный владелец бакалейной лавки находил свой живот более выдающимся, чем пристало в его положении, и тщетно старался уговорить его выдаваться хоть немного меньше. К тому же солист церковного хора, прекрасно считавший в уме и на память знавший сумму кредита каждого покупателя, не в состоянии был запомнить слова торжественного гимна и всякий раз опасался их перепутать, что неминуемо повредило бы его репутации лучшего фальцета.
Мечты мистера Кристиана так и остались бы мечтами, если бы однажды с ним не случилось чудо.
Нет, бакалейщик не ждал его, так же, как он не ждал наплыва клиентов в этот день. Однако жители городка словно сговорились и решили - вместо круп, хлеба и бисквитов - закупиться всякими ненужными вещами к Рождеству, хотя до него оставалось еще две недели. Целый день мистер Кристиан продавал елочные игрушки и вязаных оленей, упаковывал в красивую бумагу коробки с имбирным печеньем, перевязывал ленточками пакеты с бестолковыми стеклянными шариками, внутри которых мирно спали заснеженные домики и крошечные человечки.
К вечеру мистер Кристиан устал и разозлился, что, надо отдать ему должное, случалось с ним крайне редко. Размышляя о печальных семейных обстоятельствах - супруга и дети ждали мужа и отца наряжать елку, - и о том, что до ужасного праздничного обеда остается все меньше времени, почтенный бакалейщик закрыл кассу, погасил верхний свет и собрался опустить шторы, как дверной колокольчик тренькнул и в магазине появился покупатель.
Нацепив на лицо дружелюбную улыбку, мысленно чертыхаясь и одновременно прося у Господа прощения за сквернословие, мистер Кристиан вернулся за прилавок.
В лавке царил полумрак, поэтому бакалейщику не удалось толком разглядеть позднего гостя, однако мистер Кристиан с легким удивлением отметил, что, несмотря на холодную погоду, тот был одет всего лишь в твидовый черный костюм. Из-под костюма торчал хвост.
- Добрый вечер, почтеннейший! - ласково произнес посетитель. - Думаю, мне нет нужды представляться.
И он покрутил хвостом.
Мистер Кристиан поднял руку, чтобы перекреститься, но рука замерла в воздухе. Злое колдовство или ужас, охвативший члена городского совета, были тому причиной - Бог весть.
- А вот этого не надо! - строго заметил гость. - Это лишнее. Совсем лишнее… Не стоит изгонять того, кто пришел помочь вам.
- Кааак? С чем попопопомочь? - с трудом выдавил мистер Кристиан, щелкнув челюстью и от ужаса громко испустив газы, что привело благовоспитанного бакалейщика в еще большее смятение.
Посетитель же, чье инкогнито (невзирая и не взирая на хвост) мы сохраним, сделал вид, что ничего не заметил. Лишь слегка наморщил нос и вернулся к прерванной беседе.
- Я готов помочь вам, уважаемый, встать в ряд со столь почитаемыми вами мистером Скруджем и мистером Гринчем. Вы, если я не ошибаюсь - а я никогда не ошибаюсь, - мечтаете об этом долгие годы.
- Дддда… Я хотел… надеялся… но каак? Это невозможно!
- Для меня нет ничего невозможного, - надменно произнес гость.
- Но я… вы мою душу, да? И подписать что-то там кровью? - бакалейщик побледнел и затрясся. Вместе с ним затряслось малиновое и клубничное желе в банках.
- Да зачем мне ваша душа, - отмахнулся хвостом посетитель. - И что-то там подписать кровью… Фи, что за суеверия! Мы же не в средневековье живем.
- А что же тогда?
- Всё просто. Вы, сославшись на простуду, лишившую вас голоса, отказываетесь от участия в торжественном рождественском богослужении. После праздничного обеда - на котором, замечу, вы должны отпробовать всех блюд, приготовленных вашей уважаемой супругой, - вам нужно будет всего лишь выйти на улицу в ночной сорочке и колпаке и произнести заклинание, текст которого… - гость помахал пожелтевшим пергаментом, бог весть (или черт знает) как оказавшимся у него в руке, - …записан вот здесь. И желание ваше исполнится: в мире больше никогда не наступит Рождество.
- Простите, Ваше Темнейшество, - мистер Кристиан немного пришел в себя, - я мало знаком с обычаями и порядками вашего уважаемого заведения, но наслышан, что вы ничего не делаете даром. Чем же мне придется заплатить?
- О, ничего особенного. Мы ведь - там, у себя в заведении, - тоже не жалуем святой праздник. Так что вы, в каком-то смысле, окажете нам услугу. Однако, дабы не нарушать традицию, заплатить придется. Вы должны будете бесплатно отпускать товар всем учителям городской школы в течение года. Воистину сатанинское место, не так ли вы говорите?
- То есть… Там все… Господи, неужто все?
- Разумеется, нет. Но мы работаем над этим… Так как, согласны?
Мистер Кристиан быстренько прикинул в уме расходы. Они оказались существенны, но не чрезмерны.
Бакалейщик кивнул и протянул дрожащую руку за волшебным пергаментом, который и был передан ему хвостатым гостем в обмен на бумагу, гарантирующую бесплатное обслуживание в лавке в течение года школьным учителям.
Пока мистер Кристиан в неверном свете уличных фонарей и непогашенной подсветки прилавка тщился разобрать нацарапанные когтем знаки, таинственный посетитель исчез. На сей раз дверной колокольчик промолчал.
Счастливый бакалейщик, уважаемый член городского совета и бывший лучший фальцет церковного хора довольный, помчался домой - к домашнему обеду и заждавшемуся семейству. Ничто - даже украшение елки и обсуждение праздничного меню - не могло теперь испортить настроение мистеру Кристиану.
А по темной улице, весело помахивая хвостом и насвистывая рождественский гимн, шел некто в черном твидовом костюме. Наконец-то сбылась и его мечта: сделать чудесный рождественский подарок коллегам-учителям и стать лучшим тенором церковного хора.
Одним словом, он сумел добиться в жизни всего, о чем только может мечтать человек. Тем не менее, мистер Кристиан был глубоко несчастным человеком. Каждый год, начиная с первого декабря, он уединялся по вечерам в своем кабинете, отодвигал потайную панель на стене и с тоской смотрел на портреты прославленных героев - мистера Скруджа и Гринча, - тех, чьи деяния служили мистеру Кристиану примером.
Уважаемый владелец бакалейной лавки, почтенный отец, верный муж ненавидел Рождество и мечтал однажды похитить его - с большим успехом, чем вышеупомянутые господа. Увы, мистер Кристиан не был так богат, как мистер Скрудж, и проживал в самом обычном городе. Но он сильнее, чем эти двое, ненавидел Рождество. Этот мерзкий праздник нарушал привычный распорядок жизни: приходилось задерживаться в лавке и продавать глупых оленей, красные варежки и колпачки, украшать витрину легкомысленными шариками, придумывать, что подарить детям, наряжать елку, есть рождественский пудинг - пусть и идеальный - и индейку под крыжовенным соусом. Последнее обстоятельство выводило мистера Кристиана из себя больше всего: почтенный владелец бакалейной лавки находил свой живот более выдающимся, чем пристало в его положении, и тщетно старался уговорить его выдаваться хоть немного меньше. К тому же солист церковного хора, прекрасно считавший в уме и на память знавший сумму кредита каждого покупателя, не в состоянии был запомнить слова торжественного гимна и всякий раз опасался их перепутать, что неминуемо повредило бы его репутации лучшего фальцета.
Мечты мистера Кристиана так и остались бы мечтами, если бы однажды с ним не случилось чудо.
Нет, бакалейщик не ждал его, так же, как он не ждал наплыва клиентов в этот день. Однако жители городка словно сговорились и решили - вместо круп, хлеба и бисквитов - закупиться всякими ненужными вещами к Рождеству, хотя до него оставалось еще две недели. Целый день мистер Кристиан продавал елочные игрушки и вязаных оленей, упаковывал в красивую бумагу коробки с имбирным печеньем, перевязывал ленточками пакеты с бестолковыми стеклянными шариками, внутри которых мирно спали заснеженные домики и крошечные человечки.
К вечеру мистер Кристиан устал и разозлился, что, надо отдать ему должное, случалось с ним крайне редко. Размышляя о печальных семейных обстоятельствах - супруга и дети ждали мужа и отца наряжать елку, - и о том, что до ужасного праздничного обеда остается все меньше времени, почтенный бакалейщик закрыл кассу, погасил верхний свет и собрался опустить шторы, как дверной колокольчик тренькнул и в магазине появился покупатель.
Нацепив на лицо дружелюбную улыбку, мысленно чертыхаясь и одновременно прося у Господа прощения за сквернословие, мистер Кристиан вернулся за прилавок.
В лавке царил полумрак, поэтому бакалейщику не удалось толком разглядеть позднего гостя, однако мистер Кристиан с легким удивлением отметил, что, несмотря на холодную погоду, тот был одет всего лишь в твидовый черный костюм. Из-под костюма торчал хвост.
- Добрый вечер, почтеннейший! - ласково произнес посетитель. - Думаю, мне нет нужды представляться.
И он покрутил хвостом.
Мистер Кристиан поднял руку, чтобы перекреститься, но рука замерла в воздухе. Злое колдовство или ужас, охвативший члена городского совета, были тому причиной - Бог весть.
- А вот этого не надо! - строго заметил гость. - Это лишнее. Совсем лишнее… Не стоит изгонять того, кто пришел помочь вам.
- Кааак? С чем попопопомочь? - с трудом выдавил мистер Кристиан, щелкнув челюстью и от ужаса громко испустив газы, что привело благовоспитанного бакалейщика в еще большее смятение.
Посетитель же, чье инкогнито (невзирая и не взирая на хвост) мы сохраним, сделал вид, что ничего не заметил. Лишь слегка наморщил нос и вернулся к прерванной беседе.
- Я готов помочь вам, уважаемый, встать в ряд со столь почитаемыми вами мистером Скруджем и мистером Гринчем. Вы, если я не ошибаюсь - а я никогда не ошибаюсь, - мечтаете об этом долгие годы.
- Дддда… Я хотел… надеялся… но каак? Это невозможно!
- Для меня нет ничего невозможного, - надменно произнес гость.
- Но я… вы мою душу, да? И подписать что-то там кровью? - бакалейщик побледнел и затрясся. Вместе с ним затряслось малиновое и клубничное желе в банках.
- Да зачем мне ваша душа, - отмахнулся хвостом посетитель. - И что-то там подписать кровью… Фи, что за суеверия! Мы же не в средневековье живем.
- А что же тогда?
- Всё просто. Вы, сославшись на простуду, лишившую вас голоса, отказываетесь от участия в торжественном рождественском богослужении. После праздничного обеда - на котором, замечу, вы должны отпробовать всех блюд, приготовленных вашей уважаемой супругой, - вам нужно будет всего лишь выйти на улицу в ночной сорочке и колпаке и произнести заклинание, текст которого… - гость помахал пожелтевшим пергаментом, бог весть (или черт знает) как оказавшимся у него в руке, - …записан вот здесь. И желание ваше исполнится: в мире больше никогда не наступит Рождество.
- Простите, Ваше Темнейшество, - мистер Кристиан немного пришел в себя, - я мало знаком с обычаями и порядками вашего уважаемого заведения, но наслышан, что вы ничего не делаете даром. Чем же мне придется заплатить?
- О, ничего особенного. Мы ведь - там, у себя в заведении, - тоже не жалуем святой праздник. Так что вы, в каком-то смысле, окажете нам услугу. Однако, дабы не нарушать традицию, заплатить придется. Вы должны будете бесплатно отпускать товар всем учителям городской школы в течение года. Воистину сатанинское место, не так ли вы говорите?
- То есть… Там все… Господи, неужто все?
- Разумеется, нет. Но мы работаем над этим… Так как, согласны?
Мистер Кристиан быстренько прикинул в уме расходы. Они оказались существенны, но не чрезмерны.
Бакалейщик кивнул и протянул дрожащую руку за волшебным пергаментом, который и был передан ему хвостатым гостем в обмен на бумагу, гарантирующую бесплатное обслуживание в лавке в течение года школьным учителям.
Пока мистер Кристиан в неверном свете уличных фонарей и непогашенной подсветки прилавка тщился разобрать нацарапанные когтем знаки, таинственный посетитель исчез. На сей раз дверной колокольчик промолчал.
Счастливый бакалейщик, уважаемый член городского совета и бывший лучший фальцет церковного хора довольный, помчался домой - к домашнему обеду и заждавшемуся семейству. Ничто - даже украшение елки и обсуждение праздничного меню - не могло теперь испортить настроение мистеру Кристиану.
А по темной улице, весело помахивая хвостом и насвистывая рождественский гимн, шел некто в черном твидовом костюме. Наконец-то сбылась и его мечта: сделать чудесный рождественский подарок коллегам-учителям и стать лучшим тенором церковного хора.